Baby, take off your coat, real slow. Baby, take off your shoes. I'll take off your shoes. Baby, take off your dress. Yes, yes, yes. You can leave your hat on. Joe Cocker «You Can Leave Your Hat On»
— Жжется, — буркнула Сэл, не отрываясь от своего занятия. Она сидела по-турецки прямо на кухонном столе с еще влажными после душа волосами. И да, черт возьми, в еще влажной после душа футболке. Такая сосредоточенная. Словно проводила нейрохирургическую операцию, не иначе. Лезвие ее ножа в очередной раз плавно опустилось на разделочную доску, рассекая тонкую кожицу и сочную мякоть томата. По светлой поверхности ручейком потек красноватый сок. — Что жжется? — уточнил Вельхеор. В его руке тоже был нож, который так и мелькал над столешницей, шинкуя зелень в мелкие опилки. — Твой взгляд, — она сосредоточенно отрезала еще один кружок помидора, критично осмотрела его, сравнивая с остальными. — Кто-то лишится пальца. — Я могу орудовать ножом и смотреть на тебя. Одновременно. И без последствий, вроде потери конечностей, — Вель смел зелень с доски в заранее приготовленную миску и взялся за лимон. — А я и не про тебя говорю, — Сэл снова примерялась к томату, слегка водя лезвием из стороны в сторону. — Глава службы безопасности не умеет обращаться с холодным оружием, — прыснул он. — Я предлагаю засекретить эту информацию. — Глава службы безопасности не умеет готовить. А по поводу оружия, — Селин наставила кончик ножа на Вельхеора. — Я неплохо стреляю. Но вряд ли это поможет мне приготовить салат. — Ты права, не стоит расстреливать помидор, он такого не заслужил, — вынужден был признать Вельхеор. — И я поручил тебе его нарезку не для салата. — А для чего? — она изумленно выгнула брови. — Для мяса. Получится более сочным. — А, точно! Я что-то такое пробовала, — Селин потянулась за новым помидором. — Сверху сыр, да? — Да. С учетом наших временных ресурсов, — Вель бросил взгляд на настенные часы, — это блюдо подходит идеально. Просто и быстро. — Просто? — хихикнула Сэл. — Я, например, могу неплохо намазать джем на тост. А еще совершенно неподражаемо открываю коробку с пиццей. А вот это вот, — она кивнула на противень, на котором уже были разложены стейки, — для меня из области фантастики. — Это не сложнее игры в пул. — Конечно, — заворчала она. — Тебе легко говорить. За столько лет и я бы научилась кашеварить. Хотя проще заказать доставку. — И кто-то еще ворчал на прогресс, — Вельхеор нырнул в холодильник за сыром. — Все, заканчивай терзать томаты. — Есть, шеф! — Сэл отсалютовала ножом, сок с которого тут же потек по ее пальцам и ниже. Она возмущенно уставилась на мутные, влажные дорожки и слизала их, проведя кончиком языка по тонкому запястью. — Да ты издеваешься, — выдохнул Вель. — Что? — она отложила нож и облизала еще и пальцы, один за одним. — Ты хочешь, чтобы я приготовил ужин, или мы будем есть, как в фильме «Девять с половиной недель»? — Не понимаю, о чем ты, — Селин скорчила ему рожу и спрыгнула со стола. — Вкусные помидоры, кстати. — Конечно, ведь это я их выбрал. — Хочешь попробовать? — Руки заняты, — буркнул он, натирая сыр. — П-ф-ф, а я на что? — она схватила с доски ломтик и подскочила к нему. — Скажи «а-а-а-м»! — Тебя мама не учила не играть с едой? Сэл улыбнулась и замотала головой, продолжая настойчиво пихать помидор ему под нос. Вельхеор вздохнул, покорно приоткрыл рот и тут же ощутил на языке сладковатую мякоть. — Ну, как? — она игриво закусила нижнюю губу в ожидании его вердикта. В голове очень невовремя всплыло воспоминание о том, как она точно так же кусала губы прошлой ночью, вжимаясь лопатками в стену и оставляя на обоях мокрые разводы. Впивалась ногтями в его плечи, отмечая кожу вспухшими царапинами. Сейчас, как и тогда, она была рядом, чересчур рядом. Топила в своем запахе. Оглушала своей близостью. — Великолепно, — заключил он, проглатывая и помидор, и все остальные слова. — Я тоже так думаю, — Сэл, наконец, отвела руку от его лица. Прикусила мизинец. — Ты напрашиваешься, — Вель невольно проследил за этим движением. — На что? — в ее голосе прозвучала настолько детская непосредственность, что на это можно было ответить только неприкрытым сарказмом. — На настольные игры. — Мы в кухне, — напомнила она. — Для взрослых настольных игр нужен только стол. — Намеки со вкусом помидора, — Селин усмехнулась. — Послевкусие, вырвавшееся за рамки постели, — поправил ее Вельхеор. Он давно понял, к чему были все эти сцены с дурацкими помидорами и облизыванием пальцев. Но все это стало совершенно неважно, когда он в поцелуе смял ее чуть прохладные губы, зарылся пальцами одной руки в мокрые волосы, другой подхватывая ее и