Охотник. Осколки прошлого

Независимость — удел немногих. Она — привилегия сильных. Фридрих Ницше, «По ту сторону добра и зла».

Медленным движением поднимая руки, королева возвела вокруг Эланны и Вилии едва заметно переливающийся голубым цветом купол — купол абсолютной защиты, насколько мог видеть Вальд. Никто и ничто снаружи теперь не могло воздействовать на тех, кто остался внутри. Впрочем, это работало и в другую сторону — теперь никого из придворных не зацепило бы шальным заклинанием, если бы оно случайно вышло из-под контроля. — О какой власти говорила герцогиня? — тихо поинтересовался Вальд у Лейта. — Насколько я помню, где-то в древних кодексах есть такой закон — глава чародейского рода обладает полной властью над своими детьми и их имуществом, — неуверенно протянул Лейт. — Скорее всего, герцогиня имела в виду именно его. Хоть этот закон и не используется очень долгое время, формально он всё ещё действует, поэтому герцогиня де Лау имеет полное право приказывать нашей госпоже и нам с тобой. С другой стороны, госпожа Вилия на особом счету у королевы и герцогиня прекрасно это понимает, поэтому не станет слишком откровенно перечить советнице Её Величества. — Как всё сложно, — вздохнул Вальд. Вилия сжала кулаки, напряжённо наблюдая за Эланной. Та выглядела расслабленной, сложив руки на поясе, но едва заметное опытному глазу охотника напряжение плеч выдавало готовность к дуэли. Над обеими чародейками медленно проявлялась их магия — серебристо-серая у Вилии и льдисто-голубая у Эланны. Не теряя концентрации на магии, Вилия вдруг коротко усмехнулась и вытянулась в охотничьей стойке, убирая руки за спину и расставляя ноги. Герцогиня одарила её непонимающим взглядом, слегка разводя руки в стороны и словно бы поддерживая формирующееся вокруг неё облако магии. — Что происходит? — снова поинтересовался Вальд у нахмурившегося Лейта. — Что не так? — Госпожа и не надеется на победу, — буркнул тот, прекрасно понимая, что, если он не ответит, Вальд так и продолжит спрашивать: — Она пытается хотя бы достойно проиграть. — С чего ты это взял? — настала очередь Вальда хмуриться. — Ты совсем ничего не понимаешь? — устало вздохнул Лейт; ему уже давным-давно надоело объяснять Вальду совершенно простейшие вещи, но постоянно приходилось это делать: — Госпожа намеренно отказалась использовать жестовую магию для сражения. Из-за этого ей приходится намного сложнее, чем Её Светлости — она тратит часть контроля на то, чтобы сохранять неподвижность, в то время как герцогиня полностью задействует свои возможности. Вальду всё равно было мало понятно, что до него пытался донести Лейт, но он не стал переспрашивать, потому что к ним приблизилась королева Магна, продолжающая наблюдать за чародейками и удерживать вокруг них купол абсолютной защиты. — Сейчас они испытывают друг друга на прочность, — тихо улыбнулась королева. — Оценивают запасы магии, контроль над ними и планируют будущую тактику сражения. Вилия, скорее всего, попытается использовать то, что миледи Эланна не имеет понятия о её способностях — потому что у неё больше нет других преимуществ, кроме количества магии. На стороне Её Светлости же — боевой опыт, полученный в сражениях. — Откуда вы знаете? — Вальд вопросительно поднял брови. — Я прошу прощения, Ваше Величество, — слегка поклонился Лейт, одновременно с этим негодующе взглянув на друга: — Вальд никогда не умел… — Всё нормально, — с усмешкой кивнула Магна, не отводя взгляда от двух напряжённых чародеек под куполом. — Я дала ему право говорить в моём присутствии, не спрашивая разрешения на это. И, наверное, после этой дуэли дам такое право всем охотникам, так что можешь тоже не спрашивать разрешения. Под куполом тем временем произошли изменения — магия обеих чародеек окончательно оформилась. Над Вилией теперь находился широкий