***
Близилась полночь. По тесной улице, среди разбитых и размытых дождями закоулков шел вытянутый силуэт. Держа руки в карманах, он двигался плавной, свободной походкой, не ощущая дискомфорта от непроглядной черноты. Поодаль от дороги, куда даже днем не падал свет солнца, около огня грелись бездомные. Одетые в лохмотья, они встретили путника хмурым взором — пятнистую морду незнакомца скрывал козырек кепки, а на спине покачивалась тонкая труба с рукоятью. — Агоу, звери добрые! — окликнул топлу лихой, молодой голос. — В какой стороне Чалая улица? При виде золотистого окраса и круглой гарды за спиной хищника, животные отворачивались, боязно прятали глаза. Какая напасть занесла сюда странного гепарда — бродяги не знали, и знать не хотели. — Фьить! Эй, слышь? — не унимался парень. — Пятихатку хочешь? — Чавось? — сщурился боров в дырявой, мешковитой шапке. — Улица Чалого в какой стороне? — Так ведь, это ж... В беседу вклинился его сосед-тапир: — Какая-какая? Алая? К нему присоединились другие бродяги. В поднявшемся галдеже, срочный консилиум бездомных постановил, что такой улицы не существует уже как пятнадцать лет, так как ее завалил оползень, напрочь похоронив весь проезд. Среди смеси фени и местных наречий, гепард прикинул дальнейший маршрут, и швырнул банкноту в знатоков местной архитектуры. Придерживая целофановый пакет подмышкой, хищник двинулся дальше, вглубь улиц гетто, ведомый вонью помоек и названием несуществующего переулка. Поиски длились недолго. Спустя пять минут Томас набрел на колосальных габаритов гору мусора между скошенных бараков, у подножья которой торчал железный, косо срезанный цилиндр, похожий на плевательницу или огромную иглу от шприца. Гепард оглянулся. Сквозь кривые, покрытые слизью и мхом стены просматривались соседние проулки. Хилые, перекошенные домики-скворечники держались под собственным весом, скрипели на ветру. Пожалуй, отвратнее пейзаж Томас видел только в городской канализации. Одно радовало — высоко над трущобами и небоскребами сияла яркая сырная долька Луны, в компании двух звезд — подозрительно близких, изумрудно-алых огоньков... Внезапно, огоньки мигнули. Томас приподнял козырек кепки, чтобы лучше рассмотреть природное явление. Звезды шелохнулись, явив на фоне светила гладкий силуэт. Тень выгнулась вбок, и безвучно, плавно подлетела на крышу барака. Раздался цокот лап. — Друг любезный, ты ли это? — пригладив усы, спросил Томас. Вместо ответа он услышал раздраженный вздох. Чуть погодя, из-за крыши показалась гладкая, белая голова: — Принес? — буркнул пернатый. — А то! — весело улыбнулся кот, демонстративно покачав в руке пакет. — Зацени какая: чистенькая, с безрукавкой. Просто загляденьеце! — Зачем тебе меч? Улыбка Томаса стала шире, превратившись из дурацкой улыбки в неприветливый оскал. — Оу? Ты про это? — с простодушным видом он постучал в ножны катаны. — Я без нее в гетто не хожу. Тебе с порхалками легко, летаешь, где хочешь, а на земле за невнимательность штрафуют на раз-два... Короче, шмотки брать будешь? Сипуха быстро протянул руку: — Бросай. Гепард хмуро посмотрел на длинное, расправленное крыло. Усмехнувшись с такого расклада, Томас замахнулся и швырнул пакет сове в лицо. Будто бейсбольная перчатка, широкая ладонь с хлопком приняла бросок, и силуэт скрылся за крышей. Началось оживленное шуршание. Спокойно глянув по сторонам, усатый хищник прислонился спиной к стене. Прислушался. — Ну, чо там? Угадал с размером? Копошение вверху поунялось, затем раздался звонкий, сердитый щелчок. — В талии великовато, — вздохнул парнишка. — Ладно, подправлю булавками. — Ну, звиняй, за день ничего лучше не нашел. Кстати, пока одежду искал, я немного подумал и...цык... гадко на душе стало. Слыхал, ангелок? Ты тут? — Да. — Короче, — гепард снял с хвоста прицепившуюся соринку, — прости, что тогда на тебя наехал. Сам пойми, нервы ни к черту: свидание сорвалось, Джулиана перепугалась до смерти, и еще тачку сожгли. Не день, а херня полная. — Джулиана, — повторил голос сверху. — У нее все в порядке? — Ага, нормас. Позвонил ей, когда мы с тобой разошлись, — голос усатого стал заметно мягче и тише. — За сумочку обрадовалась тоже. Ну и, в общем-то, да... Спасибо. В это время борясь с пуговицами рубашки, Суджи вдруг замер, удивленный сентиментальности гопника, и вновь продолжил возню. — Угу. Застегнув брюки в полоску и примеряв безрукавку с гербом академии, сова подкатил рукава до локтя. Еще застегивая рубаху, сова понял, что форма ему тесновата — прошлый владелец был заметно полнее, короче и меньше в плечах, зато оперение хвоста идеально вмещалось в прорезь. Суджи переживал, что разница роста слишком заметна, впрочем, вряд ли дресс-код в Черритоне был настолько строгим. Заправившись, отряхнувшись и кинув кофту к нательной сумке, сова сиганул вниз с крыши. Ожидающий внизу вытянутый кот сверкнул на птицу большими изумрудными зрачками. — Как я выгляжу? — грациозно приземлившись, крылатый покрутился на месте. Томас наклонил голову, внимательно оценивая обновку. — Как лощеный, ебать его в сраку, студень-тик, — продекларировал хищник. — Славно. Значит, пойдет. — Стопэ, самое главное не забудь, — скомандовал Томас, похлопав ладонью по бедру. Запустив крылья в карманы брюк, сипуха нащупал карточку с гладкими углами: на фоне танцующих узоров с рисунком-оттиском лапы, стоял размыленный, криво прилепленный снимок какого-то чучела, отдаленно похожего на птицу. Судя по названию вида — сacatuidae, владельцем карты был, кажется, попугай по имени Рью Такеши. — Пропуск, — монотонно сказал Суджи. — Неплохо. — К твоему сведению, это электронное удостоверение студента академии Черритона, на! Теперь ты снаряжен по полной, хе-хе-хе! Меня еще в детстве батя учил: если занимаешься херней — делай это с умом. — Что ж, благодарю, — положив карточку обратно, кивнула птица. Кот в кожанке улыбнулся. — От души, братюнь, — сказал он, коснулся кулаком к груди. — Вот гляжу на тебя, и мысля возникла... Ну, по поводу предложения Совета. — Ты говорил, на это даже ебанутый не решится. Стиляга вдруг насупился, а пятнистый хвост резко стукнул о земь. — Да потому что так и есть, блять! — громко рявкнул Томас. Оттолкнувшись от стены, хищник медленно зашагал к пернатому. — Просто... выслушай меня, окей? Не знаю, каким хуем ты откопаешь своего "гурмана", но не спеши его сдавать копам. На твоем месте, я бы поискал среди учеников одного лопуха, и разыграл бы все так, будто это ОН убийцу нашел. В итоге ты получишь в друзья Бистара, а сам уйдешь чистеньким, не зашкварившись. По красоте же, ну? С видом полного непонимания, Суджи нахмурился, покачал головой: — С какой радости мне так делать? — Эх, как бы помягче объяснить... — Томас посмотрел в небо, упершись ладонями в бока. — Только не обижайся, ладно? Не тянешь ты на бистара, ну вот совсем! Они же сплошь ленивые чмошники, горазды только друг другу очко вылизывать. А ты что? Вечно че-то крутишься, мутишься, летаешь с сумкой туда-сюда. Со скуки загнешься с ними, как пить дай! От этих слов на сердитой маске птицы мелькнула улыбка. — Хм-хм, хм, — опустив лицо, тихо усмехнулся Суджи. — И много ты бистаров знаешь? — Конечно, их по ящику без перерыва крутят. Хоть одного бы встретить, — гепард довольно сверкнул клыками, — грохнул бы нахуй, чтоб на земле легче дышалось. Зато олдскульные бистары, это тема, да. Вот они — реальное зверье, братан. Суджи неловко присел, подпрыгнул и парой взмахов вспорхнул на крышу. — Однако, — без энтузиазма произнес сова, расстегивая болтающиеся штаны. — Например? Кто именно? Томас сжал ладонь, перевязанную бинтом. — Та-а-ак, дай-ка подумать, — сняв кепку, он почухал пятнистый затылок. — О, точно, живет здесь один перец — зовут Йафуя, Черный Дьявол. Стопудов ты про него слышал. — Вообще-то, нет. Не припомню. — Тогда послушай мой дружеский совет: если увидишь в гетто черного коня — отращивай на спине турбину, и лети, блять, без оглядки, на пятой космической. Шкерься куда угодно, и как угодно, потом спасибо скажешь. Немного оторопев от такого совета, сова глянул вниз, и встретил сосредоточенный, серьезный взор Томаса. — Я не шучу, — заверил гепард, — запомни, черный конь... — Понял. — ...стра-а-аашная бяка, — Томас кривляясь покачал ладонями. — Я ПОНЯЛ! — сердито крикнул Суджи, запихнув одежду в поклажу. — Надеюсь, мы больше не встретимся. — Ха-ха-ха-ха! Если бы... Для зверей вроде нас, мир слишком тесен, чиребушек, — глядя на отдаляющуюся в ночь сову, он махнул рукой на прощание. — Удачной охоты!***
