Культурный обмен.
И что он вообще мог на подобное ответить? Отрицать очевидное, излучая во все стороны светлую Ци, было бы невероятно глупо, но умирать очень не хотелось. — Это… весьма запутанная история. Тяньлан-цзюнь всё стоял и пялился на него, как на особо интересного жука, а затем сократил последние крохи расстояния и обхватил лицо Шэнь Цинцю обеими руками. — Настоящий человек! — Ваше непревзойдённое величество! — упал на колени Бьяньфу-цзюнь. — Верховный владыка, молю, не делайте поспешных выводов, мы вовсе не хотели вас обманывать… Одного острого взгляда и волны демонической энергии хватило, чтобы отбросить того к ближайшей стене. — Поразительно… — забормотал Тяньлан-цзюнь, всё ещё удерживая лицо Шэнь Цинцю. — Ведь их печать действительно ведёт к тебе. Человек, общающийся с демонами, какое редкое явление! — Всё верно, — сглотнул Шэнь Цинцю. — Я… — Поразительно!!! — уже воскликнул Тяньлан-цзюнь. — Я ещё никогда не встречался с человеком так близко. От вас и правда приятно пахнет. После чего он понюхал волосы Шэнь Цинцю. — Племянник, ты можешь в это поверить? — весело спросил он стоящего неподалёку Чжучжи-лана. — Старейшины всё же ошибались, не все люди ненавидят демонов! — Да, господин, — тихо отозвался Чжучжи-лан, мрачный как туча. Шэнь Цинцю ощутил крайнюю степень непонимания ситуации. — Ваше величество? — позвал он на пробу. Тяньлан-цзюнь ему улыбнулся, не насмешливо и не снисходительно, как до этого. — Не могли бы вы объяснить этому недостойному… — Ох, к чему эти формальности. Я просто в некотором роде… очарован людьми. Ваша культура, ваш фольклор, все эти пьесы, что я читал, — начал мечтательно объяснять Тяньлан-цзюнь. — Так жаль, что между нашими царствами столько… недопонимания. Скорее уж столетия кровавой вражды. Демоны поедали людей как деликатес, люди использовали потроха демонов как лекарства — такие вещи нельзя решить по щелчку пальцев. Но вот у Шэнь Цинцю появилась надежда: если Тяньлан-цзюнь не лгал, чтобы расправиться с ним каким-нибудь особенно жестоко извращённым способом, возможно, отношения людей и демонов ещё можно будет наладить! — Это действительно удивительно, — напуская в голос веселья, попытался отразить эмоции собеседника Шэнь Цинцю. — Кто бы мог подумать, что сам император демонов будет интересоваться нами?! Ничего страшного, как опасался Шэнь Цинцю, не последовало. Тяньлан-цзюнь наконец-то отпустил его лицо, отлепив оставшийся одинокий рог с его лба, и велел продолжать пир. Несмотря на кучу трупов и наполовину уничтоженные стены зала, большинство его в этом поддержало радостным гомоном. — Как вы, господин? — подполз к нему помятый Бьяньфу-цзюнь. — Всё в порядке, — всё ещё не до конца веря в это, сказал Шэнь Цинцю и огляделся. — Отправь кого-нибудь проверить туннели, по которым прибыли эти идиоты. Не исключено, что они приготовили ещё сюрпризы. Больше сидеть в стороне Шэнь Цинцю не позволили. Он вдруг стал центром внимания как императора, так и прочих гостей, которые поддерживали интерес своего владыки. С удивлением Шэнь Цинцю понял, что Тяньлан-цзюнь не лгал о своём пристрастии к человеческой литературе, и больше всего его занимали пьесы о любви, которые он цитировал наизусть с огромным восхищением. Шэнь Цинцю решил не отставать и, напрягая память, перебрал всю внутреннюю картотеку сверху-донизу, рассказывая одну историю о любви за другой, раз уж они пользовались таким успехом. Он как раз недавно завершил чтение цикла о сыне «Девы с горы». Оказывается, в роду у него были демоны и, свалившись в Бесконечную Бездну, он не только не умер, но и обрёл своё наследие, а также научился повелевать энергией обиды (чушь, энергия обиды и демоническая энергия не имели между собой ничего общего, автор, изучи материал!). Вернувшись в мир, он жестоко отомстил всем врагам, после чего своевольно занял одну из гор, где возвёл дворец, и начал похищать невинных дев для пополнения собственного гарема. Кончилось всё тем, что его названный брат и шиди, каким-то образом сумевший восстановить золотое ядро (полная чушь!) и погибший орден, возглавил поход на эту гору и убил этого