Они хотели жить.
Раскинувшись по земле, древесные петли тянутся к крышам домов, связывая тела прохожих.Они жаждут тепла.
Идущий по ступенькам слон нес на плечах тяжелые корневища - он не чувствовал, как растение лезло в уши и окутало бивни, а лицо закрыла маска из алых цветов. Они не п р о сн у т с я Суджи опустил голову, жмурясь со всех сил. Тьма захлестнула наваждение, растворившись дрожащими лоскутами. — Прошу, только без этого, — прошептал Суджи, — завтра глюч сколько хочешь, но не сейчас... давай, соберись. — Извините? — раздался гундосый голос. Открыв глаза, птица все так же стояла у двери, преградив путь слону в пиджаке. Крупный зверь в возрасте смотрел на белокрылого парня, удивленно поправил очки на хоботе. — Ничего, — сова покачал головой, — формулы повторяю. — Можно я пройду? — Д-да, да, конечно — потирая глаз, он шагнул в сторону. С виду похожий на преподавателя, зверь медленно прошел мимо. Суджи шустро пошел следом, и очутился в просторном, знакомом холле корпуса, все таком же чистом, уложенный дубовыми резными панелями и блестящим кафелем. Глядя на огромные часы у входа, Рью встрепенулся. До начала занятий осталось пять минут. Сипуха вдохнул. Выдохнул. Сквозь толщи стен, вдоль коридоров, за окнами — всюду слышались шаги, скрип деревянных досок и бесконечный гул голосов. Одни беседы слышались ясно, другие приглушенно, с эхом, как если бы сотня собравшихся общалась в огромном помещении. Двигаясь на шум, очень скоро Рью Такеши наткнулся на две двери: маленькую, для мелких животных и обычную, для всех остальных. Среднячковая птица с любопытством уставилась на миниатюрное новшество и, потехи ради, потянула за дверцу. Механизм поддался. Легко, без сопротивления, двери открылись, продолжая держаться на милых, блестящих петлях. Белокрылый увидел в проеме темный край доски, длинный ряд парт и чью-то полосатую штанину. Прогнувшись через мелкие дверки, он очутился в порядком заполненной аудитории, моментально словив в свою сторону десяток-другой зыркающих глаз. В ожидании занятий, скучающие студенты наблюдали, как втиснувшись в мелкие двери, пернатый юноша пригладил зачесанную голову и, будто так и надо, уселся ближе к доске, у самого окна. Не успели ребята спросить "что это было" и "кто этот новенький" — на улице раздалась музыка рупоров, оглашая начало первой пары. Сипуха незаметно глянул время. Довольно кивнул. Все шло четко по плану. Минутой позже явилась преподавательница. Нетопырь в свитере с нежным, кашемировым воротником забралась по ступенькам на стол, где ее ждал маленький столик с малюсеньким стаканом, кафедрой и микрофоном. Достав учебник, женщина без промедления огласила тему лекции. Сова разложил перед собой инструменты для решения задач и запутанных преступлений: карандаш, тетрадь и линейку. Под выразительное чтение лектора и шуршание пишущих ручек, первые полчаса прошли для Суджи на одном дыхании. В процессе мозгового штурма, среди росчерков, вопросов и, на первый взгляд, бессвязных слов, центр исписанного листа ознаменовал небольшой список.Подозреваемые:
Директор Гон
преподаватели?
Охранник
Ключница
коммендант общаги хищников
дворник
дворецкий
легоси
Черный рынок
При всей своей ужасности, мясная ярмарка здорово упрощала жизнь любителям свежатины. Проголодались? Хотите вкусной зайчатины, свинины, альпаки? Дождитесь вечера, и запретный плод подадут с гарниром. Это, и тот факт, что убийство случилось на территории вуза, наводило Суджи к мотиву преступления:Изверг сожрал Тэма не из-за голода.
Директор Черритона с полицией тоже это поняли, выгнали пару хищников для вида, желая поскорее замять дело, но слухи ушли за пределы академии. Это значит, что все случилось спонтанно, импульсивно, со всеми вытекающими и пачкающими уликами. Но если за полгода кровь можно убрать, расследование замять и заставить работников молчать, то день чудовищной расправы врежется в память учащихся, оставив чрезвычайно важную улику.страх смерти
Если крылатый что-то понял, живя в гетто — кроме запаха и вкуса, у смерти есть особое, ни на что не похожее звучание. Если говорить о шумных, ранимых студентах, то скорее всего, они избегают место убийства, или наоборот, так облюбовали, что администрация перекрыла туда доступ. В таком случае, подсказками в поисках станут ритуальные вещи: цветы лепестки, частички пыльцы свечи следы воска фотографии друзья убитого открытки почерк подозреваемых Выражаясь проще, если верить стереотипу, будто травоядные болтливее хищников, то найти место пожирания не составит труда. Там будет вопиющая тишина. Шорох пишущих ручек сменил гул тихой болтовни, предвещая конец пары. Крылатый глянул в рюкзак, где по контейнерам были упакованы печеньки, пара яблок, нарезанная морковка, сладости и другие угощения. Несколько шуток для затравки, в сочетание с дружелюбной улыбкой — которую сова долго тренировал перед зеркалом — гарантировали Рью Такеши успешное знакомство. Когда пара подошла к концу, а студенты один за другим покидали аудиторию, белокрылый с удивлением обнаружил, что не мог выдавить из себя ни словечка. Логично, что сперва надо придумать тему для обсуждения. Но что обсуждали его одногодки? Погоду? Домашку? Или кто целовался вчера после занятий? Нет, всё это пустой треп, совершенно лишний и бесполезный шум. А ведь сейчас каждая минута на счету! Так и не придумав зачин беседы, белая птица собрала вещи, и отправилась на поиски