Начало конца.
Покидая Хуаньхуа, Шэнь Цинцю мечтал надолго забыть эту запутанную историю с запретной любовью, тайнами и похотливыми девами. Он сделал всё что мог, и теперь желал лишь вернуться к тихому совершенствованию, позабыв счастливое лицо Тяньлан-цзюня, когда тот говорил о своей «Яньянь». Но проблемы похоже решили, что если Шэнь Цинцю не преследует их, то они сами могут погнаться за ним! Не минуло и двух полных месяцев, когда дворец Хуаньхуа объявил о срочном собрании на границе земель всех Великих Орденов, в башне Четырёх Зверей. Эта башня была построена после воцарения силы Союза Бессмертных и была нужна как раз для подобных встреч, где ни одна сторона не будет ни принимающей, ни принимаемой. Поскольку собрание было срочным, отправившиеся владыки решили в этот раз не трястись долго в повозках, а сразу встали на мечи, взяв с собой лишь тех адептов, кто мог сделать так же. Шэнь Цинцю летел рядом с учителем с ужасным предчувствием, осевшим внизу живота. В башне собрались представители не только Великих Орденов, но и многих других поменьше. Лидеры и прославленные адепты плотно заполнили просторную круглую залу, выстроившись разноцветной мозаикой, переливающейся в падающих лучах солнца. Они оставили пустой лишь небольшую площадку по центру, где вскоре должен был выступить хозяин дворца Хуаньхуа. Все перешёптывались и гадали, что это за срочность такая заставила редко покидающего свои владения старика собрать их всех здесь. Вскоре седовласый старец появился, выйдя прямо в центр со скорбным видом, так не сочетающимся с его блестящим золотым нарядом и массивным украшением в волосах. — Собратья на тропе самосовершенствования! Сегодня мы за многие годы вновь собираемся в башне Четырёх Зверей, и, боюсь, повод для этого не слишком радостный. Шепотки усилились, хозяин дворца же, взяв долгую драматичную паузу, зловеще продолжил: — Столетие мира и свободы от демонической угрозы может подойти к концу. Зал охнул, заклинатели в момент посерьёзнели, некоторые даже неосознанно начали сжимать свои клинки. — О чём ты болтаешь?! — воскликнул учитель. — Да-да, скорее расскажите подробности, владыка, не томите, — поддержала его глава одной из мелких школ. Тот степенно кивнул и начал обстоятельный рассказ: — Месяцы назад, во время битвы с демоническими тварями на руинах одного древнего города, моя ученица Су Сиянь повстречала странного юношу, который во время хаоса, сидел у развалин и напевал баллады. Она поведала мне, что он показался ей крайне странным, и тогда я приказал, на всякий случай, за ним проследить. Зал очень внимательно слушал, как постепенно Су Сиянь сближалась с этим странным юношей и вскорости выяснила, что это не кто иной как демонический император, владыка Севера и Юга Тяньлан-цзюнь! Шэнь Цинцю ещё в начале рассказа напрягшийся, как перетянутая струна, готов был на этом моменте прямо на месте начать извергать кровь, но каким-то невероятным усилием сумел удержать лицо бесстрастным и пустым. — Моей подопечной пришлось очень долго втираться в доверие к этому монстру, — качал головой хозяин дворца, то и дело горестно втягивая воздух, будто он держался из последних сил. — И в конце концов его природа взяла верх, потеряв голову от похоти и желания, он поведал ей цель своих визитов в наше царство. Захватить наш дворец, и начать оттуда планомерное вторжение на людские земли, уничтожая школу за школой и орден за орденом! Небесное наследие в нём недавно раскрыло весь свой потенциал, и он жаждет крови и завоеваний! Больше никто не пытался шептаться, все мгновенно начали обсуждать эту страшную новость во весь голос, то и дело друг друга перебивая. Большинство заклинателей здесь никогда не сталкивались с мощью небесных демонов, зная о прошедшей войне лишь из рассказов своих стариков. Но и