Доброта.
Пальцы, ловко бегающие по струнам, дали жизнь последним протяжным нотам и замерли. Послышались нестройные всхлипы, вздохи и стоны, выведшие Шэнь Цзю из транса: когда это у него появились зрители? Рядом Дай Нин неэлегантно высморкалась в расшитый платок, в глазах у неё стояла влага. — Никогда больше не играй грустных мелодий. Остальные гости в зале постепенно стали возвращаться к своим делам, большинство при этом выглядело так, будто Шэнь Цзю не на гуцине поиграл, а совершил тёмный ритуал по похищению душ. — Ты сама просила. Дай Нин пожала плечами. — Ты неплохо справляешься с большинством заданий, без ошибок, технично. Но вот когда начинаешь играть что-то грустное, то легче удавиться. Не зная, комплимент ли это или замысловатое оскорбление, Шэнь Цзю, на всякий случай, решил обидеться в лучших чувствах. Он молча поднял гуцинь со стола и осторожно засунул его в цянькунь. Гуцинь считался благородным инструментом учёных и господ, должный звучать в тиши кабинетов и прекрасных садов, а не посреди обеденного зала в захолустной чайной. Вот только не было у Шэнь Цзю ни кабинета, ни сада, да и господином он был тоже сомнительным, так что тренироваться приходилось там, где находилась подходящая поверхность и непритязательная публика, готовая сносить его треньканья. Во всём, конечно, стоило винить Дай Нин с её навязчивым желанием сделать из Шэнь Цзю «достойного человека» и обучить всем четырём искусствам. Каллиграфию и игру он успел немного освоить ещё у Цю, и хоть то был далеко не уровень мастера, Шэнь Цзю искренне не понимал, зачем человеку, чьё ремесло убивать монстров, умения ровно писать и задушевно наигрывать песни; вейци и живопись — туда же. Дай Нин, однако, оказалась хуже репея и не успокоилась, пока они не купили подержанный гуцинь, писчий набор, краски и игральную доску. — Кажется, заказчик опаздывает. В объявлении говорилось подходить сюда к полудню, и до сих пор никого нет. Шэнь Цзю промычал в ответ нечто невнятное. Он не особо тревожился о запоздавших клиентах, в конце концов, если помощь им действительно так нужна, то придут как миленькие. Вместо этого из цянькуня он достал помятый лист бумаги, исписанный бесчисленными иероглифами, и уже в сотый раз, беззвучно шевеля губами, начал его читать. Названия всех школ и мелких орденов Западного Предела, большинство перечёркнуто жирной линией — в них точно не слышали о Ци-гэ. Это, пожалуй, начинало нервировать. Шэнь Цзю, отпуская давным-давно брата, верил в его успех всей душой; не сомневался, что тот в безопасности, пока скитался с демонами; и до сих пор предпочитал считать, что им попросту не везёт, а Ци-гэ просто где-то в другом месте. Но червь сомнения с каждой неудачей грыз всё сильнее. — Ты мне никогда о нём особо не рассказывал, — оперевшись на локоть, пожаловалась Дай Нин, прекрасно зная, о ком сейчас думает её названный младший брат. — Какой он? — Ци-гэ… — Шэнь Цзю задумался, подбирая лучшие слова. — Дурак каких поискать. Невыносимо добрый. Вечно встревает в неприятности. Дай Нин захихикала и одним движением раскрыла веер. — Знаешь, я думаю, с ним всё в порядке. У меня всегда был дар на такие вещи! Шэнь Цзю скептически приподнял бровь, но попытку помощи оценил. В этот самый момент он заметил, как хозяин чайной указывает на их стол группе из четырёх мужчин. — А вот и клиенты. Одеты господа были бедновато и просто, хотя и вполне опрятно. Смотрели они на молодых заклинателей с явным сомнением, но все, подойдя, почтенно поклонились. — Эти благодарят бессмертных за то, что откликнулись на наш призыв так скоро. На самом деле они с Дай Нин лишь проходили мимо, когда в соседнем городке наткнулись на объявление о помощи с монстром в лесах. Заплатить обещали щедро, да и дело казалось необычным, и потому они не задумываясь свернули в эту тупиковую деревеньку, окружённую дикими землями почти со всех сторон. — Мы вас слушаем, — сложив наискосок ладони, поклонилась им в ответ Дай Нин. Она была постарше, да и пыль в глаза умела бросать мастерски, чуть что принимая вид многоопытной бессмертной, неизменно заставляя простой люд проникаться к ней доверием, и