Большая Удавка, Все хорошо и гладко, Послушный узелок, На шее сядет мягко...
Суджи остановился, когда заметил, что хвост лабрадора замер, а взор его стал необычайно задумчивым. Отведя морду на мелькающий за деревьями мегаполис, Джек молчал, пока в воздухе нависла какая-то напряженность. — Я что-то не то сказал или...? — Нет, нет, все нормально. Я понимаю, он не идеален — но из-за таких песен никому точно лучше не стало. А мне хочется верить, что тут у каждого есть шанс найти лучшую жизнь, что тут работают честные, порядочные звери, которые стараются ради других, ради своих близких. Городов на свете много, но этот такой один. Очень надеюсь, он понравится тебе так же, как и мне. Сказать, что Суджи был удивлен такой речи, было бы преуменьшением. Сторонний зритель не заметил бы разницы, но в этот момент юноша испытал к своему нечаянному собеседнику искреннее уважение. В то же время лабрадор, как ни в чем ни бывало, вновь расплылся в добродушной улыбке. А город становился все ближе. К моменту прибытия поезда на станцию, Суджи и Джек сидели на вещах в полной готовности. Ранее державшийся особняком, крылатый юноша заметно ободрился, принялся рассказывать истории из своей деревни, в то время как неуемный лабрадор наоборот поутих, стал спокойнее, но все так же неистово шерудил хвостом. Итак, пришла пора выходить. Порядком устав говорить, сова снова занял позицию слушателя. К счастью, Джек больше не наседал на него с пустой болтовней, больше делясь своими познаниями о городе, местных порядках и правилах. С рюкзаком на плечах и сумкой в руке, лабрадор вышел первым из купе. Суджи вышел следом. — ...еще главное, — загибая пальцы на второй руке, продолжал лабрадор, — в общественном месте хищникам нельзя глазеть на травоядных. Это не запрещено, но сейчас многие жители на нервах. Сам понимаешь, лучше не нагнетать. — Запросто, — хмыкнула птица. — Обычно меня в упор не замечают, а когда видят, то шарахаются. Не знаю почему. Приходится свистеть или танцевать в развалочку. — Хм, занятно. У моего друга, Легоси, все с точностью наоборот. Слушай, вам бы позна... Мгновение назад стоявший позади Джека, сова вдруг очутился у одной из дверей, замерев на самом пороге. — Суджи? Что-то случилось? — Тут... были две девушки. — Какие? Твои подруги? Пропустив вопрос мимо ушей, юноша аккуратно ступил за порог опустевшего купе. В комнате никого не было, только оставленные рюкзаки и верхняя одежда, включая разукрашенные кожанные куртки. — Вещи разбросаны. Посмотри: сумки нараспашку, телефон на полу, кошелек в том углу. Это не нормально, нужно кондуктора позвать. — Может, они в кафе ушли? Или в туалет? — Одновременно?! — неожиданно резко спросила птица. — И все оставили? — В Черритоне девчонки вечно ходят парами, постоянно, — Джек развел руками. — А вещи здесь лежат, потому что торопились. Сова еще раз осмотрел комнатку, взвешивая в уме его слова. Определенно, легкий недосып играл с воображением птицы злую шутку. — Хм, наверное. — Пойдем, сыщик, нам еще на автобус успеть надо. Прежде чем пойти за Джеком, он окинул быстрым взглядом оставленные вещи. Под столом виднелась пара мелких, бежевых перышек и длинный след на полу — должно быть, от чемодана. Просто перья и просто потертый след. Действительно, подумал про себя Суджи, ничего необычного. Оказавшись в автобусе, сова и пес были тут же встречены другими студентами — енотом с бурундуком на плече, которые, как выяснилось, были одногруппниками Джека. Пока старые приятели делились историями с прошедших каникул, Суджи держался в сторонке и только крутил головой, рассматривая проносящиеся мимо улицы. За время пути парень заметил несколько парков, с полдюжины бутиков, магазинов с цветастыми вывесками и другими ловушками для туристов. А ведь наверняка за пределами главных улиц их было еще больше. От осознания масштабов этого места Суджи охватил неистовый восторг, сравнимый разве что... Грузовик тряхнуло. Висящие с перил половинки туш болтаются на огромных крюках, бьются о кузов машины, оставляя на полу лужи смердящего гноя.Детский плач. Ребенок зовет маму и папу, но слабый голосок теряется в железном грохоте цепей и гула от тучи мух.
