Долгий путь.
Ни дать ни взять, кучка перепуганных селян, только синих и одетых в шкуры. Сколько бы Шэнь Цзю их ни рассматривал, видел одних исхудавших стариков, жмущихся к ним сопливых детишек, да и пару молоденьких девушек. Они укрылись на дне, спрятавшись под небольшой ледяной уступ, набившись под него так, что иголку воткнуть негде было, и, повстречав заклинателя, перепугано замерли. Немую сцену прервал отчаянный крик сверху. Это демон-воин последовал за Шэнь Цзю и сейчас нёсся как угорелый вниз, спускаясь по стене расщелины. — Не тронь!!! — заорал демон страшным голосом и попытался разрубить его напополам ледяным тесаком. Шэнь Цзю легко уклонился, тем не менее до сих пор пребывая в шоке. Сюя взмыл из руки и начал драться с противником, пока хозяин оторопело отошёл в сторонку. Сделав пару вдохов и выдохов и отвесив себе оплеуху, Шэнь Цзю собрался и потянулся в цянькунь за талисманом невероятной тяжести. Пока Сюя проворно отвлекал внимание, Шэнь Цзю смог скользнуть демону за спину и накинуть на него талисман, отчего тот должен был ощутить, будто все горы вокруг разом пали на его плечи, и повалился на пол. На дне было не так уж много места, да и свет давал один лишь сверкающий Сюя, так что трюк удался. — Аааар! Демон-воин, крича и барахтаясь, пытался дотянуться до собственной спины, чтобы скинуть бумажку. К нему на помощь кинулась было одна из девушек, но Сюя быстро преградил ей путь, отчего она замерла, как мышь перед кошкой. — Да замолчи ты уже! — начал злиться Шэнь Цзю. Извилины у него в голове отличались крайней быстротой, и потому он уже осознал, в какую западню влипла их группа. Тут притаился не просто какой-то коварный демон, пожирающий людей. Их тут целое племя, да и при том не грозных врагов, а жалких мирных жителей, которые, скорее всего, лишь следовали за лидером. И как, спрашивается, с ними поступать? Безжалостно пустить под нож всех от мала до велика, вместе с громилой? — Не тронь их, тварь! — продолжал разоряться демон. — Иначе я уничтожу тебя и всю твою семью! — Уже трепещу, — сухо отозвался Шэнь Цзю. — На кой чёрт целое племя демонов поселилось неподалёку от Цанцюна? Вам жизнь не дорога? Наконец демон заткнулся, в шоке глядя на Шэнь Цзю. Остальные тоже не смели и рта раскрыть. Но тут как гром среди ясного неба прозвучал ещё один крик: — Шисюн! Кажется, Лю Минъюн назвал его так впервые, и Шэнь Цзю не мог не ощутить лёгкой теплоты ликования в животе. Тот приземлился на одно колено в своём излюбленном стиле и осмотрелся. — Это?.. — Ага. — … Диалог получился лаконичней некуда. Подумав, Шэнь Цзю вспомнил, что наверху осталась пара шисюнов и последний большерот. Видя его беспокойство, Лю Минъюн поспешил похвастаться: — Я расправился с последним зверем, те двое пока сторожат подступы, чтобы нам на голову ещё кто не приземлился. У Шэнь Цзю от сердца отлегло. — Отличная работа, шиди. Теперь осталось тут разобраться. Талисман на спине демона-воина продержится не больше часа, пока не истратит всю заложенную ранее энергию. И за это время им лучше успеть определиться, как поступать. — Ты не ответил на мой вопрос, — пнул демона Шэнь Цзю. — Зачем вы явились под наш порог и начали мучить простых людей? Воин лишь скалился и рычал, загребая синими руками промёрзшую землю. — Мы никому не желали зла, — пискнула та девушка, что раньше пыталась помочь своему вождю. Лю Минъюн нахмурился и указал на неё мечом. — Не смей лгать, — предупредил он. — Но мы не лжём! — отчаянно возразила девица и обняла себя руками. — Наши