тихих мест и новых друзей, которые точно подвернутся на его пути. Повод для знакомств всегда найдется, главное — быть внимательным. Вернувшись в шумный, заполненный студентами коридор, детектив Рью Такеши начал пристально внимать. Первым наблюдением совы стало то, что студенты Черритона невероятно любят фотографироваться. Почти на каждом углу виднелись улыбающиеся и позирующие для сэлфи молодые звери — особенно этим увлекались травоядные, норовя затащить в кадр побольше друзей. Так, например, осмотрев очередной кабинет, Суджи набрел на толпу девиц в белых платьях: смеясь и перешептываясь, зайчихи, пташки, кошки и другие ученицы обступили выход плотной стеной. Виновником собрания был студент серебристого окраса — Суджи заметил большие, выгнутые, натертые до блеска бараньи рога. Под радостный лепет поклонниц, курчавый красавчик-далла фотографировался, раздавал автографы, напрочь преградив путь пернатому сыщику. Спустя тридцать драгоценных секунд, сова решительно устал ждать, и без лишних любезностей он втиснулся между бараном и розовой фламинго. — Осторожно. Простите, извините. Ритмичным шагом, Суджи легко проскользнул мимо девиц у дверей. Судя по внезапной тишине, все собравшиеся офигели от такой выходки, но сипухе было все равно. Время не ждет. Вторым наблюдением Суджи стало то, что местные ученики одержимы соцсетями. У входа главного корпуса, Суджи насчитал больше тридцати втыкающих в мобилки и несколько танцущих для какого-то Флип-Флопа и Бистбука — название этих сайтов крылатый слышал почти на каждом шагу. "И там точно найдутся полезные улики," — с этой мыслью, парень миновал красивый, оформленный под старину круглый сквер с фонтаном, наконец зайдя в соседний корпус. Когда количество пройденных ступеней перевалило за тысячу, сипуха вспомнил, насколько нудно все время ходить пешком. С другой стороны, прогулка отлично бодрила после ночной смены, плюс, он воочию убедился, что кампус был сплошь обвешан камерами. Малость взбодрившись, сипуха вновь прошелся по списку подозреваемых, крепко думая о последнем хвостатом, свежестриженном персонаже — Легоси. Допустим, волчик решил драться за даму сердца. Эта версия имела право на существование, если бы не одна маленькая деталь — время. Спрашивается, почему Легоси обратился к доктору Гоухину именно после объявления награды за изверга? Возможно, серый дылда тоже ищет убийцу? Конечно, сипухе не нравилась эта новость, но и не сильно тревожила. В конце концов, это значит, что Суджи был не единственным чокнутым во всем городе. Возможно, всё это лишь совпадение: Легоси заботила только честь его возлюбленной, и так уж приключилось, что все сошлось в последние несколько дней. Случайности случаются, так ведь? Но была другая версия: волк готовился защищать себя от будущих нападений. Если представить, что Легоси и есть пожиратель, то доктор Гоухин давно бы его расколол. А вдруг панда этим и занимается? От такой мысли Суджи в ступоре остановился перед дверью, потирая уставшие глаза. — Да ну, — буркнул он, — хрень какая-то. Прежде чем зайти в очередной кабинет, крылатый проверил, есть ли среди студентов знакомая ушастая морда. Легоси был высоким парнем, поэтому сияние его лысого лба можно увидеть за версту, и по грубым подсчетам сипухи, шанс встречи с волком равнялся один к пяти тысячи, или один к тремстам — в аудитории. По этой причине Суджи решил не ходить в кафетерий, взяв весь перекус с собой. А жаль, ведь юноша до сих пор помнил те блины с тараканьей пастой. Интересно, их еще продают? — Надо бы рецептик спросить, — прошептал он, усевшись в самой гуще студентов. До звонка оставалось еще несколько минут. Тратить время на занятии сова не хотел, но и гулять по кампусу на виду камер было рискованно. От нечего делать, взяв карандаш и тетрадь, Суджи решил выписать пройденные места и номера кабинетов. Пользуясь методом исключения, он обязательно найдет нужное место. Еще надо осмотреть окружной парк, спортзал, пройтись по крышам и... Пребывая в раздумьях, на фоне болтовни студентов, сова уловил протяжный, тонкий писк, будто кто-то с силой сжал игрушку-пищалку. Поначалу слабый, и почти неслышный, писк становился все громче, теперь походя на ломающийся, сдавленный голос: — ...эы-э-э-эы-эээ.. Чуть наклонив голову, Суджи заметил отчетливый, ошалелый, бешеный стук. Что смущало сильнее всего, сдавленный голос казался жутко знакомым. Сипуха напрягся. Спокойно положив карандаш, он выпрямил спину и с предельной осторожностью повернулся. Первым он увидел круглые как блюдца, раскосые зрачки, вместе со знакомой, бело-коричневой физиономией. В метре от совы, сидел дрожащий, худенький зверь с рожками на голове: козел ошалело смотрел на сову с выражением ужаса, только и мог стучать зубами: — Ты! Ты-ы-ы-ы-ты-ты-т!.. Застыв головой на месте, сова наклонился к рюкзаку. Онемевший козлик раззявил рот, почти достал бородой до парты. Кажется, рогатый паренек не дышал, пока сердце травоядного билось с темпом отбойного молотка. Не отрывая глаз от бедолаги, Суджи тоже замер, думая, как быть дальше. Если бежать, то одногруппники мигом заподозрят неладное, а если остаться — перепуганный козел выдаст Суджи с потрохами. Быстро оценив ситуацию, мозг птицы выдал, пожалуй, самую ясную мысль за весь день. Дело дрянь. Пора драпать. Собрав вещи, Суджи поднялся и бесцеремонно перелез на ряд ниже. Втиснувшись между барсуком и куницей, ловя на себе