потому принималась общаться с просителями и пострадавшими чаще. Господа уселись за стол по другую сторону, говорить начал самый старший из них: — Да вот случилась напасть. Нам лес как мать родная: и кормит, и одевает, а тут повадилась какая-то дрянь. Сначала только зверьё гибло… Да как, — мужчина затряс головой, — будто нутро всё вынули, а снаружи не тронули! Потом сын Юньхао со своими ребятами запропали. Нашли их… Мужчины горестно закивали, пряча глаза. Вспоминать, как же нашли их односельчан, им явно было не в радость. — Оно и до нас чуть не добралось! — продолжил второй дрожащим голосом. — Мы как раз ужинали тогда после охоты, как звуки непонятные пришли… вроде черви вокруг копошатся, много червей. Так мы дожидаться беды не стали, прямо ночью и поулепётывали оттуда, не разбирая дороги. Шэнь Цзю сложил руки на груди и глубоко задумался. — Вы сможете указать, где это случилось? Нам следует осмотреться. — Карту дадим, — подал голос ещё один мужчина. — А сами не пойдём, господин заклинатель. Вы уж простите, но страшно туда возвращаться.* * *
— Наконец-то что-то интересное, — возбуждённо щебетала Дай Нин, когда они уже шли по деревеньке в сторону леса. — Если бы это был очередной восставший мертвец, я бы померла со скуки на месте. Шэнь Цзю её восторга не разделял. Он предпочитал знать или хотя бы догадываться, на что они собираются охотиться, однако из путаного рассказа местных было неясно вообще ничего. Что-то пожирает внутренности, не трогая при этом шкуру и кожу, и звучит как сотня копошащихся червей — похоже на очень скверного монстра. Шапки деревьев уже подернулись золотом осени, но погода пока стояла по-летнему тёплая и приветливая. — Когда тут закончим, стоит выдвигаться на восток, — глядя на парящий на ветерке лист, обронила Дай Нин. — Ты всё ещё хочешь попробовать вступить в Цанцюн? — А почему нет? — Не знаю, просто… Нам и так хорошо. Дай Нин усмехнулась. — И где же твои амбиции? Мы пока на самом дне заклинательского общества, мало кто из бродячих добивается славы и уважения, — она покачала головой. С этим Шэнь Цзю не мог поспорить. Вот только хотел ли он этих славы и уважения, если за них придётся платить столь приятной свободой? Но кроме личных желаний, у него до сих пор была цель и нервирующий помятый листок в сумке. Если это поможет отыскать Ци-гэ, он хоть в царство демонов пойдёт, не то что в заклинательский орден. — Значит, двинемся по главной дороге и опять подцепим торговый караван? — А потом переждём зиму в городке у подножия горы, — ободряюще закончила его мысль Дай Нин. До нужного места они добрались почти к вечеру. Их встретила лесная хижина охотников, которая хоть и была собрана из подручных материалов, но собрана основательно и добротно. Вокруг до сих пор витали отголоски повседневной жизни: забытые инструменты, развешанные рядом шкурки лис, перевёрнутый котелок похлёбки на полу внутри. Шэнь Цзю осмотрел округу и тут же насторожился. Следы существа вокруг домика не походили ни на одно животное и скорее напоминали тысячи бороздок, проделанных в мягкой почве разрастающейся грибницей. К тому же, на земле осталось отвратное духовное зловоние монстра. — Я такой энергии раньше не видела, — сверкая голубой радужкой, проговорила Дай Нин. — Это демоническая Ци. Давнишняя, но достаточно сильная, чтобы до сих пор не раствориться. — Но границы царства демонов за сотни ли отсюда! — Тварь либо старая, либо хитрая, а может… пришла через другие пути. — О чём ты? — удивилась Дай Нин. — Да так... — Шэнь Цзю отмахнулся. Душу же его затопило неприятное беспокойство. Он и так частенько дёргался за последние пару месяцев, после того как они покинули Чжуань. То и дело в спину будто упирался чужой пристальный взгляд, но сколько бы Шэнь Цзю ни оборачивался, никогда никого не удавалось поймать за руку. Теперь вот сильная демоническая тварь, что тоже не прибавляло спокойствия. — Не нравится мне это, давай откажемся и посоветуем местным обратиться во дворец Хуаньхуа, он отвечает за безопасность этих краёв. — Станет дворец помогать мелкой деревеньке на границе обитаемых земель, — закатила глаза Дай Нин. — Надо