Дневник путешественника

Пробуждение в этот раз оказалось на редкость приятным для меня. Пусть сама постель и была довольно жёсткая, зато она не воняла, и тело при этом не болело. А сколь мягкой и приятной оказалась подушка! На такой лежать было одно наслаждение. Вопрос о том, как я попал с песка на кровать, толком не беспокоил. Мне в принципе не хотелось открывать глаза и встречать новый день, ведь было так комфортно и удобно! Странности начались тогда, когда подушка начала двигаться. Сначала она слегка отодвинулась от меня, затем, каким-то образом, её половинка оказалась на моей голове, прикрывая уши. Всё бы ничего, только, из-за этого стало тяжелее дышать. Было также непонятно, зачем она меня обняла. Разве так бывает? Не менее удивительным было и то, что эта мягенькая подушечка мило и успокаивающе сопела. Это, конечно, не мешало, но сильно смущало. А потому, чтобы разобраться, пришлось разлепить глаза. Сначала я не увидел ничего, что, впрочем, было логично, ведь подушка закрывала всё моё лицо. Пришлось аккуратно отодвинуться, уж больно не хотелось расставаться с ней, чтобы получить больше кислорода, а заодно разобраться во всей этой ситуации. Подушечка тем временем перестала обнимать меня, благодаря чему стало проще вырваться, встать и посмотреть на неё. Каково было моё удивление, когда оказалось, что функцию опоры для моей головы на этой кровати исполняла вовсе не подушка, а Алиска, лежавшая в одном нижнем белье, соблазнительно выставлявшем девичьи формы напоказ. Впрочем, я и сам был лишь в трусах, что особо не должно было смущать в условиях стоявшей жары. Девушка спала крепким сладким сном и, кажется, даже не заметила всех происходящих телодвижений. Единственное, что оказалось реальным из моих сонных представлений, была кровать с необычным матрасом из прессованного сена. Мы оба находились в маленькой хижине, площадь которой составляла всего одну комнату, где из необходимой мебели были две тумбы, на которых сверху были раскиданы все наши вещи, один маленький столик, с четырьмя табуретами, и один шкаф. Выходов в ванную или туалет здесь не было. Единственное подобие двери, которое было в этом помещении с несколькими окнами, вело на улицу. Причём я даже не был уверен, защищал ли этот деревянный сетчатый прямоугольник от проникновения посторонних людей, или же он был нужен только для возможности попасть в домик. Впрочем, это было бы необязательно, учитывая что окна в этой хижине могли бы исполнять аналогичную функцию. Заморачиваться на тему, как именно мы сюда попали, я не стал, поскольку вариантов ответа было всего два — либо кто-то подобрал и принёс сюда нас, либо наша компания после потери сознания на автопилоте проникла в чужое жильё. К слову, после попытки разобраться, что привело нас в хижину, меня начало беспокоить кое-что другое: где Артур? Был ли он всё это время с нами, и просто встал и ушёл пораньше? Или же приятель влип в какие-то неприятности? Чтобы разобраться в этом —требовалось выйти наружу. Заодно это могло бы помочь определить, где мы вообще. Проблема заключалась только в одном — мне не хотелось беспокоить Алиску, которая спала сладким и спокойным сном. Оставлять её одну тоже было бы неправильно, а потому, поразмыслив, я решил сперва хотя бы выйти во двор и оглядеться, а там уже решать, что делать дальше. Правда, от стоявшей аномальной жары я позабыл надеть что-нибудь поверх трусов, что, впрочем, не оказалось проблемой. За единственной дверцей домика нарисовалась небольшая веранда, на которой был не только Артур, но и какая-то обладающая крайне экзотической и необычной для меня внешностью девушка, мило беседовавшая с нашим другом. Картина выглядела просто поразительно: невысокий светловолосый и светлокожий парнишка, также как и я носивший только трусы, и ещё более миниатюрная, способная при желании упереться лбом ему в нос, темнокожая брюнетка в открытом купальнике. Единственное, в чём они были похожи, не считая низкорослость, были карие глаза. Правда, у незнакомки они всё равно были мрачнее. — Максим, ты уже проснулся! — радостно обратился ко мне Артур, по-дружески обнимая меня, словно мы уже давно не виделись. — «Спящая красавица» тебя тоже чуть не задушила? — шёпотом добавил он. Видимо парню также довелось иметь дело с «подушками». — Ох, чуть не забыл! Знакомься, это — Нурия, наша спасительница. — Очень приятно, — вежливо отозвался я и, действуя на автомате, зачем-то потянул новой знакомой ладонь для рукопожатия. — Рада знакомству, — игриво ответила Нурия, которая, судя по голосу, не была такой уж и взрослой, как мне это показалось сперва, и энергично пожала мне руку. Скорее всего ей было между четырнадцатью и шестнадцатью, но уточнять такое было бы невежливо. — Артур мне уже успел немного рассказать обо всех вас и ваших странствиях. Страшно было представить, что именно наш искатель чужих вещей поведал этой милой незнакомке, но настроена девушка была дружелюбно, а значит ничего страшного явно не узнала. — Как именно мы здесь оказались? — задал я более насущный вопрос. Хоть Артур и нарёк её нашей спасительницей, было очевидно, что на своих плечах эта хрупкая малышка даже по отдельности нас троих не дотащила бы до дома. — Прогуливаясь рано утром по пляжу со скуки я решила выйти немного за его пределы, а там обнаружила вашу группу, лежащую без сознания. Попытки вас растолкать не увенчались успехом, так что пришлось звать на помощь отца, а тот уже взял с собой ещё несколько мужчин. Они-то и дотащили вас до хижины, в которой обычно живу я, и уложили. Признаться честно, спали вы все так крепко, что было страшно, вдруг вы не проснётесь совсем! — девица говорила так энергично и воодушевлённо, словно это было целое приключение. И голос её тоже был громкий, ведь в итоге в процессе повествования проснулась и Алиска, которая мигом присоединилась к нам, чтобы всё это дослушать. Правда, разум её ещё частично пребывал в состоянии сна, а потому девушка явно поняла и запомнила не всё. Но, кажется, это последнее, что беспокоило подругу. — И где мы теперь? — уточнила она, даже не попытавшись познакомиться с Нурией хотя бы из вежливости. — Ох, простите, совсем забыла, что вы шли в наши края, совсем не зная, куда держите путь! — с немалой силой шлёпнула себя ладонью по лбу темнокожая девица, причём боли или дискомфорта при этом она явно не испытывала. — Вы попали в Каффид — наш маленький рай на земле. Начало было многообещающим и слегка напоминающим о родине. Глядя на простоту нашей новой знакомой, и на восхитительный природный пейзаж вокруг, на который я обратил внимание только после её слов, можно было с лёгкостью поверить в сказанное. А прогулявшись по этой территории — убедиться в этом лично. Домик, в котором наша компания смогла отдохнуть, окружали не только такие же хижины, но и симпатичная природа, включающая странные деревья, именуемые пальмами, и растущие цветы вокруг. Кроме того, чуть дальше можно было лицезреть некоторые плантации, где трудились такие же необычные люди с тёмной кожей и чёрными волосами, как и у Нурии. Также виднелись стойбища, на которых паслись экзотичные и невиданные мною ранее создания. Например, верблюды, которых использовали больше как вьючных животных, и те самые гломоты, чьим мясом мы питались в