Первый круг.
День отправки, как и полагается, начался суматошно и торопливо, даже несмотря на все приготовления, сделанные заранее. У подножия собралась внушительная колонна из выстроившихся всадников и нескольких крытых резных повозок, в которых должны были ехать отправившиеся на Собрание горные владыки. Вокруг носились адепты Аньдин, то подпрягающие лошадей, то несущие кучу различных вещей, предназначенных для комфорта в повозках. Шэнь Цзю немного неуверенно сидел на собственной кобыле и то и дело оглаживал её по шее. Уроков конной езды, проводимых раз в неделю, явно было недостаточно, чтобы он ощутил себя полностью готовым к такой длительной поездке. — Шиди! К нему со всем достоинством подъехал Юэ Цинъюань, держащийся на коне так, будто был рождён в седле. Шэнь Цзю мгновенно подобрался и сделал вид, будто ему тоже совсем не сложно. — Я буду рядом во время поездки. Если что-то случится, сразу обращайся ко мне. — Я не хрустальный, — закатил глаза Шэнь Цзю. — Справлюсь как-нибудь. И всё же, на мече было бы куда удобней. — Не все могут летать, у многих даже пока нет собственного духовного клинка, прояви сострадание, — начал мягко увещевать Ци-гэ. — В таком случае сидели бы на горе! — пробурчал Шэнь Цзю. Ох уж это проявление солидарности, из-за которого приходилось ориентироваться на самых слабых. С другой стороны, из-за неспешного хода Шэнь Цзю со временем вполне приноровился сидеть в седле, хотя после целого дня в пути задницы он практически не ощущал. Хорошо ещё, что их колонна останавливалась в приличных гостиницах, где можно было вечерами поотмокать в горячей ванне. Когда они прибыли в нужный город, Шэнь Цзю был готов рыдать от счастья, что наконец-то может слезть с лошади больше чем на ночь. Как только он станет владыкой, ни за что не сядет в седло снова! Только меч или личная повозка с кучей мягких подушек. В небольшом городке у подножия горы, на которой стоял Тяньи, казалось, собрались все заклинатели, живущие под небесами! Представители мелких школ ходили группками и гордо демонстрировали одежды со знаками отличия. Меж ними легко узнавались бродячие, которые, наоборот, старались не привлекать внимание. Под таким наплывом гостей оживились и торговцы с артистами, всеми силами привлекая покупателей и зрителей. Но посмотреть какую-нибудь пьесу у Шэнь Цзю и остальных учеников Цанцюна никак бы не получилось. Они проехали город насквозь, сразу направившись к Тяньи, который был горным монастырём. Строения его висели прямо на отвесных скалах, что походило на фантастическую картину не в меру вдохновлённого художника. Какие-то части здания были построены из дерева, но большинство вырезали прямо в скальной породе! — Ци-гэ, ты это видишь?! — поражённо выдохнул Шэнь Цзю, неосознанно хватая его за плечо, напрочь позабыв о приличиях. — Да, удивительно, шиди, — согласился с ним Ци-гэ, заставив вспомнить Шэнь Цзю, что они тут не одни. К счастью, учеников вокруг тоже поразила архитектура этого места, и большинство так же заворожённо пялились на нереальный вид впереди, а не друг на друга. У главного входа главы монастыря уже выстроились встречать колонну. Все горные владыки постепенно покинули свои дорогие повозки и направились к ним для приветствия. К счастью, у ворот их продержали не долго: владыки отправились вести праведные разговоры дальше, а учеников повели расселять. Прибыли они за пару дней до начала испытания — как раз, чтобы достаточно передохнуть и выступить позже со всей возможной силой. Поскольку монастырь Тяньи должен был разместить представителей трёх других Великих Орденов, Шэнь Цзю и не рассчитывал на отдельную комнату, но когда их узкими выдолбленными в горе коридорами привели в давно заброшенные кельи монахов и на дюжину учеников Цинцнзин отвели всего две из них, внутренне не мог не возмутиться. — Это похоже на склеп! Они собираются похоронить нас заживо, чтобы урвать всю славу себе! — воскликнул недовольно один из шисюнов. Поскольку они находились глубоко внутри