Цинцю.
Никогда бы Ци-гэ не обнажил меча просто так! Шэнь Цзю выскочил наружу как ошпаренный и начал лихорадочно вслушиваться, с какой стороны идёт песня. Ци-гэ был в опасности! Ему нужна была помощь, ему нужен был Шэнь Цзю. «Туда». Он обнажил Сюя и направил его в нужную сторону, думая только о том, что он должен оказаться рядом с Ци-гэ. Сюя же радостно затрепетал, ожидая очередного слияния. В этот раз, обратившись вспышкой, Шэнь Цзю почувствовал, как его тело растягивается, растягивается и растягивается, будто пряжа в нитку, но так невероятно быстро! Дезориентация, которую он ощущал, впервые используя уникальную способность своего клинка, появилась вновь, но его это не остановило. Быстро, но словно через вечность он вернулся к материальной форме, и обнаружил себя в другом месте. Перед ним тяжело дышал донельзя удивлённый Ци-гэ, а рядом лежала пара трупов. — Сяо Цзю? Сюаньсу, издав последнюю трель, вернулась в ножны. — Ты ранен? Есть ещё опасность? Шэнь Цзю быстро оценил обстановку, но больше живых людей поблизости не было. Он подошёл ближе, всматриваясь в незнакомые лица — мужчине было далеко за сорок, подле него лежал юноша, примерно ровесник Ци-гэ. Непохоже, чтобы это были участники. Ограничение по возрасту в состязании новичков на Собрании Союза Бессмертных, было с пятнадцати по двадцать лет - Ци-гэ проходил почти по краю и уже не мог бы вернуться в следующем цикле через три года. — С Ци-гэ всё в порядке, — устало улыбнулся брат. — Лжец! Всё его плечо охватывал уродливый ожог, из которого торчали клочки чёрной бумаги. Этот ожог очень походил на те, которые были на трупах, найденных в первый день состязания. — Совсем немного задело. — Лжец-лжец! Это же те самые преступники. Ты пошёл в одиночку расправиться с убийцами и даже не подумал меня предупредить! Он с силой усадил Ци-гэ на землю и начал злобно обрабатывать его рану. Когда вся дрянь была удалена, лекарство намазано и рана плотно перевязана, он достал веер из рукава и что есть мочи стукнул им по идиотской голове. — Прости, Сяо Цзю, — повинился Ци-гэ. — А толку от твоих извинений? — поморщившись, Шэнь Цзю прикрыл лицо ладонью. — Мне кажется, твой учитель желает тебе смерти. — …Что? — Сначала запер тебя в пещерах, потом сразу отправил на задание, теперь вот это… — Всё не так… совсем не так! — Да ну? — сощурился Шэнь Цзю. — Он… он знал, что парочка демонических заклинателей мне по силам. К тому же… как ты сам? — О чём ты? — Ты весь бледный и… — Ци-гэ кивнул куда-то ему за спину, и лишь обернувшись, Шэнь Цзю увидел… тонкую выжженную полосу, что тянулась сквозь всю долину. Кое-где ещё тлели и дымили стволы деревьев, расположенных на пути. — Кхм. Только сейчас Шэнь Цзю заметил, что у него немного потряхивает руки, а в коленях залегла слабость. — Я в порядке, просто немного… … Перенапрягся. Слияние с Сюя было его сильнейшим приёмом, и неудивительно, что и сил оно отнимало порядочно. Ранее Шэнь Цзю убил таким образом гидру, а потом, не задумываясь, пересёк огромное расстояние за один вдох, и стоило крови остыть, как слабость взяла своё. — Мне бы… немного… отдохнуть. Шэнь Цзю так и не почувствовал, как упал на землю: темнота накрыла его раньше, и пару раз, когда она немного расступалась, он ощущал себя уже на руках Ци-гэ. Сны его были невнятными и неприятными, он то видел Сы-цзе, которую раз за разом заворачивал в циновку, то Дай Нин посреди не закопанной могилы. — Братик, — вдруг открыла она мутные мёртвые глаза и ухватилась за