Разочарование.
Перед тем как выйти из комнаты, Шэнь Цинцю накинул поверх ночных одежд ещё один слой, но этого было совершенно недостаточно, чтобы защититься от вечной мерзлоты Ледяных Пустошей. Секунду назад у него было преимущество и целый орден за спиной, а сейчас он оказался посреди враждебной территории один на один с её разгневанным хозяином. Шан Хуа лишился чувств от пения Сюаньсу и потихоньку синел на полу рядом с Шэнь Цинцю. Ледяного демона тоже задело — его новый залп сосулек был далеко не таким яростным и точным, как в покоях, да и сам он покачивался. Недолго думая Шэнь Цинцю достал веер — белое дерево, шёлковое полотно с невероятно изящной росписью и огромный магический потенциал. Подарком учителя он ещё ни разу всерьёз не воспользовался, но более подходящего времени и быть не могло. Взмахнув веером, он поднял целый ураган, отправивший в воздух и острые сосульки и всю мебель зала. — Получай! Вся эта груда одним потоком метнулась в сторону, впечатывая противника в стену и погребая под собой. После чего Шэнь Цинцю развернулся в противоположное направление и запрыгнул на меч. — Шисюн! — слабо подал голос Шан Хуа. — Так ты пришёл в себя? Видок у Шан Хуа был так себе: он пока не сформировал золотого ядра да и не обладал никогда значительными запасами духовных сил, так что обогреть себя так же эффективно, как Шэнь Цинцю, не мог, и потому сейчас напоминал трясущийся на ветру осиновый лист. Цыкнув в сердцах, Шэнь Цинцю схватил его и быстро полетел по коридорам ледяного дворца. — Ты спутался с демоном! — не выдержал Шэнь Цинцю. Как ни странно, коридоры были пусты, и никто не пытался остановить парочку несущихся вперёд заклинателей, но так запутаны, что нахождение выхода и без этого стало той ещё задачей. — А что мне оставалось?! Мой шисюн кинул меня ему под ноги в качестве жертвы, и не начни я пресмыкаться, разделил бы участь всех остальных! Откуда-то сзади послышался грохот, кажется, демон выбрался из-под завалов. — Вот чёрт! — прошипел Шэнь Цинцю, прибавляя скорости. — Ты мог сдать его сразу по возвращении в орден! — Нет! Не мог! Я ничего не мог! — совсем истерично запричитал Шан Хуа. По сгущающейся демонической энергии Шэнь Цинцю понимал, что их преследователь всё ближе и ближе, и от безысходности он остановился у ближайшей двери и толкнул её. — Это кладовка, сюда. Они с Шан Хуа оказались в небольшом тёмном помещении с кучей полок и стеллажей, полных странной ерунды, вроде разного тряпья и разбитой ледяной мебели. — Неужели ты думаешь, что даже владыки не защитили бы тебя? — просил Шэнь Цинцю злым шёпотом, когда они скрылись в глубине комнатки. Из кольца он достал пару тёплых плащей, один вручая Шан Хуа. В коробочке огненных пилюль сиротливо болтался всего один кругляш, и не удивительно, ведь Шэнь Цинцю почти всё раздал на той самой миссии. Хмуро посверлив его взглядом, он всё же вручил этот жалкий остаток Шан Хуа, тому оно явно было нужней. — Нет, не в этом дело, — покачал головой тот, быстро проглатывая пилюлю. — Просто… это моя роль! Я должен был стать шпионом Мобэй-цзюня. Шэнь Цинцю очень внимательно посмотрел на своего шиди. — Ты несёшь бред, — решил в конце концов он. — Вовсе нет! — безумные глаза Шан Хуа, когда он вцепился в плечи Шэнь Цинцю, отнюдь не помогали его утверждению. — Я пытался избежать её, хотел держаться подальше от Цанцюна, но мои родители обанкротились и от отчаяния отправили меня туда силой! Я пытался бежать, но