Желтый дым. Густая пелена проникает в кузов, горло скрутило от боли, словно воткнули раскаленный прут. В прорезях вспоротого кузова виден густой смог, покрывавший все в округе. Редкие прохожие бегут следом. Звери хватаются за морды, пытаясь остановить хлыщущие из носа и рта алые ручьи, в панике спотыкаясь о бордюры... От омерзения Суджи замотал головой. Наваждение мигом пропало и все стало как прежде. Салон автобуса все так же был заполнен до отвала беспечными с виду животными, а стоявший рядом с сипухой Джек все так же увлеченно беседовал со своими товарищами. Тогда, опустив клюв, юноша прислонил белое крыло к груди. Он вслушался в тихое, ритмичное стучание: настоящее биение настоящего сердца, реального насколько это физически возможно. Постояв так минуты-две, погруженный в реальность своего тела, сипуха улыбался. И тогда ему становилось чуточку легче. Когда из-за квартала явились здания кампуса, Суджи был готов поспорить, что смотрит на средневековую арену для рыцарских турниров. Похожий на настоящую ратушу, главный корпус академии Черритона украшало пышное, ветвистое дерево, расположившееся на крыше башни. Это, вместе со стеной из зеленых насаждений и размашистыми стадионами, создавало по-настоящему чарующую атмосферу гармонии с природой. Если столица была подобно лезвию меча, то Черритон являл собой обвитую узорами дубовую рукоять, обрамленную изумрудом. В сотый раз проверив часы, сова довольно отметил, что оставшегося времени как раз хватит, чтобы потеряться, добраться до аудитории, потеряться снова и привести мысли в порядок. Увидев вдалеке столпотворение из старшекурсников на остановке, Суджи смекнул, что ему пора откланиваться, пока Джек не затянул его в знакомства разной степени полезности. — Это и есть академия, я полагаю? — придерживая лямку рюкзака, спросила птица. — Она самая, — довольно кивая, ответил лабрадор. — Ну, какие впечатления? — Ну-у-у, райончик так себе, на фотографии было лучше, — наблюдая замешательство на морде пса, Суджи махнул крылом. — Да шучу я. Нет, это лучше всяких фоток, просто таки... вау. Офигенно. Что ж, мне пора идти. — Погоди минутку, я хотел тебя кое с кем познакомить. — Я бы с радостью задержался, но у меня экзамен через час — надо перекусить, подготовиться, все дела. Мне еще первашом стать надо, помнишь? — Оу, точно! Совсем забыл. Ну, как обживешься, дай знать. Я живу в 701 комнате, если что. — Договорились. До встречи, Джек. — До встречи. Удачи с экзаменом! Распрощавшись, они обменялись крепким рукопожатием, и Суджи отправился на поиски аудитории.***