этого им хватило, чтобы бояться подобных конфликтов как огня. — А где же сама дева Су? Почему она нам не расскажет о том, что случилось из первых уст? Хозяин дворца сбледнул с лица и опустил голову. — Моя дорогая ученица… она совершила для выяснения этой информации немало крайне постыдных поступков. Император поведал ей о своих планах, лишь ощутив как она понесла его ребёнка. Зал поражённо охнул. — Но как же так?! — Разве такое возможно, что бы человеческая женщина носила в себе такую дрянь?! — Какой ужас! Ужас! — После этого она удалилась в затвор, — закончил хозяин дворца. — Как её учитель я не могу позволить, чтобы жертвы моей ученицы были напрасны! — У вас уже есть план? — поинтересовался степенного вида монах из храма Чжаохуа. — В прошлый раз Союз Бессмертных сумел уничтожить небесного демона, объединив все свои усилия. К тому же сейчас у нас есть преимущество, моя ученица отправила Тяньлан-цзюню письмо с просьбой встретится на их памятном месте в лесу Байлу, туда он обычно являлся лишь в присутствии одного слуги. Если мы сумеем воспользоваться случаем, то навсегда сможем прервать род небесных демонов и больше не бояться угрозы с их стороны! — Прервать род? А как же то проклятое семя, что уже всходит благодаря самой Су Сиянь? — спросил другой монах Чжаохуа, гневно сжимая свой посох. — Об этом беспокоиться точно не стоит. Дитя не суждено родиться живым, мы уже подготовили яд, который уничтожит всё демоническое присутствие в моей ученице. Заклинатели одобрительно загомонили. Этот план более чем всех устроил. Устранить угрозу, пока не случилось массового кровопролития, и навсегда избавиться от её источника в будущем — что может быть лучше? — Но разумно ли нам действовать опрометчиво? Насколько известно, Тяньлан-цзюнь держит под контролем немаленькую территорию в царстве демонов, и его убийство может всё равно развязать войну, — опять подал голос первый монах. Присмотревшись, Шэнь Цинцю понял, что это сам великий мастер Учэнь. — Если воевать всё равно придётся, то не лучше ли устранить главную угрозу? — возразил один из настоятелей Тяньи. — Быть может ещё не всё потеряно для переговоров. Тяньлан-цзюнь не пытался развязать войну целое столетие, может быть есть шанс убедить его и дальше придерживаться этой политики. Зал в мгновенье взорвался хохотом. Переговоры с демоном, что может быть смешнее! — Боюсь, время наше утекает как песок сквозь пальцы, — сказал хозяин дворца. — Шэнь Цинцю из Цанцюна может подтвердить это. Все взгляды обратились на него. Шэнь Цинцю, за всю встречу не раскрывший и рта, понятия не имел, что должен сейчас делать. — О чём вы, владыка? — спросил он. — Не мастер Шэнь ли недавно пострадал от яда чернолунного носорога-питона? Этому было множество свидетелей, и пытаться что-то отрицать было бы и глупо и подозрительно. — Верно, но как это животное относится к сегодняшней встрече? — И адепты ордена Баци, и вы, и даже наши ученики отметили странное поведение этого животного и то, что оно незаметным смогло пробраться до самых границ Цанцюна. Разумеется, это был не дикий носорог-питон, а ездовое животное демонов! Наверняка Тяньлан-цзюнь провёл уже не один десяток таких для будущих атак. И после этого кто-то считает, что у нас есть шанс договориться? Разумеется нет!* * *