хотя бы узнать, что это, в конце концов, мы сильно продвинулись за время путешествия, вдруг справимся. В крайнем случае, сбежим и поступим, как ты предложил. Шэнь Цзю оставалось прищёлкнуть языком и согласиться. Уж чего-чего, а сбежать от опасности, поджав хвост, они всегда успеют. — Тогда я приберусь в хижине. Если повезёт, тварь опять наведается ночью. — А я расставлю талисманы по округе! Но к счастью или к сожалению, ночью их никто и не думал тревожить. За пределами простенькой хижины раздавались лишь привычные лесные звуки: уханье птиц, далёкий вой зверья, шелестящие кроны деревьев; и никто не смел появиться на пороге у двух заклинателей. Внутри же было тепло и уютно: просто сколоченная мебель, запахи трав, весело потрескивающий огонь в стоящем по центру каменном очаге. Дай Нин заварила им бодрящего отвара и медленно потягивала его у огня. Её обычно светлое и беззаботное лицо опять омрачилось тяжёлыми мыслями, такое порой случалось в похожие тихие вечера, когда они оставались лишь вдвоём. Шэнь Цзю не хотелось её донимать пустыми разговорами, и он достал из цянькуня очередной дешёвый томик про похождения какого-то прославленного заклинателя в молодости. Если жизнь того хоть немного походила на описанный бред, то оставалось искренне посочувствовать парню… Кхм, то есть бессмертному господину. — Я сейчас подумала, — вдруг разорвала уютную тишину Дай Нин. — Здорово, что я тебя встретила. Шэнь Цзю оторвался от описания убийства очередного монстра, в котором даже он, неопытный неофит на пути заклинательства, смог отыскать с дюжину фактических ошибок, и взглянул на свою спутницу. Она неотрывно смотрела на огонь, и яркие всполохи отражались в её задумчивых глазах. — Хм, да? — Я сбежала от семьи, — вдруг призналась Дай Нин, — от жениха и от толпы заботливых шисюнов. Просто оставила им записку и кинулась в путь. Ого! Шэнь Цзю и раньше интересовала история, как же старшая ученица небольшой, но обеспеченной школы вдруг лишилась клановых одёжек, но не осмеливался выспрашивать. Дай Нин, должно быть, очень нелегко дался тот выбор. Заметив его реакцию, девушка только больше смутилась. — Я мечтала об этом давно! Но всё никак не решалась, а потом… А потом вспомнила о тебе. И подумала тогда… Ох, неважно. Ты никогда не смотрел на меня снисходительно. За это… спасибо. Странное откровение донельзя смутило Шэнь Цзю, и он попытался в ответ ободряюще улыбнуться, хотя и понимал, что выйдет скорее неловко. — Зачем бы мне смотреть на тебя снисходительно? Дай Нин подула вверх на растрепавшуюся чёлку и невесело рассмеялась. — Потому что ты донельзя талантливый, а я едва на мече умею летать? Потому что я лишь легкомысленная девчонка, которой захотелось приключений? Потому что я отчего-то поверила, что смогу сама добиться успеха, и тогда дома на меня перестанут смотреть как на никудышную дуру! После того как пламенная тирада окончилась, Дай Нин завернулась в грубое одеяло, оставленное охотниками, будто оно могло её укрыть от всего на свете, и не осмеливалась и глаз поднять. Шэнь Цзю будто язык проглотил, и не от шока или захлестнувших эмоций, а лишь из банальной боязни ляпнуть лишнего. Уж чего-чего, а выражать свою поддержку и заботу он точно не умел, большую часть жизни подозревая, что их вообще у него не было. — Глупости всё это, — нашёлся он, порядком разозлившись и на себя, и на родню Дай Нин. — Это твоя жизнь и только тебе решать, как с ней поступать. Так почему бы и не хотеть приключений и почёта? Ну и что в этом такого? Разве плохо хотеть не быть вечным цветочком в горшке на чужой клумбе! Его жалкие попытки даже возымели успех: черты лица Дай Нин смягчились, а на губах заиграла лёгкая улыбка. — Эх, а я ведь даже не должна была разбираться с теми призраками. — Да? — Мы просто проезжали мимо, — ударилась она в воспоминания, — с какой-то встречи. Я услышала о том, что Сунгу нуждается в помощи и улизнула на денёк, — она сделала ещё один глоток отвара и подмигнула Шэнь Цзю. — Никогда не буду об этом жалеть.* * *
