Звёзды уровня Би

      В комнате из алюминиевых стен пропеллер разгонял спертый воздух. За столами сидели двое.       Серый волк средних лет заполнял таблицу в компьютере: быстрым стуком клавиш, адреса, числа и пометки строились в незамысловатые столбцы.       Напротив же счетовода, в большом кресле восседал бегемот. Над расстегнутым воротником шла борозда темных складок, переходящих в исполинскую челюсть.       Веяло прохладой и запахом меди. Странный аромат не прогонял даже стоявший на столе увлажнитель, пар от которого придавал душку тлетворную свежесть.       Где-то за стеной, по соседству доносилась возня и музыка, сменяемая звоном цепей и гулом мотора.       Скрип кресла. Бегемот качнулся взад-вперед, вторя ритмичному щелканью клавиш. Стоящий на столе телефон горел крошечными кнопками, часть которых была вдавлена с отпечатком непомерно большой фаланги.       Рядом с устройством стояли стопки визиток, плотно стянутых резинкой. Бумажная шеренга тянулась до края стола, прямо над корзинкой, со смятой салфеткой и коробочкой из под лапши.       Что-то зажужало.       Бегемот опустил глаза на смартфон, после чего коснулся наушника.       — Босс! Рад вас слышать! — взорвался бегемот радушным басом, и резко поник. - Да, я понимаю. Нет. Босс, всё просто, это их проблемы... Пожалуйста, если они дают такую цену, я промолчу, но тогда просто знайте — вас поимели.       Щелканье клавиатуры. Волк отвлекся от экрана, быстро дернул ухом, будто что-то услышал. Тем временем, за стеной кипела возня, гомон и грохот, который пересиливал мощный голос директора:       — Ха-ха, конечно, босс! Этому идиоту насри в ладоши, и он подумает, что держит ливерную колбасу! Время работает на вас. Мое предложение — пусть повисит неделю в ожидании, и с падалью приползет как миленький. Да-да!       Громыхнуло.       Раздался звон цепей, затем громкий, металлический раскат, как из железной бочки.       Снова громыхнуло, от удара задрожала дверь. Счетовод поправил очки, пока бегемот скривился, прикрыв свободное ухо.       — Босс, босс, цык... когда у зверя нет выбора, он расскажет вам что угодно. Проблема решаемая, найдем другого. Согласен. Чего, еще раз? Секунду, босс.       Он повернулся к волку:       — Когда отправим говядину?       — Шесть центнер до завтра, сэр, — пересиливая шум, спокойно ответил серый, — и столько ж через день.       — Завтра и послезавтра вышлем, босс, — с кивком отрапортовал бегемот. — Высший сорт, естественно. Как будет готово, я... Сделаем!       Закончив беседу, гигант вжал кнопку на старом телефоне.       — Кррретины ебаные, — прорычал он. — БОША!!! ЧТО ЗА ШУМ? ИДИОТ, ТЫ ОГЛОХ ЧТО ЛИ?       Ответа не последовало. Вместо речи из трубки слышался рев двигателя с треклятым громыханием. Гигант вновь закричал, а волк-счетовод все так же вбивал цифры в формуляр, не выказывая интереса к шуму.       Секунд десять спустя, гомон пошел на спад.       — Наконец-то, блять, — разгорячившись, бегемот расстегнул вторую пуговицу рубашки. — Долбоебы, чтоб их, конченные идиоты...       Далекий стук.       Поступь лап.       Шаги обрубил грузный, громовой удар, будто стену проломил молот.       Вновь поступь, быстрая, легкая. Что-то шаркнуло, тихо звенькнуло и щелкнуло.       Когда идущий достиг порога, бегемот набрал воздуха, дабы пустить в вошедшего очередь лихой брани, но резко запнулся.       Надувшись как рыба-ёж, он увидел вытянутую фигуру в майке и джинсах. Плавным движением, тот вошел в комнату, вызвав интерес серого волка, в основном, целящим дулом обреза.       С шлемом на голове, пришелец осмотрел сидящих — в свете ламп его зрачки сверкали шальным изумрудом. Белесые круглые ушки крутнулись в сторону, уловив звук новых шагов.       — Спокух, мужики, — шепнул незнакомец, и скользнул сбоку от дверей, — ща перетрем.       Спрятав обрез в кобуру, тот потянулся к плечу, и тогда звери заметили за спиной хищника темную рукоять.       Разум противился воспринимать такую наглость, однако, непрошенный гость тихо замер в углу, точно играл с кем-то в прятки. Шаги звучали все громче.       Сверкнула стальная кромка катаны.       Хвост гепарда дернулся, замер дугой. Дверь распахнулась, и в комнату вбежал ястреб.       — Шеф, надо валить, — сказал пернатый с пистолетом в руке — Бежим быстрее! Ш-шеф?...       Цыркнуло. Раз. Два.       Шкаф и пол захлестнул алый фонтан.       — ХвЯяА-А-А!!! Ма-м-маа...       Хлестким движением меч рассек спину в две полосы. Ястреб рухнул на пол. пока скованные ужасом зрители вжались в кресла.       — ...кхыхххк...       Горящими зрачками мечник смотрел за сопящей в луже птицей.       — Ля, какой, — буркнул пятнистый, утирая лезвие об майку. — Свалил бы сам, а теперь вон — мыть, не перемыть. Мдэ-э-эм, жалко добряка.       С этими словам гепард перешагнул через труп. Кое-как стерев грязь с кромки, сложил катану в ножны. Спокойно подойдя к стулу, пятнистый окинул искрами глаз оставшихся зверей.       — Я присяду тут. Окей?       Покрывшись испариной, бегемот пробормотал:       — Да, по-пожалуйста, конечно. Ч-чем могу помочь?       Пятнистый вновь достал обрез.       — Спросить кой-чо хотел, — буркнул убивец, надломив пушку, — а господа внизу нахер послали, дескать, у вас крыша сменилась. Я даже прихуел мальца. Вроде бы ж нормально работали, а те'рь как чужие. Чо случилось?       Лик бегемота выгнулася с ужасной радостью, пока с шеи и по отвислым бокам гиганта лились ручьи пота.       — Пожалуй, я, фх-кхм, поступил поспешно, поэтому надеюсь только на вашу рассудительность, — в торопях изложил он. — Наш договор с господином Мисо еще в силе, но в виду обстоятельств условия поставки нуждались в пересмотре...       Речь прервал щелчок держателя. Поставив ствол на колено, гепард прицелился в бегемота. В нависшем молчании слышалось лишь гудение компьютеров и сопение огромных ноздрей.       — Хуясе стелишь, — смешливым тоном произнес пятнистый.       — КЛЯНУСЬ, МЕНЯ ЗАСТАВИЛИ!       — Дядь, — буркнул кот, — мне до пизды, кто тебя кроет, так что по ушам не езди. Давай отчет за сегодня — и разойдемся.       — Эм... К-конечно! — великан сердито глянул на волка. — Чего смотришь?!? Делай что говорят!       — Выдать ведомость? — спросил серый.       Гепард гоготнул:       — Нет, блять, хуедомость!       — За работу, кретин! — стиснув челюсти, процедил начальник, и тут же сменился на улыбку. — Простите, он немного тугодум.       — Блоховозам в принципе думать вредно, — глядя на волка, заявил гепард.       — Ха, чистая правда! Одни мучения с ними.       — Тогда че он тут делает? В очках сидит, умника корчит?       — Сами знаете, хороших работников сейчас не найти. Куда не ткни, сплошь алакашня, либо ворье. Приходится терпеть.       Кот кивнул.       — На безрыбье и волк — счетовод.       — Совершенно верно! — засмеялся бегемот, мысленно готовясь ругать весь псовый род, но вдруг заработал-загудел принтер.       Волк же, без лишних эмоций, обошел труп, шагнул к печатающему устройству и через пять секунд протянул гепарду листы. Кот поглядел на них, затем на дрожащие пальцы хищника.       — Чё это? — подняв глаза, спросил кот.       — Учет привоза, — тихо ответил волк, затем добавил, — и-из моргов.       Гепард что-то пробубнил, взял бумаги и быстро просмотрел таблицы, бросая распечатки в ширящуюся лужу крови.       — Та-а-ак, а свежак где?       Волк нахмурился, растерянно заморгал:       — Простите, я здесь всего-лишь...       — Не хочу огорчать, — его опередил приторно-добрый голос начальника. — Мы им не промышляем.       — Чего?!? ХА-Ха-хахаха! Чо ты наваливаешь? А то я не знаю, куда потеряшки с улиц деваются. Или думаешь, мне больше делать нехер — бегать, руки пачкать?       — Говорю как есть, уважаемый. Заказов на ловлю мн-...нам не поступало, — пусть внешне толстяк походил на фонтан, слова звучали со всей серьезностью. — Лет десять назад были, но, хе-хе... разве их все упомнишь?       — А ты вспомни, — потребовал стрелок. — Только быстро, я спешу.       Бегемот мельком глянул на спиленную двухстволку.       Тихонько засопел. Утирая испарину с бровей, бегемот открыл в столе ящичек, где стоял сейф.       Под бдительный взором пятнистого кота, великан отбросил мысль достать припасенный пистолет. При всей дерьмовости грядущего дня с будущей нервотрепкой, прыгать в объятия костлявой он не хотел. Дробина для зверя его габаритов была пустяком, зато получать ранение в самое нежное место — брюхо, было крайне неприятно.       