А может быть и не было меня — молчи, И сердце без меня само стучит, И рвутся струны сами собой, Как будто обрывается свет, А может быть и нет. Пикник «А может быть и не было меня»
— Как ты? — первым делом спросил Виктор, выруливая на шоссе и встраиваясь в поток. — Терпимо? — Терпимо — самое подходящее слово, ибо общение с Рокси требует колоссальных запасов терпения. У тебя тут можно курить? — А причем тут Рокси? — Вик услужливо опустил стекло с моей стороны. — Ты разве не об этом спрашивал? — Тебя ночью убить пытались, — осторожно напомнил он. — Но это забавно, что общение с Рыцарем Смерти произвело на тебя большее впечатление. — Она мертвого из себя выведет, — заверила я. — А ты сам как? Виктор закусил нижнюю губу, побарабанил пальцами по рулю, и воспитание в нем в очередной раз победило. — Нормально, — ответил он. — То есть внезапно свалившаяся на голову должность начальника СБ тебя тоже не впечатляет? Его лицо сделалось виноватым. — А вот этого не надо, — я щелкнула зажигалкой и с наслаждением затянулась. — Лучше радуйся повышению. — Мне нравилась моя работа, и я не хотел никакого повышения, — помрачнел Виктор. — Да еще и получил его так… по-дурацки. Мной просто заткнули брешь. — У меня сочувствия не ищи, — я стряхнула пепел за окно. — Или забыл, как я сама стала начальницей? Теперь Вик смутился, и виноватой себя ощутила уже я. Хотелось бы думать, что я просто переобщалась с Рокси, которая в ответ на любое сочувствие обольет тебя ядом… Но не стоит искать в ее лице оправдание своему малодушию. Мы с отцом повздорили, и Виктор попал под раздачу, но никто из нас об этом даже не задумался. С Андрея Евгеньевича взятки гладки — века управленческого опыта и въевшаяся под кожу привычка считать подчиненных, как кегли, по головам. Но я не желала черстветь до подобного состояния. Вик для меня — не просто подчиненный, и ему сейчас тяжело. Помню, как сама потела на работе первые месяцы, тыкалась, как слепой щенок, заслуживая едкие комментарии Ганса, внутренне офигевая от полученных обязанностей и стараясь держать лицо внешне. — Извини, — я легонько сжала плечо Виктора. — И не переживай так. Я, может, и ушла из СБ, но тебя не брошу ни в коем случае. И предложу тебе кое-что получше пустого сочувствия. — Веревку и мыло? — мрачно пошутил он. — Помощь. Поделюсь, так сказать, накопленной мудростью. От этих моих слов Вик медленно выпрямился на сиденье, будто груз, давивший на его плечи, стал чуть легче, и с надеждой спросил: — А мы можем начать прямо сейчас? — Почему бы и нет. Хочешь, я сяду за руль? А ты доставай блокнот и записывай. С красной строки. — Я запомню, — заверил он. — Как тебе будет угодно. Но поверь, скоро ты поймешь, насколько самонадеянно это звучит…***
— То есть я подписываю смету и отправляю ее обратно в отдел закупок? — Вик наморщил лоб, пытаясь вникнуть в мои объяснения. — Нет, сперва в отдел бюджетирования, — терпеливо поправила я. — Затем финансистам. Они сформируют платежное поручение для перевода средств на счет снабженцев и передадут им вместе со сметой. Поручение обязательно должно быть со статусом «исполнено». Копия идет тебе. — Зачем? — Для контроля, разумеется. Это теперь одна из твоих основных функций, привыкай. Очень многое за тебя делают другие, но ты все контролируешь и в конечном итоге за все отвечаешь. — Снова контроль, — простонал Вик. — А что за счет у снабженцев? — Обычный, расчетный. Все реквизиты можно глянуть в банк-клиенте, там же ежедневно будешь просматривать выписки. Электронные ключи от всех счетов хранятся в сейфе. — Всех? — в голосе Виктора появился намек на легкий ужас. — Их много? — Не очень, — успокоила я его. — Всего несколько: доходный, зарплатный, резервный, пара валютных и счет в VMPR-Bank для специальных транзакций. Новоиспеченный шеф службы безопасности побледнел на полтона. Уверена, и за голову бы схватился, если бы не необходимость вести машину. Мы провели в пути минут сорок, и за это время я успела рассказать ему многое. Например, про базы силовых и разведывательных структур, которые подлежали регулярной репликации и парсингу на предмет наличия триггеров. Этим могли бы заниматься айтишники, но необходимое ПО было написано Тортиком, и, кроме Тортика, никто в нем ни хрена не