Лекционный зал, десять минут до начала теста. Отобедав в местной столовой оладьями с тараканьей пастой, сова пребывал в столь волшебном состоянии души и тела, что был готов свернуть любые горы. К счастью, нужно было свернуть всего-то каких-то тридцать заданий, к которым он был решительно готов. Все было идеально, и только сцена в вагоне нагоняла на Суджи легкую тревогу. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения, ведь настал час всей его жизни. Когда зал был наполнен полудюжиной молодых зверей, проверяющий — полноватого сложения муравьед в очках, закончил приветственную речь, и вступительный экзамен был объявлен открытым. Перед Суджи лежала форма с вопросами, несколько чистых листов, заранее наточенный карандаш и шариковая ручка. Первый десяток вопросов был столь простым, что сипуха было подумал, не ошибся ли он аудиторией, оказавшись на предподготовительных курсах. Разумеется, он был в нужном месте и в нужной форме, и все же... И все же было в том купе что-то подозрительное. Оставленная одежда и вещи могли быть объяснены спешкой девушек от зова природы или желания купить круасан в кафешке. Но как сделать это без кошелька? И куда исчез стиляга-гепард? Перерезал их под шумок, не иначе... Щёлк. На пятнадцатом вопросе Суджи ощутил легкий озноб. Воздух в помещении становился спертым и тяжелым, и про себя сова пошутил, что этот тест рассчитыван скорее на стойкость учащихся, чем на их знания. Еще пять вопросов были систематично разрешены простым и холодным расчетом, проще простого. Ночь, купе. Гепард захлопнул дверь. Обе перепелки смеются над чудиком в коридоре, подкинув еще колких обзывательств. В следующий миг одна задыхается на полу от удара ногой в живот. Громкая музыка заглушает крик второй, звери из соседних комнат на помощь не придут. Щёлк! Хруст шейных позвонков, раз, два. Еще через пять минут обнаженные тела лежат скрученными в позе эмбриона, одна большая сумка вместит их без проблем... Щёлк. Нет, вряд ли. Обычно изверги предпочитают живых и дышащих жертв, когда кровь под действием адреналина летит по венам со скоростью пули. А если едок из ценителей, то придержит перепелок до того момента, когда их помоют и общипают перья. Такие ребята спешку не любят. Щёлк! Справа вдруг кто-то громко шикнул. — Эй! Можно потише? — Да-да, — виновато кивнул Суджи. — Простите. На двадцать шестом вопросе и сороковой минуте проверяющие выпроводили из аудитории где-то с десять учеников, поймав тех со шпаргалками. Сам факт использования подсказок для такой элементарщины парень считал смехотворным, хотя сам всеми силами старался сохранять самообладание — от жара в комнате жутко хотелось пить, к тому же кожа чесалась, будто ее грызла мошкара. Привлекать к себе лишнее внимание Суджи не хотел, поэтому ткнулся клювом в крыло, сел смирно и дышал так медленно и глубоко, насколько это возможно. — Можно не ерзать ногой, пожалуйста? — с раздраженным, тонким голосом спросила сидящая на столе мышь-полевка. — Упс, простите. Суджи был готов признать, что последние три задания были с подвохом, даже близко не такие легкие, как предыдущие. Тяжелее этого был только... ...чемодан, набитый телами. Под весом перепелок кожаный уголок царапает пол, оставляя за собой черное, растертое пятно. Одному такой багаж не утащить, если только не на машине. Выходит, только Суджи видел их в компании гепарда? Вдруг только он знал про их исчезновение? Небо знает, где они сейчас, и с каждой минутой шанс на их спасение близился к нулю. — Нулю... нулю? Нулю, нулю... — Эй, там! Сова в зеленой футболке. — Кто? — растерянно спросил сипуха. — Я? — Да, да, ты. У тебя все в порядке? — Эм, конечно. А в чем про... Оглянувшись по сторонам, Суджи видит отодвинувшуюся от него лань, смотревшую на птицу со смесью страха и отвращения. Вопросы были излишни — между ней и совой лежала кучка мелких перышек, счесанных с правого плеча. Быстро стряхнув сор, он закрыл глаза крыльями, постепенно продумывая дальнейшие слова. Если делать все спокойно и аккуратно, то идея может прокатить, было бы кого спасать. Оставив листы на парте, он беззвучно подошел к одному из дежурных, козлику с красной повязкой над локтем. — Что-то