***
Локи выругался, когда руки разжались и выпустили одежду Старка из хватки, а он выпал из временной воронки где-то среди безлюдной улицы. Как глупо. Им действительно не стоило экспериментировать с Камнем Времени, тем более подпуская к ним изобретателя, который так и норовил влезть, куда его не просят. Схватить то, что не нужно. Даже, если это один из артефактов, к которым ему заранее сказали не прикасаться. Сперва он схватился за артефакт, что исказил его ауру, но это полбеды, это временное явление. Но вот вмешиваться в структуру эксперимента, в процессе меняя его ход — это было ошибкой. Колоссальной, учитывая, что это привело к тому, что Старка начало засасывать во временную воронку, и Локи, который инстинктивно уцепился за гения, чтобы удержать его. Он отчётливо понимал, что Поттер будет очень зол, если с ним что-то случится. А теперь Старк неизвестно где. Да и сам Бог Озорства, собственно говоря, тоже. Локи огляделся. Действительно, едва ли кто-то находился на улице сейчас, поздним вечером, но — он внимательно прислушался — дыхание. Неподалёку раздавалось чьё-то тихое, сопящее дыхание. Маг последовал на едва слышный даже для его божественного слуха звук. Ему нужно было узнать у кого-то, где, а главное — когда — он находится, и уже из этого думать, как действовать. Ребёнок. Светловолосая и голубоглазая, совершенно беззвучно плачущая девочка лет шести, сидящая прямиком на земле у стены в переулке и прижимающая к себе не двигающегося серого цвета котёнка. — Здравствуй, дитя, — осторожно позвал Локи. Он не собирался церемонится или быть вежливым с теми, кого мог встретить здесь, но это был маленький ребёнок, и он не хотел быть грубым. Голубые глаза, полные слёз, вскинулись на него, и взгляд из рассеяно-грустного стал пристальным и внимательным, хотя и не утратил своей печали. — Кто вы? Нет, не важно. Вас не должно быть здесь. Что вы здесь делаете? Котёнок на её руках едва слышно жалобно мяукнул, словно это были едва ли не последние его слова. С жалостью и скорбью она посмотрела на животное и судорожно вздохнула. Локи задумчиво покосился на эту картину. Вряд ли этот ребёнок может быть особенно полезным в его положении, и уж точно не стоило тратить слишком много времени на это, ему нужно было узнать, где и когда он, и попытаться вернуться обратно. Каким-либо образом. Но он не мог просто пройти мимо. Герои действительно плохо на него влияли. — А что здесь делаешь ты, дитя? Девочка поджала губы. — Сижу, — упрямо и как-то мрачно заявила она. — Твой котёнок выглядит не очень хорошо, — заметил Локи. — Он свой собственный, — покачала светловолосая головой. — Едва ли я могу кого-то завести сейчас. Он уличный и его отравили… Вот что бывает, когда не успеваешь предотвратить то, что должно произойти. Локи присел на корточки перед ней, внезапно понимая, почему именно этот ребёнок показался ему смутно знакомым. Он протянул руку, встречаясь с острым недетским взглядом глаз. Девочка ещё отчаянней притянула к себе котёнка, но мужчина и не думал забирать его. Он просто прикоснулся к его голове, зарываясь пальцами в серую шерсть, и использовал свою магию. Конечно, целительство — не совсем его профиль, но для данного случая его знаний и опыта должно хватить, чтобы вылечить животное. — Маг, — рассеянно констатировала светловолосая, когда зелёный искрящий свет поутих, а котёнок завозился у неё на руках. На её губах застыла почти счастливая улыбка. — И не только. Занятно. Спасибо, что вылечил его. Локи только кивнул на благодарность. — Почему ты здесь одна? — Я гуляла… и, технически, потерялась. Но я скоро найдусь, всегда нахожусь. Ты ведь тоже заблудился, не так ли? Всё, что мы теряем, обязательно к нам вернётся, только не всегда так, как мы ожидаем. Даже, если это верный путь. Правда вряд