Гидра.
И без того беспокойный сон будто разорвался, разбился на части; Шэнь Цзю резко вдохнул, раскрывая глаза. Взору тут же предстал потолок шатра, а спина ощутила твёрдую лежанку. Но это было привычно, а вот боль в руке, будто её перетянуло плотной верёвкой, — нет. Шэнь Цзю поднял запястье к лицу и сонно уставился на подаренный Ци-гэ браслет. Лунный камень, ещё вчера белый и переливающийся, заволокло тёмной дымкой. Шэнь Цзю несколько раз моргнул. Он прекрасно понимал, следствием чего это может быть, но только-только проснувшийся разум никак не мог определиться, как этим знанием стоит распоряжаться. — Сяо Цзю, ты уже проснулся? — заглянул к нему карауливший снаружи Ци-гэ. — Ещё слишком рано… Он осёкся, увидев, на что уставился Шэнь Цзю, а в следующую секунду кинулся к нему и, стянув, откинул браслет прочь, а взамен начал цеплять на Шэнь Цзю защитные амулеты из цянькуня один за одним. — Ци-гэ-э, что ты делаешь? — попытался уклониться от очередной бумажки Шэнь Цзю. — Кто-то проклял тебя! — Да. И твой подарок сработал — я в полном порядке! — Сяо Цзю… Ци-гэ подался вперёд и заключил его в удушающе крепкие объятия. Казалось, он боялся, что если отпустит, то Шэнь Цзю просто растворится в воздухе. — Я в порядке, — попытался второй раз успокоить его Шэнь Цзю. — Ци-гэ меня защитил. Кто бы это ни сделал, он сейчас думает, что его грязный трюк удался. — Шимей зашла слишком далеко, этого нельзя так оставлять. Не стоило и спрашивать, о какой именно шимей он говорит: Шэнь Цзю тоже первой на ум пришла Цзинь Мейли. Проклятие наложили посреди состязания, где полно сильных монстров. Тот, кто это сделал, явно хотел, чтобы он выбыл. А у кого ещё был достаточный мотив? По правде сказать, Шэнь Цзю даже удивляло, что до сих пор шицзе ограничивалась лишь недобрыми взглядами и колкими фразами, хотя ей, мягко говоря, не нравился ни сам Шэнь Цзю, ни то, что многие прочили ему место следующего владыки. Но несмотря на это, он не хотел делать поспешных выводов. Не из-за всепрощающего человеколюбия, а потому что ни в коем случае не желал упустить настоящего преступника, кинувшись по ложному следу. — Главное, что всё обошлось. А теперь, может, старший брат выпустит меня подышать? Ци-гэ, казалось, только сейчас вспомнил, что всё ещё сжимает Шэнь Цзю, и, неловко улыбаясь, разжал руки. Шэнь Цзю с шипением отлепил защитный талисман от волос — в панике Ци-гэ не особо выбирал места, куда их цеплять. — Прости. — Что же, я всё равно проснулся. Можем двигаться дальше. Первый круг оказался лишь фильтром, не допускающим слабейших на по настоящему опасные уровни. Во втором монстры хоть и были посильней, но не намного. Зато очков для прохода в центр нужно было заработать несравнимо больше. Они с Ци-гэ уже три дня выкашивали всё, что попадалось на глаза, и только вчера ночью приблизились к нужному числу. После столь утомительного похода они всё же решили разбить лагерь и немного отдохнуть. По выходе Шэнь Цзю дёрнул за шнурок, и шатёр сложился и съёжился до размеров большого зонта, который отправился внутрь кольца-цянькуня. Сейчас им следовало найти что-то по-настоящему ценное.* * *