Так до утра монстр и не появился, ближе к рассвету Шэнь Цзю с Дай Нин даже поспали по очереди, чтобы не быть днём двумя восставшими злобными призраками. Выставленные по периметру талисманы, ни защитные, ни сигнальные так же ничто не затронуло. — Придётся искать самим. Шэнь Цзю уже кисло прикинул эту перспективу — схлестнуться с монстром на его же территории. С другой стороны, существо точно не было разумным: судя по словам охотников, трупов оно за собой не убирало, следы даже не попыталось замести, а значит, вряд ли поджидает в засаде; скорее всего, оно пока достаточно насытилось лесным зверьём и сейчас просто отдыхает. Шэнь Цзю сложил нужную ручную печать и направил Ци к глазам — мир тут же преобразился, засияв мириадами новых оттенков. Среди весёлых отблесков до сих пор проглядывался тёмный след, всплывающий то тут, то там мутным дымком. Этот дымок, виляя из стороны в сторону по бурьяну и непролазным зарослям, вывел двух заклинателей к небольшому, поросшему камышом озеру. Место было приятным и живописным, за исключением того, что улучшенное зрение видело, что тихий омут таит в себе нечто страшное. — Братец, — позвала Дай Нин, указывая в сторону. Там, нанизанный на кривой сук, висел пустотелый олень. Кровавые провалы вместо глаз облепила стайка мух, шкура зверя висела на костях, как не слишком подогнанный костюм, но сильного запаха разложения в воздухе пока не слышалось. — А вот и вчерашняя жертва. Должно быть, он пришёл вечером напиться в озере воды и наткнулся на то, что там обитает, а монстр, удовлетворив свой голод, не стал утруждать себя поиском других лакомств. — Ладно. Давай осмотримся. Шэнь Цзю достал из ножен ученический меч и запрыгнул на него, чтобы облететь озеро, Дай Нин поступила так же, направляясь в противоположную сторону. Они некоторое время скользили над водой, словно две водомерки, в тишине, и Шэнь Цзю уже начал опасаться, что придётся воспользоваться взрывным талисманом, когда в стороне раздался резкий всплеск. В Дай Нин полетело с сотню тонких чёрных нитей, Шэнь Цзю среагировал быстро, посылая заготовленным заранее веером тонкий поток наполненного Ци воздуха. Часть нитей удалось рассечь, но некоторые успели уцепиться, словно виноградные усики, за развевающиеся складки одежд. Дай Нин не растерялась, кинув вниз с десяток жёлтых бумажек, которые, стоило им соприкоснуться с водой, обращали её в лёд, обламывая последние нити. — Уходим выше! Вслед за ними воды озера расступились, и из них вырос новый островок, полный ила и подводного мусора. Поверхность его шевелилась как живая, нити постоянно сплетались вместе, скручивались, ломая застрявшие коряги и потемневшие кости. — Это же!.. — раскрыла глаза Дай Нин. — Нюй юань чань! Причём очень старый, растерявший завораживающую и одновременно ужасающую красоту, о которой Шэнь Цзю столько читал, и превратившийся в просто зловонный могильник посреди себя самого. — Нам с ним не справиться! Дай Нин хмуро смотрела вниз, пока они набирали высоту. Переплетённые волоски монстра продолжали их догонять, но было уже поздно. — Да, ты прав, — вздохнула, наконец, она. — Посоветуем обратиться местным во дворец Хуаньхуа или ещё в какую школу. Она отряхнула юбки от остатков мерзких чёрных волос, и они оба направили мечи в сторону деревни. Шэнь Цзю, как и его спутница, не мог летать долго — ученический меч не особо для того годился, не имея своего духа, он парил лишь на силе заклинателя и быстро того иссушал; потому когда они достигли протоптанной дорожки, то пошли пешком. — Как думаешь, откуда он тут взялся? — Может, спал на дне долгие годы и недавно его что-то растревожило? — Может и так. Всё ещё расстроенная их неудачей, Дай Нин часто оборачивалась и то и дело то раскрывала, то закрывала веер. Шэнь Цзю хотел бы её подбодрить, но понятия не имел как, и потому понуро плёлся рядом, пока спину ему не обожгло уже знакомым неприязненным чувством. Он заозирался по сторонам, пытаясь наконец выискать того, кто за ними следит, и преподать тому хорошую трёпку, когда Дай Нин тихо охнула. — Ему нужна помощь! — Что? — не понял Шэнь Цзю и вдруг заметил, что дальше по дороге у обочины лежит окровавленное тело. — Какого… Дай Нин сорвалась вперёд и засуетилась над тем неудачником, пытаясь проверить его пульс. Когда Шэнь Цзю подошёл ближе с мечом на изготовку, он скривился от отвращения. — Шиу.* * *
