Собрание Союза Бессмертных.
Что ни говори, флейта давалась Шэнь Цзю на порядок сложнее циня. Виной тому, что с одним инструментом он познакомился куда раньше другого и успел приноровиться, или у него правда не было никакого таланта, он не знал. Но вот уже третий час, сидя у тихого пруда, никак не мог заставить себя сыграть что-то хоть сколько-нибудь приличное. «Если учитель услышит это жалкое завывание, то сбросит меня с вершины — и будет прав!» — Шиди-шиди! — раздался приближающийся голос. Хэ Юйси бежала со всех ног. — Скорее! Шисюн Юэ прибыл, и к нему уже шицзе Цзинь прилипла! Шэнь Цзю мгновенно бросил все попытки сегодня совладать с нерадивым инструментом и засунул его подальше в цянькунь. Последнее время глава ордена постоянно таскал Ци-гэ по мелким школам, подчиняющимся Цанцюн. Были это, скорее, пробные выгулы в свет, нежели настоящее представление нового наследника высшему обществу, которое, несомненно, должно будет случиться аккурат на Собрании Союза Бессмертных, где будет весь свет заклинательского мира. Так или иначе, из-за этих поездок Ци-гэ частенько отсутствовал, но по возвращении неизменно шёл на Цинцзин для приветствия. Направляясь к воротам, Шэнь Цзю и правда увидел, что Ци-гэ уже обступили Цзинь Мейли со своей свитой, что-то с милым видом ему рассказывая, пока брат вежливо пытался от них отвязаться. — Шисюн Цинъюань, — поздоровался Шэнь Цзю, вклиниваясь в одностороннюю беседу. Хэ Юйси шла рядом с ним для придания их компании значимого вида, и, что важнее, чтобы взглянуть, как Цзинь Мейли опять получит по носу. — Шиди-и! — обрадовался Ци-гэ и бочком вышел из окружения обступивших его заклинательниц. — Шисюн Юэ, неужели уже уходите? — раздосадованно спросила Цзинь Мейли. — Ваша шимей так скучала. Она застенчиво ему улыбнулась и потупилась. — Кхм… шимей, я… — не нашёлся Ци-гэ от такого напора. Цзинь Мейли не впервые так к нему приставала, и слишком вежливый старший брат никак не мог дать ей от ворот поворот. К счастью, Шэнь Цзю излишней скромностью и добродушностью не страдал. — Шицзе Цзинь, разве у первой ученицы не множество дел? — улыбнулся он. — Этот шиди с удовольствием развлечёт нашего любимого шисюна сам, чтобы тебе не пришлось затрудняться. — Я вовсе и не затрудняюсь… — нахмурилась она. — А мне казалось, что сегодняшнюю тренировку младших учеников должна была проводить шицзе. Они уже час пыхтят, а тебя всё нет. Нехорошо, если учитель узнает. На лице Цзинь Мейли появился ничем не прикрытый гнев, но в присутствии Юэ Цинъюаня она не посмела и слова вымолвить. — Тогда не смею отвлекать от дел. — Ци-гэ подхватил Шэнь Цзю за плечо и направился в сторону. В спину им донёсся смешок от Хэ Юйси, которая была явно довольна всем увиденным. — Вот же вертихвостка! — начал злиться Шэнь Цзю по дороге через бамбуковый лес. — С виду такая гордая, но стоило появиться наследнику ордена, как сразу распушилась! — Мне кажется, она всегда была такой, — кисло ответил Ци-гэ. — Ещё с тех пор, как я только поступил в младшие ученики. — Так вы давно знакомы? — заинтересовался Шэнь Цзю. — Это долгая история. На своём первом соревновании между вершинами, мне в соперники досталась именно шимей Цзинь. Она сначала была крайне недовольна, что её противник только принятый младший ученик, однако… я её одолел. — И из-за этого она потеряла от тебя голову? — засмеялся Шэнь Цзю. — Вот это умора! Кто бы мог подумать, что царица Мейли, холодная и недоступная госпожа, всё это время сохла по Ци-гэ! Шэнь Цзю так расхохотался, что у него из глаз потекли слёзы. Ци-гэ молча протянул ему платочек. — Сяо Цзю, — укоризненно сказал он. — Знаю-знаю, но это же и вправду смешно! Ты не представляешь, чего я из-за неё натерпелся. Тут