А ведь бандит назло выстрелит в живот, и тогда директор уже сам будет молить о скорейшей смерти. В общем, как ни крути, об отпуске в этом году можно забыть.       Нащупав в железных застенках книжку, он подозвал к себе волка.       — Отнеси, — устало приказал толстяк. — Вот, уважаемый, это всё, что у нас было.       Серый протянул книжку бандиту, который вальяжно качал ногой на ноге, с презрением уставившись на волка.       — Воняешь, как панталоны моей бабки, — выхватив ее, наглец начал быстро листать с конца. — С птицей чё? Часто ловили?       Бегемот сконфуженно кашлянул в кулак.       — Бывало, — тот внимательно смотрел в глаза гепарда, пробуя понять намерение негодяя. — Вас что интересует?       — Мелкая такая, коричневая.       — Утка?       — Не, — кот резко мотнул головой, — у них клювало мелкое, с коготь размером. И окрас с зачесом, в крапинку. — ...куропатка? — спросил директор, на что услышал утвердительное бурчание. — Это можно! Есть телефон охотника, с ним договоритесь о расценке.       Волк безмолвно взял со стола одну визитку, вновь шагнул к грубияну в маске — тот бегло пролистал книгу, после чего швырнув в хвостатого.       — Лови, шавка.       Шелеснув страницами, блокнот угодил тому в бок. Испуганно прижав уши, волк таки вручил визитку, поднял блокнот и поспешил назад к столу.       Изучая кусочек картона, кот крутил визитку меж пальцев.       — А какой тариф, позвольте узнать? — с подозрительным тоном спросил он.       Директор закашлял пересохшим горлом:       — Ну, кхем-хм...       — Лям?       Бегемот замолк, глаза его сделались серьезными, и дело не в сумме. Уж кто-кто, а шестерки из банды хищников знали расценки Черного рынка. Тогда к чему досмотры и распросы?       — Ты чего, дядь? — с усмешкой спросило мурло, качнув обрезом. — Говорю, сколько берут?       — Всё зависит от ценника, весовой или за голову, — деловито ответил директор, подвинув к себе калькулятор. — Если брать первый, тогда считаем по формуле: вес туши поделить на коэфициент из возраста, умножить на таксу за улов и-и-и... округляем. Получаем восемь миллионов. Пожалуйста.       Плавно водя хвостом, гепард пристально следил за калькулятором, оценив конечный итог хитрым прищуром.       — Хорошо, — кротко кивнул он. — А если ловить днем?       Все замолкли. Стоящий напротив волк обомлел так, что шерсть по телу стала дыбом; держа ладони на столе, бегемот спокойно глянул на помощника, затем на бандита, танцующего пальцем на курках.       — Вы ошиблись лавкой, — грубым басом заявил великан. — Я таким не занимаюсь.       — Ну да. Куда ветер дунет, туда и летишь, от одного пахана к другому, как прошмандовка последняя. Так с какого ляда тебе верить?       — С такого, что это моя гарантия. К тому же, как говорят, крыша крыше рознь.       Гепард широко раскрыл глаза — от удивления и от спокойной смелости великана.       — Батенька, ты ебу дал что ли? — нервно усмехнулся кот. — Или жить надоело?       — Хорошо, выражусь иначе, — со вздохом произнес толстокожий. — Я работаю здесь, потому что главы семей, и господин Мисо в частности, ценят мой труд. Пока я директор, мясо здесь добывают по правилам. Конечно, охотники халтурят на стороне, но если мне доложат, что какой-то гад тащит тела среди бела дня — я размажу его мозги собственными руками. Тридцать лет в бизнесе, чтобы запороть все одной глупой ошибкой — зачем оно мне?       Директор развел массивные ладони. Серый волк, замерев как оловянный солдатик, тоже отмер, глядя на реакцию стрелка — его яростный взгляд помалу утих и дыхание вновь успокоилось.       Гепард плавно опустил ружье, глянув на часы. Хвост нервно дернулся.       — За охрану, еще раз, прошу простить, — улыбнулся темнокожий. — Впредь такого не повторится, обещаю. Если Мадарагуми нужна моя помощь, любая, вы только...       — Нужна, — глухо бросил гепард, встав со стула. — Одна просьба, дядь. Когда спросят, хули тут случилось — передай, что заходил Варгас. Сечешь?       Директор потупил взгляд, будто что-то вспоминая, и затем скривился в кроткой улыбке.       — Конечно.       — В таком случае, доброго дня.       