серебристо-серый щит Гильдии охотников, а его мечи сошли с щита, медленно кружась перед ней. Над герцогиней так же медленно и словно бы настороженно махал крыльями десяток небольших льдисто-голубых соколов, только и ждущих приказа от хозяйки. Сама же она теперь была в магическом доспехе — льдисто-голубом нагруднике и шлеме, с щитом в одной руке и мечом — в другой. Вилия по-прежнему неподвижно стояла под щитом Гильдии, убрав руки за спину в простой придворной тунике. Единственное, что она сделала — создала нарочито магическую алую тогу, спускающуюся складками с правого плеча и поблёскивающую серебристыми искрами магии чародейки. — Что сейчас происходит с точки зрения геральдики? — вдруг менторским тоном поинтересовалась королева, вызывая у Вальда такое чувство, словно бы он неожиданно для себя оказался на зачёте, к которому, по своему обыкновению, не подготовился. — Демонстрация регалий? — осторожно протянул Лейт, пока Вальд пытался вспомнить хоть что-нибудь, что он знал про геральдику. — Герб герцогини, полученный из рук Её Величества Дженис, символизирует… — Лейт запнулся, собираясь с мыслями, а затем продолжил: — Голубой цвет щита означает честность и верность, а также открытое небо; три пикирующих сокола на нём — храбрость и ум. — А у Вилии? — усмехнулась Магна. Лейт крепко призадумался, не сводя взгляда с щита Вилии прикрывающего чародейку. Вальд вытащил знак Гильдии из-под рубашки и осмотрел его с таким видом, словно бы на нём было что-то написано. Магна снова усмехнулась: — Серебряный щит означает мудрость, благородство и милосердие. А два перекрещённых меча — справедливость и готовность к защите. Кроме того, сейчас они демонстрируют друг другу свои намерения: миледи Эланна собирается использовать всё, что у неё есть — и соколов на дальней дистанции, и магический меч на ближней. Вилия же демонстративно отказалась от жестовой магии, считающейся уделом слабых чародеек, и от доспеха, который по обычаю символизирует титул обладателя. Зато показала всем, что является одной из сильнейших чародеек королевства и имеет право на алый цвет тоги. Если бы миледи Эланна последовала примеру Вилии, она бы создала лишь фиолетовую тогу, поэтому она предпочла показать не уровень магии, а придворные регалии — корону герцогини и подходящий доспех. — Как всё сложно, — снова вздохнул Вальд. — Ничуть не сложно, если хоть иногда думать перед тем, чем что-то делать, — закатил глаза Лейт. — Перед тем, как сражаться, даже охотники должны вначале изучить свою цель и выбрать оружие для неё, и только потом — бросаться в бой. Сейчас госпожа Вилия и герцогиня де Лау изучают способности друг друга, выбирают тактику сражения, и, одновременно с этим пытаются подавить друг друга морально — герцогиня демонстрирует силу, а госпожа — решительность в достижении цели. — Скорее уж преданность своему делу, — пожала плечами Магна. — Потому что её демонстративный отказ от жестовой магии больше похож на запланированное поражение. Так что, скорее всего, ты прав — Вилия понимает, что с герцогиней ей не справиться, и пытается хотя бы достойно проиграть. В те времена, когда дуэли были распространены, порой поединки заканчивались именно на этом — один из чародеев сдавался, увидев силу и решительность противника. Под куполом неожиданно началась дуэль — герцогиня коротким движением кисти послала в атаку двух соколов, тут же сложивших крылья в разгоне. Вилия сдвинула щит немного вперёд, сбивая в полёте. Не то от сильного удара, не то по привычке чародейка дёрнула плечом и нахмурилась, заметив это. Её движение заметила и герцогиня: — Не можешь сдержать инстинктов, Вильгельмина? — усмехнулась она, направляя ещё пару соколов прямиком в щит. — Лучше бы ты сражалась в полную силу, а не пыталась в очередной раз что-то мне демонстративно доказать. — Я намного сильнее, чем