Тем временем в главном зале Тяньи велись праздные разговоры, лениво распивалось вино и чай, и каждый внимательно следил за табло с рейтингом. Любому учителю хотелось видеть своего ученика на высокой позиции. — Кажется, главная ученица Хуаньхуа поистине не знает себе равных, — воскликнул кто-то, глядя на первое место, где сейчас отображалось «Су Сиянь». — Не зря мы ставили именно на неё, — тут же согласился кто-то ещё. — Слава Су Сиянь ходит даже за пределами земель, подзащитных Хуаньхуа! Хоть она и молода, но уже выказывает немалые таланты! — Для неё не составит труда победить в испытании новичков! — Ну что вы, что вы, — мягко отозвался хозяин дворца Хуаньхуа, почтенный седовласый старец. — В конце концов, пока ещё никто не зашёл в самый центр долины, да и до завершения испытания ещё три дня. Некоторые тут же принялись уверять скромного владыку, что уж Су Сиянь слишком хороша, чтобы позволить себе потерять первое место. Хотя все видели ясно и отчётливо, что первая пятёрка разнится по очкам ненамного. Сразу за Су Сиянь шёл парнишка из Цанцюн, едва достигший возраста участия, но тем не менее показавший такие невероятные результаты — Лю Минъюн. После был его шисюн и наследник своей вершины — Вэй Цинвэй, а за ним шли Шэнь Юань и Юэ Цинъюань. Как ни посмотри, первую пятёрку почти полностью оккупировал Цанцюн, и лишь Су Сиянь выделялась на этом фоне яркой звездой. — Должно быть, владыка Хань весьма верит в своего ученика, раз поставил на его победу столь внушительную сумму, — обратился кто-то к Хань Ланьчжану, мрачно сидящему в стороне и лишь изредка глядящего на передающие кристаллы, где тот самый его ученик вступил в битву с ядовитой гигантской жабой. — Разве не каждый учитель верит в своего ученика? — ответил за него глава ордена Цанцюн, видя, что его шиди не собирается открывать рта. — Если не победит, заставлю его отработать каждый духовный камень, — всё же отозвался Хань Ланьчжан. — Шиди шутит! — тут же заверил опешившего собеседника глава ордена. — На самом деле, это его драгоценный ученик, и мой шиди возлагает на него немалые надежды. — Главе не стоит болтать лишнего, — проворчал Хань Ланьчжан. Гигантская жаба на гладкой поверхности кристалла тем временем проворно скакала и целилась длинным языком то в того самого ученика, то в его спутника, тоже личность примечательную — обладателя легендарного меча Сюаньсу. Из-за того, что её шкура источала ядовитое зловоние, подобраться близко они пока не могли. — Господа! — ворвался вдруг в зал запыхавшийся адепт Тяньи. — Инцидент с гибелью участников, похоже, повторился! В этот раз преступники не успели спрятать тела, прежде чем они попались орлам! Зал мгновенно загомонил множеством встревоженных голосов. То, что кто-то посмел так ужасно поступить с молодыми заклинателями и использовать свой меч против них, уже было делом непростительным, но, судя по краткому расследованию, сделали это ещё и при помощи запрещённых техник! — Похоже, что преступник настиг ещё одну группу заклинателей из небольшой школы и расправился с ними, пока те пытались одолеть одного из монстров крайнего кольца. Если немедленно выслать кого-то в погоню по горячим следам, может, ещё удастся догнать. — Но проникновение под купол после закрытия по-прежнему невозможно! — возразил один из монахов Чжаохуа, и кому бы об этом было знать лучше, как не ему, ведь именно Чжаохуа устанавливали внешние барьеры. — У меня есть идея, — отозвался глава ордена Цанцюн, и все сию же секунду обернулись в его сторону. В то же время гигантская жаба на одном из кристаллов была повержена Шэнь Юанем, который после победы над одним из сильнейших монстров второго круга, стремительно поднялся на первую строчку и одновременно заработал достаточно баллов для перехода в самую опасную зону.* * *