усаживая на стол. Рубашка, обляпанная томатным соком, лишилась пары пуговиц, когда Селин нетерпеливо рванула ее полы, и пуговицы дробно застучали по кафельной плитке пола. На обнаженную грудь Вельхеора легли ладони, слегка влажные от пота, проскользили ниже, по животу, вцепились пальцами в пряжку ремня. И легко справились с ней, пока он ее целовал. Держал в объятьях или держался за нее. И чувствовал. Все и сразу. Вел рукой по ее ноге — кожа, как египетский шелк на ощупь. И родинка на лодыжке, чуть выпуклая. Он смог узнать ее подушечкой пальца. Вожделение — жадное пламя, источаемое каждой порой. Упругость бедра — напряжение в каждой мышце. И что-то еще, глубокое и пронзительное, давно забытое. С привкусом неги. С ноткой теплоты. Невесомое. Сквозит из каждого прикосновения, льется на кожу из-под пальцев. Читается в омуте глаз, когда Сэл одаривает его мимолетным взглядом, придвигается ближе к краю стола, как к обрыву. А потом просто дышит, прерывисто и жарко. Откидывает голову, растягивая губы в такой усмешке, что на зависть и Алукарду. Вновь ловит взгляд Веля. Отдается целиком и торжествует, потому что тоже чувствует. Как нужна. Как красива. Искусанные губы вновь обнажают острые клыки и розовые десны, а искорки в глазах скрываются под веками. Глумливая, несносная, необходимая до чертиков. «Мне так хотелось хоть в чем-то тебя уделать» Что ж, ликуй и празднуй. Я готов умереть прямо здесь, между твоих коленей… Где-то на грани слуха звякнул таймер разогревшейся духовки, когда Вельхеор пытался отдышаться, упираясь лбом в плечо Селин, а она обнимала его голову, гладила по волосам, словно успокаивала. Словно говорила, привыкай, со мной теперь всегда будет так и никак иначе. Будешь каждый раз плавиться до основания, а потом долго приходить в себя. Лежать на берегу, милосердно выпущенный из океана моих эмоций, жадно пить воздух, катая в песке комок из собственных жил. Натужно вспоминать, каким был прежде. А потом озорство и прыть одномоментно вернулись к ней, как по щелчку пальцев. Она схватила его за плечи и отстранила от себя на вытянутых руках, критически осматривая. — Вот же ж! Я испортила твою рубашку. Да ты влезла мне под кожу, в самое нутро, перевернула там все, как ураган. А печешься о какой-то рубашке… — Получишь за это позже, — пообещал Вель, расстегивая пуговицы на манжетах. — Шляпу можешь оставить, — ухмыльнулась Сэл, наблюдая за тем, как он раздевается. — Между прочим, все мои вещи еще в отеле. — Какая печаль. Одолжить тебе что-нибудь мое? — Обойдусь. Все, кыш со стола, мне нужно готовить дальше. — Готовь. А я пойду. Переоденусь, — поддела она его, но потом сжалилась. — Знаешь, у меня завалялась твоя футболка, в которой я отсыпалась после вечеринки. — А она в лучшем состоянии, чем рубашка? — спросил Вель, рассматривая с мясом вырванную ткань на месте пуговиц. — Эй! — Селин наигранно сердито выдернула у него из рук испорченный предмет гардероба. — Стиральной машиной и утюгом я умею пользоваться, в отличие от всяких кухонных прибамбасов. — Откуда же все эти прибамбасы взялись в кухне? — Понятия не имею. Грешу на спеца по декору, который обставлял мой дом. Так что, кто знает? Может, у меня еще и гильотина в подвале завалялась, — и она упорхнула из кухни, оставляя Вельхеора наедине с все еще сырым мясом. Он велел себе собраться с мыслями, но, как назло, на глаза снова попались чертовы помидоры, так и истекающие соком на разделочной доске. Вель клятвенно пообещал себе не ржать за едой, ведь теперь простое, в общем-то, блюдо приобретет явную пикантность. Вскоре вернулась Селин, выдала ему чистую и отглаженную футболку, хихикнула, оценив, как она гармонирует с брюками, и занялась посудой. Стояла у раковины, намывала тарелки и ножи. Мурлыкала под нос какую-то песню, в такт шлепая голой пяткой по кафелю. — Я понимаю, что ты не до конца осведомлена о функциональности своей кухни, но тут есть посудомоечная машина, — подсказал ей Вельхеор, загружая противень с мясом в духовку. — Я предпочитаю делать это руками. — Каждый раз, как она мыла посуду, кто-нибудь умирал, — патетично проговорил он. — Я не Агата Кристи, но думаю примерно о том же. Например, как убить моего отца. Это полезно. Помогает в дальнейшем совершенствовать протоколы защиты. — Учитывая возраст и силу твоего отца, — Вельхеор подкинул ей в раковину еще пару тарелок. — Могу смело заявить, что никто из тех, кто мог бы его убить, не станет этого делать. Уж извини, но не думаю, что кто-либо из сильнейших мира сего жаждет, чтобы управление его империей перешло в твои малоопытные руки. — Чушь, — фыркнула Селин, принимаясь вытирать чистую посуду. — В таких делах