Сюя.
Пещера Десяти Тысяч Мечей разительно отличалась от своей сестрицы на Цюндин. Пол здесь выровняли и застелили массивными каменными плитами, на стены рядками закрепили светящиеся кристаллы, что разливались ровным желтоватым светом, да и сама пещера была широка и едина. Духовная энергия тут не витала в воздухе, но вибрировала в камнях, отдаваясь тысячами полуслышимых голосов. То шептали бесчисленные мечи. Владыки провели его через весь широкий зал, пока они не уперлись в гигантский чернеющий провал колодца. — Если вдруг почувствуешь, что что-то идёт не так, сразу зови, — предостерёг Ань Ланьсянь. — Благодарю шишу, — поклонился ему Шэнь Цзю. Голос его немного дрожал, да и руки тоже. Шэнь Цзю понятия не имел, что здесь может пойти не так, но вряд ли беспокойство владык могло быть полностью напрасным. Да и огромная бездонная дыра перед собой не внушала большого доверия. И всё же, выдохнув и оправив все видимые и невидимые складки на одежде, он смело шагнул в пропасть. Сначала падение было стремительным, но чем глубже Шэнь Цзю падал, тем плавнее оно становилось, пока он и вовсе мягко не коснулся земли сапогами. В отличие от верхнего зала, темень тут стояла непроглядная, и пришлось направить Ци к глазам, чтобы не навернуться через пару шагов. Представшая картина заставила Шэнь Цзю затаить дыхание: высокие своды пещеры были утыканы мириадами рукоятей мечей, и каждая из них сверкала духовной силой, словно звезда на небосводе. С этого момента инструкции учителя были предельно расплывчаты. Он сказал, что нужный меч сам сделает выбор, и главное, не пытаться этому противиться. Но что конкретно нужно делать? Подёргать несколько рукоятей на пробу или просто побродить, пока нужный клинок не выпрыгнет ему в лицо? Шэнь Цзю попытался прислушаться к разрозненному шёпоту: казалось, эти железяки беспрестанно что-то меж собой обсуждают, смеются, грозятся и даже поют. Это не было подобно человеческой речи в толпе, мечи общались меж собой через Ци, и сколько ни прислушивайся, слов в этом гомоне не разберёшь. Один зов особенно привлёк внимание Шэнь Цзю, он выбивался из общей тональности, звуча намного ярче и призывней. — Где же ты? Шэнь Цзю неторопливо пошёл вперёд, пытаясь ориентироваться на эти неясные ощущения. Походило это на игру «горячо-холодно», к которой с каждым разом присоединялось всё больше и больше ведущих с одним игроком. Стоило ему сделать шаг не в ту сторону, как общий гул осуждающе взрывался гудением, но когда он шёл верно, его будто подбадривали. Вскоре он увидел почти под потолком эту особо яркую звёздочку, что изо всех сил ему мерцала. Шэнь Цзю улыбнулся и, наполнив ноги силой, легко оттолкнулся, взмывая вверх. Как только пальцы коснулись изящной рукояти, мир загорелся ослепительно ярким белым светом, а все звуки, напротив, замолкли. «Сюя!» — раздался в голове Шэнь Цзю его и не его голос, а тело словно расщепилось на мельчайшие частицы, что потоком устремились прочь. Открыл глаза Шэнь Цзю вновь на краю пропасти в верхней пещере, где на него с тревогой взирали трое горных владык. В руке снежной белизной горел его клинок. — Сюя, — повторил Шэнь Цзю. — Его зовут Сюя. — Ученик потрясающе справился, — похвалил Ань Ланьсянь, мягко улыбаясь. — Хм, — одобрительно хмыкнул Хань Ланьчжан. — Я же говорил. А вот владыка этой вершины выглядел крайне задумчивым и потирал подбородок. — Ох, сначала Сюаньсу, теперь Сюя… Поистине на стыке эпох рождается множество талантов. Его слова немало заинтриговали Шэнь Цзю, и