понимал. Сам же Майк считал это занятие рутиной, и следовало хорошенько пинать его, чтобы задача еженедельно исполнялась, а потом просматривать результаты парсинга. Если в упомянутых базах фигурировал кто-то из членов ковена — начиналась отдельная песня, которая, впрочем, Вику была уже знакома, потому что до недавнего времени входила в его прямые обязанности. Сопровождение курьеров на дальних маршрутах — тоже территория известная, но теперь Виктору предстоит назначить того, кто вместо него будет распределять смены, потому что у босса всея СБ не предвидится свободных временных ресурсов на подобную фигню. Договоры со стрельбищами. Оперативникам надо где-то оттачивать мастерство. Этим вопросом занимался Ганс, и я не успела перехватить инициативу, потому что суток не прошло с момента его гибели, как я ушла с поста. Выкупленный ранее в промышленном районе города пустырь дожидался своего часа. Там мы планировали построить здание, в котором вампиры смогут бегать, прыгать, стрелять, хоть на ушах стоять без посторонних глаз. Проект застройки лежал в папке в моем кабинете, и Виктору предстояло его согласование с городскими властями. Конечно, напрямую этим будут заниматься наши юристы, но контроль-контроль-контроль. Автопарк. Легковые машины, микроавтобусы, бронированные тачки бизнес-класса для особо важных персон — все это нуждалось в учете, техобслуживании и прохождении регулярного ТО, поэтому целая полка в не моем уже шкафу была забита договорами с автосервисами и страховыми службами. Сюда же можно было записать необходимость обслуживания наших серверов, которые мирно гудели в подвале, в специальном помещении с охлаждающими установками, которые — сюрприз — тоже надо было обслуживать. Закупки. Офису требовалось просто невообразимое количество всякой всячины. От ерунды типа канцелярских принадлежностей, мебели, воды для кулеров, жидкого мыла и бумажных полотенец до вещей посерьезнее: обмундирования для оперативников, обновлений ПО, камер, портативных раций и далее по списку. Отдел снабжения? Да. И контроль-контроль-контроль. Я уже упоминала о ежедневной необходимости чтения кучи отчетов? От списка регистраций в ковене до разведданных. А о необходимости реагировать на эти отчеты в соответствии с их содержанием? Сбор данных, анализ, принятие решений и изыскание ресурсов, дорогие мои. И контроль. Куда ж без него. На двадцатой минуте моих объяснений Виктор признался, что его уже мутит от этого слова. А я только мрачно усмехнулась. Я рассказала ему многое. Но предстояло рассказать еще больше. — Теперь я введу тебя в курс дела по поводу договоров на персональное сопровождение частных лиц, — я кровожадно потерла ладони, коря себя за это, но не в силах удержаться от кривляний: уж слишком жалкий вид сейчас был у моего бывшего помощника. Ей-богу, как у Золушки, перед которой злая мачеха смешала даже не зерно с горохом, а сахар с солью. — А-вон-уже-и-офис, — скороговоркой пробормотал Виктор, стыдливо отводя глаза. — Я успею, пока ты будешь парковаться. — У меня сейчас пар из ушей пойдет, — жалобно протянул он. — Голова раскалывается от такого объема информации. — Из медицины могу предложить только соль на рану. — Будто с Вельхеором разговариваю, — буркнул Вик. — Сжалься. Дай мне время переварить услышанное. — Пожалуй, я добавлю к своей лекции десять эффективных лайфхаков по тайм менеджменту. Запоминай, лайфхак первый… Договорить я не смогла. Вик скроил такую физиономию, что рвущийся наружу смех наконец вырвался. Я расхохоталась в голос, чувствуя себя последней сволочью, но, опять же, не в силах удержаться. Виктор покосился на меня с опаской, явно пытаясь определить, просто ли я издеваюсь над ним или уже впала в истерику на нервной почве, и пора отвесить мне лечебную оплеуху. — Извини, — пропищала я сквозь смех, утирая слезы. — Извини и не переживай так. Ты освоишься. Втянешься. А еще советую нанять секретаря. — Почему ты для себя его не наняла? — Природный мазохизм, видимо. Или врожденная недоверчивость. Выбери объяснение себе по вкусу. А я, пожалуй, на досуге займусь написанием инструкций, раз ты не способен выносить мое менторство дольше часа. — Правда? — обрадовался Виктор. — Это было бы просто замечательно! Даже не знаю, как тебя