родные места были захвачены мятежниками, роду Мобэев нет дела до нужд простых демонов, и тогда один из торговцев поведал нам, что в царстве людей тоже есть места, где круглый год стоят морозы и полно пищи! — И людей, — напомнил Шэнь Цзю. — И наш долг защищать их, а вы уже столько натворили. — Мы не трогали их! — тут же закричал один старый демон, и все остальные закивали в подтверждение, как деревянные болванчики. — А как же козы и тот парнишка? — приподнял бровь Шэнь Цзю. — Много мяса, — бесхитростно ответил демон-воин. — Я успел поймать их раньше него! Шэнь Цзю и Лю Минъюн переглянулись. Очевидно, это племя не было особо развитым в плане хозяйства и не очень могло понять, что бродящие козы кому-то принадлежали. Пастуха они не тронули, это правда, он, должно быть, так испугался вида большеротов, что понёсся прочь, теряя всякое разумение, и в итоге замёрз. — Но как тогда быть с прямой атакой на деревню? — Один из му-му сбежал на запах еды. Потом вернулся, — подал голос кто-то из детишек. Шэнь Цзю накрыл лицо ладонью. Демоны выходили не то чтобы совсем невиноватыми, но явно не злонамеренными, просто одно их присутствие тут создавало хаос. — Вы всё равно нарушили границу, — нахмурился Лю Минъюн. — Демонам не место в царстве людей. — Но нам некуда больше податься! — закричала одна из старух. — Все сыновья отдали свои жизни в битвах, один Це Биндао остался, только он нас защищает. Если вернёмся, всех поубивают и сожрут! Шэнь Цзю мелко дёрнулся: суровы нравы в царстве демонов, ничего не скажешь, не удивительно, что они продолжают и продолжают вторгаться к людям. Прямо как… Шэнь Цзю глубоко задумался. Кажется, у него появилось решение. — Шиди, — позвал он. — Очевидно, отпустить мы их не можем. Лю Минъюн кивнул. — Но и убивать… — он оглядел так же жмущихся к друг другу полуголых демонов и поморщился. На это Лю Минъюн опять кивнул, но уже куда напряжённей. — Значит, придётся проводить до царства демонов. Демоническая толпа содрогнулась и взволновано зашепталась, пока одна из самых смелых девиц опять не подала голоса: — Тогда уж лучше убейте так! — выступила она вперёд, несмотря на до сих пор зависший в воздухе Сюя, что был направлен их сторону. — Лучше пасть быстро, чем попасть в плен поганым мятежникам! — А нам какое дело? — разозлился Лю Минъюн. — Ещё в разборках демонических кланов участвовать. Шэнь Цзю тяжело вздохнул: — Лучше прикройте рты и не перечьте, ваш лидер у нас. Все примолкли, но вид у них был обречённей некуда. Но как ни поверни, лучше решения бы не нашлось. Шэнь Цзю не считал себя белым лотосом в утренней росе, руки его давно были окроплены кровью, и даже не демонов, но тут он провёл чёткую грань: устраивать резню не вариант. Но помахать им вслед платочком и понадеяться, что столь перепуганное племя послушно вернётся в своё царство, не натворив дел по дороге, было бы ещё глупее! А значит, оставалось провести до границ и удостовериться, что все войдут в пространственный разлом. Единственный минус этого прекрасного плана был во времени. Граница пролегала не за соседним холмом и по заснеженным дорогам, да ещё и такой толпой они туда будут добираться не меньше двух-трёх недель, а там уже и зима кончится. «Если после этого мы с Ци-гэ снова разминёмся, я сам уйду в царство демонов».* * *