ты думаешь, — после того, как над ними двумя воздвигся купол, Вилия заметно успокоилась: — К тому же, я предпочитаю использовать мастерство, а не грубую силу, как это было принято раньше. — Ты лишь мастерски перекладываешь бумажки с места на место, — расхохоталась герцогиня, поднимая вверх рукоять меча. По её жесту десяток соколов поднялся выше и закружил над Вилией. Казалось, что в полёте их стало намного больше, но теперь подсчитать их количество стало сложнее, потому что они набрали скорость, сливаясь в расплывчатое облако. Вилия даже не подняла голову, чтобы взглянуть на атакующих птиц. — Ты тоже, — позволила себе улыбнуться она. — Я не слышала, чтобы в последнее время ты участвовала в каких-либо турнирах, а про сражения и говорить не приходится — последняя война кончилась около сотни лет назад. И почти всё это время ты просидела в своём замке, точно так же перебирая бумажки, касающиеся урожая, налогов, продуктов… Эланна расхохоталась. Одновременно с этим её соколы обрушились из-под купола на Вилию. Чародейка не двинулась, но её мечи тут же пришли в движение, сбивая птиц на лету и не позволяя приблизиться к щиту Гильдии над её головой. Щит принял на себя ледяные осколки, в которые превратились соколы. Вилия коротко поджала губы, сдерживая торжествующую усмешку. — Не радуйся, это ещё не всё, на что я способна, — язвительно фыркнула герцогиня, снова поднимая руку, чтобы призвать магию. На этот раз её соколы были намного больше — в пару локтей длиной, а размах их крыльев был едва ли не больше размаха рук человека. Десяток огромных птиц закружил над головой чародейки, но та по-прежнему не двинулась, продолжая удерживать руки за спиной, а призванные мечи — настороже над щитом. — Что она делает? — тихо нахмурилась королева. — Что не так? — зачем-то поинтересовался Вальд. Лейт снова закатил глаза, уже намереваясь опять извиниться за неподобающее поведение друга, позволяющего себе едва ли не на равных говорить с королевой, но не успел — Магна тут же ответила на его вопрос: — Чтобы отбить атаку, её нужно вначале увидеть, — она задумчиво разглядывала сражающихся. — Но Вилия не смотрела вверх и уж точно не смогла бы заметить нескольких птиц, подлетевших сзади. Либо она предугадывает атаки миледи Эланны по жестам, либо пользуется каким-то следящим заклинанием. Но из-за того, что Вилия отказалась от жестовой магии, я не могу понять, как она это делает. Кроме того, она словно нарочно не атакует — у неё уже была пара возможностей перейти в атаку, но она ими не воспользовалась. Она явно что-то задумала, — задумчиво заключила Магна. — Что это может быть? — тихо поинтересовался Вальд у Лейта, стараясь не мешать размышлениям королевы. Тот не ответил, полностью поглощённый битвой — соколы герцогини не только раз за разом пикировали вниз, пытаясь сломать щит Вилии острыми клювами, но и с силой махали крыльями, бросая не менее острые ледяные перья, ускоряющиеся в полёте. Движения мечей снова было не разобрать — они сливались в серебристо-серый купол над таким же серебристо-серым щитом. — Вилия способна контролировать три заклинания одновременно, — вместо Лейта ответила Магна. — Но сейчас пользуется только двумя — одно создаёт её тогу, второе — щит Гильдии. — Я всё же заставлю тебя сражаться в полную силу, — широко усмехнулась Эланна. Продолжая атаки сверху, она коротко двинула пальцами, запуская в Вилию длинные ледяные кристаллы. Та на мгновение поджала губы, окинув взглядом поле боя, сделала небольшой шаг вперёд, коротким движением кисти разворачивая искрящуюся серебром плеть, и тут же принялась разбивать те кристаллы, которые не успевала отбить призванными мечами. — Это третье заклинание, — в пространство заметила Магна. — Они сражаются на равных. Если миледи Эланна хочет задействовать что-то ещё, ей придётся развеять либо доспех