Как назло целый день Шэнь Цинцю был у всех на виду, и не мог позволить себе ни позвать своих демонов, ни хотя бы переговорить с Ци-гэ. Шанс выдался только следующим утром, когда у развалин древнего города был развёрнут целый полевой лагерь. До этого владыки Цанцюна вызвали своих учеников. — Мы переговорили, и кое-что решили, — начал Шао Ланьгай. — Никто из наследников, кроме Юэ Цинъюаня, не будет участвовать в самой битве. — Но как же так?! — вскочил Лю Цингэ, негодующе раздувая ноздри. — Молчи, дитя, — сурово одёрнул его Гэ Ланьсюе. — Тебе не доводилось вступать в битву с подобными тварями, и хорошо если и в будущем это останется так! — Вы наше будущее, — начал более мягко Ань Ланьсян. — Если погибнет кто-то из нас, то это мало что поменяет, мы и так собираемся на покой в ближайшие годы. У вас же должно быть долгое будущее. — Тогда почему Ци… шисюн Цинъюань должен идти? — не выдержал Шэнь Цинцю. — Он так же рискует! Шао Ланьгай как-то уж очень понимающе улыбнулся прежде чем ответить: — Мой ученик будет стоять позади основных сил, если только ситуация не станет критической и не придётся обнажить Сюаньсу. Он сам вызвался для этого. Шэнь Цинцю оставалось только сжимать и разжимать кулаки. Глупый Ци-гэ, так легко попался на удочку этой старой гадины, хозяина дворца! Неужели все они тут были так слепы и не видели его явных манипуляций? К сожалению в этом мире репутация порой была выше законов и логики. У хозяина дворца была отличная репутация и потому никто и не подумал требовать от него доказательств всей этой истории. Даже то, что главная шпионка не смогла лично подтвердить ничего из сказанного, никого не смутило, не будет же столь почтенный человек лгать, да ещё и так открыто! Тяньлан-цзюнь же был демоном, его бы никто и слушать не стал. — Решения мы своего не поменяем, — заговорил учитель. — Но это не значит что вы должны стоять сложа руки, вы будете нашим тылом и поддержкой. Только после этого собрания удалось подкараулить брата у его палатки. Вид при этом у Ци-гэ был под стать ситуации решительным и неумолимым. Увидев Шэнь Цинцю, он мгновенно заулыбался и смягчил взгляд. — Сяо Цзю, — помахал он и приоткрыл полог. — Заходи. — Он лжёт, — с порога начал Шэнь Цинцю, стоило возвести небольшое поле, гасящие звуки. — Хозяин дворца лжёт! Тяньлан-цзюнь не собирается нападать, у него и мыслей таких не было! — Сяо Цзю… — растерялся Ци-гэ. — Вся эта история придумана от начала и до конца, но я не знаю кем, Су Сиянь или им самим, — тем временем продолжил рассуждать Шэнь Цинцю. Он не верил, что старик добросовестно заблуждается, но скидывать со счетов его ученицу тоже не стоило. Подумать только, она забеременела лишь для того, чтобы втереться в доверие, какая подлость, достойная дворца Хуаньхуа! «Её сердце не знает жалости ни к кому!», — вспомнил он слова Цинь Су, и не мог с ними не согласиться. — Нам нужно что-то придумать, пока не стало поздно! — Сяо Цзю! — А? — отвлёкся Шэнь Цинцю. Ци-гэ выглядел так будто не первый раз пытался дозваться. Наконец завладев вниманием, которого добивался, он устало потёр переносицу и спросил: — Уверен ли мой младший брат, что… он сам не является жертвой обмана? — О чём ты говоришь? — недоверчиво спросил Шэнь Цинцю. — Демоны коварны, а небесные демоны коварны вдвойне. Что если хозяин дворца с его ученицей не хотят его оболгать, а лишь и вправду узнали эту информацию? — Ци-гэ… послушай, Тяньлан-цзюнь вовсе не такой, он не желает зла людям, он рыдал над концовкой той ужасной пьесы, и прислал мне письмо в разводах! Ци-гэ убеждённым не выглядел. — Ладно, — сдался Шэнь Цинцю. — У нас ещё будет время это обсудить позже. Мне нужно, чтобы ты помог мне незаметно ускользнуть и предупредить его о засаде. А позже вы познакомитесь и ты поймёшь, что я был прав. Шэнь Цинцю всегда понимал, что его общение с демонами это не то, что могло бы одобрить общество; узнай об этом кто-то посторонний и пришлось бы мгновенно податься в бега, потому как «предательство человечества» это не то обвинение, от которого можно было легко отмыться. Именно поэтому он не спешил знакомить Ци-гэ ни с кем из этой братии, и возможно зря, потому что знай тот Тяньлан-цзюня лично, то понял бы, насколько абсурдно звучала речь хозяина дворца. — Сяо Цзю… Ци-гэ мгновенно встал так, чтобы закрыть