благодарить. — Никак. Считай это компенсацией за идиотскую ситуацию, в которой ты оказался отчасти по моей вине. Да и я впахивала на этой работе не для того, чтобы все мои навыки и знания пропали втуне. И не для того, чтобы все рухнуло после моего ухода. — Я смотрю, ты в меня веришь, — вздохнул Вик, паркуясь на своем обычном месте. И вздох этот выражал что угодно, но не обиду. — Сегодня же суббота, — задумчиво пробормотала я, выбираясь из автомобиля. — Верно подмечено, — согласился Виктор. — Но если судить по тому количеству информации, что ты успела вывалить на мою бедную голову, — мы провели в дороге пару дней, не меньше. — Я не об этом. Почему тут так много машин? — Парни на смене, дежурят… — начал было Вик, но потом осмотрелся. Парковка была забита почти как в будний день. Мы переглянулись. У меня в голове настойчиво забилась не самая радужная мысль: что-то произошло. Не знаю, о чем подумал Виктор, но к лифту мы рванули одновременно, не сговариваясь. — Алукард? — предположил он уже в кабине. — Скорее, Андрей Евгеньевич. Согнать весь штат в офис в выходной — выходка в его стиле. — А повод? — Боюсь представить. Я правда боялась. Воображение безжалостно рисовало всякие кошмары, от еще одного убийства до еще одного массового убийства. Вампиров или людей. Или и тех и других. На третьем этаже располагался не только мой кабинет, но и дежурка оперативников, а потому на панели лифта горела кнопка именно с этим номером. Мы стояли рядом, плечом к плечу. Молча. Я нервно притопывала ногой, а Виктор был неподвижен и напряжен, как струна, только правая рука чуть подрагивала, готовая нырнуть под пиджак за пистолетом. Без всяких оснований. Просто по привычке. Коридор оказался пуст, тонул во полумраке, только светилась зеленым табличка «Exit» над дверью, ведущей на лестницу. — Знаешь, машины на парковке не означают, что здесь маньяк, — тихо сказала я Виктору, не спеша покидать лифт. — Да. Они означают, что здесь наши сотрудники. Но я пока не вижу никого. Двери сдвинулись с тихим шелестом, не дождавшись, пока мы уберемся из лифта. — Идем в дежурку, — Вик нажал на кнопку открытия и все-таки достал пистолет. — Постой, — я вцепилась в его предплечье. — Дай я сперва… просканирую этаж. — В каком смысле? — Долго объяснять, просто дай мне пару минут. Ты знаешь, чья сегодня смена? Свяжись с дежурным, пока я занята. — Черт, точно, — Виктор достал телефон свободной от оружия рукой и принялся листать список контактов. А я постаралась настроиться на нужный лад. Надеяться можно было только на удачу. Час назад я с некоторым трудом уловила эмоции вампира, сидящего передо мной, а сейчас собиралась уловить эмоции того, кого даже не вижу. Я понятия не имела, умеет ли так Вельхеор, но попробовать все равно хотела. Для начала я поискала то, что обнаружить хотелось меньше всего: растерянность, страх, злость… Пространство вокруг было пусто. По крайней мере, на эти эмоции. Тогда я вспомнила охранников из донорского центра, представила, как пара оперативников сидят и скучают, уставившись в мониторы, и сосредоточилась на комнате в конце коридора. Видимо, мне помог адреналин вкупе с утренней тренировкой, потому что я уловила то, что хотела: легкую скуку с примесью азарта. — В карты режутся, — мрачно заключила я. — Кто? — не понял Виктор, прижимавший к уху свой телефон. — Алло, Серж? — Или в шашки. — Ты на посту? Все в порядке? Я не стала ждать окончания разговора и смело шагнула из лифта. Вик догнал меня на середине коридора. В дежурке все оказалось тихо-мирно: мягко светились мониторы, едва слышно гудел кондиционер и сидели на своих местах оперативники. При виде начальства они подорвались и вытянулись по струнке. — Что за чертовщина здесь творится? — строго осведомился Вик. Я же заметила на одном из столов уголок трефовой дамы, торчащий из-под журнала дежурств. Все таки карты. Серж, проследивший мой взгляд, сделал полшага вправо и бодро отрапортовал: — Все в порядке, вызовов нет, чертовщины зафиксировано не было. — Вы настолько увлеклись «дурачком», что не заметили, как в выходной день в офис явилась куча сотрудников? — у меня больше не было морального права метать молнии в подчиненных, оставалось лишь иронизировать. — Заметили, — как-то неуверенно ответил