и оружие, либо своих птиц. — Ты всё-таки вынудила меня на это, — Вилия одобрительно улыбнулась матери, не сводя глаз с направленных в неё кристаллов и моментально сбивая каждый из них на подлёте. — Но нападать ты по-прежнему не собираешься, — полувопросительно-полуутвердительно кивнула герцогиня. — Мне нужно было подготовиться, — с усмешкой Вилия пожала плечами, продолжая орудовать плетью. — Но если ты этого хочешь… Я готова. — Нападай, — кивнула та, перехватывая поудобнее щит и вскидывая меч. В этот же момент все её соколы остановились в полудвижении, а затем рассыпались ледяной пылью и искрами магии. Герцогиня растерянно замерла на месте, разглядывая уверенную в себе Вилию. Чародейка таким же коротким движением кисти заставила свою плеть рассыпаться искрами и медленно направилась вперёд, выходя из-под щита, на который сейчас спокойно укладывались мечи, снова превращаясь в огромный герб Гильдии. Магна нахмурилась ещё сильнее, не понимая, что происходит на поле боя — Вилия по-прежнему медленно подходила к герцогине, а та не двигалась с места, замерев с поднятым в защите магическим мечом. Вилия что-то негромко спросила у своей противницы, а затем кивнула королеве Магне. Купол абсолютной защиты вокруг двух чародеек с лёгким шелестом лопнул. — Герцогиня де Лау признаёт поражение, — устало улыбнулась Вилия, снимая заклинание с обездвиженной противницы. — Что ты использовала? — поинтересовалась королева, осматривая место сражения и обеих придворных дам. — Кроме всего остального, я использовала заклинание сторожевых нитей, окружив ими сначала себя, чтобы отслеживать атаки, а затем миледи Эланну, — пояснила та. — И эти нити, оказывается, можно использовать и для сдерживания — нужно всего лишь придать им немного силы, чтобы они могли влиять на материальные объекты… — Четыре заклинания за раз? — удивлённо посмотрела на неё Магна. — И без жестов? — Я тренируюсь каждый день, — устало пожала плечами та.  — Потом нарисуешь мне схему, — деловито кивнула королева. Она повысила голос и объявила: — Победителем дуэли становится тана Вилия. — Я признаю, что была неправа, — недовольно поджала губы герцогиня де Лау. — И отказываюсь от каких-либо требований к Вилии и её охотникам. — У вас больше нет друг к другу претензий? — поинтересовалась королева Магна. Эланна де Лау молча покачала головой, разглядывая Вилию так, словно бы видела её в первый раз. Сама же чародейка задумчиво перебирала прядь волос на плече. — Вилия? — наконец не выдержала королева. — У тебя есть какие-то претензии? — Я… — смущённо закусила губу чародейка, поднимая взгляд на мать. — Я готова ответить за побег из дома. Я понимаю, насколько глупым был мой поступок, и готова принять за него наказание. В ответ на невысказанный вопрос в глазах королевы Вилия ещё более смущённо пояснила: — Это одно из самых главных неписанных правил Гильдии охотников: «проступок — осознание вины — наказание — прощение». И как глава Гильдии я не могу нарушать свои же правила и пытаться избежать наказания за то, что сделала. — Я передумала, — отмахнулась Эланна. — Сбежала и сбежала — пусть это останется на твоей совести. Лучше расскажи мне, как тебе удалось добиться признания в столице. — Когда я пришла в Верис, у меня было при себе пять серебряных монет, — усмехнулась Вилия. — Я ночевала в самой дешёвой ночлежке и работала везде, где нужны были работники — переписывала книги, переводила сочинения, пекла хлеб, искала и заготавливала травы. Даже на стройке успела поработать. А потом встретила Джейн. Она сразу же узнала меня и предложила работать в лавке аптекаря и жить там же. Там я и научилась изготавливать магические артефакты и амулеты. Подкопила немного денег и открыла лавку, чтобы торговать самостоятельно — днём работала, а ночью — изготавливала артефакты на продажу. — Поэтому у тебя