ли ты сможешь отправится в прошлое. — Я и не пытался, — покачал он головой. — Это всего лишь случайность. — В таком случае, можете не волноваться, — пробормотала она, после чего вдруг зевнула. — Вы определённо вернётесь назад. Энергия вокруг вас… Это очень похоже на действие маховика времени, однако, это определенно какой-то другой артефакт… Впрочем, он тоже судя по всему работал неверно, но скоро начнётся обратный ход. — Что ж… это обнадёживает, — усмехнулся Локи. — Мы ведь знакомы с вами там, в будущем, не так ли? — уточнила она и, не дожидаясь ответа, продолжила. — Впрочем, да, так оно и есть. Я заметила момент, когда в вашем взгляде загорелось узнавание. Обычно путешественникам во времени не рекомендуется слишком активно общаться с другими людьми или вмешиваться, впрочем, это не тотальный запрет, в отличие от встреч с самим собой, — она протянула ему котёнка. — Вам скоро суждено вернуться, — сказала девочка. — Осталось не так уж и долго. Возьмите его с собой. У Барона будет больше шансов выжить, если его приючу взрослая я. Я скорее всего знала, что так будет… Вернее, сложно было бы думать, что я не могла знать и понимать, что это произойдёт, раз уж вы оказались в прошлом — моём нынешнем настоящем, — светловолосая рассмеялась, сверкнув голубыми глазами. — И лишь предполагала, вероятно, когда же это произойдёт там. Не держите на меня зла за то, что не сказала, и вам пришлось пережить момент, полный сомнений и страха. На руках тёплым комочком замер почти невесомый и слишком спокойный котёнок. На чужом, почти слабо знакомом сейчас, лице мелькали эмоции, в том числе и слабое чувство вины. — Всё в порядке, маленькая пифия, — искренне произнёс он, и девочка вздрогнула. — Даже интересно, что будет дальше, раз уж я вам сказала, кто я. — Не то, чтобы мне нужно было это подтверждение. Да и ты едва ли скрывала это, дитя. — Даже так, — она задумчиво кивнула. — Ну и ладно. Вы вроде хороший человек. Рада нашему знакомству, Пилигрим, но мне уже пора… Я должна успеть найтись до того, как буду снова теряться. Удачного возвращения домой. — Домой, — почему-то растерянно пробормотал Локи ей вслед.***
Всё произошло достаточно быстро, чтобы Тони начал думать о том, как выкручиваться из этой ситуации, до того, как успел испугаться или пожалеть о своих действиях и в принципе экспериментах. Даже после того, как Локи отцепился от него, и Старк полетел дальше уже в одиночку. Игры со временем никогда не были безопасными, и, похоже, в этот раз ему предстоит увидеть подтверждение этому собственными глазами. Прочувствовать на своей шкуре также. Гарь, дым, пепел. Огонь. Удушающий запах тлеющей кожи, горящей плоти — мужчина едва не начал задыхаться, не в силах глотнуть воздух, когда его выплюнула воронка посреди… чего-то. Люди в странных, старинных нарядах столпились неподалёку. Погребальный костёр? Какой-то ритуал? — Дыши, — посоветовал отстранённо голос со стороны, и Старк, едва борющийся с вот-вот произошедшей панической атакой, слабо покосился на звук. Растрёпанные короткие волосы цвета вороньего крыла. Мертвенная бледность, мрачное выражение лица, поджатые до тонкой линии губы. Изумрудные глаза, в которых отражался как внутренний огонь, так и пламя горящих костров. Они пристально следили за происходящим, и лишь на дне их можно было заметить сокрытое усталое сожаление человека, который ничего не может изменить, а способен только наблюдать. — Что происходит? Парень нахмурился ещё сильнее. — Хах? — удивлённо выдохнул он. — Не хочу пугать тебя, человек, но ты или чувствительный слишком или скоро умрёшь, — спокойно обронил зеленоглазый. — Я не раскрывал своего присутствия, хоть и заговорил… Впрочем, не важно, отвлечение внимания всегда было довольно абстрактной вещью, особенно, если обращаться