С этими словами, гепард ловко подпрыгнул к двери, пробил с ноги и шмыгнул прочь, оставив кровавый оттиск лапы. ***       День шел на заслуженный отдых, расплывшись над крышами домов чарующим, лимонно-зефирным заревом столичного смога. Переулки медленно утопали в темноте, пока на главных проспектах, в стороне от заброшек и заведений не самой приятной наружности, загорались первые фонари.       Артерии огромного черного сердца вновь ожили — гирлянды и неон, рябь таблоидов и жар углей разгорались всё ярче, всё сильнее, завлекая гостей к большому застолью.       Утомленные клыкастые жители выходили гулять под звездами, с радостным говором-пением заводя ночную суматоху. Слоняясь по закоулкам ночных клубов и тайных ходов, звери тонули в наслаждении, находя то, что искали, чего заслуживали и вопреки многим страданиям...       Жизнь шла своим чередом. ***       В кафе становилось невыносимо весело. Достав телефон из сумочки, она взглянула на время. Раздраженно фыркнула, лишний раз оценив потраченное время.       Но жалела она не об этом.       Терпение Джулии урвалось час назад, и последние минут двадцать златошерстная кошка была занята сгоранием от стыда, досады, и поиска остатков собственного достоинства.       Опустив пятнистую голову, кошка в изысканном платье из вилюра, смотрела на бокал столовой воды с диким презрением, пресекая у зевак желание подкатить.       Ей было ужасно стыдно. Прежде всего, перед собой. Никогда прежде она не ощущала себя глупой. И дурашливость тоже не замечала, так откуда же взялась эта девичья сентиментальность?       А всё началось с глупости: первое сообщение, затем звонок, потом истории по вечерам — иногда смешные, иногда слезные и глупые. Всё сплошные выдумки, только повод уломать на свидание.       И в какой-то момент... она поверила. Пошла навстречу. Повелась, как простушка, на обещания и пошлости, которые теперь и вспоминать мерзко.       Ей всего-то хотелось ощутить себя другой: особенной, нужной... Сама виновата!       Благо, ничего плохого не случилось. Она только просидела два часа, и ловила на себе голодные, заплывшие алкоголем взгляды.       Но Джулия отказывалась уходить. С гордостью и злостью на саму себя, она гнала из сердца детскую наивность:       "Ну и что, что все пялятся? Пускай! Пусть истекают слюнями. На что ты надеялась? Сиди теперь и запоминай этот позор, чтоб неповадно было верить."       Внезапно, краем глаза она заметила, что к столу подскользнул чей-то силуэт. Гепардша ощерила клыки с желанием испепелить нарушителя, но тут же получила упреждающий букет роз в лицо.       — Великодушной и всепрощающей, — произнес букет, из-за которого поклонился гепард в кожанной куртке. — Нет мне оправданий! Есть лишь изумительная, красоты ослепительной девушка. И есть вечер, вроде такой же как все, но какой-то особенный. Может, мне кажется? Как ты считаешь?       Сказать, что Джулия охренела, было преуменьшением. От резкого наплыва злости и удивления, весь пыл кошки захлебнулся в глухом возмущении.       Она смерила парня недоверчивым взглядом. Хищник шагнул ближе, оставив цветы на краю стола, сияя неуместно ласковой ухмылочкой.       Он что, пьяный?       — Зря стараешься, — презренно кинула гепардша, встав из-за стола. — Я ухожу.       Кот кивнул:       — Справедливо. Приятного вечера.       Вытаращив глаза, пылая от гнева, Джулия машинально направилась к выходу, не веря ушам в такую наглость. Отдалившись от столика на пару метров, хищница наконец пришла в себя. Нахмурилась, зашагала обратно.       — Извинись, немедленно, — хлопнув ладонью перед гепардом, сказала она.       — Пардон?       — Я не за тем ждала битый час, чтобы ко мне приперлись с дурацкой улыбочкой. Если сейчас же не попросишь прощения, я скажу охраннику, чтобы он выгнул твою рожу наизнанку.       — Охраннику? — стиляга сщурился. — Это который на входе, с галстучком? Так он мой приятель, хе-хе! Командовать резона нет — мы и сами с усами. Брось! К чему этот негатив?       — В последний раз спрашиваю — прорычала кошка, — извиняться будешь?       — Буду. И вижу, что словами вину не заглажу. Поэтому предлагаю оригинальный вечер — не ради себя, но ради твоей улыбки.       