Музасе. Последние своим видом напоминали помесь коровы и свиньи. От первых звери взяли рога и мордашки, кроме, разве что, носов, и форму копыт. А от вторых — форму тушки и рыльце. Впрочем, как оказалось, разводили жители Каффида и обитавших в этой местности птичек, которых мы могли знать как фуразов. Мясо именно таких созданий дегустировали мы с Алиской в первый день пребывания в Музасе. Если бы мы оба знали, как именно выглядят эти птицы, то в жизни не стали бы пробовать блюда из них. То, что они вкусные — неизменный факт, но что это столь прекрасные представители фауны нас не предупредил никто. Будучи размером с курицу эти создания хоть и не были обделены мясом, всё же выглядели фантастически. Их разноцветные крылья переливались на свету словно драгоценности, а крошечные острые как игла клювики едва ли помогали им защититься от расправы. Увы, порою люди не понимали, какие восхитительные вещи они уничтожали ради удовлетворения собственных потребностей. Впервые в своей жизни я подумал о том, что порою лучше не знать, что ты ешь. Единственное, что немного портило впечатления от прогулки по Каффиду — огромная каменная стена, закрывающая существенную часть обзора и пляжа. За ней также было видно некое подобие дворца. Что это всё значило нам ещё предстояло выяснить, а тогда всё наше внимание было посвящено тем, кто помог нам. Жители Каффида оказались славными ребятами, которые были не просто рады новым гостям, но и пообещали устроить вечером огромный праздник в нашу честь. Всего этого было нам не нужно, и мы бы предпочли обойтись без излишнего внимания, но Анзор, отец Нурии, оказавшийся также старостой всего этого поселения, как они сами называли это замечательное место, твёрдо настаивал на том, чтобы пир состоялся. Дабы не оскорбить принявших и спасших людей нашей троице пришлось принять предложение. Но до вечера было ещё далеко, а потому нам за предоставленное свободное время нужно было не только поесть, но и найти, чем себя занять, а главное определить, куда отправиться дальше после этого места. Никаких кафе и ресторанов в Каффиде не было, да они и не были нужны, ведь в этом месте никто не пользовался деньгами и вообще в принципе не нуждался в этих «странных монетах». Единственное, что смогли нам предложить местные жители — перекусить прямо на улице, как в общем-то и было здесь принято. — Признаться честно, я не припомню этого места в «Путеводителе путешественника», — задумалась Алиска, когда нас усадили за небольшой деревянный столик с встроенными в него с обеих сторон скамьями. — Я тоже, — добавил не менее удивлённый Артур. — Хотя здесь много экзотических продуктов, которыми угощают по высокой цене в других городах. Сдаётся мне, это не совпадение... Продолжить свои рассуждения парень не смог, поскольку с мысли его сбила милая темнокожая женщина, которая принесла нам огромный деревянный поднос со свежими экзотическими фруктами. Из всех предоставленных угощений мне были знакомы только два — банан и апельсин. — Простите, но мы не планировали встречать гостей, а сейчас готовимся к празднику, а потому это — всё, что можем вам предложить, — по-матерински обратилась ко всем нам она. Переживания её были излишни, нищих нас устраивал и этот набор бесплатной еды. К тому же, после знакомства с местными животными никто морально ещё не был готов поедать их. Во время трапезы к столу подоспела Нурия, которая обучала каждого из нас, что нужно делать, чтобы пить молоко из кокоса. А откуда оно у огромного жёсткого плода, растущего на пальмах по всему поселению, знать было не обязательно, ведь главное — вкус. Также благодаря новой знакомой я узнал, что из незнакомых угощений на подносе лежали ещё ананасы, манго и папайя. — Ты такая умная, Нурия! — похвалил девушку Артур. — Без тебя мы бы уж точно не справились — Ой, да ладно, я же не сделала ничего особенного, — смутилась и покрылась лёгким румянцем темнокожая красавица. Каждый плод, лежавший на подносе, оказался вкусным и уникальным по-своему. Просто, что-то понравилось нам больше, а что-то — меньше. Например, кокосовое молоко полюбилось нам всем, а вот Алиска, как оказалось, невзлюбила ананасы, которые пришлись по вкусу мне и Артуру. Я не оценил манго, а наш приятель — папайю. Главное, благодаря этому щедрому набору все мы смогли насытиться и утолить жажду. Правда, вскоре встал другой не менее насущный вопрос — как справлять нужду и где мыться. В конце концов, всем нам нужно было привести себя в порядок, и дело было вовсе не в предстоящем празднике, просто нам было не совсем комфортно чувствовать себя замарашками. С привычными нам удобствами оказались определённые проблемы. Например, с туалетом всё было не так страшно, если не считать, что он был общим и примитивным, из-за чего порою был шанс напороться на очередь. Выделенное под нужник строение внутри напоминало «уборную», если язык у кого-нибудь повернётся так её назвать, «Штопора» в Вайлдвесте. Правда, с парочкой отличий: не было очевидного риска провалиться вниз, и запах вроде был чуточку приличнее. Если, конечно, говорить относительно. А вот с мытьём всё обстояло несколько хуже. Ни о каких ванных или душевых не было речи. Хочешь мыться — лезь в реку и плавай сколько душа того пожелает. С одной стороны, все необходимые для мытья средства, сделанные из местных фруктов, позволяли тщательно помыть голову и тело, да и вода была очень приятная. С другой — эту же воду местные использовали для своих плантаций и питья. И это было отвратительно. — Какие вы смешные, — расхохоталась Нурия из-за возникшего коллективного шока. — Конечно же мы фильтруем воду, прежде чем пить её. Пусть это и не самый скоростной процесс, зато надёжный. Это звучало одушевляюще, иначе психологически я бы так и не позволил себе пить местную воду и есть то, что приготовлено с её помощью. Хотя даже мысль об употреблении очищенной жидкости не внушала абсолютного доверия. Будь у кого-нибудь из нас какие-то познания в этой области, возможно, можно было бы попытаться изучить их технологию и определить, можно ли вздохнуть спокойнее, или же бояться. Увы, в этом вопросе мы были некомпетентны, а потому всё что оставалось — довериться местному населению и перестать паниковать раньше времени. Получив все необходимые для мытья принадлежности, в том числе мочалки, сделанные из незнакомого нашей троице растения — люфы, все мы отправились приводить себя в порядок. Причём, одновременно, а не поочерёдно.