него ледяной рукой. — Скольких ещё ты погубишь… Шэнь Цзю проснулся. Потолок шатра, лежанка под спиной. Ци-гэ и Лю Минъюн тоже никуда не делись, и прямо сейчас прожигали друг друга взглядами. Даже при том, что Ци-гэ в этот момент занимался ногой Лю Минъюна, вливая духовную энергию и обновляя мазь. — Прежде чем делиться энергией с кем-то ещё, о себе подумай лучше! — голос со сна был хриплым и будто не своим. — Сколько я спал? — Почти целый день. Я отыскал шатёр и уложил тебя тут. Отыскать их прибежище теперь не было проблемой ни для кого, ведь чуть ли ни ко входу вёл ровный выжженный след! — Теперь я могу снова сражаться? — хмуро спросил Лю Минъюн, глядя на собственную ногу. — Можешь. Но хочу предупредить шиди быть впредь осторожней, и по окончании обратиться к целителям, — светским тоном ответил Ци-гэ. Шэнь Цзю тем временем достал из кольца флягу и жадно припал к ней губами, потому как в горле у него будто пустыня разверзлась. Сделав последние два глотка, он вытер рот и обратился к остальным. — Хорошо… до окончания осталось около полутора суток. Если будем действовать вместе, может, нагоним упущенное время. Ци-гэ был очень удивлён: — Ты уверен? Всё же шиди Лю… — Я бы предпочёл разобраться с этим позже, — отмахнулся Шэнь Цзю. Верить или не верить Лю Минъюну он пока не мог, но тот был сильным и его можно было использовать. Оставшееся время прошло как в тумане. Их небольшой группе удалось расправиться ещё не с одним гнездом тварей, и работа эта была довольно скучной и механической. Увидеть — убить, увидеть — убить. Единственной радостью для Шэнь Цзю было воочию взглянуть на многих монстров, о которых раньше лишь читал в трактатах в библиотеке. Можно сказать, на его глазах пыльные страницы обретали форму и жизнь. Если бы ещё не торопливость и необходимость тут же от них избавляться! — Шиди, мы не можем взять эту тушу с собой, — мягко увещевал Ци-гэ после расправы над змеем полной луны - огромным белым как молоко и имеющим уникальную для их вида гриву, из которой, по слухам, чего только нельзя было сделать: от защитных амулетов до пилюль разгоняющих Ци. — Тебя это тоже касается! — менее мягко кричал он на Лю Минъюна, победившего тучного Шароворота. Огромные шарообразные твари, парящие в воздухе за счёт внутренних газов, обладали кровью, что, по слухам, давала отличную потенцию. — На нас же смотрят. Теперь уже тройка орлов беспристрастно сидела в стороне. — Все поверженные монстры и их полезные органы будут разделены между орденами и участниками! — патетично продолжал Ци-гэ. — Ну хоть рога горного Малорога! Их Шэнь Цзю хотел как простой сувенир. Никакой практической пользы они не несли, но были такой замысловатой формы, словно окаменелые щупальца древних хтонических монстров в миниатюре. — Думаю, от этого вреда не будет, — сдался Ци-гэ, пряча в ладони лицо. Прежде чем Шэнь Цзю успел даже подойти к поверженным Малорогам, Лю Минъюн успел вперёд него, в два удара отделив рога. — Держи, — протянул он один из них, а второй положил в собственный цянькунь. Буквально через час поле над их головами начало рябить и таять, а по всей территории долины разнёсся оглушительный крик тысяч духовных орлов — состязание окончилось. — Мы вроде неплохо справились, — начал размышлять Шэнь Цзю. Узнать результаты было очень волнительно! Те самые духовные орлы, что следовали за ними по пятам, закружились впереди и, испуская из крыльев потоки Ци, начертали новую печать переноса, не столь огромную, как до этого