каждый раз лишь получал нагоняй от старших. Что бы я ни делал, я приближался к этому дню, хотя и не знал, каким он будет! — Шиди… — Ты ведь тоже из другого мира, я знаю! Оригинальный Шэнь Цинцю ни за что бы так себя не вёл, но и ты стремительно встаёшь на путь, уготованный тебе судьбой! Шэнь Цинцю не на шутку перепугался за душевное здоровье Шан Хуа, но его фраза о другом мире была правдой, быть может, он лишь попал пальцем в небо, но… — Что ты имеешь в виду, объясни внятно! — Этот мир… Ох, этот мир лишь моё творение! Я просто писал для фанатов, чтобы оплатить аренду, я понятия не имел, что умерев, попаду во второсортное пушечное мясо! — Писал… для фанатов… Ты считаешь, что мы живём в книге? В твоей книге? — осторожно убирая с себя руку Шан Хуа, уточнил Шэнь Цинцю. Тот обречённо покивал. Невдалеке раздался тяжёлый топот, и, прикрыв рукой рот Шан Хуа, Шэнь Цинцю вжался в самый тёмный угол кладовки. Шаги приближались медленно, заставляя спину покрываться мурашками, но их обладатель вскоре прошёл мимо, даже не задержавшись. Шэнь Цинцю выдохнул. — Нам нужно выбираться, долго мы с холодом бороться не сможем. Прислушавшись и убедившись, что поблизости никого, Шэнь Цинцю осторожно открыл дверь, оглядывая тот же пустой коридор. — Что за книга хоть? — тихо спросил он, пока они брели вперёд. — Путь Гордого Бессмертного Демона, очень популярная, между прочим! — Не сомневаюсь, с таким-то названием, — фыркнул Шэнь Цинцю. — Вообще… Название было ему знакомо. Так уж была устроена его память, что ни лиц, ни имён своей прошлой семьи он не помнил, зато мог чуть ли не наизусть пересказать любой из мусорных романов, которые читал. — Я помню его… Это было немного жутко, что Шан Хуа оказался лишь наполовину сумасшедшим. — Да ну? — усомнился тот. — Да-да, это была последняя книга, которую я читал… до того, как умер. Я дошёл до третьей главы. Грустная история о сироте, которого нашли рыбаки в водах реки. В первых трёх главах описывались первые три года жизни главного героя, который со своей приёмной матушкой-прачкой терпел различные трудности. В последней было описано, как ребёнок чуть не утонул в той же реке, в которой его нашли, попытавшись вернуть уплывшие во время стирки простыни. В тот самый момент в нём впервые пробудилась духовная сила, спасшая мальчику жизнь. Не очень складно и до боли слёзовыжимательно, но и не самый страшный бред, что попадался в читательской жизни как Шэнь Юаня, так и Шэнь Цинцю. — Вроде ничего так… — припомнил он. Шан Хуа поражённо похлопал глазами и вдруг зарделся, несмотря на холодину вокруг. — Только при чём тут этот? Романов про заклинателей было пруд пруди, их могли сначала писать такие же люди, как мы, помнящие свои прошлые жизни, а потом подхватили остальные. Это было бы проще и логичней, чем мысль, что одним росчерком пера Шан Хуа создал целую вселенную. Тот только махнул рукой и уставился куда-то в пол, вяло следуя за Шэнь Цинцю. Однообразные коридоры никуда не вели! Несколько раз они натыкались на спальни и торжественные залы, обходили приближающееся шаги, но выхода или хотя бы подъёма наверх нигде не было. Но должен же был быть способ отсюда выбраться. — Это, должно быть, внутренние помещения дворца Мобэев, раз здесь никого нет, значит мы в самом низу, — рассудил Шан Хуа. — Сюда допускаются только самые близкие… то есть сейчас это буквально никто. Шэнь Цинцю скривился. — А шиди весьма осведомлён. — Я, может, и не помню