поскольку радостный трепет от встречи со своим мечом ещё не растворился из крови, он осмелел для вопроса. — Владыка, дозволено ли этому ученику спросить… Сюаньсу — это?.. К счастью, тот тоже пребывал в хорошем расположении духа и потому добродушно ответил. — Это легендарный тысячелетний клинок, что год назад сумел взять твой шисюн Юэ Цинъюань. Сюя не столь древен, но и он сотни лет воротил нос от любых заклинателей, и вот оба этих клинка, наконец, покинули пещеры Ваньцзянь. Ох, вот оно что, Ци-гэ удалось заполучить в свои руки настоящий легендарный артефакт. Неудивительно, что после такого глава сделал его своим преемником.* * *
После поначалу казалось, что всё постепенно возвращается на круги своя: Шэнь Цзю вновь посещал лекции, выполнял задания учителя и много тренировался с новым мечом. Сюя был удивителен, только взяв его в руки, он наконец осознал, чего всё это время был лишён. Меч действовал с ним в синергии, сам то и дело просясь в руку и усиливая любую атаку, а как же на нём было легко и приятно парить! Уникальные техники Цинцзин тоже разучиваются на ура под бдительным присмотром учителя. Но всё же тучи сгущались над Шэнь Цзю, он не мог этого не ощущать. Пусть чаще он держался в стороне от внутренних склок вершины, больше поглощённый своей первоначальной целью, невозможно игнорировать ту, в которой тебя делают одним из камней преткновения. И всё эта пресловутая делёжка власти, будь она неладна. Цзинь Мейли долгое время была единственной и неповторимой богиней среди своих шиди и шимей, но при грядущей смене поколений все увидели, что учитель не поспешил назначить её наследницей, и тут же пошли пересуды. И так уж вышло, что многие решили, что именно Шэнь Цзю способен с ней в этом потягаться. Что уж поделать, Цинцзин всегда принимал в свои ряды натуры утончённые и сведущие в первую очередь в искусствах и науках, и лишь во вторую — способных к заклинательству. На этом фоне одарённая девушка из почтенного рода отлично блистала. И хотя в других сферах Шэнь Цзю считал себя не столь талантливым, но именно в совершенствовании уже обошёл и её, и всех прочих боевых сестёр и братьев, а учитель ему в этом вполне благоволил. И вот обожающая толпа поклонников богини начала потихоньку раскалываться на куски: кто-то просто отошёл в сторонку, а кто-то внезапно прицепился к Шэнь Цзю в надежде получить благосклонность уже от него. — Шиди, не поможешь ли мне с этим заданием? — Шиди, моя семья выращивает такой прекрасный чай, не желаешь испробовать? — Шиди так элегантен и быстр в своих движениях! — Шиди, дозволь тренироваться подле тебя. Шиди, Шиди, Шиди… От этого всеобъемлющего и насквозь приторно-лживого внимания у Шэнь Цзю чуть ли не начал дёргаться правый глаз. Будь он менее вежлив и более скор на гнев, уже давно бы разогнал всех лизоблюдов поганой метлой. Со стороны-то зрелище должно было выглядеть донельзя потешно. Может, стой и сам он в сторонке, покатился бы со смеху, наблюдая, как полчище «благородных» аристократов заискивает перед бывшим рабом, но, оказавшись посреди бури, было уже не до смеха. Не стоило и думать, что сама богиня так легко спустит предательство своей паствы на тормозах. — Шиди! Шэнь Цзю захотелось взвыть. К нему на тренировочную площадку спешила миниатюрная девушка в лазурном наряде, размахивая рукой, чтобы он точно заметил. Сам Шэнь Цзю находился посреди отработки довольно сложного приёма «сотня призрачных мечей», и потому над головой у него сейчас, кроме настоящего Сюя, висело