Новый меч.
Шэнь Цзю впервые оказался так глубоко в городской черте после побега. Этот город мало отличался от Бэйшана: был помельче, победнее, да, может, поугрюмей; здесь не нашлось кучки богачей, которые бы вымостили главные улицы и облагородили внешние стены, но в остальном… Те же толпы, текущие непрерывным потоком между домов, те же нищие и попрошайки, сидящие на обочинах, та же бесконечная суета. — Мне здесь не нравится. Дай Нин потрепала его по макушке. — Мы здесь ненадолго, так запасёмся по мелочи и примкнём к какому-нибудь каравану. — Это мне тоже не нравится. Зачем нам в этот… как там его. — Цзиньлань, тупица. И это один из крупнейших торговых городов центральных равнин. Без него никак. — Ладно-о-о. Несмотря на слова, Шэнь Цзю нахохлился, как воробей в мороз, всем видом выражая крайнюю степень неприятия планов Дай Нин. На «тупицу» он в этот раз даже внимания не обратил. Их разговор по пути сюда так и вертелся у него в голове. Они тогда только покинули деревню Сунгу и напросились проехать часть пути с местным сенокосом. Сейчас, впрочем, у него лежала, благоухая всеми запахами весны, совсем свежая копна травы, которую он горкой нагрузил на старенькую телегу. — У меня есть план, — сразу начала Дай Нин. — А пока суй свой скарб сюда. Шэнь Цзю, вольготно разлегшийся на стогу с травинкой в зубах, скептически осмотрел мелкий розовый мешочек размером с кошель, расшитый разноцветными астрами. — Не думаю, что всё туда влезет. Пара мешков из-под круп лежали рядом с ним, почти полностью набитые вещами. Дай Нин подняла очи горе и сама начала перекладывать котелки, запасные сапоги, свёрнутый спальник с небольшим тентом в свой мешочек, каждая вещь пропадала внутри, будто проваливалась в другой мир. — Настоящий цянькунь? — Причём мной же и сделанный, — самодовольно ухмыльнулась девушка. — Сестрёнка потрясающая! — вполне искренне сказал Шэнь Цзю. Он выхватил у Дай Нин цянькунь и засовывал туда то что-то из оставшихся вещей, то руку, давая ей уйти по локоть. От того, чтобы попробовать засунуть внутрь голову, Шэнь Цзю уберёг полный подозрения прищур его спутницы. — Так что ты говорила о плане? — Кхм. В общем, я немного больше твоего смыслю во всей этой кухне и потому могу сразу предупредить держаться подальше от мелких орденов. Это болото, все варятся на небольшой территории, постоянно грызутся и толкаются за право, кто будет лизать пятки одному из Великих Орденов. Так ты своего друга вовек не отыщешь. — Хм. А в Великих Орденах нас-то ждут с распростёртыми объятиями. — Нет, но сначала можно попытаться выбрать лучшее, там и охват шире и подготовка. — Школа Лайюань точно не входит в список великих, — потёр Шэнь Цзю подбородок. — Поэтому я и говорю, что знаю кое-что получше глупого младшего братца. Всего Великих Орденов было четыре. Первый и сильнейший — Цанцюн, находился на востоке хребта Тяньгунь, на двенадцати вершинах и был ещё и самым разносторонним. По другую сторону этого же хребта располагался монастырь Тяньи, обитель даосских монахов и монахинь. Совсем в ином конце неба лежал храм Чжаохуа, где совершенствовались уже буддийские монахи. Последним по силе, но первым по богатству и близости к миру смертных был дворец Хауньхуа, далеко на юге. Возможно, Ци-гэ попал в один из них. Брат точно заслуживал только лучшего. — Так мы начнём с Цанцюн? Дай Нин просияла. — Верно. Только с ним есть одна проблемка… Набор новых участников проводится раз в год в начале весны и длится всего двенадцать дней. — И так уж оказалось, что находимся мы в сотнях ли от хребта Тяньгунь. Дай Нин неловко потёрла шею. — Мы можем попытаться следующей весной. А пока побродить так. Это же так захватывающе - два бродячих заклинателя, вышедших на большую дорогу. «И схватившие оба по ножу в спину», — мысленно закончил Шэнь Цзю. Но спорить не стал, не так чтобы ему прям хотелось немедленно вступить в орден, а поиски Ци-гэ можно было начать и без этого, так что идея Дай Нин ему даже понравилась. — И куда тогда хочет направиться сестрёнка прямо сейчас? — В Цзиньлань, конечно! Она