Потеря.
В голове шумело, перед глазами была лишь красная, неумолимо растущая вширь, лужа и бледное лицо Дай Нин посреди неё. — Ты!!! Он кинулся вперёд на Шиу, желая разрубить того на двое, и если бы удар достиг цели, так бы и вышло, но крысёныш уклонился, неловко лавируя по тесной хижине и кидая за собой грубо сколоченную мебель. — Ха-ха, Цзю-гэ, ты злишься? А я ведь тоже в ярости. Шэнь Цзю, не видя перед собой ничего кроме цели, покрошил и стол, и стулья, словно те были из бумаги. Шиу попытался блокировать летящий на него меч с помощью Шуйди, но духовное оружие, не желая его слушаться, никак не смягчило удара и сразу вылетело из рук, со звоном упав куда-то на пол. — Это же надо, такая же мразь, как и все мы, а гонору всегда было, будто не меньше, чем сын главы округа! Шиу сумел увернуться ещё от парочки дробящих всё на своём пути атак, вскинул руками, и в Шэнь Цзю полетела пара чёрных талисманов, которые он смёл волной Ци. — Вот же ублюдок! — выругался Шиу, начиная изрядно нервничать. — И где тебя такого сделали, почему одни сильны от рождения, а другие должны оставаться всю жизнь слабаками?! Они уже почти обошли всю хижину по кругу, и Шэнь Цзю перестал перекрывать единственный выход наружу, Шиу бросился туда, как жаждущий к колодцу, но добежать не успел — острый поток Ци, слетевший с кромки лезвия ученического меча, настиг его и отрубил сразу обе ноги ниже колена. Тут до Шиу, кажется, дошло, во что же он ввязался, и комнату затопил истошный вопль боли. Глядя на кровавые обрубки, он забормотал как умалишённый: — Стой! Стой!!! Я знаю про Ци-гэ, я расскажу, только не убивай! Шэнь Цзю аккуратно обошёл тело посредине и приблизился к Шиу тяжёлыми шагами. Он не хотел разговаривать, он хотел порубить ублюдка в равномерный фарш, чтобы эта жалкая гнилая душонка вовеки не смогла переродиться даже червём под камнем. Но слово «Ци-гэ» дёрнуло что-то внутри. — Говори. Шиу весь покрылся испариной, побледнел и мелко глотал воздух. Он пытался отползти в сторону, но лишние движения причиняли только боль. — Это случилось вскоре после того, как тебя продали. Я… Я тогда ещё отлёживался и сам всего не видел, но говорят, по городу проезжал кортеж какой-то большой заклинательской шишки, — Шиу ещё немного отдышался. — Они заметили Ци-гэ, пока он попрошайничал, и пришли выкупить его. Он умолял, чтобы нас тоже забрали, но тот урод сказал, что в остальных нет… нет духовной силы… Шиу сплюнул от злости и сжал кулаки. — К какой школе они относились? — Я не знаю! Цзю-гэ, молю, я правда не знаю, они все носили чёрно-серебряные одеяния и выглядели донельзя помпезно, больше ничего не знаю! — Хорошо. Шэнь Цзю подошёл к нему и снёс голову, тело Шиу опало, и из сжатого до этого кулака выпал ещё один чёрный талисман. Шэнь Цзю невидяще смотрел на обезглавленное тело и очень боялся оборачиваться. Дай Нин… Сестрёнка так же лежала без движения лицом вниз посреди обломков и кровавого месива. Он приблизился на нетвёрдых ногах, бухнулся на колени прямо в растёкшуюся лужу и осторожно подхватил тело под талию, переворачивая. Один подлый и точный удар в сердце, одна ужасающая дыра посреди груди, одна почти мгновенная смерть. Хоть глаза и говорили, что вся жизнь покинула эту оболочку, он всё равно попытался направить в неё целебный поток Ци, натыкаясь лишь на бездонную ледяную пустоту. — Пожалуйста. Шэнь Цзю сам не знал, о чём просил: «Пожалуйста, не умирай», «Пожалуйста, прости меня», «Пожалуйста, пусть всё это окажется дурным сном»? Мысли путались, по щекам текли слёзы, в глотку будто вцепилась невидимая рука, и очень хотелось завыть. Дрожащими руками Шэнь Цзю