множество его фантомных копий, сотканных из Ци. — Что такое, шицзе? По мановению руки лишние клинки развеялись, осыпавшись на землю дождём серебристых искр, а сам Сюя проворно скользнул в ножны. — Ох, какая красота, — девушка благоговейно наблюдала за этим, сложив руки у груди. — Мастерство шиди так велико. — Кхм, — прервал её Шэнь Цзю. Это была Хэ Юйси — далеко не самая раздражающая из его новых поклонников. Раньше они никогда особо не пересекались, чтобы конфликтовать, и потому её интерес не выглядел настолько откровенно меркантильным. Но девушка особо ни в чём не преуспевала, кроме сочинения стихов и цитирования догматических текстов, и потому с самого начала путь к близким подругам с первой ученицей ей был заказан. — Ах, да, — опомнилась Хэ Юйси. — Учитель хотел тебя видеть. И видно, чтобы дорогому шиди не было скучно, она решила его даже проводить до хижины, развлекая последними сплетнями. На удивление кто-то успел к учителю раньше, и когда они подошли, из его жилища были слышны приглушённые звуки речи. Не сговариваясь, они оба замолкли и притаились, вслушиваясь в беседу. — Нет, — строго говорил учитель. — Но… — это, без сомнения, была Цзинь Мейли. — Младшему шиди вы позволили… Учитель тяжко вздохнул и помолчал какое-то время. — Я смотрел не на его формальное положение, а на способности. Твой шиди был готов к прорыву, а ты пока нет. — Учитель! — Цзинь Мейли запнулась, но продолжила. — Умоляю, я тоже готова, медитация в пещерах Единства Душ позволит вашей ученице догнать и перегнать младшего шиди! Хань Ланьчжан опять замолчал на какое-то время. Наверняка пропекал прямо сейчас её без слов. — Покалеченное совершенствование собственной шимей не даёт моей ученице покоя? Или ты думаешь, твой учитель ошибается?! — Я бы… Я бы не осмелилась, — забито ответила Цзинь Мейли. — Тогда пошла вон. Рядом хихикнула Хэ Юйси, аккурат когда дверь распахнулась, и в них чуть не влетела пристыженная Цзинь Мейли с раскрасневшимися глазами. — Ты?! — мгновенно переключилась та на Шэнь Цзю. — Шицзе, — как можно более спокойно поприветствовал он её. Не сказать, чтобы он сильно ей сочувствовал и переживал за гордость бедняжки, учитель порой мог быть очень груб, особенно если считал, что это необходимо для защиты его нерадивых учеников, так что при общении с ним нарастить толстую шкуру было просто необходимо. Цзинь Мейли громко протопала мимо, ничего больше не сказав, под насмешливым взглядом Хэ Юйси, а Шэнь Цзю скользнул внутрь хижины. — Учитель, — тихо позвал он и, помня, что тот сейчас не в лучшем расположении духа, сразу плюхнулся на колени. — Юань, — Хань Ланьчжань вновь вздохнул, потирая висок. — Пора тебе спуститься с горы. Он бросил в его сторону свиток, который Шэнь Цзю поспешил поймать. — Южнее по хребту, в горной деревушке жители столкнулись с очень тревожным явлением. Ты должен сам отобрать группу, отправиться туда и решить проблему. Все подробности в свитке. — Да, учитель. Вот так поворот! Хотя в душе Шэнь Цзю порадовался возможности ненадолго сменить обстановку и вырваться из всех местных интриг. К тому же того гляди к его возвращению и Ци-гэ наконец-то появится. Единственное, что омрачало эту светлую новость, необходимость тащить с собой целую группу с вершины. Возможно, стоило набрать людей из особо ярых перебежчиков, чтобы было поменьше конфликтов, но по понятным причинам среди них в основном были адепты с самым низким совершенствованием, большинство даже не покинуло статуса младших учеников. Те, кого