ни сила, ни фокусы, навроде твоих, ничего не решают. Раз уж ты так любишь поминать людей, подумай вот о чем: еще лет триста назад у человека практически не было шансов справиться с вампиром. А что мы имеем сейчас? Богатый выбор средств от крупнокалиберного огнестрела до оружия массового поражения. Прогресс сглаживает наши преимущества. Медленно, но верно. — То есть, — Вель оперся поясницей о кухонную тумбу рядом с ней и скрестил на груди руки. — Ты считаешь, что смогла бы убить меня? — Я смогла бы организовать твое убийство, — поправила она. — Звучит весело. Давай попробуем? — Нет уж, уволь. — Тебя за язык никто не тянул. — Да ну? — она тут же показала ему этот самый язык. — Ты и так истрепал все нервы моим оперативникам. Они теперь потеют в спортзале и на стрельбище в два раза больше, лишь бы не удостоиться вновь издевательской усмешки его величества Вельхеора… Они продолжали трепаться ни о чем. Вель неспешно нарезал овощи для салата, не рискуя больше доверять это дело Сэл, а она снова забралась с ногами на стол и изучала винную этикетку, периодически одобрительно кивая самой себе. Будто разбиралась в вине лучше Веля. Потом посмотрела на часы и спохватилась: — Олег будет с минуты на минуту. Пойду хотя бы шорты нацеплю. — Да уж, изволь, — Вельхеор в очередной раз покосился на ее бедро, которое она будто специально расположила в непосредственной близости от разделочной доски. — А лучше надень джинсы и не сверкай голыми ногами при гостях. — Неужели ты ревнуешь? — Никогда не унижал себя этим чувством, но пожалей мое либидо. Мы разговаривать собирались. Она, спускаясь со стола, адресовала ему ты-сам-напросился взгляд. Еще и подмигнуть посмела. Когда Вель уже накрывал стол в гостиной, мобильник Селин, брошенный на журнальном столике, завибрировал и высветил «Олег» на экране. Отвечать Вель не стал, просто взял ключ и вернулся к кухонному окну. Ворота плавно распахнулись, впуская на территорию автомобиль. Пора встречать гостя. — Привет, — расплылся в улыбке тот, завидев спускающегося с крыльца Веля. Улыбка вышла такой искренней, словно это не Вельхеор пытался запустить свои ментальные щупальца ему в голову несколько дней назад. Впрочем, чего еще ожидать от такого гуру в переговорах. Ладно, ты обещал быть паинькой. — Привет, — вполне доброжелательно ответил Вель, наблюдая, как гость распахивает багажник и извлекает оттуда бумажный пакет и букет белых цветов. — О, мои любимые. Как ты догадался? Перегибаешь, приятель. — Цветы? — Олег немного растерялся. — Вообще-то, это для Сэл. Для тебя я прихватил бутылку изумительного виски, — и он потряс пакетом в подтверждение своих слов. — Промашечка вышла, — усмехнулся Вель. — Поверь, вискарю она обрадуется больше, так что делай рокировку, пока не поздно. — Да не вопрос, — Олег тут же всучил ему букет. — Спасибо! — растрогался Вельхеор, зарываясь носом в белые лепестки. — Поищу вазу. А ты проходи, располагайся. Привет, паяц. Давно тебя не было. Видимо, Олег тоже что-то такое для себя решил, а потому счел необходимым завести ничего не значащий разговор, пока разувался в прихожей. — Как дела в офисе? — ненавязчиво поинтересовался он. — Удалось влиться в коллектив? На языке завертелась очередная острота, но Вельхеор мужественно подавил ее и ответил только: — Вполне. Сотрудники уже почти не шарахаются от меня. А Фишер даже счел меня полезным. — Неплохо, — оценил Олег. — Селин, насколько я знаю, пока не добилась от него такого признания. Кстати, я слышал, что у вас там Алукард обосновался. Они уже прошли в гостиную, и Вель жестом предложил гостю присесть, а сам вернулся к сервировке стола. — Где же такое можно услышать? — заинтересовался он. — Слухами земля полнится, — Олег стянул пиджак и устроился в мягких подушках. — А вообще, я просто общаюсь с несколькими сотрудниками СБ. С Виктором, например. — Но ведь это не Виктор сливает тебе сведения, не предназначенные для чужих ушей, — разумеется, это был не вопрос, а утверждение: уж Вик однозначно не станет трепать языком. — Ты прав, не он. Но позволь мне сохранить инкогнито моего информатора, — хохотнул Олег. — Иначе его ждет знатная трепка от Селин, а у нее тяжелая рука, я сам недавно убедился. Кстати, где она? — Переодевается наверху. Вель не стал уточнять, что буквально минуту назад сам попросил ее не торопиться. Пожалуй, не стоит Олегу знать, как они иногда общаются без всяких слов. И что дело тут не в выдающихся ментальных способностях Веля, ведь она слышит его посылы очень хорошо даже на изрядном расстоянии не только из-за этого. Но Олег, несомненно, тут же раскусил все намерения Вельхеора и спросил без обиняков: — Пообщаемся с глазу