крепче прижал к себе сестрёнку и стал убаюкивать так же, как она в их первую совместную охоту. «Ми-и-ин! Жу, Фэй, Сэ, Вай! — в прошлый раз, рыдая, он звал на помощь Ци-гэ, прекрасно понимая, что никто не придёт. Демоны обещали, что услышат его зов, и хоть тогда это сильно напугало, прямо сейчас Шэнь Цзю всем сердцем хотел верить, что они не солгали. — Где вы? Вы очень нужны мне! Прямо сейчас!» Ци начала биться в меридианах и приходить в хаос вместе со своим хозяином, казалось, вот-вот и она скрутит всё тело, как опавший лист, и разорвёт его на части. Не в силах больше терпеть, Шэнь Цзю совершил то единственное, что всегда спасало его от мук — обернул разум в ледяную вуаль. Лёд не будет орать и метаться, лёд не будет страдать от тоски, лёд холоден и бесстрастен. Шэнь Цзю осторожно опустил безжизненное тело обратно на пол и пошёл к выходу. Как раз вовремя, потому что совсем недавно среагировали сигнальные амулеты. Его встретил мужчина с водянистыми рыбьими глазами и злой улыбкой — учитель Шиу. — Значит, ты победил, — заглядывая за спину Шэнь Цзю, где в дверном проёме до сих пор был виден кровавый ад, заметил мужчина. Расстроенным он при этом особо не казался. — Могло быть по-другому? — сухо спросил Шэнь Цзю. Он крепко держал меч, до сих не заложив его в ножны, но пока и не поднимая в боевую стойку. — Вряд ли, — пожал мужчина плечами. — Рядом с ним ты был как разожжённый горн возле спички. — Даже несмотря на все те духовные корни, которые ты ему скормил? Ухмылка мужчины немного угасла. — А ты ещё и сообразительный. — У Шиу никогда не было таланта, а Ци в его теле, будто набрали из разных источников. — Ну-ну, парень, не всем повезло родиться одарёнными, этот хотя бы был упорным. Жаль, что так вышло с девчонкой, прими соболезнования. Шэнь Цзю приподнял бровь. — Разве не в этом был план? — Не стоит искать во всём злой умысел, парень. Мы просто повздорили с учеником, он натворил ерунды и справедливо за это поплатился. — Хм, — Шэнь Цзю наклонил голову набок. — После ссоры он с очень точными и аккуратными ранами оказался прямо на нашем пути. Шиу подлец, но ещё и трус, и никогда не вступал со мной в бой, не чувствуя чужой поддержки. Ему вы, наверное, сказали, что он сможет сожрать потом мои духовные силы… А в чём же был ваш резон? Старый заклинатель не выдержал и рассмеялся: — На улицах не так-то просто отыскать себе достойного ученика. Ты уже староват для праведного ордена, поверь, там ни один учитель за тебя не возьмётся. Но я бы мог. Я знаю совсем другую изнанку этого лицемерного мирка, я показал бы тебе, где настоящее могущество. — Это всё? — бесцветно спросил Шэнь Цзю. — Я бы на твоём месте всё обдумал. Ты остался совсем один, беглый раб, без семьи и поддержки. Меня зовут… Договорить мужчина не успел, уворачиваясь от нескольких волн Ци. — И зачем мне знать твоё имя? Шэнь Цзю быстро сорвался с места, прежде чем его противник как следует подготовился. Они дрались молча, обменивались ударами один за другим, пуская в воздух снопы искр, когда лезвия мечей проходились друг по другу. В отличие от своего ученика, заклинатель кое-что умел, действуя уверенно и спокойно. — Зря ты так, — всё же бросил он, уходя в бок. В следующую секунду руку и плечо Шэнь Цзю опутали вырвавшиеся из чужих рукавов чёрные ленты, которые будто всасывали в себя всю Ци, до которой могли дотянуться. Он смог их обрубить мощным ударом и поспешил одним лёгким прыжком увеличить расстояние между ними. Этот мужчина был опытен и далеко не так прост, с ним не стоило зевать попусту. С другой стороны, Шэнь Цзю больше не вела слепая ярость, он видел поле боя ясно и