простодушно полазила в рукавах и извлекла небольшой браслет с тремя нанизанными на него камнями духа. — У меня есть кое-какие запасы, хочу их разменять. Из воспоминаний его вырвал неосторожный бродяжка, на полном ходу врезавшийся в Дай Нин. — Прошу прощения, госпожа, — пискнул сопляк и, пригнув голову в плечи, поспешил прочь. — Совсем страх потерял?! — рявкнул Шэнь Цзю, хватая его за запястье так, что оно чуть не хрустнуло. — А-Юань! — прикрикнула на него Дай Нин. — Подумаешь, немного толкнул, я не в обиде. Не дожидаясь дальнейшего распекания, Шэнь Цзю надавил сильнее и сжатая в кулачок рука раскрылась, блеснув в неярком свете, из неё чуть не выпала нефритовая подвеска, до того украшающая пояс Дай Нин — девушка оделась намного проще прошлого раза, но не смогла отказаться от дорогих вещей полностью. — О-о, — Дай Нин поджала губы и выхватила подвеску. — Мне так жаль мне так жаль мне так жаль, — затараторил воришка на одном дыхании, всеми силами пытаясь вырваться из железной хватки. — Проваливай, — Шэнь Цзю стукнул напоследок его по шее и крикнул вслед, — и в следующий раз думай головой, у кого красть, отродье! Его спутница провожала худенькую фигуру в грязном тряпье со сложной смесью эмоций на лице. — И всё же ты обошёлся с ним крайне сурово, не похоже, что он ворует от хорошей жизни. — Мало кто вообще ворует от хорошей жизни, — хмыкнул он в ответ. — Но если ты прямо сейчас не собираешься его приютить, лишняя забота пойдёт только во вред. Однажды ему бы попался тот, кто и впрямь не стал бы церемониться. В Бейшане была злая и доставучая стража, и потому его первые хозяева, не желая связываться, выгоняли своих рабов на сбор милостыни, а карманничали лишь полные неудачники, которые не могли заработать дневной пай. Несколько из них лишились пальцев, один - руки. — Ладно, — явно погрустнела Дай Нин, но тут же смахнула это настроение, как ненужный сор. — Пойдём скорее, мне не терпится тебя приодеть! — И чем я плох сейчас? — Ты похож на деревенского работягу, а не заклинателя. Даже не пытаясь слушать возражений, она потянула его дальше по улице в поисках лавки закройщика. — Я пока и не заклинатель. У меня вместо меча бамбуковая палка! — Мы что-нибудь придумаем! В Цзиньлане огромный выбор всего на свете. Шэнь Цзю не оставалось ничего, кроме как сдаться и позволить новоприобретённой старшей сестрице делать всё что вздумается. Он в любом случае не собирался позволять Дай Нин платить за него постоянно.* * *
Как и предсказывала Дай Нин, двум совершенствующимся легко дали место в караване, даже не взглянув, что у одного и правда не было меча. Шуйди — духовный клинок Дай Нин — один говорил за них обоих. Шэнь Цзю лежал на крыше одной из телег с товарами, свесив вниз ногу и покачивая ею как маятником. Он лениво наблюдал за рекой звёзд в небе и слушал пение сверчков. Из-за близости к цели караванщики решили не останавливаться на ночь, и большинство сейчас дремало по своим повозкам, кроме охранников и возниц. Хотя чаще Шэнь Цзю старался не обращать на такие вещи внимания, он не мог не отметить, что новый приталенный наряд и впрямь делал его похожим на настоящего заклинателя и даже заставлял чувствовать себя несколько иначе. Может, чуточку более значимым или значительным? — Мы почти на месте, — приземлилась возле него Дай Нин, взмахнув многослойными тканями рукавов, словно крыльями бабочки. Шэнь Цзю задрал голову и не смог сдержать поражённого вздоха. — Ого! Он знал, что каждый мало-мальски крупный город окружал свои границы особой защитой от потусторонних угроз. Но чаще эта защита была невидима и лишь слегка осязаема, а вот Цзиньлань не стесняясь сиял, будто отражённый лунный свет посреди тёмных вод. Постепенно светящийся купол приближался и под ним стали проглядывать очертания главных ворот и крыши бесконечных домов. Главная улица Цзиньланя была широка, полна людьми и светла, будто они прибыли в разгар дня, а не за полночь. Лавочники, разодетые артисты, ночные бабочки и просто зеваки гомонили, спешили по своим делам и бесконечно