Несмотря на опухший синяк в половину лица и размазанную повсюду кровь, Шэнь Цзю не мог ошибиться, это был точно говнюк Шиу. — А я говорю, давай бросим этот мусор тут! От него будут одни неприятности. — А-Юань! Из уст Дай Нин Шэнь Цзю был «а-Юанем», лишь когда она выражала крайнюю степень неодобрения. Но Шэнь Цзю уже и не знал, что делать. Они и так отнесли Шиу обратно до хижины охотников, если он захочет жить, то как-нибудь выкарабкается. — Сестрёнка, я всерьёз. Как он вообще тут оказался, он что, следил за нами все эти два месяца? — Не будь настолько подозрительным, — закатила она глаза. — Наверно, тоже пришёл из-за объявления и наткнулся на разбойников. — Чушь, — многозначительно изрёк Шэнь Цзю. Но что ж, если сестра хочет, чтобы они спасли этого урода, он его спасёт, а потом оставит тут и подробно объяснит, что не нужно преследовать людей на дорогах. Они уложили Шиу на одну из старых лежанок охотников, Дай Нин осторожно стянула с него окровавленное тряпьё и начала промывать раны водой из своей фляги. Их было три, аккуратных и глубоких пореза. От каждого ощущался слабый вихрящейся поток злой Ци, ясно давая понять, что столкнулся Шиу не просто с какими-то побитыми жизнью бродягами. Шэнь Цзю склонился над безвольным телом и ухватил запястье — с духовной силой Шиу было что-то не так. Шэнь Цзю плохо разбирался во всех тонкостях и не мог сказать, что же именно его смущает, но нечто странное и неправильное в этих меридианах не давало покоя. Он пустил по ним свою Ци, Шиу мгновенно вздрогнул и открыл мутные глаза, мазнул ими по своим благодетелям и уставился в потолок. — Тебе лучше молчать, — предостерёг Шэнь Цзю. Шиу усмехнулся, тут же болезненно скривившись. — Цзю-гэ так великодушен. — Я сказал молчать. Дай Нин глянула осуждающе, но быстро вернулась к своему занятию. Как только с очисткой было покончено, она достала из цянькуня набор первой помощи и засунула в рот Шиу пару пилюль, а сама начала примеряться, как бы начать перевязку. Шиу не долго оставался в сознании, вскоре опять провалившись в беспокойный сон. Шэнь Цзю знал, что хоть жизни того уже не угрожает опасность, он не убедит Дай Нин оставить его тут одного — по округе всё ещё бродил нюй юань чань. Шэнь Цзю медлительный монстр волновал не так сильно, как тот, кто нанёс раны духовным клинком, но при этом не стал добивать беспомощного подростка, а просто кинул на обочине. — Мне это не нравится. — Ты говоришь это уже в шестой раз. — Потому что это всё крайне подозрительно! Шэнь Цзю ни разу не рассказывал о своих дурных предчувствиях раньше, зная, что и без того он в глазах сестры последний параноик, способный не доверять супу с клёцками, но сам не мог оставить все эти факты на откуп случая. Он просто не понимал, как связать их воедино, чтобы увидеть всю картину. — Может, тогда сходишь проверить защитный круг? Кажется, мы тут застряли на вторую ночь. — Хорошо, — сдался Шэнь Цзю. — Но утром мы дотащим его до деревни и умоем руки! — Братик такой категоричный, — беспечно помахала Дай Нин, ясно давая понять, что этот вопрос ещё не решён. — Проваливай уже. Так или иначе, столкнуться с волосяным холмом посреди ночи не хотелось, и потому взяться за защиту стоило со всей ответственностью. В первую ночь они надеялись, что монстр нападёт, и потому больше упирали на сигнальные талисманы, сейчас же, обходя периметр, Шэнь Цзю щедро сыпал жёлтые бумажки со скрывающими и защитными заклинаниями. Когда он закончил примерно наполовину, он услышал отчаянный и полный ужаса крик названной сестры. Это настолько выбивалось из привычного поведения Дай Нин, что Шэнь Цзю не медля ни секунду бросился обратно к хижине. Стоило переступить порог, как в его лицо полетел чёрный талисман, который Шэнь Цзю, сам не поняв как, успел перерубить на двое оказавшемся уже наготове мечом. Шиу зло выругался, с невероятной ловкостью для умирающего подхватил в руки Шуйди и отскочил к стене. Дай Нин лежала между ними, и вокруг неё медленно расползалось зловещее багровое пятно крови.