горы, то, разумеется, никаких окон у их комнат не было — только небольшая дыра для вентиляции. — Отвратительно, — веско изрекла Цзинь Мейли, осматривая затхлое тёмное помещение. И ей ещё повезло: поскольку девушек было меньше, чем парней, то вместиться им предстояло лишь впятером, против семерых человек в мужской келье. Правда, прежде чем он успел войти в этот «склеп» вслед за теснящимися шисюнами, на его плечо легла чья-то рука. — Шиди, — раздался мягкий голос брата. Юэ Цинъюань раньше ушёл со своим учителем, и Шэнь Цзю не рассчитывал встретиться с ним так скоро. — Пойдём со мной, — улыбнулся Ци-гэ. — Сейчас, только сброшу спальный мешок, — вздохнул Шэнь Цзю, вновь оглядывая келью. Он привык ночевать в не самых лучших условиях, но спать вот так вот, впритирку с другими парнями, до сих пор не переносил, и обычно такой сон у него был очень чутким и тревожным, не принося никакого отдыха. — Это не потребуется, пойдём скорее! — поторопил его Ци-гэ и потянул прочь ничего не понимающего Шэнь Цзю. — Шисюн Юэ! — раздался им в спины обрадованный голос Цзинь Мейли, но Ци-гэ только ускорил шаг. — Поговорим как-нибудь в другой раз, шимей! — Да куда мы так торопимся? — спросил Шэнь Цзю через несколько поворотов, когда Ци-гэ уже чуть ли не нёс его вперёд за плечи. Они быстро покинули те узкие, грубо выдолбленные коридорчики и шли уже по куда более широкому и ровному коридору, с одной стороны которого располагались высокие окна, открывающие потрясающий вид на ущелье. — Не мог же я оставить Сяо Цзю в том ужасном месте! — Ч-что? — Я сказал, что прибыл с младшим братом и хотел бы быть рядом с ним, так что вот… Ци-гэ толкнул высокие створки дверей, впуская их в просторные покои, полные дорогой мебели, красивых росписей и дымящихся приятным ароматом курильниц. В нишах стен прятались две кровати под балдахинами, а сама комната утопала в солнечном свете, проникающем через такие же огромные хрустальные окна, что и в коридорах. — Ты упросил поселить меня вместе с тобой… Не мог же Ци-гэ не понимать, что подобное пристрастное отношение заметят остальные? С другой стороны, специально проигранный бой, постоянные посещения Цинцзин и горы подарков тоже вряд ли укрылись от бдительных взглядов соучеников Шэнь Цзю. А если знают они, знает и весь орден. Впрочем, какое ему дело до этих идиотов? — Чур, я сплю на правой! Прежде чем Ци-гэ успел бы ему помешать, Шэнь Цзю, хорошенько разогнавшись, плюхнулся на мягкую постель, полную подушек, и попружинил на ней ещё пару раз. После долгого пути верхом самое то, чтобы набраться сил.* * *
— Я слышал, вы поселились в одних покоях. Шэнь Цзю застонал. Понятно, что в секрете это бы не осталось, но он решительно не понимал, как за пару дней эта новость дошла даже до Му Лина. — Так вышло, что в моих комнатах было две кровати, и я решил помочь шиди, — беззаботно пожал плечами Ци-гэ. К счастью, в их компании не было прожжённых сплетников, и потому шитое белыми нитками объяснение всех вполне устроило. — Повезло, — зевнул Мэн Дахао. — Кажется, по нам ночью ползали крысы. — Какой ужас! — тут же побледнел Му Лин. Что уж, не только учеников Цинцзин впихнули как могли, мало вообще кому повезло. По слухам, дело было в том, что Хуаньхуа как-то выкупил все приличные комнаты для своих адептов. Учитывая, что этот орден немало вкладывался в проведение каждого Собрания Союза Бессмертных, Шэнь Цзю склонялся к мысли, что хотя бы доля правды в этих слухах была. — Да уж, — поморщился Шэнь Цзю. Они шли нестройной толпой на главную площадь Тяньи, где по центру уже мерцала огромная печать переноса. Море заклинателей вокруг становилось всё плотнее. Шэнь Цзю знал, что главы орденов тем временем наблюдали из комфортных залов, где на больших кристаллах будет отображаться всё, что происходит внутри защитного купола. Те же духовные орлы, что обычно доставляли почту, в этот раз будут нести в лапках маленькие артефакты для слежения. Это очень походило на вещи из его прошлой жизни. — Знаешь, я тут подумал… — обратился