мельтешили перед глазами. Предыдущий городок показался на этом фоне жалким захолустьем. Дай Нин, широко раскрыв глаза, разглядывала каждую лавку и каждого шарлатана, что встречались им по дороге, Шэнь Цзю плёлся рядом в препаршивом настроении, злобно зыркая на любое поползновение в их сторону. — Ах, молодой господин так напряжён! — картинно запричитала куртизанка, когда они проходили мимо поворота в весёлый квартал. — Мы поможем ему расслабиться! — захихикала другая. Шэнь Цзю неосознанно отшатнулся, но тут же обзор ему перекрыла тонкая спина Дай Нин. — Даже не думайте, развратницы! Но проститутки только сильнее захихикали и начали зазывать и её. — Вот же нахалки, — потянула Дай Нин его за руку прочь. — Недаром дядя говорил, что этот город не считает денег и не знает стыда! Остановились они в приличного вида постоялом дворе, подальше от центра, и сразу попадали по кроватям. Шэнь Цзю давно не спал с таким комфортом, возможно, ни разу в этой жизни — о днях в лачуге и вспоминать не стоило, в поместье Цю он занимал обычную лежанку в комнатах слуг, а странствуя и вовсе не озабочивался излишней мягкостью, главное, чтобы было сухо и относительно тепло. — Сестрёнка, — позвал он в темноту, уверенный, что Дай Нин уже давно уснула. — Спасибо.* * *
На следующий день Дай Нин с не меньшим энтузиазмом продолжила изучать город. Иногда она с завистью в глазах проходила мимо одних лавок, а иногда не выдерживала и покупала какую-нибудь мелочь. Но от Шэнь Цзю не укрылось, что она то и дело что-то высматривает. Пару раз они проходили мимо ворот мелких заклинательских школ, и возле них она особенно задерживалась, но в конце неизменно воротила нос. — Эти мелковаты, — объяснила она на третий раз. — Для чего? — шёл рядом Шэнь Цзю, скрестив руки на груди. — Ещё увидишь. Ох, гляди, стойка со сластями! Дай Нин запорхала вперёд, как мотылёк привлечённый светом, видя перед собой лишь ароматные леденцы и конфеты. В попытке сохранить последние крохи достоинства Шэнь Цзю с трудом не последовал этому примеру. Сладости! — Мы возьмём вот эти рисовые пирожные и насыпьте османтусовых леденцов в дорогу. — Госпожа балует детишек дома, — добродушно улыбнулся ей торговец. «Скорее детишек, что перед тобой, старик», — усмехнулся Шэнь Цзю, но благообразно промолчал. — А не скажет добрый господин, где в этом городе представительство самого большого заклинательского ордена? Старик моргнул, но быстро сообразил, что госпожа перед ним не из простых, и начал почёсывать в затылке. — Да кто их разберёт. Мы все ходим под защитой храма Чжаохуа, но их здешняя обитель не так велика. — А где она? — засияла Дай Нин. — Уж чего вы точно не упустите, — он указал пальцем в небо, где даже днём были видны серебристые потоки энергии щита. Приглядевшись, Шэнь Цзю понял, что этот плавающий узор совсем не хаотичен, как он решил изначально, линии имели свою точку схода. Дай Нин, так же смотревшая в небо, тоже это осознала. — Премного благодарю, господин! Вы нас выручили. — Зачем нам Чжаохуа? — спросил Шэнь Цзю на ходу, откусывая своё пирожное. — Ты вроде мечтала о Цанцюн. Дай Нин хмыкнула. — Да кто меня в буддийский храм возьмёт. А вот ерундой Великий Орден торговать не будет! В отличие от тех, которые мы видели раньше. — Так хочешь у них закупиться? — Угу, и… — она выразительно указала на рукав, скрывающий браслет. Шэнь Цзю всё понял и немного занервничал, руки так и зачесались ухватиться за кисет на груди. Так они проблуждали по запутанным улочкам Цзиньланя, следуя небесным указателям, пока не оказались у небольшого храма, окружённого каменными стенами. Из центра, словно стяги газовых вуалей, поднимались потоки светлой энергии, расходящиеся где-то высоко у небосвода. На орден боевых заклинателей это место не походило совсем, и даже от ранее виденных издалека школ отличалось разительно. — Не глазей так, — потянула его за локоть Дай Нин. — Пошли уже внутрь. — Подожди, — сдавленно попросил Шэнь Цзю, чем немало удивил свою спутницу. — Вот. Он протянул ей зажатую ладонь и буквально насильно