случилось? — тихо спросил он. — Да. Мне нужно обратиться в полицию. — Зачем? Без лишних слов, Суджи кивнул в сторону выхода. В горизонтальных зрачках дежурного читалось стоическое спокойствие. — А? — мотыляя бородкой, воскликнул он. — Ты что, разыграть меня решил? По твоему это смешно? Плавно шагнув вперед, белая, худая сипуха наклонилась к его уху. — Если бы я хотел сорвать тест, то позвонил бы в участок заранее, а не сидел бы гребаный час в этой коптильне. Серьезно говорю, дело важное. Может случиться беда. Вновь отступив назад, Суджи и козлик с секунду рассматривали друг на друга. Сипуха буквально видел, как до его пятнистой головы доходило все сказанное. — Ладно, — искоса глядя на странную птицу, буркнул дежурный. — Пойдем. Выйдя из зала, юноши отошли в сторонку. — Ну, что случилось? — спросил рогатый. — Похитили двух перепелок. Я не знаю точно, но... — ЧТО?!? — крикнул парень, вытаращив глаза. — Как?! В академии??? Сипуха оглянулся, слыша, как эхо от крика пошло этажом выше. Кроме них в другой стороне коридора стояли какие-то студентки, но в остальном было пусто. — Ш-ш-ш, тише! Нет, в поезде, по дороге сюда. Кажется, они вообще не по учебе приехали, но это не важно. Я волнуюсь, как бы чего не стряслось. — Конечно, конечно, — живо закачав пятнистой головой, сказал козлик. — Черт, ну и дела. — Так что, я могу идти? Где тут ближайший участок? От вопроса дежурный замялся, почесал затылок. — Я... Честно, не знаю как быть. Без разрешения ректора нам выходить нельзя. — В смысле? Двери с воротами открыты, возьмем и выйдем, какие проблемы? Вместо ответа сипуха получил от дежурного каменный взгляд, направленный куда-то за плечо птицы. — Что это вы тут делаете? — спросил строгий женский голос. — Хм? Суджи оглянулся. К ним приблизилась высокая, коричневая обезьяна. Похожая на бабуина, у женщины была безмерно цветастая морда которую, как старая штукатурка, покрывали потрескавшиеся слои помады и пудры. — Чего молчите? Ребята переглянулись. — Э-э-э... — затянул козлик. — Мы просто... — Абитуриенту поплохело во время теста, — вдруг выдал дежурный. — Попросил выйти на свежий воздух. От такой выдумки у Суджи упала челюсть, но он живо ее подхватил. — А-а-ага, уф... я почти все дописал и... Голова закружилась, там дышать вообще нечем. Вряд ли это звучало правдоподобно, поэтому сипуха, для пущей убедительности, чуть сгорбился и счесал с плеча несколько пушинок. — Можно его сопроводить? — выдержав паузу, спросил рогатый паренек. Оценивая искренность игры, обезьяна долго сверлила парочку строгим глазом. Почувствовав напирающий к горлу ком, сова кашлянул. Пожалуй, нависшее напряжение могло переплюнуть нервотрепку за дверью аудитории. — Хорошо, — с гортанным тоном процедила женщина. — Следите внимательно и в случае чего доложите все мне, — ее холодные глаза, как два ножа, устремились на Суджи. — А вас предупреждаю, юноша: если это какой-то трюк, то я лично прослежу, чтобы вас отстранили от экзамена без возможности пересдать. Вам все понятно? Сипуха слегка поклонился. — Да, так точно. Она прищурила глаза, видимо, пытаясь читать мысли птицы, но после безуспешной попытки, поцокала дальше по коридору. Не теряя времени, Суджи с дежурным пошли в противоположную сторону. Лишь скрывшись за углом, они облегченно выдохнули. — Какое дивное создание, честное слово, — шепотом сказал сова. Козел утер лоб и шею платком. — Это комендатша общаги хищников. С ней лучше не цапаться, потом жизни не даст. — Я так и понял. Кстати, спасибо, что прикрыл. Осмотрев сипуху с ног до макушки, козлик спрятал платок в карман. — Пустяки. Но серьезно, чувак, если это