на глаз? — Да. Будем мириться, — зловеще пообещал Вель. — Давай я начну на правах старшего. У Олега слегка дернулся уголок губ, словно он хотел возразить, но в последний момент передумал. Кивнул: — Как пожелаешь. Я тебя внимательно слушаю. Вельхеор поправил напоследок вилку, укладывая ее на белоснежной скатерти строго параллельно ножу, а затем устроился в кресле напротив. — Мне очень жаль, — начал он. — Что я полез тебе в голову. — Брось, — Олег поморщился, как от зубной боли. — Давай не будем расшаркиваться. Тебе не жаль. И я тебя не виню, потому что на твоем месте повел бы себя точно так же. Ты вспылил, как и я потом, состряпав это нелепое обвинение. Ага, через много дней после инцидента. Нехилые у тебя временные лаги, приятель. — Давай просто исходить из того, что мы оба взрослые мужики, каждый со своими тараканами, — как ни в чем не бывало продолжил Олег. — И ни тебе, ни мне не нужна дружба до гроба, но нам обоим дорога Сэл. И мы не хотим ее расстраивать, потому что она больно дерется и страшно угрожает, — тут он позволил себе веселую улыбку, будто вспомнил что-то приятное. — А с учетом того, что у вас теперь отношения… — Отношения? — перебил его Вель. — А что, нет? Она рассказала ему? Или сам догадался? — Давай пока эту тему замнем, — поджал губы Вельхеор. — Как пожелаешь. В любом случае, я не вижу смысла плеваться ядом. Она моя подруга и четко дала понять, что намерена остаться ею и впредь, так что тебе придется с этим мириться, как и мне с твоим присутствием в ее жизни и в ее доме. Поскольку Селин — единственное общее, что у нас есть, делить нам нечего. Как считаешь? — и Олег протянул ему ладонь. Вель пожал ее, не позволив себе замяться даже на секунду, четко понимая, что оппонент вовсе не намерен отступать, просто решил сменить тактику. Ясно осознавая, что с этим парнем все еще стоит держать ухо востро. — Какая милота, — раздался от дверей голос Селин. Разумеется, они оба слышали, как она вприпрыжку спускается по лестнице. И оба, не сговариваясь, решили демонстративно затянуть это рукопожатие. — Привет, дорогая, — Олег первым разжал пальцы. — Чудесно выглядишь. — Спасибо, — она кокетливо повела плечом. Голым плечом. Вельхеор только закатил глаза и устало откинулся в кресле. Да, теперь ее ноги были скрыты плотной тканью классических джинсов, зато над ними был обтягивающий топ без бретелек, держащийся, очевидно, только силой его воли, иначе… М-да. Сэл верно истолковала такую реакцию, показала ему язык, а затем плюхнулась на диван рядом с Олегом. — Рада, что вы помирились сами, мальчики, — сказала она таким тоном, будто и Вельхеор, и Олег тем самым избежали ужасной участи. — О, а кто притащил цветы в мой дом? — Это для Вельхеора, — невозмутимо заявил Олег. — Его любимые. — Да-да, — покивал Вель. — Обожаю… Как их там? — Пионы, — подсказал Олег. — Точно. — Я смотрю, вы не только помирились, но и спелись, — фыркнула Сэл. — В любом случае держите ваш букет подальше от меня, я пагубно влияю на растительность. А еще в моем доме нет ни одной вазы. — Возьму кастрюлю, — отмахнулся Вель, унося несчастные, пришедшиеся не ко двору пионы в кухню. Снова звякнул таймер духовки — мясо было готово. Вельхеор открыл дверцу и голой рукой вытащил раскаленный противень наружу. А потом действительно достал кастрюлю и сунул в нее цветы. Даже воды налить не поленился, решив, что вышвырнет этот презент позже. Когда он вернулся в гостиную, неся блюдо с горячим, Селин уже изучала подаренный ей вискарь и одобрительно цокала языком, а в глазах Олега можно было заметить что-то, похожее на благодарность. — М-м-м, — Сэл отвлеклась от бутылки и потянула носом воздух. — Пахнет обалденно. — Ребенок проголодался, — заключил Вельхеор, ставя блюдо на стол. — Да, мамочка, ведь я, между прочим, отпахала день на работе и из еды сегодня видела только третью отрицательную, которую запивала отвратительным кофе из автомата. — Я пытался выгнать тебя из офиса на обед, — Вель вручил Олегу заранее открытую бутылку вина. — Ты сама не захотела. — Времени не нашлось. Сам знаешь, я сегодня еще и совещание проводила. А потом надо было распланировать охрану очередной встречи Андрея Евгеньевича… — Чем в итоге занимался я, — напомнил Вельхеор, раскладывая мясо по тарелкам. — Зато я, наконец-то, разобрала все протоколы Фишера. Кстати, сегодня у аналитиков такой прикол произошел… Вялая перепалка плавно перетекла в обсуждение рабочих курьезов. Само собой, только тех, что можно было обсуждать при Олеге, который незаметно включился в разговор и тоже поведал пару забавных историй. И Вельхеор даже посмеялся. Особенно на рассказе о… — Да ладно?! — Сэл сделала большие