Призрак.
— А-Юань, ты же до сих пор ранен, а там может быть опасно! — Чан Цин отчаянно схватилась за рукав Шэнь Цзю и заглянула в глаза, немало его смутив. — Цин-эр слишком беспокоится. Со мной будет бессмертная, так чего же бояться? Второй причиной, зачем Шэнь Цзю решил потащиться за не к спеху пришедшей заклинательницей, было, разумеется, опасение, что не только монстр с призраком наследили в тот день на дороге. Нельзя было позволить ей выйти на демонов, иначе вслед за их головами полетела бы и его собственная. — Клянусь, с вашим женихом ничего не случится, — вмешалась Дай Нин и уверенно кивнула, — я позабочусь о нём. Шэнь Цзю отдёрнул руку от Чан Цин, будто обжёгся, и даже отошёл на пару шагов. Уши его пылали от смущения. Чёртовы женщины! — Госпожа неправильно поняла, я лишь гость в этом доме. Дай Нин пыталась сохранить бесстрастный вид отстранённой небожительницы, но плещущееся веселье в глазах и лёгкая ухмылка выдавали её с головой. Шэнь Цзю злился всё больше и больше. — Тогда не будем медлить. Одним плавным движением она поднялась с мягкой подушки и направилась к выходу. Пока не менее смущённая, чем он сам, Чан Цин не подала снова голоса, Шэнь Цзю поспешил следом. Приехала Дай Нин в эту деревеньку на повозке и на ней же направилась в лес, ловко управляясь с поводьями. Шэнь Цзю сел позади, размышляя, почему она не летала на мече, возможно, его выводы о неопытности этой девицы были вполне близки к истине. — Сестрёнка совершенствующаяся давно встала на этот путь? — невинно поинтересовался Шэнь Цзю, пока мимо лениво плыли деревья. — Мм, — Дай Нин оглянулась и одарила его хитрым прищуром. — А братик? По правде, прозвучало слишком слащаво даже для избранного Шэнь Цзю образа «невинной овечки». Но лишь отведя глаза и немного прочистив горло, он продолжил как ни в чём не бывало: — Ох, этот человек не из заклинателей. Я лишь собираю травы. Дай Нин немного нахмурилась. — И кому ты врёшь? У тебя духовных сил не меньше моих. Шэнь Цзю немало растерялся, с самого начала он не осмелился ощупать Ци новой знакомой. Она, похоже, такими предрассудками не страдала. — Но это правда, — в кои-то веки не стал лгать Шэнь Цзю. — Никто никогда не обучал этого Шэнь Юаня, всему, что умею, я научился сам. Глаза Дай Нин распахнулись, и следующую секунду по голове Шэнь Цзю внезапно прилетело… веером? Когда только успела достать? — Ты совсем ополоумел, тупица?! А если ты себе духовный корень загубишь? Шэнь Цзю второй раз получил веером по макушке и опасливо отсел подальше от возницы. Вот уж, как только не успели за всю жизнь оскорбить Шэнь Цзю добрые люди — он был и «помойной крысой», и «сыном шлюхи», а сколько раз пришлось стерпеть «рабское отродье», уже и не честь, но тупицей он никогда не был. Чаще тупицы его лишь окружали. — Я даже не знаю, что это! — обиженно заявил он, надув губы. Самое паскудное, что Шэнь Цзю даже не был уверен, что продолжает ломать комедию, а не по-настоящему обиделся. Дай Нин тем временем перегнулась через край и ухватила ладонь Шэнь Цзю. Он хотел было вырваться, но почувствовал, как чужая Ци мягко потекла по его телу, даря тепло и лёгкое покалывание. Это было настолько внезапно, что он лишь замер, уставившись на их сцепленные руки. — Хм… Я не мастер, но вроде пока всё в порядке, — заключила Дай Нин спустя некоторое время. — Если повезло, ты не зашёл в тупик. — Почему сестрёнка продолжает говорить загадками? Тон получился скрипучим и немного выдал настоящее настроение Шэнь Цзю, но внезапный опыт с обменом Ци и так уже сильно выбил