— Фу, мерзость какая! Стоило жабе подохнуть, как её мощная тёмная Ци перестала защищать собственную тушу от действия яда и кислоты, и она постепенно начала превращаться в кипучую зловонную жижу. — Сяо Цзю, на тебя не попало? — встревожился Ци-гэ. Шэнь Цзю покачал головой и украдкой передёрнул плечами. — Теперь стоит отыскать монстра для тебя. Неожиданно к ним подлетел очередной духовный орёл и кинул в руки Ци-гэ ещё одно письмо. — Что опять? — напрягся Шэнь Цзю. Ци-гэ быстро пробежался глазами по строчкам и тут же, с лёгкой улыбкой на губах, сжёг бумажку, развеивая пепел. — Ничего страшного. На окраине случился небольшой конфликт между нашими адептами, и учитель хочет, чтобы я сходил разобраться. — С чего это вдруг ты должен этим заниматься? Ты такой же участник, как и все, он не должен тебя отвлекать! К тому же у Шэнь Цзю были большие подозрения, что самого Юэ Цинъюаня не отправят решать какой-то незначительный конфликт. Но он слишком привык доверять своему Ци-гэ и отбросил эти мысли как полнейшую глупость. — Сяо Цзю, это ненадолго, побудь пока в безопасном месте. — Нет, — не задумываясь, ответил Шэнь Цзю. — Ци-гэ забывает, зачем мы вообще начали это дело? Неизвестно, сколько учеников уже оказалось в центре долины, каждый час, который я буду отсиживаться, Цзинь Мейли может меня обогнать. А этого допустить было уже никак нельзя. И не только из-за обещания брату. После случая с проклятием, это стало для Шэнь Цзю ещё и делом принципа: он обгонит эту пигалицу и не позволит ей стать владычицей Цинцзин из чистого упрямства! — Да-а… Сяо Цзю прав, но… Нет, Сяо Цзю просто прав. Ци-гэ постарается вернуться как можно быстрей. — Встретимся в центре, — вздохнул Шэнь Цзю. — Не задерживайся. Планы по сбору непобедимой команды пошли псу под хвост. В конце концов, Шэнь Цзю остался один.* * *
Первыми, кого встретил в финальном круге Шэнь Цзю, были безликие тени. Обычно они ходили по заброшенным дорогам, и если встречали заблудившегося путника, то окружали, крали его лицо и обращали в себе подобного. Эти брели по закольцованной дороге посреди леса. Шэнь Цзю лишь раз взмахнул Сюя и рассеял этих магических созданий плотной волной светлой Ци. Чуть дальше на руинах древнего храма Шэнь Цзю столкнулся с целым выводком демонических скелетов — больших и просто огромных. Они пали от дождя сотни призрачных мечей и ураганного ветра его веера. Повстречались ему и гигантские огненные слизни, ползающие в специально огороженной яме. Конечно, организаторы не могли позволить им поджечь весь лес, но вместе с тем сделали из них уж очень лёгкую добычу. Используя талисманы поглощения, он набрал воды из ближайшего родника и просто залил всю яму, а потухшие огненные слизни уже не представляли серьёзной угрозы. До самого центра добрался он уже к вечеру и только тогда сообразил, что Ци-гэ всё нет и нет. Возможно, они лишь разминулись, или брат до сих пор не мог найти достаточно сильных монстров, чтобы заработать нужное количество очков, в конце концов, если бы не та жаба, Шэнь Цзю, скорее всего, тоже до сих пор был бы снаружи. Но после случая с Мэн Дахао, который очень наглядно показал, что далеко не все участники готовы играть честно, как он мог не волноваться?! Вдруг кто-то воспользуется добротой этого болвана и вонзит ему клинок в спину, прямо как… Шэнь Цзю потряс головой, отгоняя болезненные воспоминания. Это в прошлом, а Ци-гэ — один из сильнейших здесь заклинателей. Такие ничтожества, что нападают исподтишка, не осмелятся даже смотреть в его сторону. Озеро в центре Лунного Блюдца было, как и долина, практически