О том, что никого внезапная задержка в месяц не обрадовала, не стоило и говорить, но глядя на подобное стальной маске лицо Шэнь Цзю, шисюны в кои-то веки придержали своё ценное мнение при себе, даже Линь Лау. Организовать поход столь большой группы существ было и без того сложно, и за отсутствие препирательств перед лицом врага он был им благодарен. По спуску с гор Шэнь Цзю сходил до ближайшей почтовой станции, где отправил запечатанный свиток с промежуточным отчётом для учителя: нехорошо было бы держать его в неведении относительно такой большой задержки. Так они двинулись вперёд, впредь стараясь обходить людские поселения. Ни к чему пугать простой народ видом толпы демонов. Вождя пришлось связать самыми крепкими верёвками и уложить в повозку, так что остальным оставалось плестись рядом пешком. Шэнь Цзю нарисовал несколько десятков согревающих талисманов, отчего к концу второго дня их похода он походил на выжатый лимон. Хорошо ещё, что демоны были так перепуганы, даже видом его грозных шисюнов, что усталого Шэнь Цзю и не заметили. — Устроим лагерь там, — указал он на небольшую поляну у кромки леса. Демоны не испытывали от морозов ни единого неудобства, так что их дополнительно укрывать было не нужно. Шэнь Цзю лишь выстроил вокруг небольшое вывернутое наоборот защитное поле, которое бы в течение ночи не позволило им никуда сбежать. Для вождя он приготовил утяжеляющий талисман с немного изменёнными начертаниями заклинания, и теперь тот давил не так сильно, но продержаться должен был несколько часов. Уж к чему Шэнь Цзю был точно привычен, так это к походной жизни, и, будучи ещё бродячим заклинателем, он подготовился к ней на отлично. Пока остальные ходили за дровами и расчищали площадку, он достал из цянькуня вытянутый предмет, напоминающий огромный зонт, но стоило тому стать на ровную поверхность, как он увеличился ещё вдвое, а после развернулся целым шатром. Штука была крайне дорогой, но, только завидев этакое чудо в лавке, Шэнь Цзю не смог удержать денег в кармане. Ночной дозор они решили нести разделившись на две группы: в одной — шисюны Шэнь Цзю, в другой — он сам с Лю Минъюном. Сегодня сначала должны были дежурить первые, и потому после молчаливого ужина Шэнь Цзю насыпал углей в жаровню и отправился внутрь. Он бы хотел тут же лечь и, дав волю усталости, уснуть беспробудным сном, но из-за нервов сейчас бы не смог и глаз сомкнуть. Потому, пока Лю Минъюн возился со своим лежаком, Шэнь Цзю достал из рукава книжицу. Совсем недавно ему улыбнулась огромная удача, он отыскал продолжение «Похождений девы с горы»! Поскольку главная героиня погибла ещё в предыдущей части, то новый роман повествовал о её сыне, который был брошен на произвол судьбы, дрался за еду с собаками, пока его не подобрал один из влюбившихся в его мать глав орденов. Тот воспитывал мальчика лучше родного сына, но герой платил лишь чёрной неблагодарностью, рос капризным и самоуверенным, а когда на их порог пришла война, то сильно подставил приютивший его дом, оскорбив сына главы воинственного ордена, а затем отказавшись приносить извинения! Кончалось всё тем, что его орден был сожжён и вырезан, названый брат лишился золотого ядра, а сам главный герой был сброшен со скал в Бесконечную Бездну. В конце автор предлагал ожидать следующих книг. И что в них писать? Все умерли или травмированы, вокруг неразбериха, кто вообще так оканчивает книги?! — Глупый автор, — буркнул Шэнь Цзю, как вдруг ему на шею легло нечто ледяное, отчего он чуть дёрнулся. — Шиди? Какого чёрта? Это оказались холодные ладони Лю Минъюна, который, пока Шэнь Цзю был погружён в чтение, успел незаметно подобраться сзади и просунуть их под волосы в ворот. Через секунду от этих ледяных рук начало