такой огромный запас магии? — поинтересовалась Магна. — Из-за того, что ты постоянно тратила её? — Наверное, — с лёгкой усмешкой пожала плечами та. — Было такое время, когда мне не хватало магии на все артефакты. А потом у меня возникла идея продавать их не только в Верисе, но и за его пределами. Так я и стала… — она ещё раз усмехнулась и бросила намекающий взгляд на герцогиню: -…презренной торгашкой. Эланна молча искривила губы, но не стала отвечать на явный выпад в свою сторону. Магна вопросительно взглянула на герцогиню, тоже ожидая от неё какой-нибудь грубости в ответ, но не дождалась. — А Гильдия? — В одном из путешествий мой караван наткнулся на русалок. По моей глупости, честно сказать, — слегка скривилась Вилия. — И тогда один из мальчишек-рабов схватился за артефакты, помогая нам сражаться с ними. Только представьте себе — охрана не знает, что и где мы везём, а восьмилетний мальчишка, который вообще-то должен был следить за лошадьми, не только знает все артефакты наперечёт, так ещё и умеет ими пользоваться. Собственно, после этого мне пришлось его купить, чтобы хозяин не убил его за такое самоуправство и порчу моего имущества. И я ни разу не пожалела об этом — Генри всё схватывал на лету; он практически сам научился читать и писать, да ещё и имел такие способности к магии, что, будь он свободным, вполне смог бы встать наравне с сильнейшими чародеями Вериса. По крайней мере, зелёной или даже синей тоги точно добился бы. — Да не может такого быть, — презрительно искривила губы Эланна. — Чтобы простой мальчишка-раб был сильнее обученных чародеев? — Естественно, не сразу, — просто усмехнулась Вилия. — Фактически, он учился вместе со мной, когда я поступила в школу чародейства. Днём он вёл караван, а ночью я пересказывала ему то, чему научилась в школе. Впрочем, если желаете, миледи, вы можете прийти в Гильдию и посмотреть, на что способны охотники. Я уже говорила Её Величеству, что некоторые из них — Вальд, например — вполне могут сразиться со мной на равных. Эланна презрительно окинула взглядом высокого охотника, внимательно прислушивающегося к этой истории — только недавно ему вдруг стало любопытно, чем занималась Вилия до основания Гильдии, поэтому теперь он полностью обратился в слух. — У Генри была одна привычка, — иронично фыркнула Вилия. — Во всех путешествиях он покупал детей. По двое, по трое, как-то раз аж десятерых с собой привёз. У меня в Гильдии есть даже самый настоящий наследный принц, — Вилия заметила, как Магна слегка нахмурилась, и пояснила: — Старший сын Тамир, бывшей королевы Аурентии. После переворота его вместе с другими дворянами пытались вывезти в родовой замок Тамир, но по пути на их кортеж кто-то напал — не то войска нынешней королевы Мишель, не то разбойники… В общем, в тот раз я раздала всех, кроме Джета — после смерти родителей наследный принц оказался никому не нужным, вот он и остался в Гильдии. Вначале я пыталась пристроить детей по знакомым, но потом смирилась и купила одно из зданий Гильдии, чтобы они там жили. Впрочем, если бы не ваше вмешательство, миледи Магна, этого сделать бы мне не удалось. — Ты как-то раз спасла меня и мою мать от разбойников, — спокойно заметила королева. В ответ на непонимающий взгляд чародейки она слегка улыбнулась: — Если вдруг вспомнишь — на старом тракте, неподалёку от Скартена. Мы попали в засаду, когда возвращались домой с королевской свадьбы в Лантере. — С вами был примипил Ордис? — прищурилась Вилия, вспоминая тот случай. — А я-то всё думала, что такого важного может лично сопровождать командир королевской гвардии вместе со своим отрядом. Он потом ещё три часа допрашивал нас — кто такие, куда едем, почему появились почти одновременно с разбойниками. — Неплохой воин был, — согласно кивнула Эланна. — Где он теперь? Я давно не видела его в Верисе. — Мне