просчитывал варианты. Он не боялся. — Я ведь и правда хотел взять тебя в ученики. А теперь придётся поиметь только то, что можно будет собрать с ваших тел. Надеюсь, там хоть найдётся что-то ценное, — зубасто улыбнулся мужчина. В Шэнь Цзю полетели чёрные амулеты, куда более мощные, чем у Шиу, в этот раз он бы не снёс их чистой силой. Нет, но порезать острыми, как бритва, листами на подлёте было вполне возможно. За первыми нестройными стайками с деревьев срывались другие, ещё и ещё, пока они не окружили на секунду замешкавшегося противника, как злобный рой ос. Мужчина окутал себя барьером, сжигающим большую часть листков, но те, что доставали, оставляли на плоти глубокие порезы. Пора было заканчивать. Вдох. Все чувства обострились до предела, время будто замедлилось, пока воздух вокруг не стал ощущаться вязким киселём. Шэнь Цзю сделал длинный выпад и, когда его попытались заблокировать, немного изменил траекторию, подныривая под руку с мечом, и снёс её с корнем. Не мешкая развернулся на пятке и повторил это же со второй. Каждый его взмах сопровождался выбросом Ци, напрочь сносящим любые защитные чары противника, и отдающийся в собственных меридианах словно гром. Листва, до того кружившая водоворотом, направила острые концы в центр и обрушилась градом мерцающих зелёных лезвий. Выдох. Голову пронзило от запаха крови и озона в воздухе, резкого шума ветра, шелеста, стрёкота. Стоять стало тяжело, всё тело будто на секунду окунули в кипяток и вынули, оставляя исходить паром и довариваться заживо. Тем временем из обоих плеч его противника водопадами стекала кровь, мужчина осел на колени и неприязненно скривился. — Ах ты, маленький… — Заткнись. Чтобы он точно выполнил эту команду, Шэнь Цзю направил лезвие точно ему в рот и отрезал язык. Руки подрагивали, ноги почти не чувствовались, в эти последние удары он вложил всю оставшуюся Ци. Сил хватило лишь, чтобы отойти и привалиться к ближайшему дереву, полностью облысевшему, как все его соседи — теперь их слегка взявшаяся красным листва валялась ровным ковром на земле. Шэнь Цзю изо всех сил пытался остаться в сознании, но прикрыв веки на секунду, больше не смог их поднять.* * *
Разбудил его голос, зовущий, словно из-под толщи воды. Но может, и далёкий, этот голос был крайне настойчив. — Господин… господин… господин… — Ч-что? Перед глазами возникло уродливое чёрное лицо, чем-то неумолимо напоминающее его собственное и потому казавшееся ещё тревожней. Шэнь Цзю дёрнулся, неловко стукнувшись затылком обо что-то твёрдое, и непроизвольно зашипел. — Господин, — обрадовался Мин. Он подрос ещё и стал напоминать человека куда больше: уши летучей мыши казались меньше на увеличившейся голове, нос из звериного обратился вполне обычным, и глаза больше не напоминали две блестящие бусины, вытянувшись по бокам и обзаведясь белками. Демон сидел впритык и предано заглядывал Шэнь Цзю в душу. Остальные суетились над чем-то за его спиной, но, заметив, что Шэнь Цзю пришёл в сознание, побросали свои занятия и кинулись к нему. — Мы так перепугались! — Мы спешили как могли, когда господин позвал! — Господин был так встревожен. Шэнь Цзю устало потёр виски, голова начинала трещать от этих воплей вразнобой. Часть сознания всё никак не хотела просыпаться, до сих пор пребывая в том тревожном сне без сновидений, в который он свалился. — Как давно вы пришли? Мин покаянно затряс головой. — Эти недостойные явились только что. Мы связали поверженного врага! — Чего? Вокруг занимался серый рассвет, а значит, Шэнь Цзю провалялся тут совершенно беспомощный весь вечер и ночь. Он заглянул за закрывающее обзор плечо и увидел