его из колеи. — Это не так-то просто объяснить с наскока, — вздохнула Дай Нин. — Ладно, слушай, пока мы едем… По словам Дай Нин, самосовершенствование было подобно восхождению на опасную гору, длинною в жизнь. На вершине ждало вознесение к небесным чертогам, но мало кому удавалось её достичь. На этой горе были и просто долгие и трудоёмкие подъёмы, и по-настоящему опасные места, по преодолению которых заклинателя ждал прорыв. Но если совершить ошибку, если не справиться с опасным местом, то легко можно было как застрять на всю жизнь в одной поре, так и попросту погибнуть. И чем выше забираешься, тем опасней становятся препятствия и труднее очередной прорыв. И потому-то было так важно иметь настоящего учителя, который обучил бы взбираться по скалам и прокладывать мосты через обрывы. Шэнь Цзю пока вроде как бродил у самого подножия и по случайности смог немного подняться, не заплутав и не заведя себя в ловушку. — У тебя явный талант, — несмотря на слова, Дай Нин закатила глаза. — Ты смог сам научиться накапливать Ци в нижнем даньтяне и даже использовал её для победы над монстром. Почему ты до сих пор не обратился ни в один из орденов? — Я… Как объясниться постороннему, Шэнь Цзю не имел ни малейшего понятия. Вряд ли новая знакомая, в ладно скроенном наряде и с мечом наперевес, так уж легко поймёт его нежелание попадать никому в подчинение и отчаянное хватание за сомнительное право бродить куда вздумается. — Ладно уж, не хочешь говорить — не надо. Но я бы на твоём месте не затягивала, большинство мастеров не любят брать слишком подросших учеников. — Мы почти приехали, — дипломатично перевёл тему Шэнь Цзю. В воздухе так и витало зловоние того зверя. Дай Нин подогнала лошадь, и они ускорились. Само место мало изменилось: на жёлтом песке до сих пор виднелись тёмные пятна от крови монстра и сына семьи Чан, всюду валялись пустые разорванные корзины, в которых везли накупленные припасы, и даже посох Шэнь Цзю нашёлся в траве неподалеку. — Туши нет, — констатировала Дай Нин. Шэнь Цзю ахнул, делая вид, что его это удивляет не меньше. Дай Нин сложила руку у груди в странном жесте и тут же её глаза осветились неестественно голубым светом. — За эти дни энергия почти вся развеялась. Куда бы ни направилась вторая тварь, её уже не отыскать. Это было весьма интересно. Шэнь Цзю привык посылать волну Ци вокруг и получать ответ, чтобы проверить чужое присутствие, эта же техника явно была куда сложней и изящней. Он рискнул и ощупал духовную энергию Дай Нин, а потом попытался повторить жест. — Даже не думай, — проворчала девушка, видя его потуги. — Если ничего не смыслишь в ручных печатях, толку не будет. Шэнь Цзю украдкой закатил глаза и всё равно попробовал, тут же ощутив в глазницах вспышку боли. — Сказала же не пытаться! — упёрла руки в бока Дай Нин, но на лице у неё читалась, скорее, обреченность. — Пока я путешествовал в этих краях, я слышал разные слухи, — массируя пальцами закрытые веки, начал Шэнь Цзю. Благодаря демонам он знал, где скрывается призрак, но до того не успел придумать, как бы отвести туда заклинательницу, не вызвав лишних подозрений. — Говорят, будто вот на том хребте каждую ночь воют страшные духи неупокоенных детей. Я думал, всё это сказки, но эта метка… Он указал посохом в нужном направлении и проморгался. Вроде, за исключением танцующих перед носом цветных кругов, всё было в порядке. — В форме детской ладошки? — Дай Нин развернула опять возникший будто из ниоткуда веер и нетерпеливо им обмахнулась. — Если других зацепок