возмущенные взоры, сипуха продолжал спускаться, как вдруг с верхних парт раздались тревожные возгласы: — Себ? — сидящий рядом еж коснулся плеча козлика. — Эй! Себа! Ты чего, приятель? — В чем дело? Рядом поднялась гепардша в белом платье: — Что с ним? — Опять кондрашка хватил, ха-ха! — Хватит ржать, — воскликнула пятнистая хищница. — Не видишь? Ему плохо! Ежик махнул рукой: — Через пять минут пройдет, забейте. — А вдруг не пройдет? - спросила хищница. — Что тогда, мистер "у-меня-трояк-по-зоологии"? — Вот сама и возись, раз такая умная. В поднявшемся шуме, один белокрылый и очень тихий студент пятился к выходу. В этот момент гепардша пристально смотрела на окаменевшего студента, обратив внимание на вытянутую руку, палец которой указывал на пустую парту. — Куда он показывает? — Хз, — повел руками еж, затем тыкнул козлика в шею, — наверное, что-то померещилось. Кошка пятнистого окраса нахмурилась, окинув однокурсников внимательным взглядом, как вдруг заметила вдалеке идущего задом-наперед, пернатого юношу. Он остановился. — Кажись, придется в медпункт нести, — вздохнул ежик. — Ага, я его тащить не буду, — заявил бобер партой выше. — С Себом такое постоянно, он каждого шороха боится. — Тогда я этим займусь, — не спуская глаз с незнакомца, сказала гепардша. В аудитории нависло молчание. — Шиира-тян, брось, не надо, — воскликнула зебра в белом платье. — У нас что, мало мужчин в группе? Покачав головой, Шиира улыбнулась. — Мне не сложно, правда, — сказав это, кошка изящным жестом показала на двери. — К тому же, я знаю к кому обратиться. Студенты вновь загудели, шушукаясь и оглядываясь, разом замечая незнакомого юношу с лицом в форме сердца. — Хм? — А? — Ой, кто это? — ...не знаю. — Как тебя зовут? — громко спросила кошка. Все притихли. Не двигаясь с места, парень стиснул лямки портфеля. Оказавшись у всех на виду, будто на арене цирка, сипуха окинул быстрым взглядом присутствующих, затем выпрямил спину. — Рью. — Рью, поможешь донести его до медпункта? Сипуха посмотрел на гепардшу, прищурив холодные, черные глаза. — Запросто, — выдохнул парень. — Мне как раз в соседний корпус надо. Под шепот учащихся, он вновь поднялся по ступенькам, где среди парт неподвижно сидел оцепеневший козлик. Пройдя вдоль рядов, белокрылый и пятнистая хищница отлепили травоядного от парты, после чего осторожно положили того на спину. — Хорошо, теперь бери за ноги, — Шиира схватила рогатого под руки. — Вот так. Раз, два и-и-и... Готов? — Да, — взявшись чуть выше копыт, Суджи поднял бедолагу, — понесли. Птица и кошка несли студента, который оказался на удивление легче, чем кажется. Даже выйдя из кабинета, хищники слышали возмущение и смех однокурсников, пока наконец в аудитории не вошел преподаватель. Шагая с копытами на локтях, не сбавляя ход, сова повернул лицо к высокой девушке. Та с опаской глядела на рога козлика, вытянув руки немного вперед, чтобы ее ненароком не боднули в грудь. — В какой стороне медпункт? — спросил монотонный голос. Не поднимая глаз, Шиира кивнула вперед: — Дальше по коридору, потом вниз, и во дворе через... — тут она запнулась, серьезно нахмурив мордочку. — Погоди, ты что, не знаешь? Сова покачал головой, затем добавил: — Я здесь во второй раз гуляю, пока не освоился. — Хм, забавно, — слабо улыбнулась хищница. — Что-то новеньких на этой неделе прибавилось... — Ну да, — кивнул сипуха, — а я свою группу найти не могу. — С какого ты факультета? — Прикладной механики, — быстро отчеканил юноша. — А, тогда тебе к технарям и геодезистам, — ступив на лестничный пролет, девушка осторожно спускалась по ступенькам. — Они обычно в главном корпусе занимаются. — Спасибо за наводку. — Ерунда, — гепардша пожала плечами, сохраняя серьезную мину. — Не возражаешь, если я спрошу? Эм... Почему ты крался к выходу? — Я всегда так хожу, — хмуро отрезала птица. Шиира притихла. Чуть наклонив голову, Суджи прислушался к собеседнице. Из-за физической нагрузки было сложно уловить смену пульса, но даже спускаясь с грузом, девушка не выдавала усталости, а поступь ее была на удивление легкой и ритмичной. Она остановилась. — Это тебя испугался Себастьян-кун? Молчание. Оглянувшись, он увидел настороженный взор студентки, даже не думавшей отпускать товарища без сознания. — Меня, — спокойно ответил сова. — Я только повернул голову, как сейчас, и вдруг его переклинило. В школе мне с травоядными проблем хватило — не так посмотришь на кого-то, и потом летят замечания, выговоры. А тут... такое. Услышав это, Шиира удивленно подняла брови, а строгость в ее глазах мгновенно испарилась. — Оу, — замялась пятнистая. — Я все понимаю, Рью, но тебе нечего здесь боятся. В Черритоне травоядные и хищники живут в мире. Мы учимся вместе и помогаем друг-другу, чем можем. Продолжив движение, сова вдруг усмехнулся. — Кхех, хе-хех, хе, да уж, как большая, крепкая семья. Шиира с любопытством наклонила голову. Странная интонация парня звучали без насмешки, скорее, как в полудреме, будто фраза пришла к нему из воспоминаний. — Во всяком случае, мы стараемся, — не без гордости сказала кошка, — даже когда некоторые это запрещают. — В смысле? — удивленно спросил крылатый. — Да так, директор подписал указ, что мы — ну, то есть плотоядные — должны ходить на занятия отдельно от травоядных. — Как это? — Вот так это. Запрет вступит в силу со следующего семестра. — Однако, — коротышка задумчиво глянул под ноги. — Я могу понять, что травоядные от нас шарахаются, но раздельное обучение... это же что-то из средневековья. А потом что? Всех кинут по монастырям? Мальчики налево, девочки направо? Чушь какая. Кошка громко усмехнулась: — Ха-ха! Скажи? Это же полный бред, нам нужно держаться вместе! В этом наша сила. — Ну, тут я поспорю. Не знаю как ты, но я себя сильнее...