Благо для этого было необязательно снимать нижнее бельё, хотя пару раз нам с Артуром всё же пришлось отвернуться и прикрыть Алиску и Нурию, которая присоединилась к процессу, собой, когда те попросили. Было даже забавно, что Артур отнёсся к этой необходимости с особой ответственностью, словно действительно не хотел смущать юную знакомую, ведь вряд ли дело было в страстной спутнице. Когда мы закончили с водными процедурами, каждому выдали сменную одежду и легкие сандалии. Алиска получила цветастый открытый купальник, который оказался ей впору, и длинный узорчатый хлопковый сарафан, идеально ложившийся на её формы, подчёркивая всю её красоту. Нам с Артуром выдали свежие плавки, а также белые хлопковые шорты и футболки. По словам сопровождавшей везде нас Нурии, днём можно ограничиваться купальными нарядами, а вот вечером одежда окажется кстати, поскольку аномальная жара сменится небольшой прохладой. Не то что нам было нечего носить, просто гостеприимное население Каффида было убеждено, что в своей одежде нам будет тяжелее чем в том, что они совершенно безвозмездно предоставили. Конечно, нам было стыдно принимать такие подарки, тем более что все эти вещи были не ношены, но ещё страшнее было оскорбить отказом. Оставалось только согласиться и от всего сердца поблагодарить за всю эту неожиданную доброту. К слову, женщины этого поселения очень хотели поухаживать за нами и перестирать все наши грязные вещи, однако тут Алиска встала в позу и настояла, что займётся этим сама. Благо, никто не обиделся и никаких возражений не высказал. Единственное, что девушка от них потребовала — принадлежности, которые использовались в Каффиде для стирки. Мы же с Артуром тем временем продолжили свою прогулку вместе с темнокожей красавицей, за день устроившей нам экскурсию по всему своему поселению. Правда, единственное, о чём она не упоминала сама — огромное каменное ограждение, которое было видно с любой точки Каффида. — Нурия, расскажи, что это за стена там, — не выдержал я, указывая вперёд. — Зачем она? — Оу, Стена — это тоже часть Каффида, — смущённо ответила девушка, словно стыдясь того, что случайно запамятовала поведать об этом. — Там, за ней, в своём дворце проживает наш замечательный король Кадир вместе со всеми лучшими жителями города и поселения! Мне пришлось порыться в своей памяти, чтобы вспомнить старый диалог с Алиской, которая рассказывала, что порою правители городов предпочитали, чтобы их называли не мэрами, а как-либо ещё. И если сначала я, как и мои спутники, полагал, что правителем Каффида является Анзор, то теперь было известно, что это не так. Очевидно, правил этим местом именно «король», правда, зачем ему так огораживаться от простого народа ещё предстояло выяснить. — Там наверное очень красиво, — предположил Артур. — Наверное... — с ноткой печали вторила Нурия, после чего натянула на лицо неискреннюю улыбку. — Простые жители не бывают за стеной, а потому мы можем лишь предполагать, насколько там здорово, — сказав это девушка грустно вздохнула. Вероятно, ей было не меньше нашего интересно узнать, что же там за стеной. От того ситуация казалась лишь страннее, формируя всё больше вопросов. — Знаю! — неожиданно воскликнула оживлённая Нурия, прерывая ненадолго возникшую тишину, сопровождаемую лишь шумом воды. — Мой друг Башир постоянно бывает во дворце. Уверена, он более подробно расскажет вам, какие чудеса там бывают! — Стесняюсь спросить, а кто такой Башир? — уточнил Артур, в глазах и интонациях которого по каким-то причинам я мог уловить нотку разочарования. — Это мой лучший друг! — с гордостью и неподдельным восхищением ответила девушка. — Он — сын начальника королевской стражи, а потому и сам служит при дворце. Уверена, однажды он займёт место своего отца и станет самым ответственным за безопасность королевской семьи человеком! Пока Нурия воодушевлённо описывала нам своего приятеля, Артур становился всё мрачнее и мрачнее. Казалось, с каждой секундой он всё сильнее терял интерес, и в конечном итоге человек, по сути дела ставший инициатором развития этой темы, решил сменить направление беседы: — Да-да-да, мы поняли, он славный парень и всё такое, — безразлично отмахнулся Артур. — Ты лучше расскажи нам, какие города простираются вокруг Каффида? Странно, что этот важный вопрос не возник у меня в голове с самого начала. В конце концов, я был чуть ли не самым заинтересованным лицом из нашей троицы в том, чтобы поскорее добраться до Лиственного. Сидеть на месте, пусть даже и в таком уютном месте как Каффид, было неприемлемо, ведь у меня было не только задание доставить письмо, но и желание вернуться домой и покончить с путешествиями раз и навсегда. — Если честно, я никогда не задумывалась над этим, — виновато призналась Нурия, чем невольно напомнила мне меня самого в те времена, когда я не интересовался тем, что находится за пределами Райского. — Такое лучше уточнить у моего отца или Башира, они наверняка знают больше. На этом наша прогулка и закончилась. Получив ответ, Артур потерял интерес к общению с нашей новой знакомой и решил предложить свою помощь в подготовке предстоящего праздника в нашу честь. А поскольку Алиска всё ещё была занята стиркой, я решил, что будет крайне некрасиво гулять и развлекаться, пока остальные работают. Приготовления тем временем шли полным ходом. Женщины готовили не только еду, но и всякого рода украшения, мужчины тем временем обустраивали всё для огромного костра, который обещал расположиться в самом сердце вечернего действа. Некоторые из них также собирали и расставляли столы, подобные тому, на котором мы сидели за нашим поздним фруктовым завтраком. Поскольку кулинария не привлекала ни Артура, ни меня, мы оба взялись за более подходящую работу. Сначала нас попросили помочь с хворостом для будущего костра, но и я, и он сходу всех разочаровали. Сколько нам не объясняли — ни один не смог понять, какие из деревьев следует использовать для розжига пламени, а какие — нет. И дело было не в том, что часть была хорошей, а другая — ужасной. Нет, просто некоторые отбирались для того, чтобы отправить их потом во дворец. Иных подробностей узнать не довелось. Со столами-скамьями процесс пошёл несколько удачнее. Если точнее, всё хорошо вышло у Артура, который быстро смог понять механизм их сборки. А благодаря ловкости рук парня работа начала буквально бурлить. А вот я на и на этом поприще потерпел очередное фиаско. Так что в конечном счёте мне лишь доводилось оказывать физическую поддержку: где-то подержать, подпереть, помочь выровнять, а также вместе с остальными дотащить и поставить изделие. За это время мы успели неплохо поладить с местными мужчинами, с которыми довелось поработать. Кроме того, я обратил внимание на одну интересную закономерность — население Каффида выделялось не только тёмной кожей и волосами, но и карими глазами. Отличались, разве что, оттенки, и то — незначительно. Вечером, когда красное палящее солнце начало прятаться, постепенно уступая место холодной серебряной луне, все приготовления оказались закончены — столы собраны и накрыты, костёр разожжён, а мы все наряжены в то, что нам днём подарили. Причём Алиска, в отличие от успевших пропотеть и слегка поплескаться в воде после этого меня и Артура, выглядела фантастически. Девушке не только предоставили красивый наряд, в котором она успела покрасоваться перед нами днём, но и устроили целый сеанс по уходу за внешностью. Местные жительницы провели с нашей подругой ряд косметических процедур с какими-то кремами и скрабами из местных фруктов, но и сделали ей очень милую причёску, спрятав волосы в ту самую блестящую заколку, которую я купил девице во Флиге. Причём на выборе этого аксессуара настояла она сама. Единственное, чего красавица не позволила обслуживавшим её дамам — делать макияж. Алиска предпочла накраситься сама, поскольку считала, что лучше других знала, что ей больше всего к лицу. Так или иначе, в итоге перед нами оказалась сказочная девушка, которая переманивала на себя всеобщее внимание ещё и за счёт того, что со своей бледно-розоватой кожей радикально