Серж, предварительно скосив глаза на Виктора. — Это по вашу душу, босс. Ждут в большом конференц-зале. — Вот теперь ваш босс, — я панибратски хлопнула Вика по плечу. Точно переобщалась с Вельхеором. — Ладно, парни, работайте. А я пойду узнаю, чего страждет народ. — Я с тобой, — Виктор строго зыркнул на своих ребят и любезно придержал для меня дверь. — Догадываешься, чего они хотят? — спросил он, когда мы спускались по лестнице на второй этаж. — Предпочитаю не гадать, а выяснить. Но это занятное явление, ведь что-то заставило их притащиться в офис субботним днем. Если меня начнут рвать на куски, присоединишься? — За такие вопросы? Всенепременно, — пообещал он. У входа в конференц-зал, как и на остальном этаже, было тихо, хотя по моим прикидкам там с неясными целями скрывалась добрая половина штата. — Надо же, сидят, как мыши. Ждут, — заключила я, толкая дверные створки. Меня и вправду ждали. Не меньше трех десятков вампиров расселись по скамьям, небольшим амфитеатром уходящим вверх, и встретили меня гробовым молчанием. Широкие греческие шторы на окнах были опущены, и в зале царил полумрак. Окинув толпу мимолетным взглядом, я заметила нескольких финансистов, стайку аналитиков, девушек из бухгалтерии, вечно помятого Майка и сидящих на почтенном расстоянии от него айтишников. — Вау! Как мрачно, — присвистнула я. — Добрый день, дамы и господа. Что это вы тут затеяли? Если революцию, то где вилы и факелы? — Не припасли, — раздался звонкий голос откуда-то из центра. — Бенгальские огни подойдут? Я нашарила взглядом Дарью, которая встала со скамьи и теперь возвышалась над остальными. Без привычного белого халата она выделялась ярким пятном в общей массе, несмотря на скудное освещение. — Бить будете? — обреченно поинтересовалась я. — Бить не будем, — заверила мой патологоанатом, коронер и судмедэксперт в одном флаконе. — Но уши оборвем. Давайте, ребята! Остальные сотрудники, получив команду, тут же повскакивали со своих мест. В их руках начали один за другим вспыхивать бенгальские огни, потрескивая и разбрасывая яркие искры. Откуда-то с галерки под потолок взмыло скопище серебристых воздушных шаров. Я растерялась. Обернулась к Виктору и поймала хитрую улыбку. До меня дошло, что там, в лифте, пытаясь просканировать этаж, я не уловила никакого страха или волнения, хотя Вик довольно активно демонстрировал мне именно эти эмоции. — Ах ты лицедей доморощенный, — пихнула я его локтем в бок. — В актерском мастерстве тебе не откажешь. — Не делай такое недовольное лицо. Тебе тут праздник пытаются устроить. — Я не ожидала, что ради моих проводов сотрудники явятся в офис в свой законный выходной. Видимо, и вправду радостный повод. — Тебе реально пора отдохнуть от работы, — Вик сокрушенно покачал головой. — Твои проводы тут ни причем, Селин. У тебя сегодня день рождения. Я растерялась еще больше. Кинула беспомощный взгляд на свои китайские часы. Тридцатое апреля. — Поздравляю, — Виктор вернул мне хлопок по плечу. — Хотя старческий склероз — не лучший подарок. — Я же говорила, народ! — развеселилась Дарья. — Она не помнит! По залу раскатился многоголосый смех. Мои бывшие коллеги от души хохотали над начальницей, которая никогда не забывала отметить отличившихся или удовлетворить очередное ходатайство об улучшении условий труда, но зато забыла про собственный день рождения. Всеобщее веселье словно стало сигналом к началу действия. Сотрудники пестрой волной стекли с амфитеатра, окружили меня толпой и загомонили поздравлениями. В воздухе висел запах сгоревшего магния и самого разнообразного парфюма, но его с легкостью перебивал аромат заливших меня с головой эмоций. Они обволакивали и смешивались в причудливую, без единой нотки горечи, композицию, словно я вдруг очутилась посреди кондитерского магазина. И все были адресованы мне. — Спасибо… Спасибо, — вновь и вновь растерянно повторяла я, ощущая как меня дружески похлопывают по плечам, приобнимают и мимолетно клюют в щеки. — О, а вот и главный зачинщик, — объявил Виктор, сквозь толпу притягивая к себе Олега. — Здравствуй, дорогая, — расплылся в улыбке тот. — Кажется, я уже говорил, как сильно на самом деле тебя любят твои сотрудники? — Говорил, — признала я. — И я могла бы догадаться, что без тебя тут