Шэнь Цзю к Ци-гэ. — М-м-м? — Если есть кристаллы, которые передают друг другу изображения, почему бы не сделать из них средство связи? Если бы кто-то додумался до такого раньше, количество беготни сократилось бы в разы. — Я думаю, всё дело в расстоянии, на котором они улавливают друг друга. Это, конечно, имеет смысл, но что мешает четырём Великим Орденам скинуться на постройку каких-нибудь усилителей? –…И в безопасности, — подумав, добавил Ци-гэ. — Что если демоны начнут заодно слушать наши собрания через такие же артефакты. — Да, пожалуй, — согласился Шэнь Цзю. Но всё же он был не согласен с таким топорным использованием столь прекрасной технологии. Возможно, его усилиями этому миру придётся однажды узнать, что такое кристальная Всемирная Сеть! Наконец со всех сторон площади зазвучали гулкие удары в огромные гонги — знак начала испытания! Толпа огромной волной двинулась к печати, и заклинатели, становясь на неё, улетали высоко вверх в ореоле белого свечения. — Все всё помнят? — быстро спросил Шэнь Цзю, пока они текли в общем потоке. — Конечно, дружище, — Мэн Дахао предвкушающе побил кулаком в ладонь. Му Лин твёрдо кивнул. У самой печати Ци-гэ вдруг снова схватил Шэнь Цзю за плечи. — Шисюн, осторожней, нас же просто оторвёт друг от друга! — попытался он его предупредить. Разумеется, Шэнь Цзю рассматривал варианты как-то схитрить и приземлиться всем в одном месте, но, изучив начертания печати, пришёл к выводу, что для этого она, грубо говоря, должна воспринимать любого попавшего на неё одним человеком и никак иначе. Но Ци-гэ его страху не внял, только сильнее вцепился, а когда до светящихся очертаний печати оставался всего шаг, вдруг и вовсе подхватил на руки под колени и спину. — Ци… Шисюн! — У меня есть идея! В следующий миг Шэнь Цзю ощутил толчок и увидел, как земля стремительно удаляется прочь. Он уже успел привыкнуть летать на мече и постепенно перестал бояться высоты, но на нём он всегда контролировал, куда и с какой скоростью будет двигаться. Печать же подняла их вдвоём и стремительно кинула в сторону долины Лунное Блюдце, и хоть он знал, что это безопасно, всё равно казалось, что они прямо так на огромной скорости и вмажутся в землю, оставив от себя две разноцветные лепёшки — чёрную и нежно-лазурную. — Не бойся, Сяо Цзю, — покрепче перехватил его Ци-гэ. — Я держу тебя. Шэнь Цзю очень захотелось как следует пнуть его! Что это такое, поступать вот так без предупреждения, а потом делать вид, будто всё так и задумано. Но брыкаться в таком положении было бы верхом глупости, и пришлось сильнее вцепиться в Ци-гэ. Нельзя было не оценить находчивости брата: формально, на печать встал один заклинатель, несущий груз, вот Шэнь Цзю и не унесло прочь из его рук. — Мог бы сказать заранее, — проворчал он. Слова потонули в бьющих потоках ветра, но Ци-гэ, разумеется, услышал. — Прости, мне пришла эта идея в последний момент. Постепенно падение всё замедлялось и замедлялось, и меж деревьев они опускались уже плавно, пока Ци-гэ мягко не встал на землю. Он тут же не менее осторожно отпустил и Шэнь Цзю. — Ладно, — отряхнулся тот, одарив Ци-гэ недобрым взглядом. — Идём к месту сбора. Пока они летели, Шэнь Цзю успел заметить, на какой из «кусочков пирога» отправила их печать, так что с этим не было никаких сложностей. Лес вокруг, густой и высокий, к тому же был полон завезёнными заранее тварями всех мастей. А самое главное, ещё и множеством заклинателей, также желающих урвать добычу. Уже вскоре им попалась стайка древесных кровососов - мелких существ, похожих на ползающих скатов, но своими длинными вытягивающимися хвостами они любили незаметно атаковать людей и животных сверху и высасывать из них всю кровь. Сюя, проворно лавируя меж ветвей, легко расправился с большинством этих паразитов, после чего из их мелких тушек вылетели крошечные светящиеся кристаллики, которые поспешили облепить заранее выданный браслет на руке Шэнь Цзю. Всего он заработал треть от нужного количества очков для следующего