контрастировала на фоне остальных местных дам. Впрочем, среди последних тоже было много красавиц, просто все они почему-то меркли на фоне Алиски. Праздник начался с того, что Анзор представил нашу троицу всем, кто работая в полях и с животными упустил появление путешественников из виду. Практически всё население Каффида, за исключением, разве что, его правительства, чествовало меня и моих друзей, словно мы были почётными гостями. Нас кормили разными угощениями, включающими теперь уже не только местные фрукты, но и разного рода мясные и рыбные блюда. Вспоминая о том, какими симпатичными и миловидными оказались зверьки Каффида, и я, и мои друзья отдали предпочтение обитателям водных глубин. Пусть мы и не знали, кто именно попал в наши тарелки, ведь именно по этой причине пришлось отказаться от того, что гарантированно вкусно, неизвестная жареная рыба не подвела, а даже наоборот — обрадовала. А в сочетании с каким-то фруктовым, вероятнее всего ещё и алкогольным, коктейлем, активно подаваемым на наш стол, еда выходила ещё восхитительнее. В качестве развлечений нам предоставили живую музыку, которую исполняли мужчины на деревянных флейтах, дудах и барабанах. По словам Нурии, которая не меньше нашего восхищалась издаваемыми звуками, каждый музыкант создал свой музыкальный инструмент собственными руками, что являлось обязательным и почётным для каждого, кто мечтает стать частью творческого мира Каффида. — Папа говорит, что это чисто мужское занятие, но я уверена, однажды я смогу изготовить себе инструмент и научусь играть на нём не хуже этих ребят, — отметила девица, с восхищением указывая на местных виртуозов. — Может быть тогда, наконец, я смогу вживую хотя бы раз попасть во дворец! — Что за дворец? — непонимающе уточнила Алиска, которая пропустила наш с Артуром и Нурией разговор о том, что находится за каменной оградой. — Очевидно, тот, что за стеной, балда! — съехидничал Артур, стуча по своей голове и делая глупое выражение лица. — Вот так и сиди! — отреагировала подруга на его гримасу. — В кои-то веки твоя рожа выглядит естественно и соответственно мозгам. В ответ парень надул губы, притворяясь обиженным, чем вызвал лишь у всех нас, в том числе и у Нурии, только смех. Последней, казалось, было веселее всех остальных, словно она сидела в кругу старых друзей, а не малознакомых людей. Оттого и наша привязанность к ней каким-то чудесным образом росла с необычайной скоростью. Какое-то время мои спутники продолжали кривляться, как и всегда, пока Нурия активно поддерживала их своим смехом. Но стоило ей резко замолкнуть, отстранив взгляд куда-то в сторону, за наши с Артуром спины, парочка прекратила, чтобы понять — куда это девчушка с таким интересом смотрит. Обернуться пришлось и мне, поскольку не только друзей раздирало любопытство на этот счёт. Со стороны стены в нашу сторону кто-то направлялся. Судя по силуэту, это был крупного телосложения мужчина или парень. Позже стало очевидно, что он ещё и высокий. А стоило незнакомцу дойти до нашей части стола, как мы выяснили ещё одну его отличительную черту — голубые глаза. — Башир! — радостно воскликнула Нурия, вскакивая из-за стола, параллельно основательно толкнув в плечо Алиску, и кидаясь в объятия своего приятеля, одетого в золотую тунику, опущенную до колен. Помимо необычного одеяния и цвета глаз от других он отличался ещё и тем, что зачем-то носил на своём поясе ножны с мечом. — Как же я рада тебя видеть! — Нурия! Оставь парня в покое, безобразница! — тут же возмутился Анзор, который, в общем-то, не выглядел сильно уж недовольным и никак не попытался воспрепятствовать действиям своей дочери. Та, в свою очередь, в ответ высунула язык, после чего лицом уткнулась в грудь своего друга. — Всё в порядке, она просто соскучилась, — ласково и улыбаясь ответил Анзору Башир. — И тебе привет, глупышка, — добавил он, обращаясь уже к Нурии и теребя её за левую щёчку. — Я тоже счастлив видеть тебя. Жест вызвал в девушке сомнительные эмоции: с одной стороны, её явно раздражало, что с ней обращаются как с ребёнком, с другой — сказанные слова, судя по всему, заставляли девичье сердечко растаять. Сомнений не оставалось — Нурии нравился Башир. И, вероятнее всего, это было взаимно. — В честь чего тут такое всеобщее собрание? — проявил любопытство неожиданный визитёр, делая вид, что удивлён и обращается ко всем, хотя вопрос явно был адресован именно Нурии. — А ты разве не видишь, глупенький? — обратилась к нему с удовольствием подхватившая наживку девица. — У нас в Каффиде впервые за долгие годы гости! Разве это не повод отметить? В ответ Башир лишь утвердительно кивнул, притворяясь, что поражён, как ему сразу-то в голову не пришло. А с каким удовольствием он слушал рассказ Нурии о том, как ей удалось найти и спасти нашу бессознательную троицу! Таких любящих глаз, какие были у этого парня, когда он подхватывал каждое слово своей подруги, я не видел ещё ни у кого. Стыдно признать, но даже мои родители никогда на моём веку так открыто не демонстрировали такую силу чувств. Чего уж там, у меня даже пропала уверенность — а смотрел ли я когда-нибудь аналогичным образом на Марину или нет? И если нет — то по приезде это следовало бы исправить. — А что расскажут сами гости? — неожиданно поинтересовался Башир, когда Нурия завершила своё повествование. — Как именно судьба занесла вас сюда? К такому вопросу мы были морально готовы, однако в глубине души каждый из нас надеялся, что никому это не будет интересно. Однако, кто-то всё же захотел узнать что, и как. Оставалось лишь определить, кто будет основным рассказчиком, а главное, что поведать можно, а чего — нет. В конечном счёте, ораторскую инициативу подхватил на себя Артур, который был самым лучшим лгуном в нашей компании. Нам же с Алиской пришлось дополнять его повествование некоторыми деталями. Приятель решил начать не с общего знакомства во Флиге, а сконцентрировал всё внимание на Музасе, сжато отметив, что наша троица подружилась и решила объединиться в путешествии лишь некоторое время назад. В первую очередь он поведал о том, как «подлые бюрократы» на необычных условиях расселили по домам, отобрав наглым образом главное имущество — повозку. Не обошёл он вниманием и приключения с музами, описав их кратко, опустив большую часть подробностей про видения, и совсем вычеркнув из истории Марта. Важным было лишь то, что никто, якобы, не сказал о запрете использовать более чем один источник вдохновения за день. А мы-то были такими наивными... Самое главное — в рассказ не попали его и Алискины похождения, которые они совершали пока мне доводилось губить себя на пару с Мартом. Вместо этого Артур обыграл всё так, будто этих двоих посадили просто за то что я, пойманный нарушитель, оказался их другом. Спасибо на том, что хотя бы не описал те мои подвиги, в которых меня обвинял тюремщик Карл. К слову, не менее важная часть, которую Артур решил видоизменить — наш побег. Теперь уже мы не были бегущими из города с позором гостями. Вместо этого мы стали получившими свободу по приказу правительницы Музаса, якобы попросившей нас лишь об одном одолжении — больше не появляться в городе, ведь ей было так жаль глупого меня, «бросившего ей вызов». Таким образом, несколько приврав и приуменьшив, мой друг