всунул давний подарок Жу. — Это?.. — Дай Нин похлопала глазами. — Откуда он у тебя? — Нашёл. Они некоторое время безмолвно глядели друг на друга: Дай Нин внимательно, Шэнь Цзю дерзко скалясь, но в итоге расспроса не последовало. — А братик полон сюрпризов, — девушка неожиданно ухватила его за щёку, и Шэнь Цзю мгновенно расшипелся диким котом, чем только развеселил её. — Идём. Внутри царило почти потустороннее благолепие: стоило пересечь невидимую черту, как весь шум улиц стих за их спинами, кожу окутала приятная прохлада и в нос отчётливо пробрался аромат благовоний. В передней части находились немногочисленные прихожане, оставлявшие приношения улыбающейся статуе Будды. Впрочем, после того, как Дай Нин перекинулась парой фраз с ближайшим монахом и указала цель визита, их отвели вглубь строения на второй этаж. Там на шёлковых подушках, погружённые во множество свитков, сидели несколько стариков, явно не достигших больших успехов на поприще совершенствования, раз позволили себе покрыться такой выразительной сеткой морщин. Они так и эдак осмотрели предложенные камни духа, взвесили их на небольших весах, поцокали, да и отсчитали двести шесть серебряных таэлей. Шэнь Цзю стоило больших усилий не раскрыть рта. — А-ми-то-фо, — почтенно поклонился монах, передавая последние монеты Дай Нин, и она ответила ему ещё более глубоким поклоном. — А-ми-то-фо. Мой младший собрат на пути совершенствования нуждается в ученическом мече, могут ли эти недостойные просить милости у храма Чжаохуа? Монах благосклонно покивал и подозвал одного из младших адептов. — Проверьте духовный корень мальчика и подберите подходящие мечи. Не стоило и удивляться, что в буддийском храме нашлось место холодному оружию — Чжаохуа в первую очередь был орденом заклинателей, лишь избравшим буддизм как свой метод на пути вознесения, а ни один заклинатель этого мира не обходился без духовного оружия. За время поездки с караваном Дай Нин многое поведала Шэнь Цзю о заклинательских мечах: клинок мастера обладал собственной душой, характером, а иногда и волей; был верным спутником каждого совершенствующегося до смерти или вознесения, а может быть, и после. Подобные мечи создавались с огромными сложностями — сначала их должен был выковать специальный кузнец, зачитывая священные сутры и сдабривая свою работу множеством ритуалов. На этом этапе выходил «ученический» меч — уже оружие, способное необычайно легко взаимодействовать с Ци, но ещё не наделённое собственным духом. Чтобы ученический меч обратился полноценным заклинательским, его следовало поместить на многие годы в место с хорошим фэн-шуем и богатой Ци. Школа Лайюань, например, очень гордилась своим родником, который, протекая через меридианы земли, доносил на поверхность воды, полные духовной энергии. Шуйди был выкован вскоре после рождения Дай Нин, закалён в масле с каплей её крови и положен на дно родника до тех времён, пока она не смогла достигнуть определённых успехов в своём обучении. Далеко не всем мелким школам везло с собственным источником, и таким приходилось либо кусать локти, либо покупать мечи за огромные деньги. Притом что меч ещё и сам должен был выбирать владельца. Пока всё это, впрочем, было далеко от проблем Шэнь Цзю. Ему бы завладеть хотя бы ученическим клинком, и он уже ощутил бы себя невероятно счастливым и могущественным. Их отвели в ещё одно просторное помещение и велели Шэнь Цзю лечь посреди комнаты на пол, подложив под голову подушку. Адепт сложил раскрытые ладони на его живот там, где обычно плескалась скопленная Ци — чуть ниже пупка. Стоило больших усилий, чтобы не дёрнуться и не скинуть чужие руки. — Расслабься, — посоветовал адепт, чуть сильнее надавливая и пуская в тело Шэнь Цзю собственную энергию. «Легко сказать!» — вместо этого Шэнь Цзю стиснул зубы и старался глядеть только на потолочные балки. Монах действовал крайне осторожно и боли не причинял, но Шэнь Цзю никак не мог выбросить из головы образ из воспоминаний призрака, когда демонический заклинатель высасывал из ребёнка душу. — Хм-м, — тем