нет, можно и проверить. Она достала из ножен меч и поставила его плашмя в воздухе, как ни странно, в таком положении он и оставался, даже когда девушка убрала руку. Залезла на него она не слишком уверенно, но встав в правильную позу, держалась крепко. — А как же я? — Посторожи пока повозку. Шэнь Цзю никак не мог этого так оставить. Он должен был узнать, как же уничтожать призраков, этот мог быть далеко не единственным, которого он встретит на своём пути. — Но, сестрёнка, мне страшно! Вдруг тут есть ещё монстры, не ты ли обещала позаботиться обо мне? На лице Дай Нин отразилось всё, что она думает об этом. — Ладно, — прищурилась она. — Привяжи лошадь. Но если свалишься, я тебя спасать не буду.* * *
— А ну стой ровно! — Я и стою! — Прилепись чёртовыми ногами к мечу! — Да прилепился я! — Так почему нас так водит?! — А может, дело в тебе? Стоя спиной вплотную к Дай Нин, Шэнь Цзю никак не смог бы увернуться от удара веером. Летели они неспешно, да и не так высоко, позволяя верхушкам деревьев касаться ног, но оба орали друг на друга так, будто неслись у облаков вместе с ураганным ветром. Ну, Шэнь Юань, например, в прошлой жизни начинал нервничать даже на колесе обозрения, не то что на тоненьком мече, а чего эта бессмертная госпожа так разволновалась? — Так. Просто. Замри. Шэнь Цзю изо всех сил сжал зубы и повиновался. Дай Нин вцепилась ему в плечи и сильнее прижала спиной к груди, кое-как их кривой полёт смог выровняться. — Фух, — выдохнула девушка ему в макушку. — Так и стой. — Сестрёнка не часто летает, да? — То, что его держат за плечи, не значит, что братик не получит по голове позже. Шэнь Цзю скривился, он просто будет очень осторожен и внимателен к движениям её рук. Демоны рассказали ему о нужном месте, но конкретного расположения Шэнь Цзю не знал, надеясь только, что волшебное зрение Дай Нин сможет заметить его с высоты. Впрочем, вскорости он понял, что хватило бы и обычного. Прямо посреди зелени леса чернело уродливое пятно, окружённое мёртвыми деревьями. Дай Нин хмыкнула и осторожно повела меч в ту сторону. — Жутковатое место, — сказала она, когда оба спешились. «Ещё мягко сказано», — подумал про себя Шэнь Цзю. Будто всю жизнь высосали из этого пятачка, даже попытка прощупать Ци отзывалась пугающей пустотой. И лишь из-под земли веяло отчетливой энергией обиды, такой сильной, какой Шэнь Цзю не ощущал ни на одном кладбище. — Что же здесь произошло? — заглядывая за очередной почерневший ствол, спросил он. Ведь должно было быть что-то, подобные места не появляются просто так, дети не становятся озлобленными призраками просто так. Метка на рёбрах вдруг похолодела, и Шэнь Цзю дернулся, едва уворачиваясь от протянутой костлявой ручонки. Девочка в лохмотьях, появившаяся на секунду на периферии зрения, казалась до омерзения материальной. — Ты сейчас для них, как сочный кусок мяса для голодного пса, тупица. Так что держись рядом! Шэнь Цзю сжал кулаки на очередного «тупицу», но послушался. Дай Нин хотя бы в теории должна была понимать, что делает. Она тем временем достала из рукавов по пачке жёлтых бумажных талисманов и, развернув их веером, огляделась. — Что-то не так… Я даже не могу понять, один тут призрак или несколько. Шэнь Цзю покрепче перехватил посох, сомнительно, что от того будет польза, но знакомое оружие в руках немного успокаивало. — Вон там, — наконец обратил он внимание. Силуэт мелькнул ненадолго, но успел чётко указать на небольшой ухаб, присыпанный валежником. Под ухабом оказался полусгнивший люк, укрывающий лаз под землю. — Мы