исходить мягкое тепло вливаемой духовной энергии. — Ты устал, — серьёзно ответил ему Лю Минъюн. — Я верну свой долг. — А? — растерялся Шэнь Цзю, и затем вспомнил, что он тоже вливал свою Ци в Лю Минъюна, когда тот излишне перемёрз. Ну что ж, так даже лучше. — Твои собратья и сами могли бы делать себе амулеты, — буркнул Лю Минъюн. Шэнь Цзю усмехнулся: — Боюсь, это не специализация нашей вершины. В руководстве, что получил Шэнь Цзю, попав на гору, их изготовлению посвящалась какая-то пара глав с основными принципами и самыми простенькими заклинаниями, в более продвинутом пособии для старших учеников тема углублялась не слишком. Раз в месяц к ним захаживал мастер с вершины Сяньчжэнь, но понятное дело, что его урокам мало кто уделял должного внимания. — И где же ты тогда научился? — М-м-м, — Лю Минъюн начал даже понемногу разминать затёкшие мышцы, отчего Шэнь Цзю совсем разомлел. — Когда был бродячим заклинателем. — Ты правда им был? — А что в этом удивительного? Цанцюн поистине был настоящим сборищем сплетников, и потому Шэнь Цзю был уверен, что об этом знает каждая собака. — Я видел тебя в день приёма. Ты не был похож на бродячего. — Ха-ха, шиди, а сколько вообще ты их видел? К его удивлению, Лю Минъюн серьёзно ответил: — Захаживали торговать с нашей школой. То ещё отребье, никого, кто бы смог с таким достоинством носить чёрное шёлковое ханьфу с журавлями. Тут Шэнь Цзю развеселился по-настоящему, даже он не помнил, что именно надевал в тот день, а вот молодой господин Лю, похоже, всё никак не мог выбросить из головы тот светлый образ! — Будем считать, что я особенный, — хитро улыбнулся он, поворачивая голову назад, и подмигнул Лю Минъюну. — Я думаю, этого хватит. Благодарю шиди за заботу. Он поднялся от жаровни и направился к своему лежаку, ощущая себя куда более отдохнувшим, чем в течение всего дня. Через полночи их разбудили, и пришлось выбираться из тёплого шатра на морозный ветер. Шисюны оставили им ещё не потухший костёр, у которого поспешил расположиться Лю Минъюн. — Шиди, я отлучусь по нужде, посиди пока один. — Не уходи далеко, — предупредил тот. — Ещё чего, я не собираюсь гадить возле лагеря, — фыркнул Шэнь Цзю и смело направился в глубь леска. Отойдя так, что желтоватые отблески костра лишь мерцали вдалеке, он вместо того, чтобы делать то, зачем пошёл, опёрся о ближайшее дерево и стал ждать. — Господин, — появился вскоре Сэ. Нелегко же оказалось улучить момент. — Ты говорил, что вы собираете вокруг себя демонов послабее, — сразу начал Шэнь Цзю. — Я нашёл вам целое племя.* * *
К концу первой недели их нагнала подмога из Цанцюна. В своём отчёте Шэнь Цзю указал примерный маршрут, по которому они собирались направиться, и когда учитель на собрании поднял тему целого демонического племени, которое ведут всего пять учеников, было решено направить кого-то следом. Это были адепты с вершины Ваньцзянь. — Вэй Цинвэй, — представился им высокий юноша с двумя мечами, отвешивая учтивый поклон. — Мои поздравления, — тут же поклонился в ответ Шэнь Цзю. Похоже, пока его не было, ещё один горный владыка выбрал своего преемника. — Это честь для меня познакомиться с будущим главой вершины. Тот в ответ сдержанно улыбнулся: — Для меня тоже… радостно встретить сразу обоих из новых блистающих талантов Цанцюна. Шэнь Цзю немного растерялся, искренне не понимая, о чём тот говорит, Лю Минъюн, стоящий подле него, хмыкнул. Идти стало намного легче, хоть и немногим быстрее. В итоге, как они общими усилиями ни пытались поторопиться, как