временем адепт поводил руками туда-сюда ещё немного и, наконец, поднялся. — Молодому господину не о чем беспокоиться, духовный корень в полном порядке. Этот мастер сказал бы, что ваши врождённые элементы Дерево и Воздух. Он кивнул дожидающимся у входа монашкам и те поспешили скрыться, вскоре вернувшись с пятью мечами в ножнах. — Попробуйте, какой из этих вам подойдёт больше всех. Дай Нин всё это время сидела у стены, попивая принесённый чай, и ободряюще улыбалась. — Нам повезло, мои элементы Вода и Воздух. Совпадаем наполовину! Глубоко вздохнув, Шэнь Цзю взял первый меч: сделал пару движений, пустил Ци. Вроде было неплохо, Дай Нин была права, что Великий Орден не станет торговать ширпотребом, хотя бы чтобы не терять лица. Шэнь Цзю взял второй, третий и дальше. — Ну как? — нетерпеливо спросила его спутница со своего места. Шэнь Цзю взял третий клинок ещё раз. Этот определённо был лучшим: он был лёгок, имел тонкое лезвие и словно плыл каждый раз, когда Шэнь Цзю им взмахивал, а энергия текла сквозь железное лезвие даже проще и ровнее, чем через бамбуковый посох, что нельзя было сказать об остальных четырёх клинках. — Этот. — Молодой господин знает толк, — сразу же заулыбался приведший их сюда адепт. — Он выбрал самый лучший клинок, работа известного мастера Чэн Хуа. После таких слов торговцы обычно заламывали цену втридорога. — Он обойдётся вам в пять духовных камней, — так же блаженно улыбаясь, продолжил монах. Шэнь Цзю внутренне чуть не задохнулся, Дай Нин тоже вытаращилась во все глаза. Больше, чем всё из того, что они успели выменять, а если вспомнить номинал каждого камушка, то получается двести пятьдесят монет серебром! Где вообще такое видано. На другой чаше весов был приятный вес в руках и блестящее лезвие. Экономить на той вещи, которая, возможно, не один и не два раза спасёт собственную шкуру, Шэнь Цзю тоже не собирался. — Хорошо, — тяжело вздохнув, сказал он и, видя, как напряглась его спутница, добавил. — Я заплачу. — Заплатишь? — приподняла бровь она. Наплевав на всё на свете, он достал свой кисет и, высыпав камушки, протянул их монаху. — Пять духовных камней. — Нам понадобится к мечу пояс. А ещё бумага для амулетов и наборы пилюль первой помощи! — тут же деловито распорядилась Дай Нин, чем крайне обрадовала монахов вокруг. — О, и ещё, — подхватил Шэнь Цзю. — Не приходил ли в храм Чжаохуа новичок по имени Юэ Ци? — Хм-хм, — адепт задумался и потёр подбородок. — В наш главный храм стекается множество талантливых юношей, всех не упомнишь, но насколько может судить этот мастер, никого с именем Юэ Ци не было. Ну, не стоило и рассчитывать, что им повезёт так скоро. Хотя вычеркнуть из списка целый Великий Орден было тоже прогрессом. Несмотря на последнюю неудачу, покинули храм они в крайне возбуждённом состоянии, Шэнь Цзю всё никак не мог налюбоваться на меч, Дай Нин просто сверкала глазами во все стороны. — Братик и правда полон сюрпризов. Те три камушка были всеми моими накоплениями, но, кажется, для тебя это сущие мелочи. — Сестрёнке не стоит тревожится. Мне правда повезло однажды наткнуться на кучку камней, но на том моя удача и кончилась. Предложить другого объяснения он не мог. Не рассказывать же, что стащил их у убитого. Вряд ли кто-то со стороны смог бы понять, почему Шэнь Цзю сделал это и почему сделал бы это снова, если бы понадобилось. — Значит, ты точно не беглый наследник какого-нибудь знатного рода? Шэнь Цзю искренне удивился, из всех объяснений такое бы ему точно в голову не пришло. — Я хочу сразиться с тобой, — выдал он вместо ответа. — Что? — удивилась девушка. Шэнь Цзю не был настолько тщеславен, чтобы думать, что его одиночные тренировки с палкой сделали из него опытного бойца. Но что поделать, если в Сунгу партнёра для спарринга было не отыскать, с другой стороны сейчас перед ним стояла бывшая старшая ученица настоящей заклинательской школы. — Научи меня сражаться, — улыбнулся ей Шэнь Цзю. — Я хочу стать сильным. Чтобы не было стыдно, когда найду Ци-гэ. — Хорошо. Давай отыщем подходящее место.