мерзкого предателя. Конец. — Какая грустная история, — изумился Тяньлан-цзюнь. — Но где же здесь вечная любовь? — Ох, — ухмыльнулся Шэнь Цинцю. — Любовь как раз в следующей книге, где оказывается, что всё было совершено не так, как нам представляли три предыдущие! Оказывается, его мать была праведной женщиной, которая лишь не знала о правилах поведения в обществе и потому случайно очаровала столько народу, а влюбилась лишь в отца главного героя. Их ребёнок же был безмерно благороден и всегда пытался поддерживать своих боевых братьев, а вся эта история с оскорблением была лишь прикрытием, чтобы у воинствующего ордена был повод напасть. Он даже не собирал позже гарем, а помогал оставшимся без крова после войны людям. На лице Тяньлан-цзюня появилось неподдельное замешательство. — Зачем же автор рассказывал историю неправильно? Шэнь Цинцю пожал плечами. — Чтобы удивить всех в конце, когда вдруг появится любовь всей жизни героя и распутает этот клубок. О том, что эта любовь была… кхм, заклинателем, Шэнь Цинцю умолчал. — То есть она восстановила честь своего погибшего возлюбленного? Как трагично! — Не стоит переживать, в конце он воскресает, потому что какой-то неудачник пожертвовал ему собственное тело. «Как удобно для главного героя, — подумал Шэнь Цинцю, мысленно закатывая глаза. — Тот, кому собственное тело было не в радость, оказался красив и молод». — История действительно удивительная, — пришёл в полный восторг Тяньлан-цзюнь. — Мне очень хотелось бы самому прочесть её! Он смотрел с такой надеждой, что Шэнь Цинцю не смог отказать. С тяжёлым сердцем он достал из кольца связку томиков и передал их в протянутые руки верховного владыки демонов, который немедля прижал книги к груди, как невероятное сокровище. Его ожидало немало сюрпризов! Шэнь Цинцю слегка улыбнулся и, отсев обратно, столкнулся плечом с Чжучжи-ланом, который продолжал быть рядом словно тень. Они неловко улыбнулись друг другу. — Что ж! — торжественно провозгласил Тяньлан-цзюнь. — Раз в моё царство пожаловал столь удивительный гость, позвольте не быть неучтивым и пригласить мастера заклинателя в мой дворец. После чего улыбнулся так ободряюще, что у Шэнь Цинцю засосало под ложечкой.* * *
Но последующая неделя убедила Шэнь Цинцю, что он действительно может пережить это приключение. Путь до императорского дворца оказался недолог и приятен, насколько это вообще возможно в царстве демонов. Чжучжи-лан обратился огромной змеёй и провёз их с Тяньлан-цзюнем на своей плоской шершавой голове по опасным землям с невероятной скоростью! Шэнь Цинцю оставалось дивиться, как один невероятный, но угрюмый пейзаж сменяется другим. Сам дворец тоже оказался подземным, снаружи торчало лишь несколько странных изваяний, подражающих не то гигантским надгробиям, не то обелискам. Он либо был построен в огромных полостях, либо рабочие действительно себя не щадили, так как все залы были раза в три больше, чем это было прилично, а потолки утопали во тьме, поскольку свет не мог до них дотянуться. Угощения на столах готовились с учётом человеческих особенностей, никакой гнилой плоти или ядовитых плодов. Тяньлан-цзюнь с гордостью показывал оружейные и сокровищницы, полные мощных артефактов, свои сады, в которых собрал не только редкие демонические растения, но и множество видов монстров, которых сразу Шэнь Цинцю захотел зарисовывать. — Поразительно, — сказал Шэнь Цинцю, впервые ступив в их пределы. Сад был закрытым, но под потолком висела иллюзия голубого неба и лился приятный дневной свет, а у самых стен, словно сорняки, росли целые клумбы лотосов снежной чистоты! — После смерти отца я сильно поработал над этим местом, — похвастался Тяньлан-цзюнь. — Теперь оно не пытается убить каждого вошедшего. Увидев, с каким изумлением Шэнь Цинцю смотрит на светящиеся белые цветы, он усмехнулся. — Они неплохо охраняют сад от демонической фауны и не особо досаждают мне. Шэнь Цинцю зачарованно покивал, после чего его взгляд зацепился ещё за одну деталь. — Это что, лунный носорог-питон? — Пушинка любит выбираться из своего вольера. Не переживай, друг мой, она донельзя безобидна. После