ни выгадывали тропки, всё равно затратили на весь поход именно столько времени, сколько сначала прикинул Шэнь Цзю. А ведь предстояло ещё и вернуться обратно! У самых границ пришлось разобраться с парой тварей, прошмыгнувших мимо охранников, но больше никаких непредвиденных трудностей не встретилось. Сами заклинатели, что несли службу в этих безрадостных местах, где сквозь прорехи между мирами то и дело проникала демоническая Ци, встретили их не слишком радушно. Ещё бы, им привели под нос такое жирное доказательство собственных просчётов! Демонов во главе с вождём затолкали на ту сторону, где, по идее, их тёпленькими — или холодненькими? — должны были принять Мин и его подчинённые, а как уж пойдёт дальше, зависело только от самих демонов. Шэнь Цзю вмешиваться больше не собирался, он и так сильно рисковал. Возвращение прошло быстрее и куда спокойней, без нужды всё время приглядывать за пленниками, да и снег уже начинал подтаивать. Но всё равно поспели они обратно только к первым весенним дням. В прошлом году в эти же даты заканчивался набор, и город кишмя кишел наводнившими всю округу претендентами и их семьями. После объявления о начале смены поколений, учителя объявили и о прекращении ежегодного набора, его теперь проведёт лишь через несколько лет уже новый состав горных владык. — Я не верю, что мы вернулись, — чуть ли не рыдал Линь Лау. — Нормальные постель, стол и нужник! Больше не придётся царапать зад о колючие кусты! — Слабак, — чуть ли не в унисон произнесли Лю Минъюн с Шэнь Цзю. И когда он успел набраться плохого от этого сопляка? Несмотря на показное бахвальство, для Шэнь Цзю этот поход тоже стал испытанием. Раньше, понимая, какие это сулит трудности, он всегда задерживался где-то на холода. Сначала у семьи Чан, затем попал на Цяньцао. В этот же раз деваться было некуда: как лидеру приходилось следить не только за пленниками, но и за нуждами собственных подчинённых. Так что поднимался он на вершину таким же разбитым, как его шисюны, и только взыгравшая гордость не позволяла горбить спину. Они сразу пошли на поклон к учителю, который находился не в хижине за бумагами, как это часто бывало, а в бамбуковом лесу у небольшой тренировочной площадки. Он сидел в резном кресле и неторопливо попивал чай, пока перед ним, словно в танце, с мечом кружилась Цзинь Мейли. — Учитель, — встал Шэнь Цзю на колени подле него, шисюны за спиной сделали точно так же. — Ваши ученики вернулись. — Хм, весьма задержавшись, — учитель подул на горячий чай, продолжая следить за тренировкой первой ученицы. — Было бесполезно вступать в спор по переписке, но сейчас я всё же спрошу, почему ты просто не прикончил тех демонов, если в отчёте говорилось о их невероятной слабости и беспомощности? Шэнь Цзю сглотнул. — Учитель, всё, что увидел ваш ученик, это горстку дикарей, и потому решил проявить милосердие. Хань Ланьчжан помолчал и потом веско изрёк: — Юань, посмотри на меня. Шэнь Цзю не смел перечить и поднял голову, встречаясь с горящими яростью красными глазами. — Запомни: демоны лишь мерзейшие твари, которым нет места ни под луной, ни под солнцем, и они не достойны ничьей милости. В этот раз тебе повезло, что страх этих тварей оказался сильней их коварства, но если ты продолжишь этот путь, рано или поздно за добрые намерения в их адрес ты поплатишься страшной ценой. Говорил он так, что пробирало до костей, и Шэнь Цзю завладел страх куда более сильный, чем при встрече с любым монстром до этого. Под этими словами скрывался ужаснейший