поведал нашу историю и самый главный факт — в Музасе нам появляться не стоит. Дескать, будет неправильно, конкретно моё возвращение будет уже более прямым и оскорбительным вызовом к Наатее Илифин. А мы-то добрые миротворцы, в политике не сведущи и не хотим ничего плохого. Алиске весь этот рассказ нравился «от и до», поэтому она подхватывала всё налету и дополняла безобидными деталями, не мешающими повествованию хитрого воришки. Мне же было несколько сложнее психологически. Возможно, дело было в необходимости лгать, но вполне вероятно и то, что на душе было неприятно, как в этой истории главным козлом отпущения сделали именно мою персону. Жители Каффида перфоманс нашего приятеля приняли за чистую монету, и никаких вопросов ни у кого не возникло, что не могло не радовать. Единственный, кто слушал слова Артура с долей скептицизма оказался Башир. Парень не высказывал никакого негатива, и в целом слушал вместе со всеми, не перебивая и не задавая вопросов, но в то же время, он был единственный, у кого они явно были. Тем не менее, именно недоверие к истории и её рассказчику читалось в его глазах. Оставалось лишь похвалить его за проницательность и понадеяться, что дальше эта тема развиваться не будет никогда. — И каковы теперь ваши дальнейшие планы? — спросил Башир, по результатам всей озвученной истории понявший, что на месте сидеть мы не намерены. — Добраться в Лиственный! — практически на автомате ответил я, не давая слова своим друзьям, которые могли бы ляпнуть какую-нибудь ложь или глупость. — Не хотелось бы вас огорчать, но никто из нас не знает, где это место... — печально вздохнул парень в ответ. Как ни странно, его огорчение по данному вопросу выглядело искренним, словно он действительно хотел помочь нам хоть чем-нибудь. — Тогда в какой-нибудь следующий город, соседствующий с Каффидом, — если до того, как я сказал всё это, вокруг стояла болтовня и шум типичного застольного веселья, то стоило мне закончить свою фразу, как все, кто услышал её, стихли. Единственное, что продолжало доноситься до ушей — композиции местных музыкантов и звуки, издаваемые волнами воды на пляже. Казалось, большая часть присутствующих, или как минимум взрослые, сидящие с нами за одним столом, хотели что-то сказать, но не решались. Даже Анзор, ранее сиявший как солнце, несколько огорчённо помрачнел. Наконец, на себя инициативу взял Башир, решивший донести до нас то, что побоялись сообщить другие: — Как бы вам это помягче сказать... — неуверенно начал парень, прежде чем смог подобрать нужные слова. — Но по сути дела, единственный город, в который вы можете попасть прямиком из Каффида — Музас. От его слов какая-то часть меня померкла. И, судя по выражениям лица обоих друзей, то же самое произошло и с ним. Было сложно поверить в то, что мы все попросту оказались загнаны в угол. — А разве за стеной нет выхода в другие места? — с ноткой надежды спросил Артур. — Дворец, как и большая часть Каффида, простирается лишь на побережье. Других выездов из города просто нет... — лишил нас последних шансов Башир, который в отличие от остальных точно знал это. По сути дела совершив преступления в Музасе и бежав без оглядки и я, и мои друзья заперли сами себя в ловушке. Других выходов из Каффида не было, а в единственный соседствующий с ним город путь нам был заказан. — Как так-то?! — огорчился я. — Мне нельзя здесь оставаться, ведь я должен доставить письмо в Лиственный и вернуться домой! — Верно! — подхватила Алиска. — И нам с этим карликом тоже задерживаться здесь никак нельзя, ведь мы — его телохранители! — Честно говоря, меня терзают смутные сомнения, что быть рядом с тобой так уж безопасно для тела и здоровья... — съязвил в ответ Артур, очень сильно разозлив при этом нашу спутницу. Даже не знаю, почему она так оскорбилась... Наши собеседники из Каффида лишь пожали плечами, давая понять, что при всём своём желании, ничем помочь не смогут. И это была правда. Единственное, что нам предложили — пристанище и возможность оставаться в поселении столько, сколько мы сами того пожелаем. И если кто-то из нас решит по тем или иным причинам покинуть Каффид — его жители с радостью были готовы снабдить желающих снедью в дорогу. Только вот, вряд ли кому-то захочется возвращаться в Музас после произошедшего. Да и кто нас туда теперь пустит? Весь оставшийся вечер прошёл как в тумане. Нет, в кои-то веки никто не напился до бессознательного состояния. Да и сомнительных веществ никаких не было. Просто мы были слишком огорчены положением, в котором оказались. Люди же вокруг продолжали веселиться и всячески подбадривать нас. Правда, лично мне это мало чем помогло, а потому я лишь слушал о том, как чудесно это место, кивал и улыбался. А что ещё оставалось делать?

***

Праздник в честь нашего пребывания в Каффиде длился до поздней ночи. К тому моменту за столом оставались самые стойкие и крепкие, в том числе и мы с ребятами, желающие залить своё горе, но не пьянеющие. Последними, кто оказывал нам поддержку до самого конца, оказались Азнор и ещё несколько взрослых мужчин, болтающих о том, о сём, время от времени поглядывая на нашу Алиску — единственную продержавшуюся до самого конца представительницу прекрасного пола. Но всему приходит конец, и нашему потреблению алкоголя — тоже. Анзор неожиданно для всех вспомнил, что наступающий день такой же рабочий, как и все остальные, а потому пора прекращать «пить и жрать» и отправляться уже спать. Мужчины, огорчённые таким напоминанием, ворча разошлись по своим хижинам, да и мы задерживаться не стали и отправились туда, где встретили свой первый день в поселении. Правда, поспать толком ни у кого из нас так и не вышло. Сначала мы развалились на единственной кровати и, глядя в потолок, начали болтать на совершенно отстранённые темы, такие как: странные особенности некоторых городов, почему качество алкоголя везде разное, полезно ли уметь взламывать замки несмотря и на что, и так далее. Не обошли стороной и ту странность, что вокруг Каффида больше нет ни одного города, кроме Музаса. Ранее никто из моих друзей не сталкивался с подобным особенностями географии, а потому не могли до конца поверить, что мы попали на «Край Света». А вот тут своими знаниями пришлось удивлять их мне. Ситуация с Каффидом очень напомнила мне положение Райского, граничащего исключительно с Вайлдвестом, причём дорога шла только от маленького участка. В остальном мою родину окружали лишь высокие горы и широкая река Гивор. Так что, как минимум, Каффид не один такой отрезанный от всего мира, а значит, оснований полагать, будто его жители решили нам солгать, не было смысла. Когда нам надоело болтать о жизни чужих городов, мы начали говорить о своей. Такой переход инициировал Артур, полюбопытствовавший, почему Алиска то вешается на симпатичных мужчин, то проявляет абсолютную холодность к не менее привлекательному, пусть и темнокожему, Баширу. Действительно! Только тогда я осознал, как со своим огорчением был невнимателен к этой детали. Девушка весь вечер никоим образом не пыталась достичь расположения со стороны этого парня, по крайней мере в том смысле, в каком выделывалась перед Даниэлем и официантом из «Инспирации». На тот момент я рассматривал только два варианта: она была слишком огорчена