идеально круглым и гладким словно зеркало. Сейчас в нём плескались оранжевые закатные лучики, а вокруг царила блаженная тишина, которую нарушало лишь пение сверчков и далёкие стоны призраков — абсолютная гармония. Если бы ещё под водой не было какого-то гигантского монстра, тёмную Ци которого Шэнь Цзю чуял даже с берега. «Разберусь здесь и вернусь обратно к Ци-гэ», — решил Шэнь Цзю, доставая из кольца пачку взрывных талисманов. Насколько смог понять Шэнь Цзю, в каждом круге основная часть монстрья была однотипной и не столь опасной, но было и несколько сильных тварей, за которых давалось намного больше очков. Наверняка для самого-самого центра долины должны были подготовить и самого жирного на очки монстра, победив которого, он смог бы подняться высоко вверх! Талисманы, словно бабочки, разлетелись в стороны и ринулись к озеру, где одновременно взорвались, поднимая огромный водяной столб. Воды пришли в движение, заревели и, расступившись, явили одну за другой девять голов, размером с Шэнь Цзю каждая, на длинных змеящихся шеях. Гидра. Причëм весьма старая, раз успела вырастить все девять голов и достичь таких внушительных размеров. Как же её сюда дотянули? Но много размышлять об этом Шэнь Цзю не мог: древнему монстру не понравился его способ начать диалог, и он попытался его бесхитростно сожрать. Головы двигались быстро и проворно, не давая противнику времени на передышку. К тому же Шэнь Цзю знал, что атаковать их смысла нет: гидра могла с лëгкостью восстанавливать головы. Чтобы её убить, нужно поразить демоническое ядро у сердца. Скорость атак этой твари не позволяла встать на меч, и он решил действовать наперекор. Когда очередная массивная голова вспахала песчаный берег, запрыгнул на неё. Плоская макушка оказалась ещё и очень скользкой, и, когда зверюга резко дёрнула той головой, на которую он взобрался, Шэнь Цзю чуть было не свалился в воду. К счастью, он успел вонзить Сюя в череп и тем удержаться. «А теперь мой ход». Оказавшись над тушей, Шэнь Цзю наполнил ноги Ци и высоко подпрыгнул, готовясь к одной мощной атаке. Гидра, тоже не мешкая, уже раскрыла пасть. Лес острых зубов окружил его фигуру в воздухе, готовый через долю мгновенья сомкнуться. — Нет! — услышал Шэнь Цзю чужой крик, и в эту же секунду в ту голову, что собиралась его сожрать, пришёлся удар, заставивший змеиную шею изогнуться в другую сторону. Вторая голова дёрнулась следом и схватила подставившегося заклинателя за ногу! «Лю Минъюн?!» — узнал Шэнь Цзю своего нежданного помощника. Только вот Шэнь Цзю и не угрожала опасность, он уже сливался с Сюя и, обратившись ослепительной вспышкой, пронзил тело гидры насквозь. Демоническая Ци заполонила сошедшиеся над головой Шэнь Цзю воды озера, а затем взорвалась не хуже его талисманов. Потоки кидали его из стороны в сторону, пока Шэнь Цзю не смог как-то всплыть. Шеи гидры опустились, словно увядшая лоза, а её чёрная кровь смешалась с прозрачной водой. Лю Минъюна нигде не было. На секунду Шэнь Цзю охватила полнейшая паника. Этот надоедливый сопляк погиб из-за него! Потом злость. Как он смел вмешиваться в бой, когда никто его не просил?! Отринув и то и другое, Шэнь Цзю глубоко вдохнул и нырнул. Потом ещё. И ещё. На четвёртый раз ему удалось нащупать в чёрной воде что-то кроме чешуи гидры. Это были рука, голова, торс Лю Минъюна. Кажется, даже мёртвая, гидра продолжала удерживать его под водой сомкнувшейся челюстью. Упёршись ногами в нижнюю часть пасти, а руками в верхнюю, Шэнь Цзю, приложив