глаза. — Ты серьезно? — Абсолютно, — важно кивнул Олег. — Только не выдавай меня, прошу, я поведал это по большому секрету. Если Андрей Евгеньевич узнает, что я проболтался о его планах издать биографию… Боюсь даже подумать, что будет — Не верю, — прыснула Сэл. — Наверняка у него просто очередной заскок. Не стоит воспринимать это всерьез. — Чтоб ты знала, я лично возил его в издательство, — Олег, кажется, оскорбился тем фактом, что его новость не сочли за эксклюзив. — В издательство? — не удержался Вель, вспоминая утреннюю видеозапись. — Да, в котором Морган издается, — подтвердил его мысли Олег. — Ты знаком с Морган? Могу познакомить, попросишь автограф. — Нет уж, обойдусь… Они еще немного позубоскалили над главой ковена, который решил вдруг сделать свои мемуары достоянием общественности, а потом переключились на другие темы. И вообще со стороны можно было подумать, что здесь собрались поесть и выпить вина трое лучших друзей. — Шикарный ужин, — заключил Олег, плавно перекатывая в бокале остатки вина. — Спасибо, Вель. — Пожалуйста. — Эй! — Селин легонько пихнула своего друга кулаком в плечо. — Я тоже принимала участие! — Ты? — Олег даже не стал скрывать удивления. — Да ты в жизни у плиты не стояла. — Все бывает впервые. — И за какую же часть ужина мне тебя благодарить? — Я нарезала помидорки. И открыла вино. А еще, — и Сэл стрельнула глазами в сторону Веля, — вдохновляла шеф-повара, что тоже немаловажно. — И не отрезала себе пальцы, — тут же подсказал Вельхеор. — Мы собирались держать это в секрете! — возмутилась она. — Держать в секрете что? — тут же заинтересовался Олег. — Ну, не люблю я холодное оружие, — Селин всплеснула руками. — И нечего ржать! — Я не ржал, — открестился Вель. — Когда ты пытаешься сдержать смех, у тебя кончики ушей краснеют, — сощурилась она. — Это от стыда. Я в офисе все оперативников гонял, а надо было научить тебя пользоваться ножом. — Так, все, — Сэл хлопнула себя по коленкам и решительно встала с дивана. — Я вызываю тебя на дуэль! — затем пошарила глазами по столу и швырнула ему салфетку. — Выбор оружия за мной. Пошли. — Куда? — Во двор, конечно. Олег, будешь секундантом? — А у меня есть выбор? — жалобно спросил он. — Нет, — Сэл перешагнула через его ноги, выбираясь из-за стола. — Я наверх за оружием. — А каким? — тут же заинтересовался Вель. — Стрелковым. — Ты собралась палить на улице? — Олег сделал большие глаза. — Соседи вызовут полицию. — Ты за кого меня принимаешь? Я сказала «стрелковое», а не «огнестрельное», — крикнула она уже с лестницы, не желая, кажется, слушать дальнейшие возражения. Через пару минут Вельхеор с Олегом топтались на газоне. На небо откуда-то с севера наползла огромная туча, и было куда темнее, чем могло бы. В воздухе явственно запахло озоном. — И часто вы так развлекаетесь? — спросил Олег. — В первый раз, — заверил его Вельхеор. — Но если дама желает перестрелки, я не в праве ей отказать. — Это же несерьезно? — с опаской уточнил Олег. — Она ведь не будет реально стрелять в тебя? — Думаю, она не попадет, — криво усмехнулся тот. — Но и игру в поддавки не простит. Мигнула вспышка. Туча угрожающе заворчала громом. На крыльцо вышла Сэл. — Боже, что за варварство, — простонал Олег, заметив в ее руках лук и колчан со стрелами. — У меня нет никакого желания торчать здесь в грозу, пока вы убиваете друг друга. Давайте лучше в покер сыграем или фильм посмотрим. Селин с Велем шикнули на него одновременно, и он благоразумно замолчал. — Ты серьезно решила выйти на меня с детским луком? — спросил Вельхеор, старательно подавляя нотки предвкушения в голосе. — Сколько он? Килограмм пятнадцать? — Двадцать. С тебя этого хватит, — заверила она. А затем задорно ему подмигнула, уперла одно плечо лука в ступню и ловко натянула тетиву на другое, надежно пристроив ее в зарубку. Потянула стрелу из колчана и вопросительно посмотрела на Веля. Он оглянулся на лес, приметил сосну с обломанной верхушкой метрах в восьмидесяти от участка и ткнул в нее пальцем. Сэл отработанным движением наложила стрелу на лук и пустила ее, не целясь. Стрела с тихим свистом рассекла воздух, застывший в преддверье грозы, а секунду спустя раздался звон металла, вонзившегося в дерево. С верхушки указанной сосны испуганно вспорхнула какая-то птица. — Я бы дала тебе последний шанс передумать, — Селин опустила лук. — Но мне чертовски хочется повеселиться! Давай придумаем мишень. — Зачем что-то придумывать? — ее азарт мгновенно передался Вельхеору. — Я могу побыть мишенью. Попадешь в меня хотя бы раз, и я склонюсь перед тобой и нареку тебя мастером! Сэл замялась лишь на секунду, но затем коварно прищурилась, будто