испещрённое сотнями порезов тело без рук старого заклинателя. Демоны, как и сказали, «связали» его, перевязав ноги, словно стреножив телка. Вопреки всякой логике мужчина всё ещё был жив, хоть и валялся в беспамятстве: каким-то образом он сумел остановить кровь и начать процесс исцеления духовной энергией. Поистине заклинатели были живучими тварями. — Отлично, — бесцветно проговорил Шэнь Цзю. — Господин желает добить это жалкое создание? — Нет, — Шэнь Цзю собрался с силами и, опираясь на древесный ствол, медленно поднялся. — Он нам пригодится. Чтобы его не шатало из стороны в сторону, Шэнь Цзю полез в цянькунь и достал парочку бодрящих пилюль сильного действия. Сработали они быстро, но теперь стоило поторопиться, как только эффект закончится, усталость навалится в двойном объёме. — Хватайте это и идём. Нас ждёт один монстр. Где-то в пути мужчина очнулся и застонал. Видно то, что демоны, не мудрствуя, ухватили конец верёвки и потащили его по земле, не слишком понравилось бесчисленному количеству порезов на коже. Говорить он уже не мог и только злобно зыркал на идущего рядом Шэнь Цзю. Тот тоже не желал выказывать что-то кроме безразличия и молчал в ответ. Было ни к чему злорадствовать, поучать или гневно орать, это всё равно не обратило бы прошлого вспять. Оставалось только идти вперёд. — Нюй юань чань крайне опасный монстр, господин, — беспокоился Мин. — Неважно. — Как господин прикажет, но позвольте всё же высказать этому недостойному свои опасения… — Нет. Чудовище надо убить. Мин только вздохнул и резко дёрнул верёвку с покалеченным заклинателем, заставив того вновь застонать. Второй раз отыскать лесное озеро оказалось проще, Шэнь Цзю помнил, в какой оно стороне, и пролетал все овраги на мече. Он приказал подвесить тело над водой на накренившемся стволе дерева и застыл в воздухе на некотором расстоянии. Когда прозрачная вода достаточно окрасилась красным от крупных капель, из глубин стали подниматься чёрные нити нюй юань чань, которое оплело трепыхающегося на верёвке заклинателя и вонзило тысячи усиков ему под кожу. Пока чудовище демонического мира пировало, Шэнь Цзю спрыгнул с клинка и подхватил его, направляя удар в сердце живой массы. На миг вся округа озарилась всполохом ослепительно-белого света, воды озерца взорвались, поднимаясь столбом к небу и вынося на берег кучу перепутавшихся волос. Шэнь Цзю рубил их одним потоком Ци за другим, пока точно не убедился, что тварь издохла. После чего убрал меч в ножны. Демоны, застывшие в стороне, разразились шумными похвалами и подбадриваниями. — Это не всё.* * *
Озеро всё же было крайне живописным: немного вытянутое в форме полумесяца оно освещалось весёлыми лучами солнца с одного бока и укрывалось ветвистыми деревьями с другого. Большая часть берегов поросла камышом, но один склон оказался довольно крут и возвышался над водой достаточно высоко. Отличное место для могилы. Дай Нин лежала, обёрнутая в плащ, словно спала, руки на груди прижимали Шуйди — Шэнь Цзю казалось правильным, если меч отправится с ней в круг перерождения, возможно, в следующей жизни он сможет её защитить. — Береги себя, сестрёнка. На прощание он поцеловал холодный лоб и вместе со своими помощниками, наконец, укрыл её земляным одеялом, поставив сверху собственноручно сделанную табличку. Хижину охотников он приказал сжечь, а тело Шиу сожрать. — Господин больше не желает отсылать нас? — В этом нет необходимости. Мин крайне обрадовался. — Мы будем вновь охотиться вместе? Шэнь Цзю взглянул на него пустыми глазами. — Охотиться. Да. Ему нужно убить больше монстров, ему нужно идти вперёд, искать… охотиться.