пуф...не ощущаю... — Я имею в виду не силу мышц, а, наверное... стойкость, вот! У меня в драмкружке тоже все работают заодно — мы готовим специальный номер и репетируем с двойным усердием. — Что за номер? — Протестный, к сожалению. Всем клубам в Черритоне приказали закрыться до следующего года. Но мы все равно бастуем и продолжаем работать как раньше. — Жесть какая, — подумав, прокомментировал крылатый. — Наверное, это напряжно? — Пока держимся, — хищница вздохнула. — Так что, Рью, ты очень вовремя к нам попал. Итак, они выбрались на улицу. Оказавшись на выложенной камнем тропинке, парочка шла к возвышению, где стояло небольшое, длинное здание с огромными окнами. Увидев у дороги лавочку, кошка и птица обменялись быстрым взглядом, и поняли друг-друга без слов. В тени деревьев, стоя рядом с лежащим на скамье козликом, белокрылый вновь усмехнулся. — Хе-хе! Я, конечно, подозревал, что здесь будет весело, но протесты — это что-то новенькое. — Само собой, — разминая плечи круговыми движениями, сказала Шиира, — Если мы смиримся, то кто знает, что им взбредет в голову? Сначала всех поделят, а потом ученики замкнутся в себе, и станут как... Ну, как Себастьян-кун. Сова ничего не сказал, лишь посмотрел на парализованного юношу с видом глубокой, мрачной задумчивости. — Чистая правда, — вполголоса сказал парень. Немного отдохнув, хищники вновь подняли козлика, и пошли дальше. Суджи мельком проверил время — занятие шло уже минут пять, поэтому на улице не было зевак, которые могли сфоткать такую оказию, что было очень кстати. Лишнее внимание сове было абсолютно ни к чему. — А ты как думаешь, — заметно повеселев, обратилась девушка, — травоядные и плотоядные должны учиться вместе? Парень призадумался. Конечно, сипуха готовился брехать и сочинять небылицы, но такой вопрос он не ожидал. Чувствуя, что подвоха нет, а его случайная спутница не кривила душой, пернатый решил ответить взаимностью. — Должны ли? Сомневаюсь, — начал Суджи. — А если выбирать, то скорее да, чем нет. Я родом из села, где живут хищники. Вроде бы, особой проблемы в этом нет, но только с внешней стороны. На деле все взрослые там глубоко несчастны, каждый по своему... Без понятия, почему так. — Ну, конечно, — выслушав птицу, сказала Шиира, — это же, типа, неестественно. Сова скромно пожал плечами. — Может быть. И все же, что-то тут не вяжется. — Что? — удивилась пятнистая. — То есть, в указе директора. С учителями все ясно, у них выбора нет, но студенты вряд ли согласятся на разделение. — Ни за что на свете. Из-за какого-то старого пердуна столько друзей и подруг должны расстаться. Кому от этого станет лучше? — Наверное, никому? — Вот именно! — безрадостно фыркнула Шиира. — Но Гон все равно принял это решение. Навел суету, шум ради шума. Будто хочет отвлечь... Хм. Гепардша навострила уши: — Отвлечь? От чего? Ответа не последовало. Внезапно замолкнув, сипуха глянул на нее из-за плеча, словно хотел что-то сказать, но быстро передумал. — Кто его знает, — резко кинул он. Оставшийся путь хищники прошли в тишине. Проветрившись на воздухе, окоченевший козлик, кажется, стал немного подвижнее, теперь больше походил на дорогой, рогатый манекен. Едва переступив порог, дежурная медсестра — хаски в белом халате, встретила троицу с изумленным видом: — Божечки, что сгучилось? — Другу поплохело на паре, — беззаботно ответила Шиира. — Сами знаете, как это бывает, переволновался. — Вы его через весь кампус тащили? — Ну да, — кивнул сова. — А что, никого сигнее побгизости не было? — женщина в белом усмехнулась, осмотрев птицу с ног до головы. — Ха-ха! Ой, не могу, штепсегь на торопуньках, штаны еге держатся. Гадно, кгадите его сюда, сейчас принесу нашатырь. Смеясь, она показала на лежанку, после чего скрылась за дверью. Положив рогатого парня, сова сердито нахмурился: — ...какой еще нафиг "штепсель"? Еле сдерживая смех, кошка золотистого окраса махнула ладонью. — Не обращай внимания, она всем студентам прозвища дает. — Ладно, — крылатый поправил рюкзак на плечах, повернулся к изящной девушке. — Что ж, ам... Если это всё, то я пойду. Был рад знакомству, Шиира. Желаю тебе и твоему драмкружку успеха в репетиции, протесте или чем вы там занимаетесь. — Взаимно, Рью-кун, — глядя в темные глаза совы, она тепло улыбнулась. — Спасибо за помощь. Студент развернулся, поцокал к выходу, как вдруг остановился. Шиира увидела, что сова сжал белые ладони, но затем расслабился. Выдохнув, парень вернулся к пятнистой хищнице. — Еще кое-что, — сняв с плеча рюкзак, прошептал коротышка, — можно попросить об одолжении? Когда Себастьян очнется, передай ему, что мне искренне жаль за всё, что случилось. С этими словами, Суджи протянул девушке пакетик. Она увидела в целлофане крупно нарезанные дольки сочного, оранжевого цвета, быстро почуяв тыквенный аромат. — Да ладно тебе, — приняв подарок, усмехнулась она. — Не парься, это же пустяк... — Пожалуйста, — неожиданно твердо сказал парень. Взор его был спокойным, но в голосе ясно читалась тревога. — Для меня это чрезвычайно важно. Передай ему, что я хочу все исправить и... Надеюсь, он меня простит. — Оу, — Шиира на миг застыла в недоумении,— Хорошо? — Благодарю, — прижав крылья по швам, паренек низко поклонился и шустро выбежал на улицу.***