пришлось отправить его в ссылку, — вздохнула Магна. Она поморщилась: — Из-за той истории с борделями. И он словно бы исчез — я до сих пор не знаю, где он и что с ним. Вальд едва не передёрнул плечами — он терпеть не мог, когда кто-нибудь вспоминал о той давней истории, в которой он выставил себя трусом, попытавшись сбежать, когда двух его друзей схватили люди хозяйки борделей. — Ордис всегда был любвеобильным кобелем, — рассмеялась Эланна. — Так вот почему вы предложили мне пост советницы, Ваше Величество? — уточнила Вилия. — После смерти моей матери мне нужна была свежая кровь в совете, — спокойно ответила та. — Кто-то, способный поддержать те новшества и перемены, которые я планировала ввести в королевстве. И тут как раз появилась ты, — Магна рассмеялась, обращаясь к Эланне: — Вилия так сильно хотела купить стадион для Гильдии, что достала всех, до кого смогла дотянуться. И кто-то из придворных выбил для неё мою аудиенцию. — На которой вы подарили мне этот несчастный стадион, — рассмеялась Вилия. — Я полгода почти жила на форуме, раздавая взятки направо и налево, а тут — одна аудиенция и стадион стал моим. — И титул таны, — кивнула королева. — В обмен на полную поддержку всех моих проектов в совете. — А ты, наверное, считала, что тебя взяли в королевский совет за твои заслуги? — едко усмехнулась Вилии герцогиня Эланна. Она взглянула на королеву: — И что этот титул означает? Где вы его вообще взяли? — Где-то услышала, — смущённо пожала плечами Магна. — Мне нужна была Вилия в совете, а свободных земель у меня тогда не было — даже какого-нибудь захудалого баронства, — вот и пришлось импровизировать, чтобы обойти имущественный ценз. И я издала указ о введении нового титула. «Тана» — это когда титул есть, а земель нет. В итоге, стоимости стадиона вкупе с уже имевшимися у Вилии двумя зданиями и полусотней рабов как раз хватило, чтобы преодолеть планку имущественного ценза и войти в мой совет. Если бы я сразу знала, что Вилия принадлежит к роду де Лау, таких сложностей не возникло бы. — Вы не знали, Ваше Величество? — непонимающе сморгнула Вилия. — Я узнала об этом лишь после того, как вы поругались на одном из королевских приёмов, — рассмеялась Магна. — И вообще — раньше я считала, что тебя взяли в школу чародейства лишь благодаря талантам. — Насчёт школы… — вздохнула Вилия. — Меня до сих пор интересует, кто оплатил моё обучение после первого года. Вы не знаете, где сейчас находится бывшая глава школы, которую вы отправили в ссылку? В прошлый раз она так и не сказала мне об этом, но может быть сейчас она выдаст эту тайну. — Я и так знаю, кто это сделал, — смутилась Магна. — Это была я. — Вы, миледи? — подняла брови Вилия. — Но почему? — Мне было жалко тебя, — ещё сильнее смутилась королева. — Ты приходила полусонная, потому что работала по ночам; ты даже на учёбе была занята бумагами, рисунками и схемами. И я видела, как из-за этого относились к тебе все остальные. Поэтому я продала ювелиру одну из своих диадем и оплатила твоё обучение, запретив главе школы рассказывать об этом… — Эта та диадема с сапфирами? — усмехнулась Эланна. — Она самая, — уныло протянула королева. — Когда моя мать увидела её у ювелира, она так разозлилась, что… Магна недовольно поджала губы, не желая продолжать. Вместо неё продолжила Эланна: — В общем, я выкупила эту диадему и отдала обратно Её Величеству. Так что, получается, что твоё обучение оплатила я. — Лучше бы я не спрашивала, — искривила губы Вилия. — Лучше бы ты не сбегала, — в ответ точно так же сделала Эланна. — У тебя было бы то же самое, но с гораздо меньшими усилиями. — У меня не было бы охотников, — качнула головой Вилия. — И не было бы свободы решать, что именно я буду делать. Я понимаю, что сбегать из дома было глупо, но это было одно из моих лучших решений за всю мою жизнь.