же мягкая укоризна стёрлась с лица Ци-гэ, и он нахмурился. — Шимей доставляет тебе неприятности? — Да это неважно, — отмахнулся Шэнь Цзю, садясь на лавку. Они пришли на небольшую поляну, где обычно ученики предавались поэзии или просто отдыхали среди шелеста бамбука. — Как твоя поездка? Со сколькими скучными стариками ты успел познакомиться? — С пятью, — честно ответил Ци-гэ, присаживаясь рядом, и вдруг потянулся в рукав. О нет. Опять. — Я привёз тебе подарок. Ни одна поездка Юэ Цинъюаня не заканчивалась без подарка. Так у Шэнь Цзю появилось пару новых вееров, несколько драгоценных заколок и нефритовая подвеска на эфес меча. Все дары Шэнь Цзю с благодарностью принимал, но каждый раз чувствовал себя всё более и более неловко. Он же не изнеженная наложница, с нетерпением дожидающаяся господина, к чему ему это всё? Но и не принять их он не мог, Ци-гэ всё же пытался действовать от чистого сердца. — Кольцо? — удивился Шэнь Цзю новому дару. — Это не просто кольцо. Та школа, которую я посещал, специализируется на цянькунях, это одна из их лучших работ. — О! Кольца-хранилища были достаточно популярны у богатых заклинателей. Заклинание на них было куда сложнее, чем на обычном мешочке, влезть в такой цянькунь посторонний бы не смог, а размер предмета внутри не ограничивался шириной горловины. — Я заметил, что твой уже изрядно поистрепался, — мягко продолжил Ци-гэ, бросая взгляд на розовый мешочек, расшитый разноцветными астрами. — Ох, да… ему уже несколько лет. Ци-гэ протянул кольцо более настойчиво, Шэнь Цзю аккуратно его взял и, неловко улыбаясь, надел на палец. Кольцо, ещё секунду назад слишком крупное, тут же сузилось точно по размеру, а небольшой камень по центру на секунду блеснул зелёным — теперь он стал полноправным владельцем этого цянькуня. — Это очень дорогой подарок. Даже дороже, чем Ци-гэ приносил обычно. — Всего лишь мелочь. Сяо Цзю заслуживает любых сокровищ. Шэнь Цзю не мог ничего с собой поделать, он засмущался от этих слов настолько, что щёки и шея отчаянно запылали. Он скорее прикрылся веером и сделал вид, что обмахивается от жары. — В любом случае. Собирается ли твой мастер тебя ещё куда-то потащить в ближайшее время? Ци-гэ покачал головой. — Эти две недели отведены только на подготовку к Собранию. Как же летело время! Вот было лишь начало весны, а вот уже подбирается её конец, неся с собой это эпохальное событие. — Отлично. Тогда завтра собираемся в библиотечном зале. Я подготовил план! — План? — недоумённо спросил Ци-гэ. — План победы!* * *
В этом году честь проводить Собрание Союза Бессмертных выпала монастырю Тяньи, ближайшему соседу Цанцюна, на другой стороне хребта Тяньгун. Традиционно этот монастырь проводил соревнование среди молодых заклинателей в долине под названием Лунное Блюдце. По легенде, посреди неё в древности вознёсся один из сильнейших заклинателей того времени, и именно его небесная кара навсегда изменила ландшафт и сформировала долину. Глядя на многочисленные схемы и пейзажные зарисовки, Шэнь Цзю склонялся к мысли, что это был, скорее, упавший метеорит, но кто знает! Так или иначе, долина Лунное Блюдце была практически идеально круглой формы, огорожена острыми скалами по краям и имела в середине небольшое озеро, в котором в безоблачные ночи плескался лунный свет, из-за чего родилось такое название. — Ну, это вы и без меня знаете, — подвёл итог вводной части Шэнь Цзю. Напротив него сидели Юэ Цинъюань, Му Лин и Мэн Дахао, и если брат имел вид блаженно-довольный, то остальные были немного напряжены. То ли из-за присутствия Ци-гэ, которого каждый в ордене безмерно уважал и слегка побаивался, то ли из-за друг друга. — И к чему это всё? — не выдержал Мэн Дахао. — А