За что Суджи любил детективные истории — первый подозреваемый в них всегда был мутным типом, который либо являлся преступником или невиновным, но редкостным мудаком. После всего услышанного, директор Гон идеально зашел в обе категории. Крылатый сыщик был рад, ведь одного настоящего подозреваемого он все-таки нашел. Впрочем, это не избавляло Суджи от чувства, что его грандиозное расследование застряло на месте. Он шагал к третьему корпусу — зданию с алебастровыми арками на входе — укрыв глаза от пробившегося сквозь облака яркого солнца. Дерево на крыше ратуши устремлялось в небо, будто тоже желало закрыть собой сияние лучей. По какой-то причине, чем дольше сова смотрел на огромное растение, чем меньше он ощущал трепетного восторга. Если задуматься, то как оторванное от почвы растение может выглядеть таким живым, здоровым и пышным? Какая цена этой красоты? И как травоядные могут спокойно учиться в академии, под одной крышей с непойманным пожирателем? Возможно, именно по этой причине директор приказал разделить студентов. Было это противоестественно, как сказала Шиира, или нет — Суджи не знал, но даже без кошмарных миражей, самое видное дерево Черритона смотрелось невероятно жутко. Суджи зевнул. Живо встрепенулся. Парень чувствовал, как проклятая сонливость путала мысли в клубок, не позволяя ему сконцентрироваться. Черт побери, а ведь еще даже не полдень! Чувствуя, будто идет на автопилоте, белокрылый вошел в здание из медного кирпича, миновал коридор с чередой дверей, и уперся в ступеньки. Поднялся наверх, в точно такой же бело-зеленый пролет, с двойным дверьми для маленьких и обычных животных. Спокойствие корпуса нагоняло сон. Лишь на первом этаже кое-как слышался читающий лекцию голос. В остальных же кабинетах — ничего, так тихо и пусто, что можно подумать тут кто-то сдо... Внезапно, хищник замер, широко раскрыл глаза. Гладкие, слегка обшарпанные стены вели к перемычке, откуда шел переход в главный корпус. Сова сразу узнал спокойный гул аудиторий и характерное, глухое шуршание, которое раздавалось везде и всюду. Но не здесь. Суджи сжал кулаки. Ускоренным шагом, он подбегал от одной двери к другой, смотрел то в пол, то в потолок, напрочь забыв об усталости. В поиске звуков, он улавливал лишь гудение электрокабелей и все то же шуршание, кажется, доносившееся с улицы. Ш ш ш ш ш у у у у р р р р х х х х х ш-ш ш-ш-ш-ш. "Листья заметают, наверное," — подумал сова. Шорох повторился, протяжно и отчетливо, как будто самый ленивый дворник подметал самым большим веником в мире. Но залипать было некогда. Отбросив лишние мысли, пернатый побежал к следующей лестнице. Свернув на перекрестке, юноша ускорился, ожидая увидеть еще ступени, как вдруг резко остановился. Он увидел пустой коридор, где в паре шагов друг от друга дорожные конусы преграждали путь к блеклому квадрату дверей. Дверной замок был выгнут двумя большими вмятинами. Глубокие трещины от удара тянулись до самого пола, где среди конусов и мелкого мусора стояло одинокое зеркальце. В отражении, сквозь слой пыли Суджи видел большие глаза и дружелюбную, легкую улыбку вытянутой мордочки. Кудрявый, белошерстный студент с длинной шеей и короткими ушками смотрел на него в ответ, не смыкая глаз, в окружении синевы бесконечно спокойного, чистого неба. Ощутив бегущие по спине мурашки, сова шагнул к двери. Приметил висящие с двух сторон поблекшие, желтые ленты с возгласом: "НЕ ПОДХОДИТЬ". Суджи приблизился к фотографии. Присел. Студент с приглаженной челкой все так же улыбался, одаряя крылатого визитера умиротворенным взором коричневых глаз. — Тэм, я полагаю, — монотонно сказал пернатый. — Смотрю, тут давно не прибирались. Я тут немного потусуюсь. Надеюсь, ты не против? Альпака скромно молчал, кажется, был только рад кампании странного коротышки. Не теряя времени, сипуха достал из портфеля рулетку. Прикладывая ее к вмятинам на стене, он быстро черкал замеры в тетрадь, а затем, пользуясь увеличительным стеклом, осмотрел смявшийся металл. Закончив осмотр, Суджи коснулся двери. Он толкнул преграду, сначала слабо, потом сильнее, и еще сильнее, но все без толку. Даже разбитый вдребезги, сломанный замок крепко держал двери, которые, кажется, был чем-то подперты или даже приварены изнутри. — Надо же, запарились. Думаете, какие-то вонючие доски мне помешают? — птица щелкнула клювом. — Не дождетесь. В поисках решения он глянул на дорожные конусы под ногами, затем плинтус у голых, блекло-зеленых стен, и наконец, на потолок, где над головой стоял железный заслон вентиляции. Не радуясь раньше времени, Суджи присмотрелся: металлические щели были достаточно широкими, чтобы зацепиться лапами. — Ну, предположим. Будь у него монтировка, то решетка отлетела бы как миленькая... К сожалению, инструментарий Суджи был довольно скромным. К тому же, крылатый с трудом представлял, как снять железную дурынду с потолка, не подняв на уши весь кампус. — Только если матрас подложить. Или батут. Похоже, на этот раз вонючие доски победили. Не видя поблизости лишних матрасов или батутов, парень отправился искать обход в аудиторию.***