конечно, но всё же. — Опять? — раздосадовался Шэнь Цзю. Но именно этим путём им предлагалось вернуться и отказать было бы огромным неуважением к организаторам этого славного состязания. Потому, скрепя сердце, Шэнь Цзю с остальными шагнул на печать. В этот раз Ци-гэ не стал его подхватывать, так как их всё равно доставят в одно место и хитрить было ни к чему. Глядя на стремительно удаляющуюся долину, Шэнь Цзю смог наконец по-настоящему расслабиться. Пусть тут и не оказалось непосильных тварей, всё же семидневный марафон с бесконечными битвами, гонками на время и волнениями изрядно его вымотал. Теперь хотелось лишь вернуться в их прекрасную светлую комнату и проспать там пару суток. Возле них в воздухе стали появляться другие заклинатели, так же овеянные белым ореолом печати переноса. И всех их несло к главной площади Тяньи. Но когда Шэнь Цзю оказался прямо над ней, магия, вместо того чтобы опустить мягко на землю, отчего-то сменила курс, и он вновь начал набирать высоту, пока не оказался на открытом балконе, где собрались владыки и прославленные заклинатели. Шэнь Цзю нервно сглотнул, тут же ощущая под ногами твёрдый пол. — А вот и победитель! — провозгласил глава Тяньи. Все эти благородные господа быстро окружили Шэнь Цзю, радостно приветствуя и поздравляя с победой. Поначалу он жутко растерялся, но потом увидел прямо за ними огромное табло с именами всех трёх тысяч участников. Имя «Шэнь Юань» находилось в золотой зоне первой десятки… на первом месте. — О… я победил? Кажется, воздуха на этом балконе было маловато, или почему ещё стало вдруг так сложно дышать? — Ученик Юань растерял весь свой ум за эту неделю? — услышал он недовольство учителя. — Я… Надо было как-то показать себя, со всем достоинством и элегантностью, которой славилась вершина Цинцзин, но Шэнь Цзю совершенно не ожидавший, что окажется первым, стоял как полный дурак и, кажется, даже улыбался. — Ну что вы все накинулись. Юноша наверняка весьма утомился. Нужно дать ему отдохнуть, — пришёл на помощь какой-то старец, судя по одеждам, из Хуаньхуа. — Идём, — потянул его учитель. Проходя мимо, Шэнь Цзю в последний раз мазнул взглядом по таблице. Ци-гэ оказался на шестом месте: брат в последний день явно отдавал больше добычи ему, в основном прикрывая спину. Но глядя на огромную разницу между баллами первого и второго места, нельзя было списать всё только на это. «Неужели та гидра и впрямь стоила так много?». — Учитель… как проходит собрание? — спросил он, когда они оказались в прохладных коридорах монастыря. Для молодых заклинателей, разумеется, самым важным было испытание, где можно заработать славу и вознаграждение, но вот владыки всю эту неделю наверняка не только развлекались, но и вели невероятно важные политические разговоры. — С чего бы это мой ученик интересуется скучными делами? — обернулся к нему Хань Ланьчжан. — Для этого ещё придёт своё время, а сегодня - день твоего триумфа, насладись этим сполна. Это весьма странное поздравление, но такой уж человек его учитель. — Ученик принимает совет учителя, — поклонился он. — Юань… — Да, учитель? — … На сегодняшнем праздновании даже не думай появляться в таком виде, — дёрнул учитель слегка растрепавшийся хвост. — Я не наказал тебя лишь оттого, что мы не на Цинцзин. Привёл он его, как ни странно, к купальням. — Встретимся, когда от тебя не будет нести кровавыми потрохами. После напутствия учитель втолкнул его за массивные двери. Купальни монастыря Тяньи были настоящим