только что разгадала его замысел, и кивнула: — Как пожелаешь. — Сочувствую, приятель, — Олег, не до конца еще прочувствовав всю серьезность ситуации, хлопнул Веля по плечу. — Если хочешь, я потом помогу вытаскивать стрелы из твоей тушки. — Они спортивные, с затупленным наконечником, — тут же пояснила Сэл. — Так что не переживай, он сам справится. — Попади сперва, — подначил Вельхеор. — И мы пока не поговорили о награде. — Кто продует — будет убирать со стола, — мигом предложила Селин. — Годится. Они разошлись по участку на максимально возможное расстояние, а лицо Олега плавно приобрело куда-я-попал-и-с-кем-связался выражение. — Ребята! — слезно взмолился он. — Давайте я уберу со стола, и мы обойдемся без смертоубийства! — Не-а, — протест прозвучал дружным дуэтом, но почти тут же потонул в очередном раскате грома. — Если вы не переубиваете друг друга, за вас это вполне может сделать молния, — Олег мрачно посмотрел в почерневшее небо. — Кончай ныть, — осадила его Селин. — Будет весело! — А ты кончай болтать, — Вель дошел до забора и беззаботно уперся в него лопатками. Потом поразмыслил немного и стащил футболку, отшвыривая ее в траву. Не поймал, но почувствовал жадный взгляд Селин. — Что? Рубашку ты уже испортила. — Да я тут подумала, — она вновь подняла лук, но тетиву не натягивала, просто целилась. — Ты слишком близко, это почти не оставляет тебе шансов. Здесь всего полсотни метров. Давай выйдем в лес. — Если тебе так хочется разгребать последствия нашего застолья, то давай, — пожал плечами Вельхеор. В лесу оказалось куда мрачнее. Тьма наступающей грозы вытягивала деревья в вертикаль, заставляя их верхушки тонуть во мраке, и только все учащающиеся вспышки молний выхватывали кроны, контрастно высвечивая каждую хвоинку. Вдоль леса шла неширокая дорога, засыпанная асфальтовой крошкой и явно известная только местным. По ней Вельхеор и Селин разошлись в разные стороны, оставляя между собой добрую сотню метров. Олег остался стоять посередине на обочине, то недовольно косясь на высокую траву, то с жалостью — на свои туфли. — Отлично, — крикнула Сэл, вновь прицеливаясь из лука. — Олег, начинаем по твоей команде. — Окей, — обреченно вздохнул тот. — Считаю до пяти. Раз! Очередная вспышка молнии на краткий миг высвечивает фигуру Селин на фоне сосновых стволов. Она поводит голыми плечами, разминаясь. — Два! Тянет стрелу из колчана, кладет на лук и плавно выдыхает ртом. — Три! Идеальная осанка, изгиб спины. Пальцы тянут тетиву — ни дрожи, ни сомнений. — Четыре! Запоздалый раскат грома, и на землю обрушивается стена дождя, резко и неумолимо. Заливает Вельхеору лоб и глаза, холодными иглами бьет в разгоряченную кожу. — Пять! Хлесткий звук тетивы, свист пущенной стрелы, рассекающей водную массу, устремляющейся точно в грудь Вельхеору. Он уклонился в последний момент, плечом ощутив легкое колебание воздуха. Стрела исчезла во тьме позади него, вызвав небольшой обмен репликами. — Мазила! — крикнул Вель, ощущая разливающееся под кожей веселье. — Фигляр! — ответила Селин, доставая новую стрелу. — Больные на голову психи! — закономерно заключил Олег. — Вы натешились?! Пойдем уже, дождь как из ведра! — Считай заново! — именно таким тоном Сэл отдавала распоряжения в офисе, и никто на памяти Вельхеора еще не ослушался. — К черту счет! Иду на вы! Стреляй, пока можешь! — крикнул Вель. Дело было даже не в том, что он давал ей шанс. Просто ему действительно захотелось к ней подойти, приблизиться. Его практически волокло к ней сейчас по залитой дождем дороге, оставалось лишь ноги переставлять. Машинально. На автомате. Она вела руку по дуге, вынимая стрелу за стрелой, отправляя их в цель. Полная сосредоточенность в каждом движении и горячий азарт в изумрудных глазах. И почему Вельхеор не видел этого раньше? Феерия. Безумие. Вспышки стали наконечников. И вспышки молний, запечатлевающих эти фрагменты: залитые водой губы; рельеф обнаженных плеч, как неизбежный плен для его взора; пряди темных волос, будто текущих вместе с дождем. Моя валькирия… Зачем тебе стрелы, ведь я и так сражен… Двадцать метров, и Вельхеор уже видел жилку, бьющуюся на ее шее, когда в правом плече расцвела боль. И толчок. Ощутимый. Он не устоял во всех смыслах и рухнул на дорогу в потоки воды, плашмя, выбивая из груди воздух. Идиотски улыбаясь ее вскрику и недоумевая, почему в нем звенит страх, а не ликование. — Твою ж мать! — выругался Олег, и по всплескам воды Вель понял, что он бежит к нему. Но Селин оказалась быстрее. Упала коленями в асфальтную крошку совсем рядом. Пахла дождем и накрывала своей близостью, матерясь, как престарелый боцман. Холодные пальцы ощупали