По запустелым коридорах пролетела музыка рупоров. Спустя несколько минут из всех дверей повалили одетые по ниточке юные звери. Студенты оживленно шли, сбиваясь в бурный, бело-полосатый ручей — кто-то скорее спешил занять очередь в столовке, у кого-то наметились важные дела в уборной комнате, а кто-то спокойно шагал на следующее занятие, только и мечтая, чтобы настал вечер. В этом пестром калейдоскопе животных, птиц и рептилий, кажется, только один студент не мог найти себе места. Снующий по кабинетам, небольшой паренек, с видом решительным, безустанно носился с одного этажа на другой. Его черные, агатовые глаза то и дело обращались к потолку и стенам. Юноша с подкатами на брюках шел в гордом одиночестве — его никто не знал, равно, что он искал, и за какой надобностью тыкался в каждый угол академии. Суджи был в ударе. Ободренный последней находкой, его наполняла небывалая радость, но не такая, от которой хочется смеяться и пускаться в пляс. Похожее чувство птица помнила с момента погони за Томасом, но его разум не был разгорячен погоней, порывом гнева и жаждой мести. Вопреки беготне, Суджи ощущал совершенную легкость, почти с детским азартом высматривая малейшую подсказку, зацепку, лазейку в самое сокровенное место Черритона — куда остальным путь закрыт. Он лавировал в потоке учеников, не забывая про бритого и битого волка Легоси. Хотя статистика была на стороне сипухи, испытывать удачу встречей с хвостатым задирой у совы не было ни времени, ни желания. Куда охотнее пернатый желал поболтать с лабрадором Джеком, но и здесь оставалось надеяться на волю случая. — Идти в общагу не вариант, — вслух размышлял парень. — Еще не ясно, сработает ли удостоверение, а проверять опасно. Раскусят один раз, и маскировка не поможет. Как-нибудь сам справлюсь. Итак, белый паркас рассекал в океане беспечных студентов, резвой походкой скользя от одной двери к другой, обратив клюв к потолку. И здесь его удивило другое новшество: мышам, хомякам и другим мелким грызунам была отведена специальная система прозрачных труб, по которым мелкие студенты ходили между этажами минуя лестницы, и не рискуя быть раздавленными в толпе учащихся. Впечатленный столь продуманной системой ходов, пернатый детектив выходил из очередной аудитории, когда вдруг на него попер какой-то студент, чуть не сбив с ног. За миг сипуха скользнул на месте, крутанулся, исполнив финт, сохраняя голову в одной плоскости. Повинуясь движению тела, рюкзак тоже закрутился, накренился в сторону и звучно шлепнул зазевавшегося студента по заду. — Ай! — Упс, осторожно. Не теряя равновесия, сова встал на обе ноги. Над головой же неуклюжего зеваки торчали большие, витые рога. Схватившись за бедро, серебристый баран-далла уставился на птицу с ярым возмущением: — Эй! Ты чего под ноги кидаешься? — Надо смотреть, куда идешь, — сухо ответил крылатый, поправив рюкзак. Будто не слыша его, курчавый посмотрел на свой длинный хвост, будто боялся, не учинил ли пернатый хищник ему какого ущерба. — Подумай только, птица называется, — водя ладонью по брюкам, причитал баран. — Никаких манер, так еще пихаешься! Хоть бы извинился ради п рил и ч и я Ночь. Копыта на бамбуковых тростинах Баран шагает к сиянию белой луны. Его голубые глаза исполнены радостью. Чернота разверзлась голодным роем,рахлеснулась, затмевая собой небо и землю. Рев машин. Облака мух шквалом грызут голую плоть, но он не сопротивляется. Один шаг вперед. Длинный серебристый хвост обвивается плечи будто шарф, спутываясь петлями тугими петлями на высоких тростинках — Черт, — Суджи со всех сил зажмурил глаза, чувствуя пульсирующий жар в черепе. — Не сейчас... — Куда пошел? — в ушах прозвенел крик. — Эй, я с тобой говорю! — Отцепись. Мне некогда. Не оборачиваясь, Суджи подлетел к лестнице, и бежал вниз, пока наконец не перестал слышать нахальный голос барана-даллы. Еще минуту сова оглядывался по сторонам — убедившись, что за ним никто не шел, крылатый остановился у стены. Выдохнул. Сипуха знал, что не сделал ничего дурного. Напротив, учитывая главную задачу, парень справлялся на удивление хорошо — он даже укладывался в собственный график расследования. И тем не менее, это было... — И я такая говорю... — ...ты преставляешь? — Подсекаю их на переправе и ка-а-ак шандарахну по броне! Он резко обернулся, увидев молодого лося, который стоял в двадцати метрах на другой стороне коридора. Студенты рядом общались таким же тоном, но в галдеже, этом бесконечном каскаде бесед, разговоры этажом выше, ниже и на улице смешивались в одну невнятную тарабарщину. Пытаясь собраться с мыслями, Суджи зажмурился, потом медленно, с трудом открыл тяжелые, сонные веки. Проверил время: до конца перемены осталось десять минут. Мысленно скомкав в голове раздражение и вялость, сова достал бутылочку с водой, сделал два глотка. Каждая минута была на счету, и если птица хотела чего-то достичь за сегодня, то каждое действие обязано быть эффективным. Но выгорание тоже чревато бедой — сипухе крепко запомнились истории из второго блока хищников, а поэтому, чтоб не заходить в крайность, надо взять паузу подальше от всех, в спокойном, уединенном месте. Первой на ум белокрылого пришла библиотека. Направление туда знал почти каждый, но есть шанс, что при входе могут спросить удостоверение... и это немного напрягало. Другой вариант — крыши. В кампусе их было около пяти, не считая складские помещения. Сова догадывался, что гласили правила академии по этому поводу, зато он точно где-то слышал, будто