прибрала Цзинь Мейли, наоборот, могли бы быть полезны, но, скорее всего, откажутся слушаться Шэнь Цзю просто из чистого упрямства. Само же задание было в следующем. В нескольких десятках ли от Цанцюн, среди гор хребта Тяньгун, стояла небольшая деревушка Шаньцунь с десятком-другим домов. Её жители привыкли к трудностям, но то, что началось у них недавно, выходило далеко за рамки обычности. Сначала вокруг деревни стали появляться странные следы огромного неизвестного зверя, которым никто не мог найти объяснения, потом всё поголовье коз за одну ночь оказалось заморожено насмерть, а пастушок был найден лишь через несколько дней глубже в горах, тоже бездыханным и холодным. И вот, апогеем ситуации стало настоящее нападение. Дело опять было ночью, причём вьюжной и безлунной, так что никто ничего точно рассмотреть не сумел, только шерстистую спину и огромное туловище. Жители кое-как отбились, закидав монстра факелами, но это стало последней каплей, и они в отчаянии написали просьбу о помощи в Цанцюн. Почитав свиток до конца, Шэнь Цзю окончательно уверился, что дело серьёзное, и рисковать неумелыми собратьями ради пары спокойных дней ни в коем случае не стоит. С тяжёлым сердцем, он подловил момент в библиотеке и обратился к парочке наиболее преуспевающих на тренировках шисюнов и Линь Лау, потому что им понадобится возница. — Ещё чего, — хмуро ответил один из них, вновь опуская взгляд в книгу, делая вид, что читает. — Почему бы тебе не обратиться к своим новым дружкам? — кривился тем временем Линь Лау. — Шиди собрал вокруг себя их в последнее время море. Хоть с самого начала было яснее ясного, что разговор не будет лёгким, Шэнь Цзю всё равно захотелось дать уже волю чувствам и сбросить маску вежливости, осыпав этих напыщенных индюков ругательствами с головы до ног. Но вместо этого пришлось хитрить. — Ох, но учитель впервые поручает этому шиди такое ответственное и трудное задание! К кому же мне ещё обратиться, как не к старшим товарищам? В их глазах мелькнул пока что слабый интерес. Шэнь Цзю был уверен, что все помнят выступление Хань Ланьчжана о том, как он даст проявить свои таланты каждому. — Монстр, что осаждает несчастную деревню, вполне может быть необычным, и победу над ним оценят на всех двенадцати вершинах, но если шисюны слишком заняты, шиди не настаивает. Он отвернулся и с крайне расстроенным видом поплёлся к двери. — Придётся и правда просить моих новых друзей… — Стой, — позвал его один из шисюнов. — Ты правда думаешь, что вы сможете разобраться с необычным монстром? Смешно же. — Да? — похлопал Шэнь Цзю глазами, невзначай оглаживая гарду Сюя. Шисюны нахмурились, Шэнь Цзю мог буквально слышать скрип их извилин, пока они прикидывают, как кучка неумех на горбу Шэнь Цзю въезжает в свете славы с поверженной тварью в главные ворота. — Не неси чушь! — вспыхнул Линь Лау. — Без нас точно ничего не выйдет. «Тебя я точно беру как бесплатную рабочую силу», — закатил про себя глаза Шэнь Цзю, внешне оставаясь смущенным и растерянным шиди своих многомудрых собратьев. — Так уж и быть, мы согласны, — заключил другой шисюн. — Можешь сообщить учителю. — Отлично, — в мгновение ока образ невинной овечки пошёл трещинами. — Тогда собирайтесь, выдвигаемся завтра. И чтоб без опозданий. Пока шисюны никак не успели поменять решения, Шэнь Цзю выскользнул из библиотеки. Предстояло ещё побегать, чтобы подготовить всё к предстоящей поездке. Там, внизу, прямо сейчас бушевала зима, а духовный клинок из всей группы был лишь у