какой-то прикол... — Боюсь, это не прикол, — Суджи покачал головой. — Давай-ка прибавим ходу, время дорого. Они ускорились, дежурный шел впереди. Их путь проходил через просторные двери, внутренние дворики с тропами и фигурно вырезанными кустами в виде конусов и спиралей. Одним своим шагом Суджи покрывал три шажка дежурного, что выглядело со стороны как минимум забавно. — Так почему ты ей соврал? — спокойно спросил пернатый юноша. — Почему... Приезжий, да? — глаза козлика забегали по сторонам. — Эх, не знаю, говорить или нет. — О чем? Про сожранного студента? — Тэму? Не, про него уже все забыли. Знакомый рассказывал, что одну студентку похитили прямо на фестивале, среди бела дня. Представляешь? — Вот тебе на, — сипуха удивленно поднял брови. Со слов Джека он представлял себе фестивали несколько... безопаснее. Похоже, что лабрадор банально ушел в полное отрицание. — Администрация города молчала. На фестивале был даже мэр, и... — И руководство академии продолжило праздник, как ни в чем не бывало. — Ну, да! Представляешь такое? Они вышли на долгую, зеленую аллею, ведущую к остановкам. — А с девчонкой что? Всё, с концами? — Вернулась на следующее утро из города, ее там какой-то волк спас. В новостях об этом ни словечка, никто не почесался, даже полицию не вызвали... Короче, полный пиздец. От такой новости Суджи остановился, замерев на месте как вкопанный. Козлик с интересом взглянул на парня, лицо которого все так же напоминало мраморную маску. Дежурный грустно усмехнулся: — Что, передумал? Хотя я не осуждаю. — Они не могли не знать, — нахмурившись, произнес сипуха. — Журналисты, активисты, следователи... нет, невозможно... После этого были сокращения? Директора уволили? — Директора Гона? — козел хлопнул себя по бедру. — Ха! Ну ты точно шутник. Кто ж его уволит? — Ясно, — голос совы резко похолодел. — Ладно, придется импровизировать. — И что ты задумал? — Скажем так, твоя отмазка с комендантшей дала мне идейку. Косоглазый резко схватился за сердце, будто того ткнули отверткой. — Мо-м-моя? — испуганно воскликнул тот. — Эй, стоп, подожди, я не хочу в это ввязываться! — И не будешь, — слабо махнув крыльями сверху-вниз, сказал Суджи. — Мне только бы найти копа с чистыми лапами, которого никогда не привлекают к таким делам. Кого-то мелкого, цепкого, совестливого. Шансов мало, но попробовать стоит. От слов совы морда козлика скривилась и сплюснулась, став похожа на слоеный торт. — Ну не знаю, чел. Я хочу помочь, но... Хм-м-м. — Тебе ничего не нужно делать, — успокаивающе повторил Суджи. — Приходим вместе, я перетираю с офицером. Даже если ничего не выйдет, вечером будем трескать салат в столовой, с чистой совестью на десерт. Или можешь идти. Скажешь, что я сбежал, дело твое. Лицо дежурного вновь выпрямилось, глаза устремились вниз. Сложив руки, он шаркнул пяткой по земле. Судя по пыхтению и энергичному движению головы, на глазах Суджи проходила невидимая внутренняя дуэль с совестью. Это было любопытно, редко когда сипуха наблюдал такое у кого-то еще. Кто же победит? — ...ладно, так и быть. Но с одним условием, — абсолютно серьезным тоном сказал рогач, подняв палец. — Если что-то случится — мы друг друга не знаем. Все таки победила совесть. В мыслях Суджи усмехнулся таким условиям, хотя лезть в одиночку на клыки правосудию все равно было пустой тратой времени. Теперь у птицы появился какой-никакой, но все же союзник. — Справедливо. Итак, сев на первый же автобус, они покинули территорию кампуса. Солнце медленно клонилось к горизонту, и Суджи видел, как дерево с башни академии Черритон бросило на кампус долгую, похожую на змею, холодную тень.