на одном из корпусов есть настоящий ботанический сад. Для полноценного отдыха сипухе хотелось побыть одному, без уличного шума, поэтому крыши отпадали на совсем крайний случай. Был и третий вариант. Суджи мечтал посетить это место еще во время первого визита в академию, и пожалуй, лучшего способа совместить приятное с полезным просто не подвернется. — Решено, — довольно кивнув, крылатый спросил направление у случайного студента, после чего пошаркал прочь, быстро и решительно. Рекреационный Комплекс Черритона, или просто комнаты отдыха, были важным достоянием академии, известным во всех странах — и не без причины. Насколько помнил Суджи из научных публикаций, комнаты создавались в послевоенное время для лечения солдат с постравматическим синдромом. После семи лет долгих, кропотливых экспериментов, ученые смогли воссоздать условия, максимально близкие к комфортным для физиологии и психики представителей всех животных царств. Проект был настолько успешным, что ходили слухи, будто академию специально построили на комлексе отдыха, и город застолбил его себе. Даже с прохладным отношением ко всему околовоенному, сова просто не мог пройти мимо экспоната с такой историей. К тому же, он чувствовал себя и впавду неважно. Грех не попробовать! Под голубым куполом, где высоко над головой замерли нарисованные облака, Суджи увидел двенадцать дверей. Деревянные прямоугольники отличались размером, высотой, и были отмечены знаками, напоминающие глаза, нос и уши. В броских рисунках сова узнал кроличью, слоновью и морду псового, с грозным, хмурым выражением. Шагая меж гигантских каменных колонн, сипуха искал рисунок с совиными приметами, наподобии больших глаз и короткого клюва или с роговым оперением — главной гордостью сплюшек и филинов. Комнат, хоть как-то обозначающих птиц, было две: первая имела черточки на месте глаз и долгий, похожий на весло клюв, а второй изображал не то орлиный, не то соколиный профиль. Суджи не удивился такому обобщению. Будь у всех видов птиц своя комната, то академия превратилась бы в отдельный город. Чуть подумав, сипуха подошел к рисунку с длинным клювом, и нажал на ручку. Просторный широколиственный лес явился перед ним со всех сторон. Окруженный стеной толстых стволов, под зелеными зарослями ветвей и лиан виднелся нетронутый растениями луг — квадратная полянка в десять на десять метров была обставлена стульями. Суджи увидел сидящих в полукруге студентов: куриц и синиц, сычей, ворона, студентку пестрого синего окраса незнакомого вида и другого сипуху. Одарив вошедшего броским взором, пернатые студенты вернулись к своим делам, листая журналы, втыкая в мобилки или болтая про какую-то повседневную ерунду. Пройдя к краю поляны, белокрылый уперся в стену, не деревянную, но нарисованную под кору, пористую панель, которые покрывали помещение до самого потолка. Юноша оглянулся в поиске свободного места — все стулья были заняты или стояли в соседстве с отдыхающими птицами, что явно сулило участие в разговоре. Тогда Суджи обратил внимание на сипуху поодаль. Одетый в идеально подобранную форму, парнишка был на полголовы меньше, а золотисто-русые перышки вокруг его лица укрывала россыпь темных точек. Заметив приближение худого белоснежного парня, сова оторвал взгляд от смартфона, обратив сердцевидную маску к незнакомцу. Их глаза встретились. Остановившись на почтительном расстоянии, сипуха с рюкзаком мельком глянул на стул. — Можно? Сипуха с мобилкой секунду-другую глядел на юношу, затем слабо пожал плечом: — Угу. Благодарно кивнув, Суджи сел рядом с сородичем. Вот за что парень любил общение с совами — они знают цену тишины, поэтому не тратят воздух на лишнее словоблудство. Скинув портфель, он разровнял складки на брюках, как бы невзначай любуясь росписями джунглей. Недурно нарисованные красками дикие заросли тянулись до потолка, где Суджи приметил железные стволы вентиляций — решетки труб крепились болтами с крестовой прорезью, напоминающих узор на брюшке паука. Сова чуть не прыгнул от радости. Находка еще не гарантировала успех, но все равно была чертовски приятна. Сохраняя спокойствие, он посмотрел на студентов вокруг. Птицы неторопливо покидали комнату, ведь близился час следующей пары. Осталось только подождать, когда комната опустеет, Суджи останется наедине с беззащитными крышками, а дальше дело техники. Парень облегченно выдохнул — быть может, из этого расследования что-то получится. Провожая взглядом ушедшего сородича, внимание Суджи зацепила одна деталь, вряд ли достойной размышения, но от этого не менее загадочная. Казалось бы, почему комната птиц была оформлена в тропические джунгли? Крылатый не считал это поводом для недовольства, но лично ему было глубоко по боку на тропики... и скорее всего, другим совам тоже. Интересно, что думали об это другие птицы? Например, пингвины? Будь у Суджи выбор, он согласился бы на что-то среднее между лесом и степью, но что смущало сильнее всего — в комнате, предназначенной для летающих созданий, чья жизнь связана с высотой и жаждой полета, не было ни одного намека на небо. И от этого сове стало обидно. Допустим, пингвинов, страусов и других нелетающих это устраивало; возможно, в комнате у орлов пейзаж был таким же, и Суджи искал проблему там, где ее нет. В любом случае, расслабленние в этой чудесной комнате, хоть убей, сипуха и близко не чувствовал. — Каждому свое, наверное. С этой фразой