Иной Путь

Ледяная ловушка.

«И что бы он тут забыл?» — попытался откинуть эту мысль Шэнь Цзю, да и паренёк выглядел абсолютно обычным человеком, а при попытке ощупать его Ци не излучал ни капли демонической энергии. Но когда он уж слишком долго задержался взглядом на этом Сэ, тот еле заметно кивнул в ответ, окончательно развеивая все сомнения. — Тебе это так с рук не сойдёт, учитель… — подал голос побитый Линь Лау. — Собираешься доложить учителю, что вёл себя хуже капризной наложницы и получил за это? Тот в итоге озлобленно стиснул зубы и, тяжело поднявшись, сразу направился в комнаты. Остальные шисюны кое-как наскоро проглотили еду и тоже поспешили убраться. — Ваша вершина полна неженок, — презрительно скривился Лю Минъюн и чуть ли не одним глотком осушил всю плошку. — Я бы сначала всех побил, чтобы точно не роптали. — Не сомневаюсь, шиди, — вздохнул Шэнь Цзю, садясь напротив и стараясь не глазеть в сторону притаившегося в зале демона. — Должен ли этот шисюн побить тебя прямо сейчас, чтобы шиди точно не роптал? Стальные глаза Лю Минъюна блеснули огнём решимости. — Ты-то? Ты ещё ни разу меня не побеждал! Только сам он уже прекратил начищать меч и нетерпеливо выпрямился, глядя на Шэнь Цзю сверху вниз. — Как и шиди меня, — улыбнулся ему Шэнь Цзю, сам поднимаясь не спеша. — Пойдём наружу. За пределами скромного постоялого двора был белый холод и пронизывающий ветер, с мелкими крупинками острого снега. Городок был небольшой: три шага — и вот ты уже за воротами, потому долго выискивать подходящую площадку не пришлось. От первого же удара снежные насыпи разлетелись в стороны. Шэнь Цзю вместо повторной атаки продолжал продавливать противника, пока Лю Минъюн не отступил. Пусть до этого им ни разу и не дали закончить поединок, так что раньше они максимум успевали разогреться, Шэнь Цзю был уверен в своих силах. Лю Минъюн хоть и был младше, рождённый в заклинательском клане и с пелёнок впитывающий тайные знания, наверняка и к практике приступил намного раньше Шэнь Цзю, в самом «правильном» возрасте, так что семя его таланта с самого начала легло на густо удобренную почву. Но кое-чего у него пока не было: молодой господин Лю вряд ли когда-либо бился насмерть и вообще сталкивался с настоящей опасностью для жизни. Шэнь Цзю тем временем не сбавлял напор. После прорыва и обретения в нижнем даньтяне золотого зёрнышка, он изрядно прибавил в духовных силах, и потому сейчас превосходил своего противника, а Сюя не стеснялся усиливать и без того мощные атаки. Так что когда он применил веер, окружая противника вьюжным ветром, тот не выдержал. — Зачем опять эти трюки?! — Это мои силы, шиди, — сказал Шэнь Цзю, скользя вокруг и награждая того быстрыми атаками, от которых Лю Минъюн тем не менее сумел отбиться. — Или ты хочешь, чтобы я намеренно поддавался тебе? — насмешливо спросил он. Лю Минъюн зарычал и волной Ци разогнал жалящий ветер, тут же принимая на себя шквал сотни призрачных клинков. Большую часть он смог отбить, но несколько сумело задеть цель, больно ударяя по меридианам. Сюя, оказавшись в руке, вдруг стал исходить чем-то, что по человеческим меркам можно было бы назвать нетерпением. Он отчаянно хотел что-то показать Шэнь Цзю, и тот, поразмыслив не больше секунды, решил довериться своему мечу. Они оказались на некотором расстоянии, и то, что меч сам повёл руку по направлению к Лю Минъюну, не слишком удивило. Но затем перед глазами замерцал ослепительный белый свет, а тело начало распадаться, сливаясь с мечом, как в их первую встречу. Это длилось не больше мгновения, а когда мир вновь обрёл форму, Шэнь Цзю уже стоял спиной к поверженному противнику. Лю Минъюн хоть и оказался на лопатках с ошарашенным видом, всё равно пытался нащупать выпавший из руки меч. Пока он не успел это сделать, Шэнь Цзю подошёл и предупреждающе поставил на запястье мысок сапога, пока не надавливая. — Я победил. Лю Минъюн сморгнул и оскалился. — Это ненадолго, как только я заполучу меч, у тебя и шанса не будет! Шэнь Цзю мягко засмеялся, опуская к Лю Минъюну лицо. — Может