круга. Довольно просто. — Ци-гэ, тебе тоже стоит заняться убийством тварей, — напомнил Шэнь Цзю не отходящему от него ни на шаг брату. Ци-гэ покаянно покивал и выставил вперёд Сюаньсу прямо в ножнах — через секунду оставшиеся кровососы полопались, как передутые шарики. — Удобно, — моргнул Шэнь Цзю. — Я тренировался, чтобы научиться использовать меч, не вынимая его, — улыбнулся Ци-гэ. — Думаю, пока неплохо выходит. Путь не представлял для них никаких трудностей, скорее уж приходилось выискивать монстров самим, потому что те, почуяв пару сильных заклинателей, старались улизнуть любыми способами. — Как же это утомительно, — прошипел Шэнь Цзю после того, как от них попыталось сбежать даже искажённое тёмной Ци дерево. Но, так или иначе, когда они пришли к нужному месту, очков у обоих хватало для прохода на следующий круг. Нужные скалы с причудливыми изгибами служили хорошим ориентиром, и отыскать их не составило никакого труда. Как ни странно, пришли они не первыми. — Шисюн Шэнь, шисюн Юэ, — поприветствовал их Му Лин, выходящий из укромной засады между камнями. — Мне повезло приземлиться не так далеко отсюда и почти не наткнуться на опасности по пути. Первый ученик Цяньцао явно скромничал: судя по браслету, он уже почти заработал нужное количество баллов для продолжения пути в более опасную область. — Значит, ждём только Мэн Дахао, — подвёл итог Шэнь Цзю. — Похоже, ему не повезло оказаться дальше всех или впасть в кураж и позабыть обо всём. По мнению Шэнь Цзю, оба варианта были примерно равны по вероятности. — Пока ждём, можем поискать ещё слабых существ для шиди Му, — предложил Ци-гэ.* * *
Но Мэн Дахао всё не появлялся. Они уже истребили поголовье болотистых пиявковых ходунов, рой демонических ос и целую толпу гулей; ввязались в спор с какими-то слабаками из Хуаньхуа, которые, видите ли, считали, что у них увели добычу! Шэнь Цзю очень подробно объяснил, что они могут делать со своими претензиями и куда следует после этого идти. Уже занимался вечер, а их трио так и не стало квартетом. — Не мог же он нас бросить? — с сомнением спросил Шэнь Цзю. Это было бы контрпродуктивно! Да, как оказалось, в первой зоне убить достаточно тварей для продвижения не составляло труда, но дальше должно быть больше трудностей, и рваться к ним в одиночку было крайне глупо. — Я начинаю волноваться, — сложив руки на груди, нахмурился Му Лин. — А что если с ним что-то приключилось? Может, стоит поискать самим? — Да что тут могло случиться? — скептично приподнял бровь Шэнь Цзю. — Шиди Му может оказаться прав. Лучше проверить местность. — Ох, двое против одного, ладно. Шэнь Цзю подпрыгнул с камня, на котором сидел, и отряхнулся. — Мы шли на восток достаточно долго, но его не видели. Как вообще можно было отыскать одного человека на столь огромной территории? Шэнь Цзю сомневался, что у них выйдет хоть что-то путное, но Ци-гэ был неумолим, и их небольшая группа продолжила путь, надеясь встретить Мэн Дахао по пути. Зато ночью наружу выползли те твари, что прятались днём, обеспечив Сюя ещё больше мишеней, которые тот с радостью пронзал и разрубал на части. — Хм, — напрягся в какой-то момент Ци-гэ. — Что такое? — Шэнь Цзю был посреди уничтожения огромного, но неповоротливого червя, который посмел высунуть пасть из-под земли. — Что-то не так… — задумчиво отозвался Ци-гэ, мрачно взирая на округу. — Шиди Му, на Цяньцао же в ходу амулеты для поиска раненых по жизненной энергии? После кивка Му Лин извлёк из цянькуня жёлтую бумажку с заклинанием и наполнил её своей Ци. Вскоре она взвилась вверх и полетела в сторону. — С чего ты решил, что есть раненые? — спросил Шэнь Цзю, очищающий меч от внутренностей червя, пока они следовали за неярко мигающим талисманом. — Запах крови… очень характерный… Шэнь Цзю напряг все шесть чувств и действительно ощутил слабый запах металла в воздухе, а на самом краю слуха раздались слабые хрипы. — Туда, — быстро вскочив на меч, он обогнал медленно плывущий талисман и вскоре оказался над небольшой