к кому-то. Ты явно не местный, и тебя не было здесь не так давно, — задумчиво протянул парень. — Я был достаточно сосредоточен на душах, чтобы следить за обычными живыми, но разве мог ты прийти сюда так быстро? Да и, вероятно, все в этом дракловом городке знают о том, что происходит. Люди, — он скривился. — Всегда так боитесь того, что вам неведомо. — Говори за определённых людей, а не за всех, — закатил глаза мужчина. Тот, кто был перед ним, был определённо его Гарри, вот только не тем, которого знал он, и который знал его. — Ты не ответил на мой вопрос. — Занятно, в тебе действительно нет страха, — пробормотал Поттер. — Зато отвращения хоть отбавляй… Впрочем, да, эта главная городская площадь имеет тот ещё видок сейчас… Хотя тебе определённо повезло, они почти окончили свою вакханалию. Однако, не советую попадаться им на глаза — слишком странно ты выглядишь для здешних мест, ещё сам на костре окажешься… сегодня и так слишком много душ ушло. Достаточно, чтобы энергия этих душ привлекла моё внимание. Похоже, мне пора перестать приходить на подобное… — Почему они сожгли этих людей? — Святая Инквизиция, — выплюнул Поттер. — Пыталась спасти души этих несчастных от влияния дьявола, считая их ведьмами и колдунами. Никто из них… ни один человек не имел даже склонности. Мерлин, нет. Тони проследил за застывшим взглядом Гарри, чтобы увидеть, как ведут плачущую девочку лет десяти максимум, буквально таща её за собой. Та пыталась вырваться и плакала, но её едва ли можно было услышать за яростными криками толпы. Эти крики были почти постоянным фоновым шумом здесь, именно поэтому Старк не заметил её присутствия. Рыжие всклоченные волосы, словно кто-то без капли жалости вцепился в них не так давно, пытаясь выдрать. Голубые глаза, полные слёз. Старк выругался. — Они же не собираются.? — Я бы на это не рассчитывал, — поджал губы Поттер. — Нельзя этого допустить. Гарри нахмурился, оценивающим взглядом сканируя мужчину. В его руках внезапно появилась и задребезжала на ветру блестящая тонкая струящаяся ткань. — Я не могу вмешаться, — с острым сожалением произнёс он. — Но ты — другое дело. Возьми, она сокроет тебя от этих людей. Уведи её в безопасное место. Тони с трепетом взял в руки Мантию-Невидимку, которую легко узнал по рассказам друга. Вероятно, до сих пор его скрывало именно присутствие Смерти, он находился достаточно близко, чтобы и на него не обращали внимания. Если бы не это, он бы действительно вполне рисковал также оказаться горящим на костре. Если парень думал, что изобретатель струсит, что ж, по крайней мере, не сегодня. Не тогда, когда невинный ребёнок в беде. — Я в деле. Старк быстрым движением накинул на себя мантию и надел капюшон, полностью исчезая из виду. — Занятно, — пробормотал Поттер, комментируя то ли свои ощущения от исчезновения человека рядом — «скрывающая от глаз Смерти», насколько понял Тони — то ли о всей ситуации в целом. Впрочем, помимо задумчивости, в его голосе звучали также грусть и сожаление. — Что ж, удачи тебе, странный человек. Тебе лучше поспешить. — Ты ни в чём не виноват, — были последние слова Тони прежде, чем он сорвался с места. Может быть, у него не было с собой костюма Железного Человека, но у него было усовершенствованное экстремисом тело, опыт в попадании в неприятности и теперь уже целая Мантия-Невидимка. Жаль, что она не защищала его самого от отвратительного запаха, что витал в воздухе. Но девочке присоединиться к этому параду мёртвых душ он не позволит. Он также надеялся, что Гарри не уйдёт к моменту, как он уведёт ребёнка подальше от костров Инквизиции и вернётся. Ему как минимум нужно было вернуть мантию её владельцу и спросить о том, как он может вернуться домой в своё время. Потому что оставаться здесь — это настоящая катастрофа.