новостью или же дело было в его специфичной внешности. Вдруг ей не нравилась тёмная кожа? Однако, ответ оказался достаточно прост и неожиданно банален: — По той же причине, по которой ты перестал бегать хвостиком за Нурией, — ответила Артуру подруга, также приметившая, что тот сначала был заинтересован экзотичной красавицей и чуть ли не лип к ней, а затем несколько отстранился. — У них там с Баширом своя атмосфера, в которую я не вижу смысла лезть. И это было весьма разумно, особенно учитывая то, как этот парень смотрел на свою миниатюрную подругу. Какой бы прекрасной Алиска не была, ей вряд ли удалось чего-то там добиться. В какой-то момент болтовня сморила всех нас, благодаря чему каждому удалось немного подремать. Правда, полусон длился недолго. Стоило солнцу взойти, как с улицы стал доноситься шум — город проснулся. Спать теперь стало совершенно невозможно, а потому наша троица решила выйти на улицу, где снова солнце жарило так, что пришлось раздеться только до купальных нарядов. Глядя на местных трудяг, среди которых работали даже дети, никто из нас почему-то не решился на праздное шатание по Каффиду. Казалось, будто что-то извне чуть ли не призывало к совести, что следовало бы отблагодарить местных жителей за их гостеприимство и поработать вместе с ними. И мы подчинились внезапно возникшему чувству. Свою работу наша компания начала с того, что помогла навести порядок на том участке, где проходил праздник. Алиска взялась помочь в уборке посуды, а мы с Артуром — вместе с остальными разбирали ранее собранные столы-скамьи. Если точнее, этим занимался мой друг, а я оказывал лишь физическую помощь, таская и придерживая, как это было и раньше. Когда столы, посуда и оставшиеся следы от костра были убраны, и порядок на месте был полностью наведён, мы приступили к завтраку, которым нас в очередной раз угостили. Поскольку все были физически измотаны, времени на капризы не было, а потому суп с фуразом, который готовили несколько девушек, включая Нурию, улетел на «ура». А после многим из нас разлили тот же фруктово-алкогольный коктейль, который мы все пили прошлым вечером на празднике. Но это не значило, что пора позабыть про рабочие обязанности и весь день отдыхать — наоборот, стоило нам освежиться хоть и алкогольным, но очень вкусным и охлаждающим напитком, как мы со свежими силами отправились трудиться. Разумеется, ни о каком принуждении речи не было, просто каждый всё ещё считал себя обязанным помогать, пока жители Каффида делятся своим хлебом. Действуя строго по инструкциям и под чутким надзором, мы трудились на плантациях, пропалывая и поливая грядки. Также нам довелось покормить животных, причём лично мне было страшно это делать. Как оказалось, верблюдов можно кормить просто водой, а вот гломоты — более требовательные животные, которые предпочитают бананы. Причём, нам велели сделать банановое пюре, чтобы зверькам было проще переваривать их. А какими водохлёбами они оказались! А из-за того, что верблюды неплохо им в этом деле помогали, мы с Артуром только и успевали обновлять поилки после того, как животные поели. Наконец, в дневное послеобеденное время уставшие мы сделали небольшой перерыв и решили немного поболтать. Нурия и в этот раз оказалась рядом, помогая до этого с кормлением животных не только инструкцией, но и действиями. Если мы трое были полностью измотаны, то она выглядела абсолютным бодрячком. При этом, нельзя было сказать, что девушка как-то отлынивала от работы. Скорее, это для нас, или наших тел, такой объём беспрерывной физической нагрузки оказался в новинку. Впрочем, мне-то доводилось потрудиться на Игоря с теми ящиками, но даже тогда всё казалось как-то проще. — Вы каждый день так живёте? — полюбопытствовал я, хотя ответ уже был известен. — Да, а что? — удивилась моему вопросу Нурия, которая видимо также как и прошлый я не знала, что жизнь в разных городах может различаться. Хотя, например, Райский и Каффид в большинстве своём совпадали. Оба места можно было бы назвать оплотом трудолюбия и позитива. Люди на наших с Нурией родинах получали неподдельное удовольствие от возможности принести пользу обществу. Да и ни о каком насилии или даже агрессии, вроде, в обоих городах речи не было. Но в то же время, были и некоторые отличия. И речь отнюдь не о разнице в цвете кожи и волос. В Райском жилища, всё же, были побольше. Да и в домах были свои уборные. Не говоря уже о том, что погода на моей родине никогда не стояла настолько жаркая, чтобы приходилось разгуливать и трудиться весь день в одном нижнем белье. Ещё одно существенное отличие — стена, за которой зачем-то чиновники прятались от своих подданных. Наш мэр тоже жил несколько огорожено, но не настолько. А здесь казалось, что за металлическими воротами, примыкающими к каменному ограждению, скрывался целый отдельный мир, о котором простые жители могли бы только мечтать. — Ничего, — наконец, еле слышно ответил я Нурии. — Просто мы к такому непривычны... И это тоже была правда. Алиска и Артур привыкли вести праздный образ жизни, добиваясь всего силой или хитростью. Что до меня, так я был немногим лучше, ведь мне так и не удалось найти то занятие, в котором оказался бы силён. Всё, на что хватало умения — тихо мирно жить и плыть по течению. Но никак не батрачить целыми днями. Нурия лишь улыбнулась и пообещала, что мы обязательно привыкнем к такому укладу. Только вот, этот ответ не очень устроил моих друзей, которые вылупились на неё круглыми глазами. — А, я кажется понял, чего это мы все такие трудолюбивые, — резко запаниковал Артур. — Это всё влияние Каффида. — Чего? — хором удивились и я, и Нурия. — Оу, до меня дошло! — подхватила Алиска. — Ты хочешь сказать, что тут витает какая-то атмосфера активности, трудолюбия и прочих ненужных нам занятий? — Именно! — довольный собой воскликнул Артур. — Других причин, способных заставить меня весь день батрачить как проклятый, попросту не существует! На самом деле, работали мы не весь день, а чуть более девяти часов, если не считать перерывы, с которыми можно насчитать десять. А до вечера ещё было достаточно далеко. С другой стороны, всё это действительно выглядело как-то странно. — Глупости, вас же никто не заставлял работать — вы все сами захотели, — попыталась парировать Нурия. — То-то и оно! — не унимался парень. — В здравом уме, как минимум, я в такую фигню никогда не полез бы! Я вообще в принципе считаю, что человек не должен перегружать себя! — Да уж ты-то точно, — съязвила Алиска. — Впрочем, я тоже все эти посудомоечные, садоводческие и животноводческие штучки не люблю, а сегодня делала то, на что никогда бы в жизни не согласилась, тем более задарма. — Ага, зато ты наверняка делала такое, что нам и в кошмарных снах не виделось! — улыбнулся Артур. — Скорее уж в эротических! — подхватила девица, после чего начала смеяться и заставила хохотать остальных. В кои-то веки попытки этой парочки уколоть друг друга не завершились спором или наигранной обидой. Когда все закончили потешаться и несколько успокоились, очередь дошла и до меня, поскольку Нурия хотела знать, веду ли я такой же праздный образ жизни, как и эта парочка, или же нет. И этот вопрос оказался для меня достаточно сложным. Будучи родом из города, каждый житель которого славится