быть, может быть, — вкрадчиво сказал он. — Но сегодня шиди проиграл, и я надеюсь, завтра он неукоснительно будет выполнять любой приказ этого шисюна. Шэнь Цзю обдал Лю Минъюна тёплым дыханием, и тот замер, словно пойманный кролик, только кадык ходил вверх-вниз от глубокого дыхания. — М-м-м? — приподнял бровь Шэнь Цзю. — Ладно, — неохотно согласился тот, облизнув губы. — Но это ещё не конец! — Всё что угодно, — поднялся и закатил глаза Шэнь Цзю. Несмотря на мороз и ветер, Лю Минъюн не поспешил обратно в зал постоялого двора, а остался на улице, отрабатывая приёмы со страстью умалишённого. Уговаривать его Шэнь Цзю не стал, у него наконец-то появилась возможность остаться наедине. Он занял самый укромный и тёмный уголок и принялся ждать. Сэ его не огорчил, вскоре подсев как ни в чём не бывало. Ощупав его Ци ещё раз, Шэнь Цзю вновь поразился почти полному отсутствию демонической энергии. Он смог различить её присутствие, лишь сидя почти вплотную. И ещё кое-что… Кроме знакомых черт, в том явно угадывалось сходство и с самим Шэнь Цзю. Братьями их, конечно, было не назвать, но что-то в остром носу, разлёте бровей и зеленце глаз неуловимо напоминало о себе самом. — Почему? — не стал ходить вокруг да около он. Невероятно радостный и воодушевлённый Сэ непонимающе моргнул. — Господин? — привычно обратился он, будто они не расстались больше года назад. Шэнь Цзю беспомощно огляделся, не подслушивает ли их кто, но зал был почти полностью пуст, и лишь у противоположной стены болтала пара мужчин. — Почему ты следуешь за мной? Ты понимаешь, как это опасно?! Сэ в мгновение ока посветлел. — Как мы могли оставить господина?! В прошлый его зов мы поспели так поздно, что, посовещавшись, решили дежурить по очереди неподалёку, чтобы в случае чего всегда мог кто-то прийти вовремя! И господину не о чем беспокоиться, маскировка ваших слуг ещё ни разу не подвела! — Всё это время? Сэ кивнул. — Вы ошивались подле Цанцюна? Сэ кивнул ещё раз с тем же восторженным видом. Шэнь Цзю страдальчески замычал. — Разумеется, пока мы не обрели человеческой личины, мы не осмеливались подойти к поселениям слишком близко, — успокоил его Сэ. — Но сейчас даже опытные заклинатели лишь проходят мимо. — Вы всё равно невероятно рисковали, — побился головой о столешницу Шэнь Цзю. Разве эти демоны не хотели от него пополнения собственных сил? Если так, то весь прошлый год с него им проку не было, он лишь занимался праведным совершенствованием, почти не покидая гор. — Вам что, совсем нечем заняться? — Как же, господин! Прямо сейчас мои братья собирают силы, чтобы отбить наше родовое гнездо! А вот это уже было интересно. После того, как мерзкий Чжучжи-лан абсолютно беспричинно сожрал их отца, родовую крепость Бьяньфу оказалось некому охранять. И как итог, туда вторглось множество демонов, желающих лёгкой наживы, убивая детей и уводя женщин в плен. В конце концов, крепость была захвачена, и только пятерым братьям удалось ушмыгнуть и позже тайным путём попасть в мир людей. — И вы думаете, что уже окрепли для её возвращения? — полюбопытствовал Шэнь Цзю. — Это была наша мечта со дня смерти бати, теперь мы вернём Бьяньфу нашему роду! И всё благодаря господину. — Тогда тем более не стоит мелькать в царстве людей. Разве вы не должны приложить все силы? Сэ выпятил грудь и, преисполнившись торжественности, ответил: — Дарованная господином мощь в наших жилах велика, многие демоны помельче с радостью следуют за нами и признают старшего своим повелителем. То, что кто-то всегда поблизости с господином, не может сказаться на положении дел слишком серьёзно. — Хм, — смирился Шэнь Цзю. По правде, он был рад узнать, что у его демонят дела идут в гору. Пусть их и связал нелепый случай и собственная безграмотность в демонологии Шэнь Цзю, он не мог сказать, что не благодарен за всё, что они для него сделали. — Хорошо. Удачи вам. Они проболтали ещё о том о сём, иногда вновь вспоминая первых жалких тварей, которых с трудом побеждали в начале своих странствий. Через час дверь зала распахнулась, и в неё