плечо Веля, задрожали, зависнув у оперенья стрелы. — Дергай уже, — разрешил Вельхеор, встречаясь с ней взглядом. — Боже, — прошептала она. — Прости! Тебе очень больно? — Да мне офигенно, — успокоил он ее, принимая сидячее положение. — Вот вы маньяки! — к ним подоспел Олег. Падать в грязь не стал, но присел рядом на корточки. — Боюсь представить, как вы выясняете, кому выносить мусор. — Мусор — это уже серьезно, — Вельхеор сжал стрелу, торчащую из его плеча, ближе к основанию. — Я даже на секунду не допускала мысли, что попаду в тебя, — покаялась Селин, хотя в голосе ее звучали обвинительные нотки. Конечно, это я виноват, что ты меня продырявила… — А вот я в тебя верил, — подмигнул ей Вель и резко дернул. Сэл зажмурилась, будто стрелу вынимали из ее плеча, но тут же вновь открыла глаза, наблюдая за тонкой струйкой крови на его коже, которую очень быстро смыло дождем. — Меня расстреляли осенью, мон ами, — продекламировал Вельхеор, — разглядывая наконечник, пока рана на плече молниеносно затягивалась, не оставляя даже воспоминания в виде шрама. — Поздравляю, ты меня победила. Селин лишь закатила глаза и встала на ноги, протягивая Велю руку, как будто ему реально требовалась помощь. Но он не стал пренебрегать этим предложением и упускать шанс лишний раз ее коснуться. Сжал прохладные пальцы, поднялся и тут же отвесил поклон. — Топай домой мыть посуду, — фыркнула Сэл, возвращаясь к тому месту, где бросила свой лук. — А я, так и быть, тебе помогу, ты же у нас раненый. — В голову, — не преминул добавить Олег, но это не прозвучало обидно. — В сердце, — поправил его Вельхеор, вращая в пальцах стрелу. — Пожалуй, оставлю это себе на память.***
На улице стемнело окончательно. Гроза продолжала бушевать, вспарывая пространство молниями, и темнота будто прилипла к оконным стеклам вместе с потоками дождя. В гостиной уютно горел торшер. Вель растянулся на диване, пристроив голову на колени Селин. Она куталась в огромное полотенце, хотя, в отличие от Вельхеора с Олегом, могла пойти и переодеться. Но, видимо, ощущала в том, чтобы отсыревать вместе с ними, некую дружескую солидарность. — Мне, наверное, пора, — задумчиво протянул Олег, качнувшись в кресле. — Завтра рабочий день, и я не могу себе позволить явиться на встречу в таком виде, — он дернул рукав своей рубашки, отлепляя от тела влажную ткань. — Селин виртуозно владеет утюгом, — Вель стер со лба очередную каплю, упавшую туда с волос вампирши. — Точно! — обрадовалась Сэл. — Раздевайтесь, мальчики. Вещи можно закинуть в сушилку. А потом я ими займусь, — и она коварно потерла ладони. — Не хочу тебя напрягать, дорогая, — покачал головой Олег. — Глупости. Поедешь домой мокрым — испортишь чехлы в машине. Давай-давай, топай пока в душ. — Я бы не советовал с ней спорить, — вставил свои пять копеек Вельхеор. — Видел же, как она стреляет. — Ты тоже топай. На второй этаж, — велела ему Селин. — А потом, так и быть, развлечем Олега покером. Через пару минут Вельхеор уже отмокал под душем, с удовольствием подставляя затылок под струи горячей воды. В ванную заглянула Сэл, сгребла в охапку его мокрые вещи. — Присоединишься ко мне? — с надеждой спросил Вель. — Присоединюсь к Олегу, — ответила она, уже выходя наружу. — Сушилка на первом этаже, если ты не забыл. — Только без меня на начинайте. — В смысле? — она вновь заглянула в ванную, недобро прищурившись. — Я про покер, — Вельхеор изобразил из себя саму невинность. — А ты что подумала? Поймал от нее лукавую улыбку и сам улыбнулся в ответ, делая воду еще горячее. После душа, обернув бедра полотенцем, Вель спустился в гостиную и застал там Олега точно при таком же параде. — Я, когда мириться ехал, даже не предполагал, что до такого дойдет, — вздохнул он, окинув Вельхеора мимолетным взглядом. — Как-то это слишком, не находишь? — Расслабься, — отмахнулся тот, плюхаясь на диван. — Обещаю не приставать, ты не в моем вкусе. — Но я же привез тебе цветы, — картинно насупился Олег, но тут же заржал над собственной шуткой. — М-да, в конкурентной борьбе за твое сердце у меня нет ни единого шанса против Сэл. — Это точно, даже не пытайся. Олег посмеялся еще немного, а потом вмиг посерьезнел, склонил голову к плечу, разглядывая Веля, как какую-то диковинку, и спросил проникновенно: — Как тебе это удалось? — Удалось что? — Вельхеор вспомнил, что еще должен убрать со стола. Вскочил и принялся складывать в стопку грязные тарелки. — Мы дружим с ней много лет, и на моей памяти она еще никого не подпускала к себе так близко. — Почему ты думаешь, что она подпустила меня? — Может, потому, что ты живешь в ее доме? — Тебе прекрасно известно, как это вышло: я просто