деталей, но Мобэй-цзюнь… он… был очень значимым персонажем! — Не кричи… — Поздно, — вкрадчиво раздалось за их спинами. В конце коридора, привалившись к стене, стоял Мобэй-цзюнь, сверкая льдисто-голубыми глазами и печатью во лбу. — Мой король! Всё не так, как вы думаете, он… он заставил меня идти силой! — начал торопливо оправдываться, рыдая через слово Шан Хуа. — Заткнись! — в едином порыве велели ему и Шэнь Цинцю, и Мобэй-цзюнь. Священный демон или нет, он был атакован рёвом Сюаньсу и применил свою магию перемещения, которая просто не могла быть третьесортным фокусом, не стоящим ничего, раз преодолела защиту Цанцюна. Шэнь Цинцю сжал в одной руке Сюя, в другой веер и встал в боевую позицию. У него был шанс победить лёд льдом. Через пару выдохов лицо Шэнь Цинцю разгладилось и стало бесстрастным, словно восковая маска. Давно же он не прибегал к этому методу. Мобэй-цзюнь призвал себе в помощь несметное множество кристаллов льда, заполняя ими всё пространства коридора. Шэнь Цинцю приходилось уворачиваться и прорубать себе путь. Когда их клинки встретились, ледяные стены пошли трещинами. — Неплохо для человека, — оскалился Мобэй-цзюнь, уже отправляя новую партию осколков в сторону Шэнь Цинцю. Часть из них задела одежду или немного оцарапала кожу, но одна, особо удачная, вонзилась прямо в бок, заставляя его кратко поморщиться от боли. Сюя в ответ обошёл по дуге и пронзил плечо Мобэй-цзюня. — Вы просто убьёте друг друга! — закричал Шан Хуа откуда-то сзади. Шэнь Цинцю пошёл в новое наступление, не обращая внимания на горячую кровь, текущую по животу. В этот момент стены стало сотрясать что-то ещё, какой-то наступающий грохот сверху. Мобэй-цзюнь с Шэнь Цинцю яростно обменивались ударами и не обращали внимания ни на что вокруг до тех пор, пока вибрация в стенах не стала похожа на землетрясение. Потолок наверху начал обваливаться, заставляя их обоих отступить в стороны. Через мгновенье из новой дыры высунулась гигантская змеиная голова. — Генерал?! — удивился Шэнь Цинцю. — Что?! Какой ещё генерал? Что происходит?! — завопил Шан Хуа из укрытия. Хотел бы Шэнь Цинцю знать ответ! Но чешуйчатую макушку Чжучжи-лана он бы не перепутал ни с какой другой: даже в этой форме у него на плоском лбу виднелись очертания печати небесного демона. Змея повернула голову в его сторону и кинулась вперёд, широко раскрывая пасть. Секунда — и Шэнь Цинцю оказался на склизком языке, но, прежде чем запаниковать и начать делать нечто опрометчивое, вроде попытки вырезать себя силой, он понял, что Чжучжи-лан вовсе не пытается его сожрать, а наоборот придерживает языком и даже оставил рот немного открытым, чтобы он мог свободно дышать. Змея устремилась вверх уже продолбленным путём, стремительно минуя все преграды. — Генерал, постойте, мой шиди… Шан Хуа оставался позади, но после всего Шэнь Цинцю даже не был уверен, стоит ли за ним возвращаться. Мобэй-цзюнь наверняка прикончил беднягу, едва основной противник скрылся. Как же иронично было, что для Сяо Цзю в своё время воспоминания о прошлой жизни стали спасительным якорем и источником сил в жестоком и неприветливом мире, а вот Шан Хуа они же свели с ума. Не то что бы Шэнь Цинцю думал, что они могли бы стать закадычными друзьями при ином стечении обстоятельств, но было бы приятно обсудить старые добрые деньки. В конце концов, даже Ци-гэ принимал рассказы Шэнь Цинцю за фантазию. Чжучжи-лан тем временем нёсся вперёд, ловко лавируя