прогалиной, скрытой густой растительностью. Здесь уже не нужно было усиливать обоняние — тошнотворный запах бил прямо в нос. Но худшее было в другом: кучу тел свалили вплотную и слегка укрыли ветками и небольшим скрывающим полем, которое было установлено несколько часов назад и уже потихоньку выдыхалось, отчего и стало возможно учуять запах снаружи. Шэнь Цзю замер, подавляя приступ тошноты, мучительно не понимая, что он должен делать дальше. — Сяо Цзю, не вырывайся так вперёд! — подоспел к нему Ци-гэ и так же замер, глядя на окровавленные тела. — Кто-то среди них ещё жив! — отмер Шэнь Цзю. Последним подошёл Му Лин. На какое-то мгновенье он потерял дар речи, но вскоре собрался и дрожащими руками извлёк из-за пазухи сигнальную вспышку, привлекающую внимание духовных орлов. За ними и так постоянно летала парочка этих птиц, но страшная находка специально была расположена там, где птицы не сразу её обнаружили. — Доставайте их осторожно, — попросил Му Лин. — Я должен осмотреть всех. Несмотря на то, что они с Ци-гэ исполнили эту просьбу и действовали как можно аккуратней, раскладывая тела на открытой поверхности, смысла в этом было немного — большинство участников были давно мертвы. Тут были ученики и мелких, и великих орденов. Большинство было убито быстро, одним точным движением, пронзающим сердце или режущим горло, но были и те, на ком остались следы борьбы — ожоги, переломы и кровоподтёки. Духовный орёл, которого призвал Му Лин, сидел на ближайшей ветке и чётко передавал всю картину для наблюдателей. Под слоем мертвых тел нашёлся и Мэн Дахао. Здоровяк был из тех, кто попытался дать отпор, и именно его слабое дыхание слышал Шэнь Цзю. — Он, он ещё жив! И неудивительно: скорее всего, все остальные, оказавшиеся в этой прогалине, были средней руки заклинателями или совсем мелкими сошками, но Мэн Дахао не зря метил на место будущего владыки Байчжань! Силищи ему было не занимать, и так просто даваться в лапы смерти он не собирался. — Это явная диверсия, — покачал головой Шэнь Цзю. — Они все погибли от меча, а не от монстров. Кто-то специально их выслеживал. — И ни на ком нет их цянькуней или украшений. Даже браслеты участников пропали… Му Лин хлопотал над Мэн Дахао, пытаясь удержать его в мире живых, и отвлекать его в ближайшее время не стоило, поэтому они с Ци-гэ встали в сторонке. — Об инциденте теперь известно главам. Нам стоит дождаться их распоряжения. Сяо Цзю, не отходи пока никуда! Шэнь Цзю весь ощетинился, но промолчал, повторяя про себя как мантру, что брат просто волнуется, и ничего больше. Ци-гэ всегда был таким: сначала говорил глупость, а думал о ней потом. — Преступники давно ушли прочь. Никто бы не стал сидеть возле этого могильника, рискуя попасться. Вскоре над ними закружило ещё больше духовных орлов, один из них скинул небольшое свёрнутое в несколько раз письмо, которое поймал Ци-гэ. Прочитав, он нахмурился. — Пишут, что защитный купол нельзя преодолеть до конца испытания. Судьба шиди Мэна в его руках, а нам следует продолжить испытание. Что уж, заклинательское общество, жестокое и беспощадное, было под стать всему остальному в этом мире. Нападать друг на друга было строжайше запрещено, и преступников ожидает суд, но правила есть правила, и если в них сказано, что участники будут отрезаны на неделю от внешнего мира, то только катастрофа всеобщего масштаба могла это изменить. — Я не могу бросить его, — тут же отозвался Му Лин. — Продолжите без меня, я должен закончить лечение. — Ты уверен? — на всякий случай переспросил Шэнь Цзю. — Всё же для адептов Цанцюна это не просто проверка навыков. Они вполне могли бы оказать Мэн Дахао всю надлежащую помощь и укрыть в лагере на эти дни. Но Му Лин обернулся, продолжая вливать энергию в бесчувственное тело, и слабо улыбнулся. — Это мой долг как лекаря. — Это достойный поступок, шиди. Хотя за Му Лина Шэнь Цзю не волновался: никто бы не подошёл для должности будущего владыки Цяньцао лучше, чем он. А вот их с Ци-гэ ждал второй круг.