белокрылый поднялся со стула. Осторожно выгнул спину, а затем плечи, и открыл рюкзак, где ждал своего часа срученный в рулон набор инструментов: маленький молоток, лобзик, набор отверток и... Листь. Позади раздался ясный, обрывистый шелест. Суджи оглянулся: в другом углу комнаты сидела белая курочка. Парень был готов покляться, что все птицы ушли минуту назад, но нет — в гладком платье с голубой лентой по краям, девушка с хохолком на голове продолжала сидеть, придерживая в руке книгу. На секунду Суджи смог разглядеть прикрытый крылом корешок с названием — Звериный Загон. Увлеченная чтением, курочка не отрывалась от страниц, пока с другого конца комнаты за ней хмуро наблюдал пернатый парень, который тоже не сильно спешил на занятия. Отставив портфель, сова вновь поднял лицо к потолку, после чего одарил квочку каменно-ледяным взглядом. Сел на стул. Тихо шикнул. Хорошо, как быть в такой ситуации? Завязать беседу? Обсудить книгу? Неловко допытываться и делать вид, будто ему не пофиг? Нет, сове было не до этого, да и к тому же, у него была идея получше. Он решит эту диллему по-своему. Спокойно и технично. — Простите, что беспокою, — громко бряцнув инструментами, Суджи демонстративно накинул на плечи фартук из грубой, темной ткани. — Мисс? Мне нужно проверить систему вентиляции, будет немного шумно. Вы не против? Девушка никак не отреагировала. Сипуха было собрался повторить вопрос, но тут встретил быстрый, немного хмурый взгляд курочки: — Нет, — сдержанно ответила она. Что ж, это было проще, чем он ожидал. Не теряя ни секунды, довольный, что избежал лишних реверансов, сова достал отвертку. Теперь дело за малым: выбрать трубу, и молиться Небу со всеми богами, чтобы та привела его куда следует. Свесив рюкзак на грудь, сова взял отвертку в лапу, прыгнул и резким взмахом крыльев взмыл вверх. Опасаясь врезаться в стену, Суджи нацелился в опорную сваю, взмахнул крыльями еще раз и приземлился на ногу. Балансируя, он снова подскочил, клацнув когтями по металлу, затем еще раз, пока не допрыгал к самой близкой трубе. Сидящая внизу белая курочка, наблюдавшая за этим представлением, вдруг услышала звонкий щелчок — не меняя позы, сова продел на портфеле карабин, свесив груз на железной конструкции. — И с каких пор студентов допускают к ремонту? — с подозрением в голосе спросила девушка. Перехватив отвертку в руку, наконец встав на обе ноги, сипуха принялся ковыряться с болтами. — Деньги всем нужны, мисс, — монотонно ответил белокрылый, — а я делаю то, что умею лучше всего, заодно и подрабатываю, — чуть погодя, он деловито посмотрел вниз. — Нельзя же все время сидеть на шее у родителей, верно? Курица притихла. Надеясь, что наконец унял любопытную девицу, Суджи открутил первые четыре болта, как вдруг услышал хлопок закрывшейся книги. Вот и славно. Похоже, что она наконец-то... — А что там сломалось? Сова цыкнул, потер уставшие глаза. Делать нечего, придется что-то сочинить. — Ничего серьезного, — сухо кинул юный ремонтник. — Жалуются, будто трубы шумят. — Знаете, на самом деле, я слышала оттуда какой-то шорох. От этих слов, парень остановился. Студетка видела, как сипуха отшагнул назад, с подозрением, пристально рассматривая трубу вентиляции. — Чё, серьезно? — вдруг спросил он. — Да, буквально на днях было. Вчера и позавчера тоже. — И как оно... То есть, на что это было похоже? — Ну, на шорох, — курица пожала плечами, — знаете, такой, кряхтящий. Описав головой круг, Суджи осмотрел другие трубы, прикидывая диаметр: самая большая была не меньше полтора метра на срезе. — Кряхтящий? — переспросил сипуха, чувствуя, что у него пересохло во рту. — Ну да, такой: кхх-хкрр-ркр. Пытаясь унять волнение, сова прикусил язык. Он задумчиво посмотрел на отвертку, затем на свои когти, после чего продолжил отвинчивать болтики. — Уверен, это листья с улицы занесло, — тихо пробурчал парень. — Сейчас проверю. — А можно узнать ваше имя? — с искренним интересом обратилась девушка с гребешком на голове. — Что, думаете, я засланный шпион? — уклончиво спросил юноша. Раздалось веселое квохканье: — Хо-хо-хо! — курица покачала головой. — Нет, вы не похожи на шпиона. — А на кого тогда? — На того, кому не помешает выспаться. Замечание прозвучало совсем безлобно, и так искренне, что Суджи от удивления невольно усмехнулся, тихо и сдержанно. — Хм, хм-хм. Хорошая шутка. — Вообще-то, я серьезно, — авторитетным тоном заявила девушка. — И я тоже, — сипуха посмотрел на нее с улыбкой в голосе, — давненько меня не подкалывали, прямо таки глоток свежего воздуха. Фьить-ХА! Громко присвистнув, Суджи шлепнул по колену, услышав снизу слабый смешок, выдавленный, скорее всего, из жалости. Почти разделавшись с затворкой, он принялся выкручивать последние болты. — Нет, а все таки, как тебя зовут? — курочка явно не собиралась так просто отставать. — Рью, — без энтузиазма соврал сипуха и после недолгой паузы добавил, — а тебя? — Легом, — мягким тоном ответила она, — приятно познакомиться. — ...взаимно. Наконец, когда крепежи были убраны, ремонтник высыпал жменю болтов в карман и аккуратно снял аллюминевую заслонку. Не видя места, куда ее можно поставить, Суджи свесил решетку на карабин и надел рюкзак обратно на плечи. — Что ж, Легом, всего доброго, — сказал Рью, помахав девушке крылом. — Не поминай лихом. Прежде чем квочка успела что-то сказать, парень взмыл в воздух, испарившись во мраке железных ветвей.