личный опыт. Хань Ланьчжан прожил на этом свете больше двух столетий, и хоть последний век выдался мирным и люди лишь точечно сталкивались с демонической угрозой, более ста лет назад отгремела великая война, в которой целые армии из чужого царства штурмовали поднебесные земли. Как один из владык вершин учитель участвовал в ней на передовой. Защищая Север, он уничтожил более двух сотен сильных демонов в одиночку, и об этом подвиге помнили до сих пор. Разве мог человек, переживший нечто подобное, относиться к этой расе иначе? Шэнь Цзю замер, все мысли вымыло из его головы. — Ты пока молод, Юань, — вдруг продолжил учитель чуть мягче. — Глупо сердиться на то, что сердце твоё не очерствело и порой не даёт совершить то, что должно, поэтому наказывать тебя я не буду. Но, надеюсь, в будущем мне не придётся повторять эти слова. — Да, учитель! — Хорошо, сегодня отдыхайте, завтра соревнование двенадцати пиков, — уже более привычно заворчал учитель. — Набора не было, но это же не повод отменять праздник. Это оказалось отмашкой, и, отвесив ещё несколько земных поклонов, Шэнь Цзю с шисюнами поспешили прочь.* * *
— Говорят, Лю Минъюну позволили отправиться в пещеры Ваньцзянь сразу после окончания праздника. — М-м-м. — Он притащил в цянькуне две здоровенные головы демонических монстров, которых сам убил! — Шимей, я там был… — Но ты молчишь хуже немого! — не выдержав, Лэй Вэньси всплеснула руками. — А мог бы поделиться интересной сплетней. — Большую часть того, что мне пришлось узнать о моих шисюнах и шиди, я хотел бы навсегда стереть из памяти. Лю Минъюн вот не утруждал себя отходить далеко по нужде, и на его голую задницу Шэнь Цзю натыкался трижды. Гадость. — Лучше расскажи мне про Юэ Цинъюаня, он вернулся? Они с Лэй Вэньси стояли посреди праздничных столов с кушаньями на вершине Цюндин, и если Ци-гэ изволил притащиться из своих невероятно важных странствий, то лучшего места его подловить и не нашлось бы. — Ещё как вернулся! Но он покидает Цюндин крайне редко, так что это всё со слов других. — М-м-м! Это победное «м-м-м» отличалось от предыдущего безразличного «м-м-м». Теперь братец никуда не денется, Шэнь Цзю уже готов был потирать руки! — Поищем его? — предложила Лэй Вэньси. С тяжёлым вздохом пришлось покачать головой. — Учитель велел мне принять участие в соревновании. Так что побью неудачника, что мне выпал, и только потом возьмусь за поиски. Одним глазом Шэнь Цзю как раз наблюдал за широкой ареной, на которой во всю кипели драки между старшими учениками. Ученица Цюндина сказала, какой он примерно по счёту, так что, воспользовавшись свободным временем, он решил отойти поболтать с подругой. — Скоро моя очередь. — Буду держать за тебя кулачки! Потянувшись довольным котом, Шэнь Цзю неспешно дошёл до арены, на трибунах которой и яблоку было негде упасть от количества зрителей, включая нескольких повелителей вершин, в число которых входил и учитель. — Шэнь Юань, ты почему опаздываешь, марш на поле! Не правда, подошёл он как раз вовремя, когда только-только успели пригладить песок от предыдущей стычки. — Вперёд, шиди! — раздалось с трибун. Это была Хэ Юйси. Шэнь Цзю, бросив на неё взгляд, картинно закатил глаза, впрочем, без настоящего раздражения. Затем он повернулся к противнику, который вышел с другой стороны, и оторопело замер. Во всём великолепии идеально сидящих чёрно-серебряных одежд с замысловатой вышивкой, дорогой заколкой в волосах и богато украшенным мечом в ножнах, к нему приближался… Ци-гэ. Конец второй части.