зашёл человек-ледник — Лю Минъюн, с посиневшей кожей и осевшим инеем на длинных ресницах. Молодой господин Лю оказался покрепче шисюнов Шэнь Цзю, но всё ещё оставался далёк от вершин совершенствования, чтобы часами терпеть сильные морозы. Глядя на его подрагивающие окоченевшие руки, Шэнь Цзю не на шутку перепугался. Если с этим болваном приключится беда, то спрашивать будут именно с Шэнь Цзю. — Мне пора, — быстро попрощался он с Сэ и поспешил к своему обмороженному шиди. — Быстро нагрейте воды и несите в его комнату! — приказал он по пути служанкам. Лю Минъюн почти на него не отреагировал и попытался хмуро отмахнуться. — Шиди, не упрямься, идём наверх. В комнате он стянул с Лю Минъюна промороженную одежду, укрыл всеми одеялами, которые нашёл, и на всякий случай, пока служанки бегали взад-вперёд с вёдрами, начал потихоньку согревать того своей Ци. Лю Минъюн, хвала небожителям, хоть и зыркал весьма хмуро, никак манипуляциям не мешал и, немного отогревшись, покорно полез в бадью. Пришлось бдеть за этим идиотом всю ночь, на случай если бы начался жар, но тот как вырубился на закате, так и проспал сладко до рассвета, иногда пытаясь жевать волосы Шэнь Цзю во сне. А проснувшись, был здоров как бык, даром, что так же зол на «излишнюю» заботу. За это он получил веером по тупой голове. — Больно нужен ты мне! — злился в ответ Шэнь Цзю. — Но если помрёшь, проблем не оберешься! В общем, поутру настроения не было ни у кого: ни у побитого Линь Лау, ни у невыспавшихся шисюнов, ни тем более у Шэнь Цзю с Лю Минъюном. Вся группа мрачно загрузилась в повозку и отправилась к горной дороге. В этой местности хребта Тяньгун горы были не так круты, поднимались постепенно и не так высоко, что позволяло селиться тут обычным смертным. Встретили молодых заклинателей прославленного ордена, как и подобает — с почётом, всей деревней во главе со старостой. Шаньцунь и правда оказалась невелика: встав на высокий камень, можно было разглядеть её начало и конец. Небольшие каменные домики мостились чуть ли не вплотную друг к другу, почти полностью утопая в сугробах. По центру было нечто вроде общей площади с кострищем, где и начался совет по сложившейся проблеме. Много новых деталей выудить не вышло, каждый описывал монстра на свой лад, и с очередным витком его рассказов тот становился больше и ужасней, а некоторые утверждали, что иногда видели где-то вдали чёрный силуэт и мерцающие в ночи светящиеся глаза. Страшней всех было выступление матери замёрзшего пастушка, которая, как оказалось, все эти дни непрерывно рыдала в доме и вышла лишь, когда заслышала, что прибыли заклинатели. — Убейте! Убейте эту тварь! — она кинулась на первого попавшегося заклинателя, которым оказался Лю Минъюн, и надрывно кричала ему это в лицо, сжимая дряхлыми пальцами его зимний плащ. — Больше никого у меня не осталось! Только Ван был, только сынок мой! Лю Минъюн явно с подобным сталкиваться не привык и потому замер, не зная, как поступить. — Нам стоит осмотреться! — вмешался Шэнь Цзю. — Есть ли где сохранившиеся следы зверя? Замёрзших коз тоже стоит осмотреть. — Только вот… — староста нервно огладил длинную поседевшую бороду. — Коз нету. — Как это? — не понял Шэнь Цзю, в письме этим несчастным животным отводилась чуть ли не половина всего текста. — Кхм, они сначала обратились ледяными статуями, мы и одну едва-то расковыряли, решили оставить до весны. Но на следующий день глядь, а пусто. Ни одной козочки! — Кто-то украл кучу вмёрзших в лёд коз? — не поверил один из шисюнов. — Может, их сожрала зверюга, — предположил Лю Минъюн, кое-как отошедший в сторонку от женщины, которую тут же принялись успокаивать односельчанки. Заклинатели все вместе посмотрели на старосту. — Да кто ж его знает! Нам бы самим в лёд не обратиться! — Хорошо, — потёр переносицу Шэнь Цзю. — Хотя бы следы вы нам покажете? Как ни странно, в этот раз их с охотой вызвались проводить несколько местных, все крепкие мужчины, вооружившиеся топорами. Похоже, это именно они все эти дни, пока деревня дожидалась помощи, смело её