Тяньлан-цзюнь привёл его и в библиотеку с тысячами книг и свитков. Какие-то бесценные работы демоны унесли из царства людей во времена прошлых войн, какие-то были написаны мудрецами их народа. — К сожалению, тут одна скукотища, — жаловался Тяньлан-цзюнь, пока Шэнь Цинцю сопротивлялся желанию начать хватать все книги с полок подряд. — Тайные техники, исторические хроники, парочка книг так и норовит сожрать душу своего владельца. Я только недавно открыл новый раздел! Он указал в сторону от многовековых стеллажей, уходящих куда-то ввысь, на укромный уголок с удобной кушеткой и скромной, по сравнению со всеми остальными, горкой книг. — Вот здесь мои сокровища, — поделился Тяньлан-цзюнь. Подойдя, Шэнь Цинцю увидел, что это человеческая литература самого низкого пошиба, в основном про любовь. Подаренные недавно томики уже заняли своё почётное место. — Было весьма сложно собрать их. Книги редко появляются на наших рынках, и даже в таких случаях не всегда бывают целыми. — Понимаю. Как знатный любитель ширпотреба, пусть и героического, а не любовного, Шэнь Цинцю знал, что порой собрать весь цикл произведений, даже живя с авторами в одном измерении, бывает ой как непросто. — Я мог бы подсобить в этом. В глазах Тяньлан-цзюня вспыхнула надежда. Шэнь Цинцю пожал плечами. — Мои слуги всё равно приглядывают за мной по очереди. Я могу находить книги и передавать через них. Это будет самый странный книжный клуб по переписке, который организовывал Шэнь Цинцю. Но это так же будет его единственный книжный клуб по переписке вообще. И дальше с Шэнь Цинцю обращались как с высокопоставленным гостем, учитывая все капризы. Он с ужасом ощущал, что к подобному очень просто привыкнуть. — Вай, — позвал он как-то вечером своего демонёнка, который с парой слуг из крепости поехал с ним. Они находились в выделенных для Шэнь Цинцю покоях, и хоть эти комнаты уже не имели того же налёта «человечности», но всё ещё оставались в рамках приемлемого. Шэнь Цинцю укладывал волосы на ночь, а Вай в этот момент взбивал его подушки. — Да, господин? — Есть новости из Бьяньфу? Больше не было нападений? Вай покачал головой. — Похоже, это были остатки захватчиков. Они как-то прознали, что мы ждём истинного владельца крепости, и решили убить вас, воспользовавшись собственным подкопом для отступления. Шэнь Цинцю вздохнул. — Хорошо, если на этом и закончится. На следующий день Тяньлан-цзюнь объявил императорскую охоту, отчего все демоны в округе пришли в невероятное возбуждение. На вопросительный взгляд Шэнь Цинцю ответил Чжучжи-лан, который повсюду следовал за своим господином, чаще наблюдая со стороны и не вмешиваясь. — Его величество выманит особенно сильных монстров из Бесконечной Бездны, и любой, кто сможет одолеть хотя бы одного из них, удостоится награды. Путь до того места, где Бесконечная Бездна выходила в царство демонов, был неблизкий, но они вновь пересекли его с поразительной быстротой, менее чем за полдня. Бесконечная Бездна, не была какой-то дырой в земле, а тоже являлась отдельным миром — самым жестоким и опасным из трёх. Даже демоны её опасались. Место, где нет ни дня, ни ночи, где всё окружение, начиная с лишайника на камнях и заканчивая тысячелетними драконами, желает тебе смерти, откуда практически невозможно выбраться. Когда их процессия приблизилась к неестественному зареву вдали, Шэнь Цинцю не мог не сглотнуть. — Мастер Шэнь переживает? — весело спросил Тяньлан-цзюнь, откладывая очередную книгу. На голову бедного Чжучжи-лана установили целый паланкин, причём довольно просторный, и потому поездка была весьма комфортной. — Бесконечная Бездна — то, чем людей с детства пугают в страшных сказках. Говорят, иногда она открывается в нашем царстве в случайных местах и уносит в своё чрево целые города. — О! Я тоже слышал эти легенды, — кивнул Тяньлан-цзюнь. — Хотя в царстве демонов, как видит мой друг, она более постоянна. Он отодвинул оконную занавеску и взглянул в сторону места их прибытия. — Известно ли мастеру Шэню, откуда пошли небесные демоны? — вдруг спросил он. — Говорят, от небожителей, — ответил Шэнь Цинцю, нахмурившись: с чего бы это Тяньлан-цзюню так резко менять тему? — Верно. Отец рассказывал мне об этом. Тысячи лет назад на небесах случилась война и проигравших со всей свитой сбросили в Бесконечную Бездну. Большинство не выдержало испытания и погибло. Но те, кто выбрался, больше не были прежними. Боги обратились небесными демонами, их помощники — священными. Так зародились великие династии нашего царства. — Весьма… познавательно. Тяньлан-цзюнь повернулся к нему и лукаво улыбнулся. — Это всего лишь легенды, но отец учил меня не бояться Бездны, так как она, можно сказать, моя родина в каком-то смысле. И моим друзьям тоже не стоит. Я попрошу Чжучжи-лана приглядеть за мастером Шэнем во время охоты. — Ох? — разочаровано вздохнул Шэнь Цинцю. — Ваше величество не позволит мне поучаствовать в самом веселье? — Это было бы странно! Ведь охота назначена в вашу честь, и вы будете определять победителя. Что?* * *
Разрыв пространства у Бесконечной Бездны разительно отличался от пограничных земель. Не было лёгкого искривления в воздухе и пугающей тишины. Как и полагалось, Бесконечная Бездна раскинулась в стороны, уходя далеко вниз, где бурлила лава и клубились причудливые завихрения. Шэнь Цинцю лишь на несколько мгновений заглянул вниз и ощутил странное мерзкое чувство в затылке, зовущие голоса, чем-то отдалённо напоминающие беззвучную песнь Сюаньсу, но далеко не такие приятные. По краям обрыва, словно колья, высились потемневшие за века рёбра древнего гиганта, где-то покосившись, где-то продолжая ровно торчать остриём вверх. Ближе этого символического забора никто приближаться не осмеливался. Паланкин поставили на небольшой пригорок в стороне и окружили защитным полем, пока нёсший его огромный змей сворачивался до размеров обычного юноши. — В порядке ли генерал? — спросил Шэнь Цинцю Чжучжи-лана, обмахивая того веером. — Надеюсь, эта ноша не слишком его затруднила. — Мастеру не стоит беспокоиться, — быстро ответил тот. Шэнь Цинцю до сих пор не очень понимал, как к нему относиться. Судя по всему, суждения демонов были несколько пристрастны: Чжучжи-лан определённо был не кровожадным убийцей, идущим по головам ради возвышения. Всё это время он был невероятно скромен и тих. Но при всём этом Шэнь Цинцю не думал, что убийство отца его демонов было ошибкой или недопониманием. Но, как спросить об этом, он всё ещё не представлял. Вскоре Тяньлан-цзюнь использовал какое-то заклинание, создавшее верёвку, один конец которой он обвязал вокруг собственной талии, а другой на гигантском ребре. — Он же не собирается прыгать? — обеспокоенно спросил Шэнь Цинцю. Чжучжи-лан тоже выглядел донельзя напряжённым. — Боюсь, именно это его величество и собирается сделать. Когда Тяньлан-цзюнь говорил о привлечении монстров из бездны, Шэнь Цинцю думал о какой-нибудь технике или гигантской удочке, но никак не о том, что полоумный демон отправится в этот кошмар лично. А тот меж тем задорно помахал им на прощание и рыбкой прыгнул в разлом. Шэнь Цинцю подскочил со своего места и беспомощно замер у края защитного поля. Множество демонов стояло по краям, одни поигрывали оружием, другие готовили магию, третьи нетерпеливо рычали. «С ним всё будет в порядке, — пытался себя успокоить Шэнь Цинцю. — Это же небесный демон, он сам говорил — Бездна его родина. Всё будет в порядке…» Вскоре из разлома донёсся утробный рык, и оттуда вылетело гигантское членистое тело, напоминающее древнего ракообразного червя… только сотканного из жара и энергии. — Инфернальный щитинец! — благоговейно произнёс Шэнь Цинцю. Орава демонов решительно закричала и заулюлюкала, кинувшись в бой. Червь парил в воздухе и сжигал большинство на подлёте — инфернальные щитинцы могли плавить на своих телах металл, что им могла сделать плоть. Следом из пролома начали лезть тысячи чёрных подвижных лапок, то и дело меняющих свою форму и размер в зависимости от нужд. Тащили эти лапки столь же многообразное и бесформенное тело, с миллионами блестящих глазок. — Многоликий ужас! За ним вылетело несколько кожистых четырёхкрылых птиц, издающих до ужаса неприятные крики. — Ревуны скорби, криками они