своим трудолюбием, довольно стыдно признаваться, что являешься там тем ещё бездельником. С другой стороны, лёгкой добычи, в отличие от ребят, я никогда не искал. Наоборот, мне просто хотелось найти то, что окажется по нраву. И попытка помочь Игорю с торговлей была просто частью поиска, который привёл к череде странных и не всегда хороших событий. Но ответить что-то нужно было, а потому пришлось взять себя в руки и озвучить то, что пришло на ум: — Раз уж тебе интересно, то признаюсь, что я не очень силён в рабочих профессиях. На родине своими попытками показать себя в качестве фермера, повара, строителя или кого-либо ещё я делал только хуже всем вокруг, что уже давно убило всю мотивацию. А сегодня, пусть и под пристальным контролем, мне довелось делать то, что только пугало и отталкивало. — Хочешь сказать, что ты бежал от проблем по мере их возникновения, вместо того, чтобы попрактиковаться и стать лучше? — Нурия косилась на меня с некоей долей осуждения за то, что до моего разума почему-то ранее не дошла такая, казалось бы, очевидная, но наивная мысль. Объяснять ей, что всё не так просто, как хотелось бы, я не стал. Конечно, будто то просто мелкие неудачи, можно было бы продолжать свою борьбу. Однако, на самом деле, проделанные ошибки доводили до того, что во многих вопросах на меня просто перестали полагаться, считая, что ничего, кроме очередного провала, не будет. Проще было просто кивнуть, и согласиться, что я трусливый лентяй, ожидающий у моря погоды, даже если это было обидно и неприятно. — Странные вы все, ребята... — Нурия воспринимала услышанное с определённым недоверием, видимо, ей было тяжело признать, что люди могут смотреть на жизнь иначе. Какое знакомое чувство! — Мы не странные, просто другие, — попыталась успокоить её Алиска. — Если когда-нибудь попадёшь в чужой город — наверняка поймёшь нас. — Наверное, — без уверенности ответила Нурия, после чего смогла, наконец, оживиться. — Но это вряд ли случится, так что просто доверюсь вашему опыту! Вполне вероятно, что она говорила правду. Как я уже успел понять, лишь редкое меньшинство людей готово покидать свои родные города в угоду неизвестности. Например, жители Райского предпочли практически полную изоляцию, считая, что дома лучше и уютнее, чем где-либо ещё. Филипп, Игорь и некоторые чиновники были исключениями, меня и вовсе вынудили обстоятельства. А учитывая, что в посещённых местах мне ни разу не доводилось увидеть темнокожего человека, можно было прийти к выводу, что население Каффида не хотело покидать родину. Учитывая простоту и автономность их жизни, а также отсутствие денежной системы вполне логично, если никто из этих краёв не уезжал за ненадобностью, ведь и в родных стенах было хорошо. — Вот потому я и ищу для себя дом в каком-нибудь городе, — печально вздохнула Алиска. — Но как Максимка неудачлив в делах, мне не везёт в чужих краях. — А чем плоха твоя родина? — удивилась Нурия. — Много чем... — начала своё повествование Алиска, однако неожиданное появление Башира, который целенаправленно искал нас, сбило её рассказ. И, в общем-то, судя по всему она была даже рада, что не придётся давать никаких объяснений. Прежде чем стражник смог поведать нам причину своего появления, он позволил Нурии, накинувшейся на него с радостными воплями, повисеть на его плечах. Сам парень времени не терял и нежно гладил подругу по голове, чему та была только рада. А стоило девице получить свою законную порцию ласки, она тут же дала Баширу побольше пространства, чтобы тот смог свободно общаться со всеми. — Гляжу, вы неплохо тут адаптировались, — улыбаясь обратился он к нам. Наша троица была так измотана, что было не до смеха. Алиска, судя по выражению лица, и вовсе едва ли сдерживалась, чтобы не нахамить парню. — А ты какими судьбами тут? — ласково спросила его Нурия, позволяя атмосфере разрядиться, а заодно выяснить, чего хочет визитёр. — Сопровождаю визиря Дахи, — с ноткой гордости ответил Башир. — Он сейчас с разговаривает с твоим отцом. — Ого! — восхитилась Нурия, видимо это был очень важный в Каффиде человек. — Что могло заставить его так неожиданно осчастливить нас своим присутствием?.. А главное, какого это лешего ты сейчас здесь с нами, а не рядом с ним?! Неожиданное возмущение со стороны девушки показало новые черты в ней. Если её реакция на нас — лентяев была вполне простая, то теперь она хмурилась как маленький капризный ребёнок, у которого отобрали игрушку или сладость. Такие вот забавные метаморфозы в обществе самого близкого друга. — Я пришёл за ними, — успокаивающим голосом ответил ей Башир, параллельно указывая на нашу троицу. — Весть о внезапном появлении сразу трёх гостей поселения разнеслась уже по всему дворцу, и там теперь желают увидеть их. — А вы с Дахи пришли за ними? — Что-то вроде того, — пожал плечами парень. — Я точно не знаю, чего они все хотят, но было решено, что сначала наши гости встретятся с визирем, а там уже посмотрим, что будет дальше. Неожиданная новость о том, что нас хотят видеть во дворце, уже несколько сбивала с толку, особенно с учётом того, что наша компания явно не умела ладить с правителями. А мысль, что перед этим будет ещё нечто в роде смотрин, уже совсем в голове не укладывалась. Нам оставалось только принять это как данность и последовать за Баширом, просто выполнявшим приказ. Парень привёл нас в хижину, в которой проживал Анзор. Хозяин жилища поджидал нас внутри вместе с худеньким и невысоким пожилым темнокожим мужчиной, который, подобно Баширу, был одет в золотую тунику. Правда, в отличие от наряда парня, одежда старца уходила в пол, полностью скрывая ноги. Ещё одно отличие — на его голове красовалась небольшая тканевая шапочка в тон одеянию, украшенная разноцветными драгоценными камнями, среди которых точно были сапфиры, изумруды и топазы. Причём последними сведениями позже поделился Артур, который был сведущ в вопросах ювелирных изделий. Очевидно, это и был упомянутый Баширом Дахи. — Господин, я привёл их, как вы и просили, — чуть ли не кланяясь обратился к нему парень. А Нурия и вовсе встала на колени и стала смотреть в пол, таким образом выражая своё почтение пожилому мужчине. Мы опускать головы, и уж тем более вставать на колени не стали. Невольно у меня был подсознательный порыв повторить за Баширом, однако ребята, вовремя одёрнув, намекнули, что я могу обойтись без этого. — Рады приветствовать вас в Каффиде, — обратился к нашей группе визирь. Весьма такое запоздалое приветствие, учитывая что прошлым вечером в честь нашего появления был целый праздник. Но поправлять старика никто не сдал. — Кто вы и откуда? Все мы представились, а вот рассказывать в подробностях кто откуда родом — не стали. Вместо этого просто отметили, что путешественники, явившиеся из Музаса. — Я даже и вспомнить не могу, когда в последний раз гости радовали нас своим присутствием, — вежливо ответил Дахи, после чего остановил свой взгляд на Алиске. — Особенно такие... необычные и интересные! Сомнений не было, слова были адресованы именно нашей спутнице. Причём, скорее всего, в его голове были другие комплименты, которые мужчина предпочёл оставить при себе. — Полагаю, вас не оскорбит, если я от лица наших короля и принца приглашу вас на приём в наш дворец? — огорошил