охраняли. Те отвели группу немного в сторону от поселения, за косогор. — И чего мы поймём по этим отпечаткам? В рыхлом снегу сохранился протяжный след, иногда перемежающийся грузными округлыми впадинами. — Это нечто из царства демонов, — сказал Шэнь Цзю, оглядывая округу, глаза его мерцали зелёным. Он подошёл к одной из насыпей вдоль следа и достал из-под снега клочок длинной свалявшейся шерсти голубоватого цвета. — Ледяной большерот, скорее всего. Выучивший всех известных монстров Северных Ледяных Пустошей царства демонов, Шэнь Цзю не мог не опознать эти следы вкупе с источающим небольшое количество демонической энергии клочком шерсти. — Только вот… — он задумчиво вертел клочок в руках, вглядываясь в даль, где след без защиты пригорка терялся под свежевыпавшим снегом. — Только что? — скрестив руки на груди, нетерпеливо поинтересовался Лю Минъюн. — Большероты огромные, выносливые и мощные, но совершенно не способны к ледяной магии. Их чаще используют как тягловую силу… демоны. Все присутствующие мигом напряглись. Если это не просто неразумная тварь, а животное, подчиняющееся вторгшемуся демону, то ситуация не предвещала ничего хорошего. Не исключено, что Шэнь Цзю и ошибся, Северные Пустоши были сплошь грязно-голубоватого отлива, и многие звери там, приспособившись, имели шерсть того же цвета, не только большероты. — Нужно разведать, — заключил он и обратился к проводившим их мужчинам. — Благодарю за помощь, сейчас возвращайтесь в деревню и скажите никому её пока не покидать. Остальные за мной. По пути зверь время от времени терял то один клочок шерсти, то другой, и те продолжали источать остатки демонической Ци, которые приходилось высматривать. — Если это правда демоны… — обеспокоенно спросил Линь Лау, пока они черепашьим шагом продвигались дальше, — что мы им сделаем? Не лучше ли позвать сразу подмогу? Ещё прежде, чем Шэнь Цзю успел съязвить, к тому подскочил Лю Минъюн и приподнял за грудки. — Не все здесь такие слабаки, демоны так демоны, какая разница, кого бить! У Шэнь Цзю была пара мыслишек, почему шиди с Байчжань решился вписаться в это дело, кроме очевидной, что он очень уж хотел сразиться с мечом Сюя, тот явно желал славы и возможности уже обрести личный духовный клинок. Победа над сильным монстром — чем не доказательство его готовности? А победа над демоном будет и того лучше, и потому сейчас Лю Минъюн, в отличие от остального отряда, горел энтузиазмом и готовностью к битве. Но в словах Линь Лау был резон. Демоны могли быть очень опасны, а этот явно владел замораживающими способностями. — Подойдите ко мне, — приказал Шэнь Цзю, роясь в цянькуне. — У меня есть пилюли, позволяющие овладеть стихией огня. Если столкнёмся с демоном лицом к лицу, примем их. Он извлёк небольшую коробочку, подаренную ему Му Лином, и раздал из неё каждому по ярко-красной пилюле. Большинство похватало их быстро и с облегчением, только Лю Минъюн состроил рожу, так и говорящую «опять грязные трюки». Он вновь получил веером. — Не смей воротить носом, шиди. Никто твоё хладное тело потом изо льда выкорчёвывать не будет! Тот оскалился, но памятуя, что сам согласился подчиняться, вырвал пилюлю из рук и отвернулся. Кто же мог предположить, что именно в этот момент сверху на них сверзится огромная рычащая туша. Шэнь Цзю в последний момент успел отпрыгнуть, обнажая меч. Это, несомненно, был большерот длиной в три лошади, с вытянутой как у крокодила мордой и шестью толстыми ногами с округлыми ступнями. Его голубоватая шерсть сильно свалялась и свисала на шкуре сотнями сосулек, покачивающимися при каждом движении. Лю Минъюн, опомнившийся раньше всех, тут же бросился на зверя, легко уворачиваясь от разинутой в его рост, полной леса острых зубов, пасти. — Окружаем! — велел Шэнь Цзю остальным. — Линь Лау, следи за хвостом. Хвост большерота был по большей части нужен только для накопления жира, и потому там было самое безопасное место. Лю Минъюн тем временем яростно колотил монстра, оставляя на голубоватой шкуре тёмные кровавые пятна. Тот, несмотря на внушительные