него, так что речи о том, чтобы быстро слетать туда-обратно, и не шло. Пришлось делать запрос на Аньдин, чтобы выделили им крытую повозку и лошадей. И во время, когда Шэнь Цзю бегал то туда, то сюда, договаривался о жаровне в повозке с каким-то адептом с Аньдин, его и настигла судьба. — Шэнь Юань! Ну, точнее, всего лишь Лю Минъюн, но появился он столь эффектно, окрикнув его с крыши соседнего здания, стоя в величавой позе, что не оценить стараний было никак нельзя. А судя по изменившейся форме, тот за это время ещё и успел дослужиться до старшего ученика. — Шиди. Лю Минъюн спрыгнул, и не думая плавно тормозить у самой земли, как это делало большинство заклинателей, а грузно приземляясь на колено. — Я слышал, ты получил меч, — нетерпеливо уставился он на Сюя. Вот уж поистине не орден, а большая деревня, чихни на одной вершине и тут же пожелают здоровья с другой, возьми меч и всем немедленно станет известно о толщине его лезвия! Ни отрицать, ни подтверждать слова Лю Минъюна он, разумеется, не стал, и так всё было видно. — Ха, ты ненадолго меня обогнал, — вдруг заверил тот. — И я смогу скоро войти в пещеры Ваньцзянь. — Ну-у… желаю удачи? По правде, до этого Шэнь Цзю и не знал, что они соревнуются. — Сразимся? — нетерпеливо продолжил тот. — Я хочу взглянуть, на что способен легендарный Сюя в действии. Прокашлявшись, Шэнь Цзю отпустил, наконец, и без того перенервничавшего адепта Аньдин восвояси, а сам попытался отвертеться. — Боюсь, сейчас этот шисюн не сможет удовлетворить просьбу шиди. Мне нужно спуститься с гор для задания. Одну деревеньку осаждает монстр, — развёл он руками. — Монстр? И сильный? — Пока ничего не ясно, — честно ответил Шэнь Цзю, не видя поводов ему врать. — Только то, что он огромный и может управлять холодом. Лю Минъюн на удивление не взвился, обвиняя оппонента в трусливости и ещё боги знают в чём, а серьёзно покивал. — Я отправлюсь с тобой. — Шиди… — оторопел Шэнь Цзю. — Я всего лишь старший ученик другой вершины, у меня нет никакой власти брать тебя в свой отряд. — Я предупрежу учителя, — пожал тот плечами и так же эффектно, как и появился, упорхнул прочь, прыгая по крышам. Кто бы мог подумать, не «спрошу дозволения», а «предупрежу», будто их учителю и дела нет до того, чем там заняты его адепты. Хотя… это же Байчжань.* * *
Как бы то ни было, на следующее утро Лю Минъюн оказался на месте сбора как штык и даже небрежно перекинул письмо от своего мастера с дозволением отправиться на эту охоту. — С чего бы это с нами должен ехать байчжаньский варвар?! — шисюны Шэнь Цзю этакого рвения не оценили. — Мы все из одного ордена, — патетично заметил он, не видя поводов пытаться убежать от судьбы. — Чувство локтя и всё такое… Но, шиди, прежде чем мы отправимся, ты должен кое-что запомнить. Лю Минъюн нахмурился. — Да и не только шиди Лю, — продолжил Шэнь Цзю. — А вообще все вы, — окинул он юношей тяжёлым взглядом. — Лидер на этом задании я, несу ответственность тоже я, и слушаться вы будете меня. Это понятно? Посмурнели и все остальные присутствующие, а Линь Лау ещё и фыркнул. — Не слишком ли много на себя берёт младший шиди? Сам же обратился к нам за помощью. — Я не буду повторять дважды, — предупредил Шэнь Цзю, и на том разговор был закончен. Они спустились все вместе к подножию гор, где уже ждала подготовленная повозка, и под проклятия Линь Лау, которого заставили сесть за упряжь, неспешно поехали вперёд. Холод стоял собачий, и небольшая жаровенька никак бы не смогла всех обогреть. Шисюны