всех нас визирь. — Конечно, мы сочтём это за честь! — обрадовалась Алиска. — А когда праздник? — с не меньшим энтузиазмом уточнил Артур. — Если бы мы узнали о вашем появлении ещё вчера, то всё началось бы с минуты на минуту, — отметил Дахи, почему-то наградив возмущённым взглядом Башира. Видимо, последний не спешил рассказывать о нашем появлении во дворце. А может это могло быть в укор тому, что парень сидел и развлекался с нами слишком долго, не обременяя себя распространением этой новости. — Но, поскольку весть о гостях распространилась только сегодня, приём, к сожалению, состоится лишь завтра вечером, — с грустью продолжил он. — Но это не значит, что мы бросим вас здесь! Нет! Вы сегодня же последуете вместе с нами! Идея очередного неожиданного праздника в нашу честь уже по-своему смущала, а мысль, что нам надо вот так всё бросить и пойти во дворец — навевала дикую панику. К чему вообще это было нужно, если в конечном счёте нам в принципе следовало бы не тратить собственное время в отрезанном от всего мира Каффиде, а искать пути обхода границ Музаса? А вот мои друзья, кажется, были рады возможности в очередной раз повеселиться. Их особо не волновала мысль, что следовало бы прекратить злоупотреблять гостеприимством местных жителей и начать решать вопрос с поиском пути до Лиственного. Впрочем, если Артур был готов бросить всё и отправиться во дворец сразу по приглашению, то Алиска почему-то колебалась. — А ваш принц, он молодой? — неожиданно поинтересовалась она. — Конечно, — гордо ответил Дахи. — И, если вам интересно, неженатый. Мельком я обратил внимание, что это дополнение, сопровождаемое подмигиванием визиря, вызвало довольно интересную реакцию у разных людей. Например, Алиска очень оживилась, а Башир почему-то закатил глаза. — В таком случае, мы не можем прямо сейчас пойти во дворец! — неожиданно заявила девица. — Это ещё почему? — возмутился Артур. — Потому что иди в задницу, вот почему!.. — нахамила ему девица, после чего одёрнула себя и снова стала радостной душечкой. — Я хочу сказать, что перед важным приёмом надо подготовиться, а потому мне нужно будет привести себя в порядок, навести макияж, сделать причёску... Дахи попытался убедить её, что всё перечисленное Алиска может получить и во дворце, однако девушка настояла на том, что без своих вещей, а главное косметики, она никуда не пойдёт. К тому же, подруга категорически не хотела идти туда в одном купальнике, в чём я, в общем-то, её абсолютно поддерживал. В конечном счёте спорить с Алиской визирь не стал, а дал пару часов нам на сборы. Такой вариант устроил обоих моих друзей, а вот меня всё ещё терзали сомнения, и это заметил Башир, который подошёл ко мне позже, решив поговорить наедине, пока девица прихорашивалась. Благо моя сумка уже была собрана, а потому просто нужно было надеть шорты и футболку поверх плавок. — Что тебя беспокоит? — поинтересовался юный стражник. — Много чего... — начал было делиться я своими опасениями о том, что добром поход не кончится, однако вовремя осознал, что этого делать не стоит и решил сменить тему. — Расскажи мне немного о вашем дворце. Башира этот вопрос несколько удивил, он явно рассчитывал послушать мои жалобы, а не рассказывать о главном месте Каффида. Однако, спорить он не стал и вместо этого кратко описал огромное шикарное пространство, полное дорогих вещей и пустых бездушных залов. — Как-то, по-моему, ты не очень любишь это место, — неуверенно отметил я, основываясь на его словах. — Довольно забавно, а Нурия буквально мечтает туда попасть. — В праздничные периоды, пожалуй, все хотят! — оживился парень. — Во время всяческих приёмов и церемоний во дворце просыпается жизнь, играющая яркими красками. А вот в обычные дни это — обитель праздного существования. Министры и чиновники низшего ранга, потребность в которых порою вызывает сомнения, просто едят то, что добывают и готовят простые жители Каффида, а те, в свою очередь, и рады услужить всем этим бесполезным людям. Чем больше Башир говорил о тех, кто живёт за стеной, тем противнее мне становилось. По его описанию местные чиновники — самые настоящие прихлебатели, свесившие ноги на шеях простого населения. Я решительно не понимал, как и зачем люди это терпят, но ответ парня был вполне исчерпывающим — так исторически сложилось. Дело вовсе не в нынешних чиновниках — такой уклад был в Каффиде всегда. Ну, или практически всегда. Например, по словам Башира, был в этом городе один недовольный всем этим — принц Захид, по-своему вставший в оппозицию отцу и всем его «приятелям». — Обычно правители Каффида полностью поддерживают политику чиновников, — отметил Башир. — И, например, король Кадир абсолютно всем доволен. А вот его единственный сын, рождённый от наложницы из народа, несколько отличается взглядами. Принц Захид хочет изменить сферу влияния правительства на жизнь этого места, чем значительно раздражает всех остальных обитателей дворца, в том числе и собственного отца. — Наверное, ему приходится непросто? — Верно, — подтвердил моё предположение Башир. — Борьба, которую он ведёт, довольно тихая, закрытая, иначе она внесла бы смуту в уклад простого населения. Но и всё не так плохо, как кажется. У принца уже есть определённые сторонники. Например, Дахи с ним неплохо ладит и во многом поддерживает. Так что, думаю и надеюсь, изменения — вопрос времени. Парень верил в то, о чём говорил, и это вселяло некоторую надежду. Будет здорово, если, например, принц Захид, придя к власти, одержит верх и уравняет жизнь простого населения и чиновников. Тогда Нурии не нужно будет осваивать музыкальное ремесло, чтобы исполнить мечту и насладиться красотами дворца. Невольно мне даже представилось, будто мы с ребятами могли бы внести свой вклад в развитие этого города благодаря нашему свежему взгляду. Впрочем, осознание, какими идеями могли бы поделиться мои спутники, мигом привело в чувство. Не всякий нестандартный подход полезен для жизни общества. Два часа ожиданий пролетели для всех нас незаметно, а потому, одетые в выданные жителями Каффида наряды, мы с Артуром ждали, чуть ли не сидя на своих сумках. А вот Алиске этого времени едва ли хватило, чтобы накраситься, сделать причёску, надушиться сладковатым цветочным ароматом и аккуратно всё сложить в сумку. Правда, в этот раз на ней был не тот сарафан, который ей подарили днём ранее, а корсетное платье, пышная юбка которого едва ли скрывала колени. Поскольку наряд был без бретелек, держалось всё исключительно на её массивной груди. — Ты не задохнёшься в этом удушающем костюме шала... шаловливой дамы? — покосился на неё Артур. — Это летнее платье! — твёрдо заявила Алиска, давая понять, что останется в таком виде. — А, ну раз оно летнее, тогда ладно, — саркастично добавил Артур. Правда, больше никаких едкостей в ответ он не получил, девушка была сосредоточена только на том, как бы скорее добраться до дворца. Перед тем, как пойти за стену, мы попрощались с Нурией и Анзором, любезно приютившим нас. Конечно, наша троица шла во дворец не навсегда, а лишь на пару дней, а потому и на слова темнокожей девицы, которая отметила, что будет скучать, мы дали слово, что скоро вернёмся и будем дальше развлекаться с ней. А вот было ли это обещание реализуемо ещё предстояло понять.