лишают своих жертв воли к жизни! А потом антропоморфный монстр на двух мощных согнутых ногах, верхняя часть которого вместо рук имела десятки мерзких отверстий, исходящих красноватой слизью. Он примерился к одному неудачливому демону, оказавшемуся слишком близко к краю, и из отверстий вырвались сотни тоненьких стрекучих щупалец, похожих на медузьи. Шэнь Цинцю знал, что и жалятся они столь же болезненно. — Безрукая смерть! Монстры всё прибывали и прибывали, а демоны, несмотря на страшные потери со своей стороны, только больше раззадоривались. В какой-то момент Тяньлан-цзюнь поднялся на поверхность. И, понаблюдав за творящейся вакханалией, бодро вклинился в число дерущихся. Он схватил инфернального щитинца за хвост, нисколько не смущаясь чудовищных температур, и начал размахивать им как живой плетью. Когда червь испустил последний дух и перестал представлять из себя достойное оружие, император демонического мира не растерялся: он хватал тварей голыми руками и разрывал их на части, будто это не самые сильные монстры живущие в преисподней, а какая-то расходная шушера. Волнение Шэнь Цинцю при этом зрелище сменилось с тревожного на странно восторженное. Глаза и метка на лбу Тяньлан-цзюня горели красным, он был подобен тёмному божеству, неумолимому и беспощадному. Когда он обернулся в сторону пригорка и белозубо улыбнулся, Шэнь Цинцю ощутил, как сердце пропустило удар, а в животе поднялась волна тепла. — Я думаю, первый раунд был разминочным, — лениво произнёс Тяньлан-цзюнь, поигрывая трупиком одного из ревунов скорби. — Кто готов продолжать? Изрядно поредевшая толпа демонов радостно загомонила. Шэнь Цинцю же ощутил, что ему срочно нужно промочить пересохшее горло. С ним явно что-то было не в порядке!* * *
Победителем после пяти волн ужасных тварей вышел Тяньлан-цзюнь, а все, кто выжил, удостоились получения собственного куска земель. Как ни странно, дарственные грамоты с императорской печатью раздавал в конце Шэнь Цинцю, а демоны, один страшнее другого, вставали перед ним на одно колено и сердечно благодарили за щедрость. Шэнь Цинцю не собирался думать о странных порядках демонического мира слишком много. А вот что он не смог выбросить из головы ни по дороге обратно во дворец, ни на следующий день, рисуя в садах лежащую на травке Пушинку, ни к вечеру, сидя над древним фолиантом в библиотеке, так это образ Тяньлан-цзюня, свет его алеющих глаз и мягкой улыбки. «Нет, нет, нет! — тряс головой над книгой Шэнь Цинцю. — Прекрати размышлять о глупостях!» Очевидно, что он был очарован императором демонов. А кто бы не был? Тот был прекрасен, отлично воспитан и обращался с Шэнь Цинцю как с дорогим гостем. Но это же не значило ровным счётом ничего! Подышав на счёт, Шэнь Цинцю попытался взглянуть на это с другого угла. Его молодость и харизма Тяньлан-цзюня плохо сочетались, рождая в изголодавшемся разуме этот кошмар. По возвращении он твёрдо решил возобновить совершенствование с двойным усердием, чтобы такие странные мысли больше никогда не осаждали его голову. А возвращаться стоило как можно скорей. Отведённый месяц уже практически пролетел, оставив о себе много приятных воспоминаний. — Позволь хотя бы организовать сопровождение до пограничных земель, — попросил Тяньлан-цзюнь, когда Шэнь Цинцю озвучил свою просьбу. — Я был бы весьма благодарен. — Эх, — понурился Тяньлан-цзюнь. — Я тоже мечтаю однажды выбраться в ваш мир. С детства старейшины убеждали меня, что люди будут ненавидеть демонов несмотря ни на что, но, глядя на мастера Шэня, я уже не могу в это верить. В груди у Шэнь Цинцю залегло неприятное чувство. Тяньлан-цзюнь, с рождения росший в безопасности, имеющий дело лишь с демонами, которые безмерно уважали его силу, понятия не имел насколько опасны могут быть слабенькие люди. — Ваше величество, — позволил он себе заглянуть в глаза императора. — Я скорее исключение из правил, и если вы однажды осуществите свою мечту, будьте крайне осторожны. Люди могут ранить тысячами способов, и отсутствие когтей и клыков никогда им в этом не мешало. Возымело ли его предупреждение отклик, могло показать лишь время.