техническим чудом для этого мира: несколько горных ключей через каменную породу подвели к бассейнам с помощью сети труб. Изначально вода была ледяной, но благодаря заклинаниям на трубах она постепенно нагревалась и над самими бассейнами уже вздымалась паровая дымка. Шэнь Цзю с удовольствием сбросил на пол грязные одежды и медленно погрузился в горячую воду, от которой приятно закололо кожу. Но долго наслаждаться этим блаженным ощущением в полном одиночестве не получилось. Массивные двери скрипнули, впуская Ци-гэ, Лю Минъюна и Вэй Цинвея. — Шиди, мои поздравления! — тут же заулыбался брат. — Это достойная победа! — похвалил Вэй Цинвэй. — Я занял второе место. Если бы не та рана… — проворчал Лю Минъюн. Он разделся и, разбежавшись, прыгнул, поднимая волну и брызги. — Что вы все тут делаете? — отплёвывая воду, возмутился Шэнь Цзю. — Всю первую десятку пригласили на праздничный пир, — пожал плечами Ци-гэ. Они с Вэй Цинвэем аккуратно складывали одежду стопочками на скамейку у стены. — И потому позволили привести себя в порядок здесь. Шэнь Цзю погрузился по нос и начал пускать недовольные пузыри. Это получается, сюда набежит ещё народу? — Учеников других орденов и девушек отправили в другие помещения, — будто бы прочитал его мысли Ци-гэ и медленно зашёл в воду. — Цанцюн в этом году показал себя отлично. Пять мест из первой десятки наши, и больше трети в первой сотне, — поделился своим наблюдением Вэй Цинвэй, втирая в кожу мыльный корень. — Пятеро? — переспросил Шэнь Цзю, в купальне их по прежнему было четверо. — Девчонка с Сяньшу, — отмахнулся Лю Минъюн. — Шиди, — раздался голос Ци-гэ позади. — Позволь помочь тебе с волосами. И прежде чем Шэнь Цзю смог произнести хоть что-то, Ци-гэ и впрямь начал втирать в них масла и осторожно разглаживать меж пальцев. В этом не было ровным счётом ничего такого: во времена их рабства они вообще редко отлипали друг от друга надолго, спали в обнимку, и, разумеется, Ци-гэ частенько пытался привести недоразумение на голове малыша Цзю хоть в какой-то порядок. Но всё это было так давно! И рядом с ними находились парни, которые могли истолковать эту заботу превратно, от чего Шэнь Цзю ощутил себя немного неловко. — Я больше не ребёнок, — буркнул он себе под нос. — И вполне могу сделать это сам. — Конечно, но разве так не удобней? С другой стороны, руки Ци-гэ были мягкими и аккуратными движениями массировали нужные точки. Вэй Цинвэй не обращал на них внимания, больше занятый собственной гигиеной, Лю Минъюн похмурился, но, скорее, всё ещё думая, как Шэнь Цзю увёл у него из-под носа победу. В любом случае, выражение его лица мало изменилось с тех пор, как он вошёл. — Нужно будет проведать шиди Му и Мэн. Они, должно быть, всю неделю провели на одном месте, — задумчиво накручивая мокрую прядь на палец, рассуждал Шэнь Цзю. — Мы, конечно, помогли разбить там лагерь и установить защиту, но всё же… — Угм, — утвердительно ответил Ци-гэ. Оставшаяся часть вечера прошла тихо и мирно. В какой-то момент Шэнь Цзю даже задремал в тёплой воде, а после сонно добрёл с Ци-гэ до комнаты, почти сразу засыпая мертвецким сном.* * *