меж скал и оврагов. Изнутри Шэнь Цинцю видел лишь калейдоскоп мельтешащих картинок, которые едва связывались воедино. Остановились они где-то через полчаса, и огромный змей осторожно раскрыл пасть, давая Шэнь Цинцю выбраться. Вокруг всё ещё было холодно, но далеко не так, как в замке Мобэй-цзюня, да и ландшафт вокруг не походил на Ледяные Пустоши. Покачнувшись, Шэнь Цинцю встал на твёрдую землю, а змей начал сворачиваться и сильно сдавать в размерах, пока не обратился уже знакомым юношей. — Мастер Шэнь. — Ваше превосходительство, благодарю за помощь… Надеюсь, из-за этого у императора не будет проблем с родом Мобэев. — Вряд ли, Ледяные Пустоши лежат дальше даже тех земель, что в нашем царстве зовутся Севером. Если только юный Мобэй-цзюнь не хочет погибнуть страшной смертью. Чжучжи-лан ответил столь спокойно, что у Шэнь Цинцю не нашлось слов. — Только… как же так вышло, что наши пути пересеклись столь удачным образом? — наконец озвучил то, что так смутило его в этом внезапном появлении. Не похоже, чтобы Чжучжи-лан приходил ещё зачем-то, Тяньлан-цзюнь не правил на Ледяных Пустошах, но держал с ними нейтралитет, насколько было известно Шэнь Цинцю, и что секунду назад подтвердил сам Чжучжи-лан. Чжучжи-лан смутился и потупился, шаркая ногой по мёрзлой земле. — Ваше превосходительство? — После того, как вы спасли меня, я и не знал, как могу отплатить Мастеру Шэню за его доброту… пока дядя не посоветовал мне добавить своей крови в ваш чай, чтобы отслеживать ситуации, когда я смог бы прийти на помощь. — Кхм! Шэнь Цинцю уставился на него, несколько теряясь от непонимания, на что первым реагировать. Когда он спас Чжучжи-лана? Когда ему успели подлить крови, если он ел и пил лишь с общего стола или, по крайней мере, вместе с Тяньлан-цзюнем? Хотя, если это было идеей последнего… Что стоит одному небесному демону испить крови другого, тем более того, кто слабее? — Клянусь, у меня не было дурных намерений! — замахал руками Чжучжи-лан. — Ты… Ты можешь её убрать? Кровь небесного демона была далеко не детской игрушкой: во времена войны отец Тяньлан-цзюня обращал целые поселения в свои покорные марионетки и подвергал безвинных людей страшным пыткам! — Я боюсь, способа нет, или он мне не известен. Только если я умру, мои силы полностью рассеются. — Ясно. Не стоило и удивляться, что демоны как-то обеспечат себе его лояльность. Шэнь Цинцю сам виноват: залюбовавшись звёздами, не увидел, что смотрел всё это время лишь на отражение в луже. — Ваши раны, — потянулся Чжучжи-лан к окровавленному боку, который Шэнь Цинцю зажимал рукой. — Нет! — дёрнулся он в сторону. — Это лишнее, ваше превосходительство. Мне нужно скорее возвратиться в орден. Никто не удивится, если я приду раненым, а вот обратное будет объяснить сложно. — Мастер Шэнь прав, — неохотно согласился Чжучжи-лан, всё ещё обеспокоенно глядя на алые струйки. — Я помогу вам добраться до границ. — Не стоит, — чуть мягче сказал Шэнь Цинцю. Он постепенно отошёл от шока, и рациональная часть мозга напомнила, что не стоит злить того, кто держит твою жизнь на коротком поводке. — У меня есть свои способы, просто укажите направление. После того, как Чжучжи-лан исполнил просьбу, Шэнь Цинцю достал Сюя и вытянул его в нужную сторону. — Кстати, как поживает его величество? — решил он не быть непочтительным и спросить напоследок. — С ним всё хорошо. Вскоре после вашего визита он отважился посетить царство людей инкогнито и повстречал там деву своей мечты. Шэнь Цинцю опустил меч. — У Тянь… у его величества роман с человеческой женщиной? — Заклинательницей из одного прославленного ордена. Мне думается, у них всё очень серьёзно. — Насколько? — Она ждёт ребёнка.* * *