вот к чему. Шэнь Цзю приманил к себе огромный свиток в половину его роста и заставил тот развернуться, явив всем детально проработанную карту долины. Ему пришлось изрядно попотеть, выискивая всю возможную информацию об этом месте для её составления. — Как вы знаете, Тяньи, кроме внешнего купола, обычно ставят и два барьера внутри самого круга для испытаний. — Ага, — отозвался Мэн Дахао. — Внешний круг для неудачников только со слабыми тварями, посреди ещё ничего… — … а в центре самые сильные монстры, — закончил за него Ци-гэ. — Верно! — хлопнул в ладоши Шэнь Цзю. — И самое главное, чтобы пройти на следующий уровень, необходимо заработать определённое количество очков, иначе не пустят. Но если мы будем действовать как команда, то сможем быстро собрать на каждом круге нужное количество баллов и порваться к центру. — Так шисюн предлагает нам объединиться? — спросил Му Лин. — Разве это не очевидно? Кто сможет соперничать с таким составом, особенно когда с нами Ц… шисюн Цинъюань! — Ну, не знаю, — почесал подбородок Мэн Дахао. — Это как-то бесчестно. — Не говори глупостей, дружище, — похлопал его по плечу Шэнь Цзю. — Участники постоянно объединяются, стихийно или заранее, но мало кто может провести в одиночестве целую неделю. Хоть заклинатели и были, по сути, единоличниками, желающими достичь собственного бессмертия, нельзя было забывать, что лишь единицы не собирались в ордена. На подобных испытаниях дела обстояли ровно так же: если не хватает личной силы, почему бы не собраться в группу и не повысить собственные шансы? Такие идеи были отнюдь не изобретением Шэнь Цзю, почти каждый думал так же, кроме совсем уж самоуверенных гордецов. — Но разве нас не раскидает по внешнему кругу случайным образом? — вновь подал голос Му Лин, задумчиво рассматривающий свиток. Карта круглой долины была поделена не только тремя кругами барьеров, но ещё и на равные кусочки от центра, словно пирог. — Решение этому достаточно простое, — кивнул ему Шэнь Цзю. — Как только мы перенесёмся, на местности нужно сориентироваться, в какой из этих секторов мы попали, а затем идти вот сюда, — ткнул он на один из поделённых кусков пирога с краю. — Тут крайне примечательная скала, вы сразу увидите… Его речь прервал резкий звон и бряк сбоку, все обернулись и увидели чуть не упавшего носом в пол адепта Аньдин с огромным подносом на руках. — Я в порядке, я в порядке, — поспешил успокоить всех адепт. — Шиди Шан? — припомнил его Шэнь Цзю. Это определённо был тот самый странный паренёк. — Что это? Он, разумеется, указывал на поднос с чайным сервизом и двумя блюдами сладких закусок. — О, это я попросил, — отозвался Ци-гэ. — Подумал, что, если мы тут засидимся, не помешает перекусить. Шан Хуа натянуто ему улыбнулся и поставил поднос на освободившийся стол. Когда он чуть не упал, чайник выплеснул половину кипятка на поверхность и приготовленные булочки, отчего теперь всё выглядело крайне не притягательно. — Ты, что, не видишь, что насвинячил?! — угрюмо спросил Мэн Дахао. — Неси по новой! Тем не менее, с того блюда, что осталось сухим, он не преминул быстро стащить несколько конфет и сразу бросить их в рот. — Как скажешь, шиди, — шёпотом, чтобы его не услышали, отозвался Шан Хуа, особенно злобно произнеся последнее слово. Стоящий ближе всех Шэнь Цзю всё услышал: его слух давно стал намного острее благодаря совершенствованию. — У шиди всё хорошо? — спросил он, а Шан Хуа, уже поднявший поднос, чуть не свалился вновь. — Да, конечно!.. С чего бы у этого шиди было что-то не так, хе-хе?! — Тебя больше не обижают на Аньдин? Прошло достаточно времени, однако Шан Хуа до сих пор носил форму младшего ученика. А учитывая его явные проблемы, скорее всего, не