же не полезем туда? — Хм. Дай Нин кинула вниз пару своих талисманов, и те вспыхнули, распадаясь на множество светящихся кусочков, которые дали обзор на уходящий дальше узкий туннель. — Вот поэтому я и хотела, чтобы ты остался у обоза. — Ла-адно. Под землю, так под землю. Внизу было сыро и воняло плесенью, так что обоим пришлось укрывать лица — Шэнь Цзю натянул рубашку, а Дай Нин достала из рукава расшитый платок. К счастью, туннель оказался не длинным и почти сразу привёл в затхлое, полузасыпанное землёй помещение. Несмотря на нынешний увядший вид, тут до сих пор угадывалось… чьё-то жильё? В углу стояла кровать, у стен были расставлены шкафы с ныне сгнившими книгами и свитками, бадья для помывки сейчас была наполнена зловонной зеленоватой жижей; единственное, что сильно выбивалось из общей картины уединённого пристанища какого-то отшельника, был целый ряд деревянных клеток, слишком больших для мелкой дичи. — Ты думаешь?.. — начал Шэнь Цзю. Сложить два и два не составляло труда. Призраки детей, клетки и сильная обида. — Не знаю, кому могло понадобиться убивать детей? Что они могли сделать? Шэнь Цзю скептически посмотрел на свою спутницу. Она действительно думала, будто нужна особая причина? Некоторым просто доставляет удовольствие причинять боль. Как же здорово, что Цю Цзяньло в своё время не додумался до чего-то подобного. Шэнь Цзю всего внутри передернуло. Правда, додумать мысль дальше он не успел, потому что их неожиданно обступили со всех сторон — дети, все худые и грязные, все в драных и латаных одеждах, ни у одного не было лица, только подёргивающаяся чёрная пустота на его месте. Посреди стояла она, девчонка, едва ли старше одиннадцати, единственная, которая смотрела на двух живых пронзительным колким взглядом, плотно сжимая губы. Дай Нин среагировала быстро, запустив вокруг россыпь талисманов, пронзающих призрачные силуэты насквозь, и обнажая клинок. Но сорваться с места заклинательница не смогла — её и Шэнь Цзю ноги начали утопать в вязкой кашеобразной грязи, которой обратился пол. — Вот же маленькие!.. Её голос терялся всё дальше и дальше, пока полностью не потонул под толщей воды. Шэнь Цзю даже не мог вспомнить, когда начал тонуть, и он уже успел погрузиться так глубоко? Только почему же дно этой подземной конуры было похоже на обычную залитую солнцем комнату? Шэнь Цзю моргнул. Он оказался здесь впервые, но всё в этом месте было до боли знакомо. Обшарпанные стены, присыпанный соломой пол, с десяток детей по углам жалось друг к другу, смотря на мир без всякой надежды. Призрак девчонки с лицом обнаружился почти сразу, она сидела под окном, всё ещё живая в этом воспоминании, и прижимала к себе вторую совсем маленькую девочку, что-то нашёптывая ей на ухо. От настоящего это место отличало полное отсутствие и звуков, и запахов, так что Шэнь Цзю понятия не имел, о чём говорили эти две сироты, но вполне догадывался. Ци-гэ тоже часто его так успокаивал в детстве, прижимал к себе и рассказывал, что они непременно станут свободными, богатыми и сильными, и больше никто не сможет причинить им вред. Ци-гэ правда в это верил, и эта вера зажигала каждый раз что-то внутри самого Шэнь Цзю, даже в самые отчаянные времена. Старшая тем временем достала из-под соломы несколько гладких камушков и начала ими на радость младшей жонглировать и улыбаться. Затем один из камней замер у неё на самом кончике указательного пальца, даже не думая падать. Шэнь Цзю нахмурился, пока девочка из воспоминаний радостно захлопала в ладоши. На этом трюки с