не спрашивал разрешения. Если считаешь, что я покорил ее хамством и беспардонностью… — Вовсе нет, — перебил Олег. — Ведь сейчас ты здесь, потому что она сама тебя позвала. — Тебе назло, — пожал плечами Вель, унося посуду в кухню. — Это Сэл тебе так сказала? — усмехнулся Олег, следуя за ним. — Ладно, а как тебе такой аргумент: после нашей ссоры она пошла к тебе. — Так ведь ключ от машины сломала, — пожал плечами Вель, ополаскивая тарелки и загружая их в посудомойку. — У тебя на все есть разумное объяснение, да? — Олег наблюдал за его действиями, облокотившись на тумбу рядом. — Разумеется. Может, со стороны и не скажешь, но я очень разумный. И в любом случае не собираюсь обсуждать это с тобой. — Все, мальчики, — в кухню, кутаясь в махровый халат, вошла Селин. — Вещи сушатся. Покер? — Давай, — хором ответили Вель и Олег. — На что играем? — Очевидно, не на раздевание, — хмыкнул Олег, поправляя полотенце. — Пожалуй, стоит завести привычку возить с собой сменную одежду. Давайте на желание? — Э-э-э, нет, — открестилась Селин. — У Вельхеора слишком буйная фантазия. — А кто сказал, что победит Вельхеор? — Олег недоуменно изогнул бровь. — При всем моем уважении, ребята, в покере мне равных нет! Они переместились обратно в гостиную, продолжая спорить и обмениваться шутками, и до полуночи резались в карты. Несмотря на всю браваду Олега, в общем зачете победила Селин и в итоге выбрала фильм, который им предстояло смотреть. Еще пара часов была убита на историю мести Беатрикс Кидо. Олег, развалившись в кресле, откровенно зевал и клевал носом. Сэл проговаривала все реплики вместе с героями, полностью погруженная в просмотр, а Вельхеор просто наслаждался ее близостью, следил за каждым движением губ, поглаживал родинку на ее лодыжке… — Попробуй предположить, почему она оставила тебе жизнь, — пробормотала Сэл вместе с Биллом, уже практически засыпая у Веля в руках. Он притянул ее ближе, бережно пристраивая ее голову у себя на груди, зарываясь носом в макушку. Замер в моменте, стремясь увековечить его в памяти, такой теплый, идеальный… Даже несмотря на храпящего в кресле Олега. — Путь мести никогда не бывает прямым, — тихо проговорил Вель вместе с Хаттори Ханзо. — Он подобен лесу, и, как в лесу, на этом пути легко сбиться. Он задремал уже на рассвете, когда гроза убралась прочь, обнажая светлеющее небо. Задремал ненадолго, чтобы проснуться от укола тревоги где-то в основании черепа. Стало чуть холоднее, потому что Сэл больше не лежала с ним рядом. Она стояла у окна, прямая, как стрела, сжимая в побелевших пальцах свой телефон. Уже на второй день их знакомства Вельхеор задавался вопросом, какие еще эмоции, помимо злости, она способна ему подарить. И теперь знал ответ. Страх. Терпкий, солоноватый. С привкусом кислоты. — Сэл… Она вздрогнула. Вздрогнула, мать его, как от удара током. Будто вообще забыла, что находилась в этой комнате не одна. Забыла про Олега, все еще спящего в кресле. Забыла про Вельхеора, который теперь сверлил ее обеспокоенным взглядом, но пока не решался подойти, вторгнуться в личное пространство. Что могло случиться за полчаса? — Сэл, что случилось? Поговори со мной. Скажи хоть что-нибудь. Но она только обернулась через плечо, и Вель наткнулся на взгляд, полный ужаса. Разбился об него вдребезги. И тишина, тягучая, как кленовый сироп, который он всегда ненавидел, была ему ответом. Он практически видел, как в ее мозгу бешено вращаются шестеренки, анализируя, формулируя, старательно встраивая в картину мира нечто, что никак не хотело туда помещаться. Нечто чужеродное. — Иди сюда, — Вельхеор вскочил с дивана и буквально сгреб ее в охапку, увлекая в кухню. На нем все еще болталось только дурацкое полотенце, и это можно было бы счесть смешным, но… Селин даже не сопротивлялась, когда Вель завел ее в пищеблок и усадил на табурет, и он снова задался вопросом, что могло настолько выбить ее из колеи. — Эй, — Вельхеор бережно приподнял ее голову за подбородок, снова ловя немигающий взгляд. — В чем дело? Расскажи мне. Селин будто очнулась. Прикрыла веки и слегка потерлась щекой о его руку, будто впервые за последние минуты нашла в этом мире что-то материальное и знакомое. — Мне звонил Виктор, — наконец хрипло проговорила она. — И сказал… — Что сказал? — поторопил ее Вельхеор, не давая сбиться с мысли, не позволяя вновь с головой окунуться в свой ужас. — Сказал… — она тяжело сглотнула. — Что есть новые жертвы. — Жертвы? — Да. Несколько. И среди них… В эту паузу Вельхеор судорожно перебирал в уме имена всех, кто был ей дорог, и, почти ненавидя себя, едва сдержал облегченный выдох, когда Селин продолжила: — Ганс. Ганс мертв.