Девушка стояла, хмуро в упор глядела на болтуна. Внезапно, она схватила бокал, с намерением плеснуть коту в морду, но не смогла — ладонь девушки молниеностно покрыла пятнистая рука. Кот продолжил:       — Я заставил тебя ждать, подло и нагло, НО! Не без оснований. За это нижайше каюсь. Заметь, ты тоже не сразу ушла, хотя могла. Почему?       Одернув руку, дама фыркнула:       — Хотела глянуть на подлеца, который прячется за вечными ужимками и брехней.       — И что?       — Теперь вижу.       — Выходит, товарный вид заценила? — хищник легонько поклонился. — За это папеньке с маменькой спасибо, пыхтели, старались. Ты тоже цветок красоты невиданной. Хоть и с шипами.       — Именно, с шипами. — она села напротив. - Как раз от всяких пустозвонов, чтоб руки не распускали.       — А мне приятно любоваться так. Чисто эстэтишески.       — И в мыслях никакой похабщины, да?       — Ну... может, са-а-амую малость. Я больше танцевать мастак. Но если ваше благородие против плясок и флирта, то можем сходить... в лунапарк!       — А чего улыбаешься? — спросила она смущенно. — Выпил?       — Нет, настроение хорошее.       — Все таки, держишь меня за дурочку.       — Откуда такие выводы?       — По глазам вижу.       Нависла тишина. Его тонкие брови опустились, а наигранная ухмылка сошла на нет.       — О как, любопытно, — Томас выпрямился. — И что там видно, Джулия? Правда, мне интересно.       Взор парня был спокойным, и спокойствие это было странным: не от усталости или алкоголя, как ей показалось в начале. Нет, уж слишком он собранный, как перед столкновением с чем-то угрожающим. И чем дольше она смотрела, тем отчетливее видела слабую, почти угасшую тень грусти, самой тихой и осторожной.       — Прости за банальность, — тихо сказал гепард, — но ты бесподобно красивая.       — Спасибо, — она отвела лицо, мельком глянув на цветы.       — Так что там, в глазах-то?       — ...неважно. Лучше скажи почему ты опоздал?       — Мотался по городу, по встречам. Бизнес-шмизнес, поставки, сроки, нудятина короче...       — Что за бизнес?       — Ну, это не очень романтична тема.       — Хм. В похоронном бюро?       — Ха-ха-ха! Нет, бог миловал. Скажу так, я работаю в сфере доставки.       — Кем?       — Разнорабочим. Гружу, пакую, разношу. А ты?       — В строительной кампании.       — Дай угадаю — директором?       — Гендиректор там мой крестный. А я учусь и работаю.       — Так, а учишься...?       — На юридическом.       — Понятно. Любишь, когда всё делают по правилам?       — Скорее, когда звери отвечают за свои поступки.       — Уважаю. У меня племянница тоже такая, идейная.       — Да, помню, ты писал, что у тебя тут семья.       — Типа того. Родители в другом городе, а здесь, эм... семейный бизнес. У нас тоже учат и как машину водить, и за речью следить, читать-считать. Всё как у зверей.       — "У зверей"?       — Да. По справедливому.       Подумав, девушка улыбнулась.       — А-а-а! Как в банде?       — Погоди, — Томас смущенно замотал головой, — ну почему сразу ба...       Джулия всплеснула ладонями:       — Ха-ха-ха, ха-ха-ха! Подумай только, меня пытается закадрить гопник! И сколько же вас там таких, рыцарей благородных?       — Любишь рыцарей?       — Любишь съезжать с неприятных тем? — тон хищницы сменился с игривого на диловитый.       — Просто не хочу, чтобы ты заскучала. Но если Вам по душе ставить зверей в неловкое положение, можем продолжить. Я не против.       — Ах, сэр Томас, почему Вы такого мнения обо мне?       — Возможно, наслышан о жестокосердии крестницы строительного магната. Но это сплетни, я уверен.       — Сплетни? — повторила кошка, наклонившись ближе.       — Стопудово, — иронично произнес кот.       Джулия легко взмахнула рукой, играя блеском золотых браслетов.       — И что же обо мне говорят?       Кот шкодливо зажмурил глаз.       Словив на себе пристальный взор хищницы, он расплылся в улыбке.       Бумажные фонари качнулись под дуновением ветра, сияя над толпой животных, среди которых гуляла и пара гепардов.       Держась в шаге друг от друга, пятнистые, грациозные хищники спокойно болтали о делах насущных. Она придерживала сумочку, и он — с рукой в кармане, мельком поглядывая на переулки.       За время беседы Джулия почти забыла об ущербе, причиненной ее гордости. Томас был кавалером, и пожалуй, самцом высшей колоритности, каких она в своей жизни еще не видела.       