собой вход в палатку, выглядя при этом крайне встревоженным. — Ци-гэ? Тот покачал головой. — Но я должен это сделать! Послушай… Произносить следующие слова было очень неприятно, но Шэнь Цинцю и не знал, что может ещё убедить его брата на столь сомнительную авантюру. — … один из них напоил меня своей кровью. Если что-то случится, он может убить меня по щелчку пальца! Ци-гэ побледнел на три тона. — И после этого ты будешь убеждать меня, что этим тварям можно доверять? Он подошёл вплотную и крепко обнял Шэнь Цинцю, осторожно оглаживая его спину. — Сяо Цзю не должен бояться, в этот раз Ци-гэ его защитит. — Да послушай же ты, нужно не дать свершиться катастрофе… Ци-гэ вдруг поцеловал его в лоб, словно ребёнка, и в ту же секунду из его руки, лежащей на спине Шэнь Цинцю, вырвался мощный поток Ци, сплетающийся в замысловатое заклинание, которое в мгновение ока сбило внутреннее течение энергии в его теле. Шэнь Цинцю с ужасом обнаружил, что безвольно повис в руках брата и не способен пошевелить и пальцем. «Ци-гэ?» — не смог произнести он. — Нам выпал шанс наконец избавиться от этих мерзких существ в жизни Сяо Цзю, — осторожно укладывая Шэнь Цинцю на лежак, начал объяснять тот. — И после этого мы станем полностью свободными, как и всегда мечтали. Как только морок спадёт, Сяо Цзю сам всё увидит. Морок? Ци-гэ думал, что ему промыли мозги? — Отдыхай. После чего он покинул палатку, а Шэнь Цинцю оставалось только безвольно лежать, смотря перед собой, и внутренне кричать.* * *
Шэнь Цинцю не знал, сколько он так провалялся, не в силах пошевелить ни одной мышцей в своём теле. Часы текли медленно, снаружи то и дело слышались разговоры, шаги, выкрики, а иногда и грохот. Пару раз он слышал, как рядом с палаткой проходили почти вплотную, но никто ни разу не заглянул внутрь. Только по медленно плывущим теням он мог понять, что уже близился вечер. Звать демонят в центр враждебно настроенного лагеря Шэнь Цинцю не осмелился. Даже в личине их не подпустят ближе, а если не повезёт ещё и начнут проверять, и тогда чего доброго, смогут обнаружить демоническую Ци. Это было слишком опасно. Ничего не оставалось кроме как пытаться утешать себя, что всё обойдётся. Тяньлан-цзюнь сам заметит опасность и повернёт назад, а уже позже Шэнь Цинцю объяснит, что это всё было не более чем недоразумением и причин для конфликтов нет. «Как же наивно», — подумал на такие рассуждения Шэнь Цинцю. В этот момент он ощутил, как по ноге что-то ползёт. Хоть заклинание и лишило его подвижности, ощущал Шэнь Цинцю всё так же остро как и всегда. И сейчас он мог сказать, что по нему тянется нечто вытянутое и лёгкое, как змея. Вскоре у самого лица показалась чешуйчатая голова Чжучжи-лана. Верно, если кровная печать давала возможность демонам прийти к Шэнь Цинцю только тогда, когда он сам пожелает, то кровь небесного демона позволяла узнать, где находится носитель в любой момент. Чжучжи-лан вполне мог удивиться, отправившись на встречу с Су Сиянь, что Шэнь Цинцю по какой-то причине оказался так близко. Лагерь был скрыт множеством заклинаний подавляющих ауру и отводящих глаза, но Шэнь Цинцю, должно быть позволил ему пробраться внутрь, словно маяк, указывая путь. Чжучжи-лан тем временем наклонил змеиную голову на бок и коротко высунул раздвоенный язык. Шэнь Цинцю мог только продолжать безмолвно лежать. Вдруг у него под кожей как будто забегали сотни муравьёв, перебирая лапками меж мышцами и органами. Чувство не было болезненным, но крайне неприятным и тревожным. «Кровяные паразиты!», — каким-то образом понял Шэнь Цинцю и на секунду не на шутку перепугался, что Чжучжи-лан уже успел, что-то разведать и неправильно понял участие Шэнь Цинцю. Но это каким-то образом только повредило заклинание обездвиживания, и не более. Враз изогнувшись всем