«Прошмандовка», — внутренне злился Шэнь Цинцю. Он и сам не знал, что его так вывело: то ли желание излить гнев хоть в чью-нибудь сторону после невесёлых открытий этого дня, то ли глупость отдельного демонического императора. «Надеюсь, её он тоже не забудет напоить кровью». Шэнь Цинцю вновь попытался поднять Сюя, но не ощутил сил, даже чтобы встать ровно, — колени мелко подрагивали, а горизонт перед глазами постепенно заваливался. Он «прыгнул» уже три раза, а демонический мир всё не кончался, и пограничные земли до сих пор оставались где-то вдалеке. Способность Сюя была великолепна, но тело и запас Ци его хозяина имели ограничения. «Ещё раз! Нужно сделать это ещё раз!» Но вопреки собственным мыслям Шэнь Цинцю остался на месте. Ему требовался отдых, но, как назло, он оказался посреди очередного лысого каменистого ландшафта. — Шиди! — послышался крик вдалеке, и Шэнь Цинцю задрал голову, всматриваясь в несколько стремительно приближающихся силуэтов на небосводе. Не прошло и половины минуты, как силуэты обрели форму нескольких горных владык и адептов Цюндин, среди которых был бледный, как снег, Ци-гэ. Шэнь Цинцю из последних сил поднял Сюя над головой и, заставив его светиться, слегка помахал. Вскоре возле него приземлились учитель, глава ордена и ещё несколько владык: с Байчжань, Аньдин и Цяньцао. Но, так или иначе, первым к нему подбежал Ци-гэ, заключив в крепкие объятия. — Сяо Цзю, — зашептал он в ухо. — Я так перепугался… Я… Ци-гэ опять был бесполезен. — Шичжи Юэ, прошу, мне нужно его осмотреть, — подошёл Ань Ланьсян, доставая всё необходимое из цянькуня. Ци-гэ нервно кивнул и отодвинулся в сторону, по-прежнему придерживая Шэнь Цинцю за плечо. — Мой ученик пропал вместе с тобой, что с ним? — обеспокоенно спросил у него владыка Аньдин, пока Ань Ланьсян обрабатывал рану. — Шиди Шан… был взят под контроль демоном. Я застал их вместе в гостевых покоях. Оказавшись на вражеской территории, я сразу поспешил отступить, и точная судьба Шан Хуа мне не известна. Мне очень жаль. Остальные владыки заметно помрачнели, Хань Ланьчжан хмыкнул и сложил руки на груди, владыка Аньдин горестно покачал головой. — Поганый предатель! — ёмко высказался Гэ Ланьсюе и сплюнул на землю. — Нам повезло, что первый ученик Цинцзин проявил бдительность, — вздохнул Шао Ланьгай. «Да уж», — горько усмехнулся про себя Шэнь Цинцю. Он орден предавать не намеревался, но всё же был куда глубже запятнан связями с демонами, чем Шан Хуа. — Как вы нашли меня так быстро? — вдруг спросил Шэнь Цинцю. И как они вообще поняли, что нужно идти в царство демонов, — Мобэй-цзюнь мог перенести их в любое место. Найти одного человека посреди двух миров сложнее, чем иглу в стоге сена. — Сяо Цзю… — неуверенно подал голос Ци-гэ, напоминая тем самым недавний вид Чжучжи-лана. — В одной из бусин тех браслетов, что ты носишь, я оставил следящее заклинание. Ещё никогда Шэнь Цинцю не хотелось врезать Ци-гэ так сильно. Если от демонов такое поведение хотя бы было ожидаемым, то Ци-гэ… нет, Ци-гэ просто не мог, это не имело смысла! — Ну-ну, не кривись, юноша, — обратился к нему Гэ Ланьсюе. — Твой брат лишь хотел защитить тебя, и это сработало. — Помыслы моего ученика