камнями не закончились — старшая заставляла их парить над ладонями, проплывать между пальцев туда-сюда и даже летать над головой сестрички. Она, несомненно, была одарённой, кажется, и не думая это скрывать, а зря. Будто в подтверждение мыслей Шэнь Цзю, дверь в комнату распахнулась, и в неё вошли пара мужчин, один лысоватый, в засаленных рубашке и штанах и с отвратной улыбочкой, натянутой на его подобие лица. Второй был заклинателем, по крайней мере, сильно на него походил — сухой взгляд, характерный крой одежд и меч на поясе. Засаленный указал на притихших девчонок, точнее на ту, что недавно развлекалась с камнями. Заклинатель кивнул, протянул ему несколько серебряных монет и подошёл к ней. Девчонка смотрела на него волком и сильнее прижимала к себе сестру. Чем кончилась сцена, Шэнь Цзю мог только догадываться, потому что комната медленно растворилась и превратилась в более знакомое подземелье до того, как оно успело истлеть. Мелкой нигде не было, зато знакомый призрак, вместе с ещё несколькими детьми, сидели по деревянным клеткам. Тот самый заклинатель возился с какой-то мудрёной печатью на полу, выводя линии кровью из пальца. Что-то подсказывало Шэнь Цзю, что этот тип был далёк от праведных догматов. Он схватил одного мальчишку из клетки и, чтобы тот прекратил свои попытки вывернуться, сильно ударил его головой о край клетки. Пока ребёнок не пришёл в себя, заклинатель кинул его в центр печати… и присосался к животу губами. Символы слабо замерцали, мальчишку, кажется, подёргивали слабые судороги, а чёртов ублюдок высасывал его энергию прямо через кожу. Сукин сын. Шэнь Цзю хотелось прикрыться ладонями, его всего вело от омерзения. Они все здесь были такими? Талантливыми детьми, чью жизнь этот кусок дерьма решил выпить? Девчонка вдруг оказалась совсем близко. Точнее, её живое воплощение из воспоминаний продолжало сидеть в клетке, смотря на развернувшуюся сцену остекленевшим взглядом, а вот призрак стоял вплотную к Шэнь Цзю. Она потянулась к его метке, но он успел перехватить руку, намертво вцепившись в окоченевшую плоть. — Ты что думаешь, я вот просто так сдамся? — прошипел он. Он толкнул её в стену, но та оказалась словно бумажная, и они вместе провалились вперёд, упав посреди мощёной дороги. Это место Шэнь Цзю точно знал, та самая богатая улица Бейшана, где подавали больше всего и за которую он подрался с Шиу в тот злополучный день. Призрак отчаянно вырывался и открывал рот, полный чёрных зубов, в беззвучном крике. — Ци-гэ, Ци-гэ, ты тут?! Мне нужна помощь! Брат появился секундой позже и схватил призрака за шею, оттаскивая прочь от Шэнь Цзю. Выглядел он точно так же, каким был в их последнюю встречу лицом к лицу; нельзя было не залюбоваться знакомыми не дрогнувшими, даже когда Ци-гэ удерживал беснующуюся нечисть, чертами. Шэнь Цзю смог немного отдышаться и перевести дух. — Держи её, — попросил он воспоминание. — Я сейчас. На нетвёрдых ногах Шэнь Цзю смог подняться и направить всю Ци себе в руку. — Ты не должна была проходить через всё это, — сказал он, несмотря на воинственный настрой. — Как и я. Как и любой другой ребёнок. Он ударил ладонью прямо в грудь девчонки, и та пошла трещинами, как раскалывающаяся статуя. На лице у неё застыла боль, а по щеке потекла одинокая слезинка, которую Ци-гэ осторожно вытер большим пальцем. Это простое действие заставило медленно осыпающегося призрака улыбнуться и податься ближе в его объятия. — Пожалуйста, — сказала она вдруг, крошащимися губами. — Я хочу домой, к ней… После чего полностью