габариты, хоть и не мог полностью увернуться, двигался крайне быстро, то и дело поднимая снежные брызги. — Шиди, — Шэнь Цзю подлетел на мече и подхватил Лю Минъюна за руку. — Атакуем сверху. Тот кивнул и, когда они набрали достаточную высоту, легко понёсся вниз, выставляя меч вперёд, Шэнь Цзю не отставал. Их общей атаки, приправленной духовной энергией, хватило, чтобы одним махом перерубить толстую шею. Но порадоваться никто не успел. За убиенным почти сразу пришли трое его собратьев: появившись из-за скал, они быстро окружали группу заклинателей. А на одном из них восседал шрамированный синекожий демон. — А вот главное блюдо, — пресно констатировал Шэнь Цзю. Демон походил на самого настоящего варвара, кроме фигурных шрамов, его украшали множество разноцветных бусин и отполированных клыков зверей. Самое большое количество этого добра было заплетено в белую косу его волос, а одет он был в мохнатые сапоги и набедренную повязку. Сидя верхом на своём питомце и удерживая упряжь одной рукой, во второй он сжимал огромный ледяной тесак. — Заклинатели! Сегодня вы умрёте! — демон был хмур и решителен. В него почти сразу полетело два потока рыжего пламени. Шисюны уже успели принять пилюли и атаковали с обеих сторон. В ответ к ним почти сразу понеслись по одному большероту, шкура этих тварей была крайне толста, и пламя могло разве что подпалить им шёрстку. Одному не дал добежать Шэнь Цзю, второму Лю Минъюн. — Нужно убраться из окружения! — крикнул Шэнь Цзю и подхватил Линь Лау. — Ты должен сейчас же бежать в деревню и предупредить всех. Если мы не появимся через несколько часов, попросишь подмоги из ордена. Всё понял? Тот кое-как кивнул, и Шэнь Цзю отшвырнул его подальше в сугроб, нападая на монстра, чтобы дать время на побег. Сам он между всеми этими действиями умудрился успеть проглотить пилюлю и сейчас ощущал, как жидкий огонь начал течь по венам, разгораясь с каждой секундой всё сильней. Всей четвёрке в конце концов удалось выбраться из сковывающих движения острых скал на более открытую поверхность, но почти сразу они упёрлись в длиннющую и глубокую расщелину, разделяющую снежный массив, словно росчерк чернил лист бумаги. Демона этот расклад совсем не обрадовал, и он продолжал преследовать заклинателей на своём звере, метая в них волны обжигающего холода одну за другой, которые, впрочем, не могли сильно ранить тех, кто сейчас буквально горел огнём. Лю Минъюн тем временем успел собрать достаточно сил и пронзить насквозь голову одного из большеротов в глаз, отчего массивная туша, до этого набравшая полный разгон, тут же повалилась и чуть не погребла его под собой. — Шиди?! — Я в порядке! — Лю Минъюн выбрался из-под снега и отряхнулся словно пёс. — Вы!!! — взъярился демон. Шэнь Цзю направил Сюя в его сторону и повторил то, что делал вчера на тренировочном поединке с Лю Минъюном, но в этот раз вкладывая намерение не оглушить, а убить. Меч радостно отозвался, сливаясь своей энергией с меридианами Шэнь Цзю. Вспышка, расщепление, поток. Крик. Шэнь Цзю, как и в прошлый раз, оказался по другую сторону от соперника, но услышанный крик был животным. Обернувшись, он увидел, что тот большерот, что нёс всадника, рвано разрублен от хвоста до пасти, а от ошмётков плоти исходит слабый горелый дымок. Сам демон в последнюю секунду успел спрыгнуть и прикрыться своим скакуном. А в следующий миг что-то угрожающе затрещало у Шэнь Цзю под ногами. Он оказался на самом краю обрыва расщелины, и ледяной козырёк не выдержал веса и обвалился, унося его вместе с собой. Замедлить падение он, конечно же, успел и уже собирался взмыть на Сюя обратно в разгар битвы, когда его внимание привлёк тихий всхлип и чьё-то последовавшее за ним шипение. Обернувшись, он заставил Сюя засиять ярче и осветить дно расщелины, где оказался. — Не надо, — слабо попросил его женский голос. Вскоре показалась и его обладательница — синяя и беловолосая, как и демон наверху, она прижимала к себе грудного малыша и жалась ближе к своим соплеменникам, что испуганно глядели на Шэнь Цзю. — Какого…