Шэнь Цзю на собственной шкуре ощутил, что значит «проснуться знаменитым». На утро с ним вдруг захотели поговорить сотни заклинателей, его собратья с других вершин, главы мелких школ, главы крупных школ… Шэнь Цзю сбился со счёта. Хозяин дворца Хуаньхуа, тот самый старец, что ранее за него заступился, повторно познакомил его со своей первой ученицей Су Сиянь. — Мои поздравления, господин Шэнь, — поклонилась она ему, но в недовольном взгляде девушки отчётливо читалось, что с подобным результатом она не согласна. — И мои, дева Су. Третье место тоже весьма почётно. Она сжала челюсть и отвернулась. К несчастью, на пиру десятку победителей решили рассадить согласно их рейтингу, и потому с одной стороны от Шэнь Цзю расположился Лю Минъюн, а с другой села Су Сиянь — двое самых заносчивых сопляков, из всех кого он только встречал! Хорошо хоть между их низкими столиками было некоторое расстояние. — Мне любопытно, — спросил он, накладывая себе в миску мраморную говядину в кисло-сладком соусе. — Учитель девы Су абсолютно точно бессмертный мастер, но… — Почему же он выглядит старцем? — насмешливо спросила она. — Это не самая приятная история. — Если так, то… — Но я расскажу, — перебила Су Сиянь, резко ставя чашку на стол. — Во время прошлой войны с демонами, когда моему учителю не было и тридцати лет, войска демонического императора захватили несколько сотен праведных заклинателей. Они использовали их жизненную силу для пополнения собственной! Мало кто выжил, а мой учитель навсегда был отмечен сединами, словно шрамами. Но он смог выбраться из плена и позже жестоко отомстить. На несколько столиков вокруг повисло тяжёлое молчание. Стать стариком по вине демонов в молодом возрасте и позже всю оставшуюся бессмертную жизнь носить на себе эти следы. По спине Шэнь Цзю пробежал неприятный холодок. — Учитель девы Су поистине герой. Она хмыкнула и отсалютовала чашкой. На гранях большого кристалла, висящего под высоким потолком, отражались лучшие моменты прошедшего испытания. Нередко там мелькала Су Сиянь эффектно добивающая очередного монстра или Лю Минъюн сражающий в несколько взмахов Чэнлуаня стаю тварей. Когда появился Шэнь Цзю выставивший меч вперёд, засиявший вспышкой и переместившийся через всю долину, зал взорвался овациями. — Поразительное мастерство! — Цанцюн полон талантов! — Столь прекрасная и изящная техника! А сколько сразу тварей пало! От волны восторгов Шэнь Цзю стало даже слегка неудобно, хотя он ничем это не выдал, раздавая каждому учтивую улыбку и изящно обмахиваясь веером. — Прошу бессмертных мастеров уделить минуту внимания! — поднялся глава ордена Цанцюн. — Сегодня мы чествуем победителя, и как глава ордена я безмерно горд, что это один из наших адептов. Но хочу попросить собравшихся здесь гостей стать свидетелями, ещё одного события. Вперёд вышел Ань Ланьсян, придерживающий за плечо Му Лина. Пока они шли, ученики вершины Цюндин быстро уложили в центре зала бархатную подушку и так же мастерски скрылись в тени. — Ученик, — сказал Ань Ланьсян, — на колени. Шэнь Цзю уже понимал, что происходит. Му Лин, похоже, тоже, и от этого жутко нервничал. Все его движения, обычно плавные и спокойные, вдруг стали торопливыми и дёрганными. — Мой ученик не заработал на этом соревновании высокого места, зато проявил себя как истинный целитель, оставшись подле нуждающегося, даже в ущерб своей выгоде. Я поистине горжусь тобой, и сим нарекаю тебя своим наследником и дарую имя Му Цинфан. Он достал из рукава небольшую коробочку, открыв которую явил всем набор медицинских игл. Но, судя по источаемой ими силе, это были далеко не заурядные инструменты. — Носи этот титул и имя с гордостью. — Благодарю учителя. Му Лин… Му Цинфан забрал коробку и, встав, поклонился ещё раз: сначала своему учителю, а затем и всем присутствующим. «Молодец», — думал про себя Шэнь Цзю. Весь