зябко кутались в плащи, то и дело вытягивая руки над углями. Больше всех страдал Линь Лау, оказавшийся снаружи. Шэнь Цзю буквально слышал стук его зубов. Пришлось в итоге щедро снабдить их согревающими талисманами. — Слабаки, — самодовольно сощурился Лю Минъюн, сидевший на своём месте в весьма расслабленной позе и тут же заработав ненавистные взгляды от всех остальных. Шэнь Цзю тоже не испытывал никаких трудностей: зарождающееся ядро гоняло духовные силы по меридианам с небывалой силой, и уже этого хватило, чтобы не замерзать. Но для всех остальных поездка превратилась в сущий кошмар, и по итогу первую остановку было решено сделать не доезжая до нужной деревни, в городке у подножия. По расстоянию им оставалось всего ничего, но чем выше, тем заснеженней и извилистей становились дороги, и могло статься, что небольшой отрезок пути занял бы не меньше, чем весь предыдущий путь. — Что б я ещё хоть раз поверил этому поганому… — Шисюн? Ворчащий до этого над поклажей Линь Лау дёрнулся и схватился за сердце. — Заканчивай поскорей, — мило улыбнулся ему Шэнь Цзю. — Мы уже заказали поесть. Они остановились в единственном на весь этот мелкий городишко постоялом дворе, и особым разнообразием блюд тут и не пахло, отчего благородные спутники Шэнь Цзю разом вертели носами. — Выдвигаемся завтра на рассвете. Так что лучше набраться сил, — попытался уверить он их, хотя и у самого непонятного цвета похлёбка не вызвала никаких радостных эмоций. Он, конечно, привык есть всякое, но это не значило, что очень любил это делать. — Да чего так рано-то? — взвился один из шисюнов. — Кажется, шиди вообще потерял всякий стыд, сначала морозил нас целый день, а потом решил и поднять ни свет ни заря. — Повозку вести я больше не буду и таскать вещи не буду, — тут же веско добавил Линь Лау. — Раз нашему младшему нравится командовать, то пусть покомандует лошадьми! Лю Минъюн, сидевший чуть в стороне, сложив ноги на стол и чистя свой ученический меч, хохотнул. «Значит, бунт», — зло подумал Шэнь Цзю, он этого ожидал. — Мы поднимемся на рассвете, и ты, — указал он на насмешливо кривящегося Линь Лау, — будешь и дальше прислуживать, без всяких вопросов. И прежде чем Линь Лау успел вновь открыть рот, Шэнь Цзю выдернул его из-за стола и потащил к свободному пространству посреди зала. Посетителей тут находилось не так уж и много, а те, что были, при разборке двух заклинателей посчитали за лучшее мгновенно прижаться к стенам. — Стой. На коленях. — Да как ты… — попытался вывернуться Линь Лау, но тут же получил по спине Сюя в ножнах. — Ай! На этом Шэнь Цзю не остановился и отвесил своему шисюну под крики и мольбы о пощаде десяток чувствительных ударов. — Ещё есть желающие?! — спросил он, откинув скулящего Линь Лау в сторону. Второй причиной, зачем он потащил его с собой, было то, что ему нужен был тот, кого можно было бы без зазрения совести поколотить в назидание остальным в случае брожения в группе, а за Линь Лау так и остался должок в тридцать палок. Остальные двое притихли, Лю Минъюн, всё так же развалившийся у края стола, и ухом не повёл. — Вот и отлично, — умыл руки Шэнь Цзю. — Тогда доедайте похлёбку и по комнатам. Он давно цеплялся взглядом за одного из посетителей, что мелькал где-то на периферии. Сначала Шэнь Цзю думал, что у него разыгралось воображение, но прямо сейчас смог разглядеть того получше. Если схожесть черт ещё могла быть совпадением, то повреждённое ухо уже нет. На него из обшарпанного угла точно смотрел его демонёнок Сэ.