развеялась, унося с собой и улицу, и Ци-гэ. Шэнь Цзю глубоко вдохнул, обнаруживая себя почти по шею утонувшим в грязи, в том же подземелье. Дай Нин тонула рядом, уже погрузившись с головой, слабо помахивая мечом. Шэнь Цзю, кое-как совладав с руками, смог упереть посох по обе стороны от ямы и подтянуться на нём, отползая на твёрдую землю, после чего ухватил Дай Нин и что есть сил потянул на себя. Заклинательница резко втянула ртом воздух и закашлялась. — Вот же подонок! — злилась девушка, вколачивая удары в пол открытой ладонью. Кажется, она увидела всё то же, что и Шэнь Цзю. — Слабак! Использовал самую низменную технику… на детях. Энергия обиды всё ещё витала вокруг, но медленно рассеивалась, будто больше не находя точки фокуса. Почему-то Шэнь Цзю был точно уверен, что обычно призраков уничтожают не так. Он привалился к стене, пока собственные руки бессознательно обняли плечи. Сколько беспризорников прошло через эту комнату? Как сильно рисковали они с Ци-гэ всё это время! А если тот прямо сейчас… а если его брату встретился вот такой же «заклинатель»?! — Прости, — тепло окутало Шэнь Цзю и нежно прижало ближе. — Сестрёнка обещала защитить тебя и не справилась. Но всё кончилось. Дай Нин начала убаюкивать его, словно малыша, почему-то Шэнь Цзю даже не подумал сопротивляться. — Он бы не бросил это место вот так, — продолжала она успокаивающим тоном. — Ублюдок либо погиб, либо попался. — Что это вообще было? — спросил Шэнь Цзю, уткнувшись в грязную ткань. — Демонический заклинатель, — вздохнула девушка, — пожирающий чужие духовные корни. Они не способны совершенствоваться правильно и крадут чужую силу, как демоны.* * *
— Послушай, — начал Шэнь Цзю, разрывая гнетущее молчание, преследующее их с самого спуска с горы. — Тебе не доводилось слышать о заклинателе по имени Юэ Ци? Отвязывающая лошадь от дерева Дай Нин обернулась. — Юэ Ци? Да нет, вроде, не слышала. — Да-да, — нервно покивал себе Шэнь Цзю. — Он должен быть сейчас учеником. Вряд ли много, кто о нём слышал. Да и потом, этих заклинателей, как звёзд на небе, не может каждый знать каждого. — Он же… тот мальчик из твоего воспоминания? — Что-то вроде того, — Шэнь Цзю смотрел не на собеседницу, а на землю, пиная ни в чём не повинные веточки. — Да не переживай. Ты прав, пока заклинатель чем-нибудь не прославится, его вряд ли будут узнавать. Дай Нин походя потрепала его по волосам и принялась ставить лошадь под упряжь. — В любом случае. Чем планируешь заниматься дальше? Шэнь Цзю пожал плечами. — Наверно, останусь на холода в Сунгу. А потом… Потом будет потом. Дай Нин вздохнула и неожиданно робко принялась теребить длинный рукав. — Ты правда талантливый. Видят небожители, я даже тебе завидую! Но какой же ты тупица! Шэнь Цзю уже собирался разозлиться по-настоящему и со всей хмуростью развернулся к этой зазнавшейся пигалице, когда в лицо ему что-то прилетело. — Это что ещё за хрень? — схватил он потрёпанную книжечку в простом коричневом переплете. — Стой! Это же… — Моё старое руководство по совершенствованию! И не смей потерять, это не подарок. Я вернусь весной и заберу. Шэнь Цзю мгновенно заткнулся и прижал книжку к груди, как самую драгоценную вещь на свете. Настоящее руководство. — Точно следуй указаниям, — хмуро принялась объяснять Дай Нин. — Если вдруг начнёшь чувствовать боль или зуд в меридианах, тут же заканчивай и не делай ничего, кроме успокаивающей медитации, пока всё не успокоится. Понял? — Конечно! — И хватит обниматься с книгой. — Нет! Дай Нин закатила глаза. — Поехали в деревню.