С легкой сумкой и спокойной совестью, пернатый почтальон надкусил шипящего таракана. Парень шагал по шиферу захудалой крыши, довольный собой и добытой обновкой. Суджи был на 75 процентов уверен, что пятнистое трепло его кинет, но оказалось, что среди бандитов и вправду водились звери с принципами. Куда более вероятно, что гепард Томас был в отчаянии. Внезапная смена пластинки, сладкие речи и дружеская фамильярность - все это скрывало обычный шкурный интерес, Суджи это понимал. И все же, цель Томаса имела смысл — отомстить ублюдку с кодлой извергов, ломающих законы и чужие жизни. Сове такой план был по нраву, черт, он бы сам с радостью пошел на такой подвиг. Но бегать шестеркой у кучки кошаков? Еще чего! К тому же, голова Суджи была занята иными мыслями, а именно планом расследования: осмотром места убийства, сбором улик, опросом подозреваемых, и другими процедурами, о которых парень не имел ни малейшего понятия, и были известны Суджи лишь в общих чертах по фильмам про детективов. Но это все лирика. В реальности все намного проще. Главным атрибутом любого детектива, не считая федоры и кобуры с револьвером, был его рабочий кабинет. Тесная, задымленная комната с настольной лампой, где в окружении вырезок из газет, распутываются клубки преступлений. Даром, что Суджи работал почтальоном, ни одной чистой или целой газеты в трущобах он ни разу не видел. Единственной ниточкой в деле "Черритонского гурмана" был лишь пересказ двух студентов, из которого сова знал принадлежность и имя убитого:Альпака Тэм
Вот, собственно, и всё. Остальные детали скрывала мгла неизвестности, которую белокрылый был намерен разнести в пух и прах. Заканчивая последние приготовления, сова побывал на блошином рынке, закупился в хозтоварах, не обошел вниманием и лавку с лакомствами, где наградил себя-любимого за успешный полет. Обычный горожанин или студент не найдет в трущобах ничего кроме, смрада, грязи и неприветливых морд, но облетев за две недели гетто вдоль и поперек, Суджи начал ощущать себя здесь — трудно поверить — почти как дома. И вряд ли однушка на окраине заменит Суджи родные пенаты, зато вполне сойдет за кабинет. В табачной завесе, разложив на кухонном столе мензурки, мерные стаканы и бумажные короба с порошками, черно-белый громила замешивал в колбе очередную микстуру. Ощущая в воздухе примесь амиака, стоящий в стороне сердцеликий парень с интересом следил за процессом. Чуть погодя, Гоухин вобрал пипеткой получившуюся микстуру, наполнил маленькую коричневую колбочку, и начал методично разбалтывать. — Переезжаешь, значит? — спокойно спросил панда. Сова кротко кивнул: — Угу. — Давно пора, — великан с предельной аккуратностью сыпнул в колбу какой-то порошок. — Соседи уже сплетни развели, что у меня привидение на чердаке живет. — Ну, вас и так боятся до усёру, — с улыбкой в голосе, сказал Суджи, — может оно и к лучшему. — Может быть. Кстати, не из-за того ты бежишь, что я тебя придушить грозился? — Ай, душите на здоровье, док, мне не страшно! Но спать в комоде я больше не могу. Вечером спину не разогнуть, и в ребрах стреляет, как у деда какого-то... — Ладно, не ной, — глянув осанку сипухи, Гоухин заметил небольшую пустую сумку у стены. — Что с письмами? — Как обычно, все отнес, четко по адресу. Теперь наклонившись к столу, великан затаил дыхание, добавляя по капле микстуру в другой препарат. Закончив отчет, доктор начал складывать колбочки на место. — Хорошо. С перепиской пока завязываем, в крайнем случае, доставишь лекарства, но об этом позже. Готов к особому заданию? — Я слушаю, — без промедления ответил крылатый. — Мне надо, чтобы ты полетал по Черному Рынку, и поискал мясных обдолбышей с падальщиками. — Это которые на помойках тусуются, кости обгладывают? Сложив мензурки на полку, Гоухин кивнул. — Разузнай, где они кормятся, и скинь на мой номер координаты. — Типа... как диспетчер? — прищурившись, спросил паренек. — Да, типа как диспетчер. На этом всё. Дальше я сам справлюсь. Сова хотел было обрадоваться, но вмиг остепенился. — Но там же народу тьма, и в небе тоже неспокойно, — с серьезной миной, сказал Суджи. — К тому же, полицейские захаживают. Вдруг меня увидят? — Значит, летай так, чтобы не увидели, — погасив окурок в раковине, панда вновь достал из кармана пачку сигарет. — Ты ж вечно хвалишься незаметностью, пожалуйста, настал твой звездный час. Не сильно довольный такой перспективой, сова глянул на кухонные часы. До рассвета оставалось меньше часа. — Справедливо, — покусывая язык, произнес Суджи. — Ладно, доктор, берусь. Только, можно я сегодня выйду попозже? Хочу выспаться, и еще мебель надо перетаскивать. Может, заглянете ко мне на новоселье? — Сам свою мебель таскай, — направившись в гостиную, пробурчал Гоухин, — подкачаешься заодно. Свободен! — Ка-а-ак скажете, — протянул Суджи, закинув сумку на плечо. Наконец-то, он был абсолютно готов. Запакованный вещами и собранный с мыслями, Суджи отворил дверь, встретив облачное, предрассветное небо.