снимет её и до старости. — Шиди Шана обижали? — мгновенно спросил Ци-гэ, оставшись при этом достаточно бесстрастным. — Нет-нет! — поспешил откреститься Шан Хуа. — Я в полном порядке! И, видно, чтобы закончить уже смущающий диалог, рванул прочь, снеся по пути несколько стульев. Кончилось всё ожидаемо: трагической потерей чайника и всего сервиза. — Да что с ним такое? — нахмурился Му Лин. — Разве это не его нормальное поведение? — скучающе спросил Шэнь Цзю, наблюдая, как Шан Хуа медленно восстаёт из беспорядка и продолжает бегство. — Не сказать, чтобы мы были близки, но не припоминаю Шан Хуа настолько нервным. — Да какая разница, что там с этим червём? — ощерился Мэн Дахао. — Если не последний слабак, пусть даёт сдачи, иначе правильно его шпыняют! — Кхм, — кашлянул Шэнь Цзю, не желая обсуждать подобные высказывания. — Так на чём мы остановились? — Наше место сбора, — напомнил Му Лин. После они обговорили все возможные детали предстоящих событий: чем наполнить свои цянькуни и как стоит действовать в разных ситуациях. Больше всего Шэнь Цзю переживал за Му Лина: тот был первоклассным целителем, но не бойцом. Если его вынесет слишком далеко от места сбора, то добираться туда будет проблематично. На этот случай пришлось тоже продумывать план действий. Освободились они уже ближе к вечеру. Шэнь Цзю решил немного задержаться в библиотечном зале с Ци-гэ, чтобы помочь тому с заданиями, от которых беднягу никто не освобождал. — Сяо Цзю решительно настроен на победу, — одобрительно сказал он, когда они разбирали один из абзацев в доходной книге. — Ну, по сути, мне всего лишь нужно занять место выше Цзинь Мейли. Войти в первую сотню тоже было бы весьма почётно. Учитывая, что счёт участников шёл на тысячи. Вот только… Шэнь Цзю до сих пор не был в восторге от этой затеи. Место горного владыки было не какой-то игрушкой или трофеем, оно налагало огромную ответственность, как внутри ордена, так и за его пределами. Особенно на второй по значимости вершине! О чём Шэнь Цзю только думал, когда решил, что может на него претендовать?! — Ци-гэ, — позвал он уже погрузившегося в чтение и сверку множества столбцов брата. — Ты знаешь, если с моим возвышением ничего не выйдет, мы всегда можем поступить проще. — Эм? — нахмурился Ци-гэ. — После смены поколений я мог бы перейти на Цюндин и стать твоим личным помощником… Пусть это и не было очень частой практикой, всё же время от времени адепты переходили с одной вершины на другую. Иногда из-за того, что там их таланты могли бы проявиться более ярко, иногда из-за внутренних конфликтов, бывало что и из-за любви! В любом случае, как глава школы Юэ Цинъюань мог бы одобрить такой переход, и не о чем было бы волноваться. — Но… — только, кажется, сам Ци-гэ от подобной идеи в восторге не был. — Сяо Цзю заслуживает возглавить свою вершину как никто другой! — Хех, — Шэнь Цзю отвернулся и нервно перевёл плечами. Ци-гэ поднялся и обошёл стол, чтобы приобнять Шэнь Цзю за плечи, успокаивающе их потирая. Это было впервые за долгое время, когда он сам обнял его. — Если не ты, то никто другой, — убеждённо сказал он. Эта безоговорочная вера действительно придала сил, и, вздохнув, Шэнь Цзю решительно подхватил ещё одну книгу и замахал ею, как победным знаменем. — Ладно-ладно, стать одним из глав в самом сильном ордене — ничего сложного! Вот увидишь, учитель от меня палкой не отобьётся! На следующий день Шэнь Цзю подал заявку на участие в соревновании и без всяких сюрпризов получил одобрение. Всего с Цинцзин набралась дюжина участников, что было не удивительно, учитывая уклон их обучения. Время продолжало неумолимо течь вперёд, и две недели пронеслись очень быстро. Пора было выдвигаться в дорогу.