невероятное усилие, смог немного разомкнуть челюсти. С грузом на спине он, тяжело дыша, вылез на берег. Лю Минъюн закашлялся, сплюнул озёрную воду и попытался освободиться. — Не дёргайся! — зашипел Шэнь Цзю. — Твоя нога… Ну, она, по крайней мере, была на месте и хоть истекала кровью, но не отваливалась. — Ты чуть не погиб! — продолжал злиться Шэнь Цзю. — Ты тоже! — не остался в долгу Лю Минъюн. — Неправда! Он сгрузил Лю Минъюна под ближайшим деревом и поспешил стянуть сапог и разорвать штанину, чтобы проверить, насколько всё серьёзно. Всё было… серьёзно. Кость торчала наружу, куски мяса и кожи свисали по обе стороны икры, угодившей как раз между кольями зубов. Перед глазами отчего-то возникло бледное лицо Дай Нин, покоящейся посреди красной лужи, и Шэнь Цзю поспешил сморгнуть этот образ. Не сейчас. — Шиди, — сглотнул Шэнь Цзю. — Сейчас тебе будет очень больно. Постарайся не кричать. Лю Минъюн, тяжело дыша, наградил его хмурым взглядом исподлобья, так и говорящим, что и сейчас ему тоже не сахар. Шэнь Цзю был далеко не Му Лином, и делать что-то подобное, да ещё и посреди леса, для него было, пожалуй, куда более волнительным опытом, чем сама драка с гидрой. Подышав на счëт и засунув в рот Лю Минъюну обезболивающие и останавливающие кровотечение пилюли, он достал пару медицинских игл и начал. Наполнить Ци, поставить на место кость, приладить порванные мышцы, запустить ускоренное заживление. Наполнить Ци, не слушать стоны боли… Очнулся Шэнь Цзю, уже когда сшивал кожу вместе и обтирал шов специальной мазью. Лю Минъюн, так и привалившийся к дереву, запрокинул голову и смотрел куда-то на крону. — Всё… Теперь не двигайся в ближайшее время. — Сколько? — Ну-у-у… Если всё пойдёт хорошо, не меньше суток. И после ты уже не будешь таким же проворным. К счастью, рана была физической, без вкраплений демонической Ци гидры, поэтому рано или поздно тело совершенствующего полностью избавится от всех повреждений. Но на это потребуется время. Вместо того чтобы идти к Ци-гэ, Шэнь Цзю пришлось отыскать поблизости укромное местечко и развернуть там лагерь. — Я установил поля сокрытия и защиты, — сказал Шэнь Цзю, сгружая Лю Минъюна в шатре. — Просто сиди тут. — Кхм! Судя по его лицу, самому Лю Минъюну такой расклад совершенно не нравился. Он украдкой пытался шевелить ногой, проверяя её подвижность. — Я не шучу. Я скрепил твои мышцы и кости, но если хоть немного напряжёшься, то изорвёшь их снова! Лю Минъюн промолчал, но злые огоньки в глазах говорили лучше любых возражений. Ну что за пустоголовый идиот! — Шиди… отдыхай. И Шэнь Цзю поспешил выйти из шатра. Разумеется, с тех самых пор, как Мэн Дахао выдал те странные факты, они так ни разу и не поговорили. Но вот что было странно: после того как тех ребят, что наблюдали за воротами пика, припугнули, с Лю Минъюном они действительно ни разу не пересеклись. В наступившей темноте неподалёку послышалось чавканье и рык. Похоже, несколько искажённых зверей сцепились за добычу помельче. Не раздумывая, Шэнь Цзю направился туда.* * *