В те моменты, когда гепард не харахорил из себя героя-любовника, в манерах его мелькала та изысканная угловатость и пыл провинциала, который пятнистый стиляга украшал обходительностью и метким комплиментом.       Было в этих стараниях что-то милое. И все же, Джулия ловила в его глаза сдавленную грусть, которую Томас и сейчас скрывал маской проженного сердцееда.       Но хищница не давала виду, вполне довольная таким раскладом. Пускай все будет как есть: Томас — в роли манерного кавалера, с цветами подмышкой, а она — польщенная вниманием барышня. Что еще нужно для романтичного вечера?       — Хочешь перекусить? — вдруг спросил кот в кожанке.       — Хм-хмммм, — довольно протянула хищница.       — Знаю рядом шашлычную — там самое вкусное мясо в городе, возьмем по шампурчику. Будешь?       Джулия скуксила мордочку:       — И тебе не стыдно водить приличную даму по забегаловкам?       — Не смотри, что кафе без звезд и ковровой дорожки. Главное — это содержимое. Там мой знакомый готовит такой нежный и сочный беляш, другие повара ревут от зависти!       На том и согласились. Пару минут спустя, парочка пришла к пошарпанному зданию без вывески — в кафе в нем выдавал запах еды и выставленная дощечка с меню, с нарисованной мелом кошачьей мордой.       Томас вошел первым, придержал дверь. Гепардша зашла следом.       Действительно, кафе звезд с неба не хватало: тут тебе коричневый ленолиум с расписным, потертым ковром, и барная стойка с телеящиком, и развешанная по потолку мишура из потухших герлянд.       Рассматривая убранство шашлычной, Джулия замерла, когда парень чуть наклонився к ней:       — Не пугайся, щас всё будет, — тихо сказал он, и вдруг гаркнул в сторону — Эу! Кегля?       Внимая зову, из-за стойки появилась пятнистая усатая ряха.       — Опа-ча, Том! — радостным тенором сказал леопард. — Здарова, старый пройдо!...О-хо-хо! Мадам?       Последняя фраза была адресована Джулии, которой любовались янтарные глаза присутсвующих.       — Да-да, мадам, — кивнул Томас. — Будь добр, организуй нам по две шпажки из баранины.       — ОДНУ! — возразила кошка. — Мне только одну, пожалуйста.       Переглянушись с другом, Томас пожал плечом, пока Кегля резво подскочил к столику.       — Три шпажки из барашки, понял-принял! — улыбнулся леопард, быстро-быстро вытирая места полотенчиком. — Присажи'йтесь, гости дорогие! О! Друже, тебя там того-этого... искали.       — Кто? — спросил тот, выдвигая стул для хищницы.       Кегля глянул на даму, затем на друга.       — Товарищ заместитель, — вполголоса ответил тот.       — Чо хотел?       — Без понятия, братан. Только спросил — видел ли я тебя? — и кинул трубку.       Усевшись, Джулия заметила, как Томас на миг скривился. Затем, он тихо выдохнул:       — Не до него сейчас, — отмахнулся пятнистый.       — Та понятно. Если чо, ты не боись, я — никому.       — Спасибо.       — От души, — кивнул леопард, задумчиво потер затылок. — Ээээх, не часто сюда такая публика заходит. Сейчас, сейчас, включу вам музыку и красоту.       Вернувшись к стойке, пятнистый повар захлопотал, закрутился, включив по телевизору музыкальный канал, а на потолке и окнах загорелись-замигали цветастые лампочки.       Оценив "красоту", гепарды вновь встретились взглядом.       — Вот такое местечко, — с улыбкой сказал усатый.       Кошка глянула на суетящегося повара, с присвистом ушедшего на кухню.       — Друг твой? — спросила девушка.       — Агась, в одном классе учились.       — А заместитель, это кто?       Кот слабо дрогнул бровями.       — Коллега по цеху... пустяки, — напыжив усы, сказал Томас, и снова улыбнулся. — Лучше расскажите, красавица, как проходит вечер?       Подумав, Джулия деликатно покачала головой:       — Признаюсь, я приятно удивлена. В жизни бы не подумала, что грузчик может быть таким галантным.       — Когда рядом такое сочетание красоты и ума — приходится соответствовать.       — А как же сплетни о "жестокосердной крестнице", хммм?       — Наглая ложь. С этой ночи, если при мне такое ляпнут, то намотаю тому язык на кулак, и заставлю прощение простить!       Хищница залилась смехом:       — Ха-ха-ха-ха!       — Зря смеешься. Я серьезно.       — Ууу, сама свирепость!       — А то! — раздалось с кухни, откуда вышел Кегля с подносом наперевес, — Наш Томми-бой — самый видный парень на районе.       — Неужели? — кошка изобразила удивление.       — Редчайшая порода! Хватайте, говорю вам, иначе жалеть будете. Но сперва угоститесь нарезкой-ассорти!       Легким движением, леопард выставил две деревянные тарелочки: украшенная зеленью, на первой расположился говяжий язык, свинная рулька и мясной рулет с кусочками овощей, а на второй — кусочки сыра с веткой темного винограда.       — Мангал растопил, готовность полчаса, — отрапортовал Кегля.       — Добро, — подмигнул Томас.       Нагулявшие аппетит, гепарды живо накинулись за деликатесы. Пользуясь маленькими вилочками, они уминали кусочек за кусочком, жевали и довольно урчали.       — Нравится? — с улыбкой спросил стиляга, ограничившись парой ломтиков.       — Угрум! — без тени стеснения выдала красавица.       — Сколько звезд поставишь? На четверку потянет? Это еще что, только дождись шашлыка.       Опомнившись, Джулия испуганно глянула на парня, вдруг обнаружив, что безпардонно умяла половину вырезки.       — Ой! Профти пожалуйста, — воскликнула она, прикрыв рот салфеткой.       — Даладна, кого стесняться? Хочешь, давай закажем еще?       — Не смешно! Я просто задумалась.       — О чем?       Вытерев углы рта салфеткой, кошка картинно повернула боком, подняв глазки.       — О своем. О женском.       — Вот и я думаю, — с чудаковатой ухмылкой сказал Томас.       — Про что?       — Глупости всякие. Например, если... ну чисто теоретически, вдруг окажется, что это наша последняя встреча — как бы ты отреагировала?       — Я бы сказала, — кошка поправила платье, — что это хамский поступок.       — Почему? — удивился кот.       — А как назвать мужчину, который исчезает без объяснений?       — Даже без грязи и интима?       — Так не об этом же речь. Пхах! Я люблю сюрпризы, но всему есть предел.       — Зато какая интрига! — кот драматично вознес ладонь.       — Хм-хм, и неизлечимый удар по самолюбию, — строго отрезала она. — Мотай на ус: заставлять женщину ждать в неведенье, это самое худшее оскорбление.       — Ладно. Учтем.       — А что случилось-то?       Томас притих, стараясь сохранять радосный настрой.       Давалось ему это с трудом.       — Сегодня на знакомого накатали заяву, дескать, он похитил двух птиц. Живых, вот. А они реально пропали — и никто не в курсах, как и куда.       — Но он этого не делал, правильно? — с подозрением спросила хищница.       — Говорит, что просто тусовался рядом. Короче, пташек надо найти в кратчайшии сроки... Либо будет худо.       — И из-за знакомого ты опоздал? — кошка нахмурилась.       — Да.       — И поэтому ты уходишь?       — ...да.       Скрестив руки, она наклонила голову, поглядывая то на тарелку с сыром, то на гепарда.       —Эх-эх, господи, — Джулия кисло улыбнулась. - В чем дело? Я настолько тебя смутила?       — Возможно, — он стыдливо отвел взгляд. — Мне нравится смотреть на тебя, говорить с тобой, слышать твой голос. Это звучит стремно, но со мной такого давно не было.       — То есть, обычно у тебя все четко — поматросил и бросил?       — Как правило. Скажу прямо, я в этом плане — конченная мразота.       — Не удивительно.       — Правда?       — Я сразу это поняла. И мне тоже есть в чем признаться, Томас. Пока мы гуляли, я всё думала, как же тебя проучить за опоздание.       — Ха-ха! Придумала?       — Другого подлеца я бы заставила землю есть и по канавам ползать, а с тобой... Ну, хотя бы не скучно. Поэтому, в некотором роде, я тоже мразька.       — Надо же, какая удача, — с умилением, он протянул руку. — Рад знакомству!       — Ой, а мне как приятно!       Дурашливо пожав руки, пятнистые разошлись смехом:       — Ха-ха-ха-ха!       — Ха-ха-ха-ха!       — Ну, а если серьезно? — не унималась Джулия. — В чем проблема? Только не говори, что тема "не романтичная".       — Сказал же, птиц украли.       Кошка наклонила голову, между делом приоткрыв сумочку.       — То есть, ты гуляешь со мной, вместо того, чтобы... Ничего не понимаю.       — Я с этим смирился. Думаю, карма настигла.       — И, куда...в-в смысле, да как ты...!? Фхм!       — Джулия...       — Больше ни слова, — твердо сказала она, ткнув когтем в стол. — Это самая гадкая выходка в моей жизни. Вся эта лесть, комплименты, твоё ля-ля-ля — для чего ты изголялся? Чтобы сгинуть в переулке? Ты вообще нормальный?       — Поправь меня, если ошибаюсь, — сказал Томас. — Тебе было скучно, и я тебя развлек. Без подвоха. А что вышла неурядица, виноват, согласен. Но до этого всё же нравилось?       Джулия усмехнулась, в глазах ее горели гневные искры:       — А-а-а, очередная "неурядица".       — Нет, — сухо ответил хищник. — Прости. Тебе хотелось достойного мужчину, а я повел себя как сволочь. Ладно... Давай вызову такси.       — Не надо, — кошка скривила сердитую гримаску, достала телефон. — Сейчас водитель приедет.       — Понял.       Она подняла на него взор, обратив внимание на истертые рукава и синяки на ладонях.       — Давно ты так живешь? — монотонно спросила она.       — Со школы, — сказал он. — Пацаном бегал на посылках, так в шестерках и остался. Единственный раз помощь понадобилась, и знаешь, чо мне ответили? "Звиняй, брателло, дело тухлое. Беги из города - глядишь, пронесет."       — Тогда точно бежать надо. Чего ты ждешь?       Гепард посмотрел на букет. Затем на руки Джулии, обнимающих пятнистые предплечья.       — Не знаю. Не хочу.       — Точно дурной, — прыснула хищница. — Как и твои придурки-кореша.       — Ага, таких друзей — за хвост, да в музей. Ха-ХА-ха-ха! — посмеявшись с самим собой, он посмотрел в окно. — О, кажись, твоя карета едет. Не буду задерживать.       Джулия встала, казалось бы, двигаясь к выходу, но остановилась рядом с понурым гепардом. Тихим голосом она произнесла:       — Если всё, что ты рассказал — не пустые росказни, то пообещай кое-что.       Томас растерянно улыбнулся.       — ...хм?       — Найди себе компанию получше.       — С радостью, — он пожал плечами. — Только вот, мне поздно брыка...       Не успев договорить, когда к его щеке прислонился нос Джулии, коснувшись в легком поцелуе.       — Ты выжил в этом хаосе, а это что-то значит. До встречи.       Уронив челюсть, Томас наблюдал, как она отдалялась, затем плавно, с изысканной грацией села в автомобиль и красные огни увезли ее из виду.       Хищник закрыл челюсть. Легко прикоснулся своей щеки, взглядом обратился к тарелкам с нарезкой. С кухни доносился бодрый присвист.       Он достал телефон из кармана. Безрадостно вздохнул.       Раздались гудки.       — Шеф?       — Томми-бой! Здравствуй! Ты где пропадаешь? Я за тебя переживал. Случилось что-то?       — Чутка пулей зацепило, надо было отдышаться.       — Долго возиться будешь?       — Я обыскал все лавки в гетто. Их нет.       — Ну конечно, родной! Такой товар долго на месте не залеживается. А по звероловам как?       — Двух щелкнул. Другие клянутся, что не знают.       — Ай-яяяяй... У нас тоже отнекиваются. Что сказать? Вляпался ты конкретно. Нет, я могу сочинить, что ты торпедой в самоволку пошел, но если весть с дичью всплывет в новостях, мне придется объяснять всё Боссу. И я это сделаю. Мы друг друга поняли?       — Да. Может, в мусарне что-то знают?       — А вот они че-то притихли. Не к добру это.       — Наверное, ждут, пока всё само рассосется.       — Не-е-ет, родной! Департамент в разборки кланов не лезет.       — Вот и можно прикинуть, что это работа кланов, либо копов. Логично? Голос умолк.       — Ну, смысл наблюдаю. Но сам же говоришь, что у семей ничерта нет. И гады, и сучки рыжие — все работают как обычно... Хе-хе! Только ты их на уши поставил. Где еще копать?       — Вы патлачей забыли.       — Хм, кстати, шишек давно не видел. Пахан их куда-то пропал, еще с прошлого года. Их тогда пробрили неслабо.       — Помню. Шмальбу все гетто слышало. Авось, они по беспределу пошли.       — Можно проверить. Справишься?       — Заутюжу как-нибудь. Хотя бы останки птичьи найти, уже что-то.       Голос притих. Из трубки раздалось потрескивание.       — Шеф? Разрешите приступить?       — Разрешаю. Удачной охоты.       Томас спрятал телефон. Вынул бумажник, из которого кинул на стол пару крупных купюр.       Он выбрался наружу, с опаской глядя по сторонам. Поблизости доносилась музыка и шум проезжающих машин...       А жизнь шла своим чередом.