были исключительно благородными, за это я могу поручиться. Шэнь Цинцю не на что гневаться, — заверил Шао Ланьгай. — Сяо Цзю, — виновато сказал Юэ Цинъюань, сильнее сжимая плечо. — Я лишь боялся, что мы снова расстанемся и не сможем отыскать друг друга. Клянусь. — Хорошо, — безразлично ответил Шэнь Цинцю. Он слишком устал, чтобы разбираться со всем этим. К тому же, как можно было винить Ци-гэ после всего? Шэнь Цинцю сначала взвалил эту ношу на его плечи, а после сам отказался ждать. И всё, что творилось с братом сейчас, было виной только Шэнь Цинцю и его эгоизма. — Что ж, как временная мера сгодится, — закончил с раной Ань Ланьсян. — Но ученик Цинцю серьёзно истощён, его нужно скорее доставить в стены ордена. — Есть ли нам вообще смысл искать предателя? — скривился Гэ Ланьсюе. — Сгинул и чёрт бы с ним, младший ученик всё равно не принесёт демонам много полезной информации. — Тогда возвращаемся, — согласился Шао Ланьгай.* * *
Шан Хуа, кажется, получил камнем по голове… Ну, или гигантским змеиным хвостом. По правде, у него не было времени приглядываться во всём том хаосе, что творился вокруг. Но так или иначе, после этого он погрузился в блаженное небытие! Правда, всё хорошее имеет свойство кончаться, и сейчас сознание как раз постепенно возвращалось к нему со всеми проблемами. Итак, всё это время он не ошибался — «Шэнь Цинцю» оказался таким же попаданцем, а он, дурак, всё ходил кругами. То, что тот не знал имени главного героя, поначалу очень смутило Шан Хуа, а потом он подумал, что и сам много не помнит, так почему тот второй обязан. Всё оказалось, конечно, ещё прозаичней, но то, что тот напоследок успеет прочитать всего три главы, уж точно никак не укладывалось в голове. «Брат, ты же даже не знаешь, какая жопа на тебя надвигается!» Или надвигалась. Похоже, его шисюн был сожран внезапно появившейся змеёй и избежал роли главного злодея. Везучий сукин сын. Может, в следующей жизни ему уготована лучшая доля. А ведь фальшивый Шэнь Цинцю был одним из немногих, кто относился к нему с какой-никакой добротой. Потому Шан Хуа решил при случае поставить своему брату-попаданцу палочку благовоний в храме. Если сам доживёт до этого. Не похоже, чтобы чудо-пилюля, которую ему скормили, ещё работала, но телу продолжало быть тепло и даже комфортно. Чуть приоткрыв один глаз, Шан Хуа понял, что лежит под ворохом тёплых шкур и одеял, а рядом догорает небольшой очаг. Должно быть, в этих помещениях жили наименее приспособленные к холоду слуги дворца Мобэев. А вот открыв второй глаз, Шан Хуа чуть не закричал, потому как рядом оказался Мобэй-цзюнь собственной персоной, уставившийся на мелкий огонёк, будто тот лично его оскорбил. — М-мой король… — Ты провалил своё прикрытие. Ну, строго говоря, Мобэй-цзюнь был сам виноват. Кто просил его ночевать в кровати Шан Хуа, особенно, когда рядом носом рыл главный злодей? Но говорить это Шан Хуа, конечно же, не стал. Вместо этого, насколько мог, высунулся из-под одеяла, тут же ощущая холодные прикосновения здешнего воздуха, и согнулся в поклоне. — Молю простить этого никчёмного слугу! — Ладно, — неожиданно не стал настаивать Мобэй-цзюнь, от чего Шан Хуа готов был радостно пуститься в пляс. Если бы его до сих пор безбожно не мутило, разумеется. — Шпион в Цанцюне мне всё равно был не так нужен… — Мой король? — растеряно спросил Шан Хуа, почему-то интонации нового благодетеля ему совсем не нравились. — Другое дело — в Хуаньхуа…