телом, словно от судороги, Шэнь Цинцю ощутил, что вновь может шевелиться. — Г-ге… г-генерал, — язык слушался плохо, так что ему нужно было сформулировать своё обращение как можно короче. — Су… Сиянь… предатель… засада… На пару секунд змейка замерла, а потом, кивнув, стремительно соскользнула с Шэнь Цинцю на пол и быстро уползла прочь. Шэнь Цинцю же неловко перекатился на бок. Заклинание повредилось, но было разрушено не полностью, из-за чего любое движение выходило дёрганным и скованным, будто у ожившего недавно мертвеца. В таком состоянии он счёл бы за счастье уже дойти до выхода из палатки, а не вступать в битвы. К счастью, это уже и не требовалось. Он ведь успел? Менее чем через час к нему всё же заглянули. Это была Лэй Вэньси с чашкой воды. — Шисюн, — сочувственно сказала она. — Если тебе было так плохо всё это время, ты должен был обратиться на Цяньцао! — … ч-что? Она покачала головой. — Я понимаю, что наш старший жуткий зануда, но он правда очень переживает о тебе. Она осторожно помогла Шэнь Цинцю приподняться и влила ему в рот прохладную воду. На непонимающий взгляд того, она лишь вздохнула. — Шисюн Юэ сказал, что из-за яда тебе стало плохо и ты отдыхаешь здесь. Просил меня проверить, как ты. Мы же понятия не имели, что ты до сих пор испытываешь последствия! Шэнь Цинцю устало прикрыл глаза. — Г-где-е… он? — испытывая крайнюю степень неловкости за своё жалкое состояние, спросил он. — Уже давно выдвинулись. Мы пока ожидаем, уже подготовили походный целительский павильон. Шэнь Цинцю не на шутку опасался за жизнь этого дурака. Пусть Тяньлан-цзюнь и не должен был теперь появиться, но с Ци-гэ станется сотворить нечто настолько глупое, что придётся разгребать годами. Внезапно все внутренности Шэнь Цинцю свело уже настоящей судорогой, а горло наполнилось густой жидкостью, и он отчаянно вцепившись в плечо Лэй Вэньси, извергся прямо на пол палатки чёрной кровью. — Шисюн! — испугано закричала она. Шэнь Цинцю было тяжело её слушать, за первым приступом нестерпимой тошноты последовал второй и третий. Он никак не мог разогнуться, продолжая исторгать мерзкую жижу. В первые секунды в луже было немного демонической Ци, но та рассеивалась очень быстро. Это была кровь Чжучжи-лана! Она потеряла свою силу, и бессмертное тело начало отторгать чуждый элемент. Но почему… Кровь небесного демона могла перестать работать лишь в одном случае… — Дела у тебя и впрямь неважно, шисюн! Лэй Вэньси быстро сбегала набрать ещё воды, и пока Шэнь Цинцю невидяще всматривался в беспорядок на полу, осторожно оттёрла ему рот мокрой тряпкой и вновь подсунула пиалу. В это время снаружи начался галдёж и суета. — Раненные! — кричал кто-то. — Несут раненных! — Шисюн, — взглянула на выход Лэй Вэньси. — Мне пока нужно бежать, мы обязательно займёмся тобой позже. Шэнь Цинцю кивнул, даже не оборачиваясь в её сторону. Вскоре кроме криков о раненных улица наполнилась и радостными восклицаниями. Шэнь Цинцю на негнущихся ногах сумел кое-как с третьей попытки подняться и дойти до входа, даже сделать шаг за полог, прежде чем вцепиться в колышек палатки для равновесия. Толпа собралась у окраин лагеря вокруг кого-то и скандировала множеством голосов: — Цанцюн! Цанцюн! Цанцюн!!! Вперёд вышел Ци-гэ с тем же решительным видом, что утром. Он держал что-то в руке, высоко поднимая, чтобы могли рассмотреть все желающие. Когда Шэнь Цинцю разглядел в запутавшихся волосах и кровавых разводах голову Тяньлан-цзюня, то ощутил, что тошнота вернулась вновь. Смерть изуродовала его красивое лицо, зрачки закатились вверх, из приоткрытого рта тянулась красная полоска крови, вместо шеи было сплошное месиво… — Сегодня герой Цанцюна уничтожил душу и тело последнего небесного демона! — воскликнул кто-то. Его тут же поддержал радостный гул сотен голосов.