Далеко отходить он не стал, но ночной добычи и без того хватало, чтобы можно было заняться ею и не размышлять о странностях своего шиди. Давний случай с Шиу и его учителем навсегда врезался Шэнь Цзю в память и вызывал неподдельное отвращение к любым попыткам слежки. Но у них был мотив, а что двигало Лю Минъюном, он не понимал, и, по правде, всё ещё надеялся, что это лишь крупное недоразумение. Шипохвост, с которым он столкнулся, попытался достать его хвостом и тут же его лишился. Улететь он уже никуда не мог, потому как первым делом Шэнь Цзю подрезал ему крылья острым потоком воздуха. Спустя ещё пару взмахов Сюя, тварь оказалась бездыханной на земле. — Эй ты! — послышался пронзительный девичий возглас. Шэнь Цзю, протирая меч тряпкой, лениво обернулся. Неподалёку, уперев руки в боки, стояла девчонка в одеждах Хуаньхуа, с пышной вихрастой гривой волос, которая сразу выделяла её на фоне сверстниц, предпочитающих аккуратные причёски и выпрямленные локоны. Путь ей освещала ночная жемчужина, парящая рядом. — Я гналась за ним целый час, а ты просто так взял и увёл мою добычу. — В следующий раз сестрица заклинательница может сначала вырезать на монстре своё имя, чтобы уж точно не вводить никого в заблуждение. — Не про тебя ли мне говорили боевые братья? — сощурилась она. — Грязноротый адепт с Цинцзин, который не прочь присвоить себе чужое. — Ох, какое драматичное представление. А я вот о сестрице ничего не слышал. — Су Сиянь, первая ученица Хуаньхуа, — расправив плечи, заявила она. — Шэнь Юань, вершина Цинцзин, и до сего момента я ничем не заслужил от девы Су определения «грязноротый». Даже столкнувшись с адептами Хуаньхуа в прошлый раз, он не обронил ни одного бранного слова из своего обширного запаса — лишь их цветастые литературные аналоги: всë-таки тогда подле него стояли Му Лин и Ци-гэ. — Мои извинения, — холодно ответила она. Вдалеке послышался вой, и Су Сиянь бросилась в ту сторону. Шэнь Цзю же устало побрёл к шатру, больше не ощущая в себе ни сил, ни желания продолжать сражаться. Лю Минъюн неплохо устроился внутри, подложив себе под ногу и спину ворох подушек и пытаясь читать один из завалявшихся с прошлого раза томиков. — Полный бред, — сказал он, стоило Шэнь Цзю появиться на пороге. — Ты ещё и книги мои читаешь… — Было скучно, — пожал плечами Лю Минъюн. — Что же шиди находит такого интересного в моей скромной персоне? Помнит, как и в какой день я одевался, ставит своих прихвостней за мной следить… Как это всё понимать?! К его чести, Лю Минъюн выглядел слегка удивлённым, хотя и покраснел словно спелый боярышник. Учитывая его по-женски мягкие черты, походил он, скорее, на благородную деву, на невинность которой совершили покушение. — Никого я не ставил следить! — А твой шисюн Мэн утверждает обратное, и кому мне верить? — Пфф, Мэн Дахао, этот завистливый идиот! Он проиграл мне и никак не может смириться! — Даже если так, что-то я сомневаюсь, что он стал бы выдумывать такую историю. Это не имело смысла: какой прок позорить Лю Минъюна перед адептом другой вершины? — Я не знаю, зачем ему это! — обиделся Лю Минъюн. — Мне правда говорили, когда ты уходил куда-то, но никому я ничего не приказывал! Шэнь Цзю ощутил, как у него разболелась голова. Не секрет, что на Байчжань раньше Мэн Дахао, являясь безоговорочным лидером, собрал вокруг себя немаленькую группу последователей. Остальные сильные бойцы порой пытались откусить этот лакомый кусок пирога, но ничего стоящего сделать не могли. Пока не появился Лю Минъюн — талантливый сопляк! История очень походила на то, что было с Шэнь Цзю на его вершине, только с неповторимым привкусом анархии Байчжань. Но могло ли случится так, что парочка каких-то особенно рьяных дружков, увидев интерес своего лидера, решила сама по себе пойти на слежку? Всё становилось только запутанней. — Ладно уж… Договорить Шэнь Цзю не успел. Все его мысли вдруг застыли как лёд, ведь вдалеке он услышал тихую песнь Сюаньсу — Ци-гэ обнажил меч!