зал тут же зарукоплескал, приветствуя будущего владыку. Но после подушку не поспешили убрать. Вместо этого в центр зашагала женщина - владычица Сяньшу Дунь Ланьшэ. Она кивнула в сторону столиков десятки лучших, и из дальнего угла поспешила подняться девушка в одеждах этой вершины. — Сегодня моя ученица показала, что способна тягаться наравне с самыми сильными мужчинами и быть лучше многих из них, — начала речь Дунь Ланьшэ, когда её ученица встала коленями на подушку. — Я безмерно горжусь тобой, и сим нарекаю своей наследницей и дарую имя Ци Цинци. Она протянула своей ученице сложенную атласную ленту пурпурных цветов. — Благодарю учителя! Следующим вышел крупный бородач - владыка Байчжань Гэ Ланьсюэ. — Лю Минъюн!!! — гаркнул он так, что у всех заложило уши. — Да, учитель! — подорвался этот сопляк. — Наша вершина не для неженок, и ты это знаешь. Дерись со мной, и если продержишься хотя бы до того, как сгорит одна палочка благовоний, то мы продолжим этот разговор! — Он с ума сошёл?! — поразилась Су Сиянь. — Как он может требовать от новичка продержаться против себя? — Таковы их традиции, — скривился Шэнь Цзю, запивая горечь ягодным соком. К счастью, глава ордена лично держал защитное поле, пока его шиди метелил ученика. Пока что Лю Минъюн был не ровня бессмертному мастеру, но он держался изо всех сил, бил, будто от этого зависела его жизнь, и хоть под конец боя был похож на раздутую сливу и то и дело сплёвывал кровь, но стоял на своих двоих, пусть и опираясь на меч. — Время вышло, — провозгласил глава. — Шиди? Здоровяк расхохотался. Кто-то из учеников Цюндин проворно вернул отброшенную в пылу битвы подушку на место. — Ты славный парень и заслуживаешь этого титула, — весело сказал он и, прокашлявшись, продолжил более серьёзно: — Сим нарекаю тебя своим наследником, и дарую имя Лю Цингэ. Неси славу нашей вершины и дерись с честью! И вот… В качестве дара будущему владыке Лю Цингэ досталась… брошь в виде вечно цветущей ветви персикового дерева. Зал вновь разразился ободряющими возгласами и тостами, а Шэнь Цзю стало немного грустно. Верный своему слову сегодня днём он навестил Мэн Дахао. Состояние того по-прежнему оставалось удручающим. Он не получил должной помощи в полном объёме вовремя, и теперь на восстановление после ран от запрещённых техник потребуется не один месяц, а то и год. А ведь до этого он был вероятным претендентом. Поднялся и Хань Ланьчжан. Шэнь Цзю чуть не уронил в этот момент свою чашу. Нет! Или да? Он же так трудился, занял первое место, но… — Ученик Юань, — позвал учитель. На нетвёрдых ногах Шэнь Цзю встал из-за низкого столика и побрёл к центру. Как никогда его грызли сомнения, а страхи, словно стайка назойливых комаров, крутились вокруг. Но Хань Ланьчжан уже указал взглядом на бархатную подушку, и времени на раздумья не оставалось. — Неделю назад почти никто за пределами Цанцюн не знал твоего имени. А те, кто знал, вряд ли понимали сколь упрямым ты можешь быть в достижении цели. Ты знаешь цену труду и представляешь тяжесть той ноши, которую предстоит нести поколению Цин в будущем. Он вытащил расписную шкатулку, и у Шэнь Цзю чуть челюсть не отвисла. Эту шкатулку он знал слишком хорошо, ведь именно из-за неё однажды получил тридцать палок. Открытая, она явила невероятно изящный шёлковый веер с нефритовой подвеской и основой из резного белого древа, излучающий ровные волны духовной энергии. — Сим нарекаю тебя своим наследником и дарую имя Шэнь Цинцю. Значит Цинцю…