не обошлось, но плоховато сегодня соображаю. — Я хотел поздравить тебя еще утром, но сама понимаешь… Кстати, мы тут все скинулись тебе на подарок. Майк! Неси! Толпа немного отступила, образуя вокруг меня свободный пятачок, на который, задевая чужие локти, протиснулся Тортик, улыбчивый, как Чеширский кот, вопреки обыкновению. В руках он тащил узкую, длинную коробку в яркой обертке. — С днем рождения! — провозгласил он, вручая мне презент. — Ого! — оценила я, взвешивая коробку в руках. — Что бы ни лежало внутри, заранее хочу сказать всем огромное спасибо. — Открывай уже, — Олег нетерпеливо переступил с ноги на ногу. — Я ведь всю голову сломал, думая, что тебе подарить. А когда придумал, мне понадобилась помощь Майка, чтобы быстро растаможить эту штуку. Заинтригованная сверх меры, я прошла сквозь толпу поздравляющих к кафедре, пристроила на нее коробку и принялась срывать обертку. За спиной слышались тихие смешки и перешептывания: мои бывшие коллеги предвкушали реакцию на подарок. Вскоре из-под яркой бумаги и картона показался деревянный футляр с гладкими, покрытыми лаком боками. Я подцепила латунную защелку и откинула крышку. Нутро футляра оказалось обтянуто бархатом, а в центре, в специальном углублении, утопал лук. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что мой подарок куда старше меня: окованные металлом зарубки потемнели от времени, а оплетка рукояти была истерта прикосновениями. Лук был простым, без излишеств и украшательств, но от него будто веяло аурой уникальности. Не штампованная стрелялка из магазина спорт-товаров, но вещь, которую сделали руками. Вещь, которая побывала в деле. Я восхищенно выдохнула и трепетно провела кончиками пальцев по длинному плечу оружия. — С ума сойти! Ребята… У меня нет слов! — Тут и не надо ничего говорить, — Олег подошел ближе и приобнял меня за плечи. — Я долго метался между этим луком и кигуруми звездного единорога. Надеюсь, сделал правильный выбор? В моей памяти всплыл тот самый вечер в особняке отца, когда мы с другом танцевали и болтали о всяких глупостях, попутно обсуждая присутствующих дам. Боже, как давно это было… — Ты еще спрашиваешь? — я извернулась и чмокнула его в щеку. — Это просто потрясно, спасибо! — Между прочим, продавец утверждал, что из этого лука прострелили колено одному небезызвестному полководцу, — тоном учителя истории заявил Олег, — после чего тот вынужден был завершить свою карьеру и уйти на покой. Умер он в окружении внуков, в преклонной старости. Ну, лет в пятьдесят. Теперь тебе будет из чего палить в Вельхеора. — Так вот в чем состоял твой коварный замысел? — расхохоталась я. — Я забочусь исключительно о тебе, дорогая. Вещь, безусловно, ценная. И ты можешь сделать ее еще ценнее. — Продырявив Вельхеора парочкой стрел? — Конечно. Много ты видела оружия, из которого ухлопали древнего, могучего упыря? Да цена этого лука взлетит троекратно! — Хорош трепаться, — вмешался Майк. — Селин, лучше уважь нас и покажи свой подарок в действии. — Какая неудача, — я демонстративно покрутила головой. — Здесь нет Вельхеора. В кого же я буду стрелять? — А обязательно в кого-то? — заволновался Вик. — Это небезопасно. — Пальни в стену, — предложил Олег. — Мы можем нарисовать тебе мишень. Дамы, кто одолжит мне помаду? В конференц-зале воцарилась суета: представительницы прекрасного пола наперегонки кинулись доставать требуемое. Минуты не прошло, как с десяток наманикюренных рук уже протягивали моему другу тюбики всех марок, форм и расцветок. — Полегче, девушки, — притворно засмущался он. — Не все сразу. — Брось, мы же не станем портить стену, — попыталась урезонить я его. — Расслабься, ты здесь больше не работаешь. Отныне испорченные стены — забота Виктора. — Ну, спасибо! — заворчал тот. — Знаешь, к черту мишень, — передумал Олег. — Оставь автограф на долгую память, и стену белить не придется. Я с сомнением покосилась на тюбик губной помады, который он мне протягивал. — Давай повеселимся, — заканючил друг, видя мои метания. — Ты ведь больше не строгая начальница. — Ты мой эксперт по веселью, — сдалась я, передавая ему свой подарок. — Я не в силах тебя ослушаться. — В точку! — согласился Олег. — В точку, говоришь? Я взяла помаду и сняла колпачок. Она оказалась насыщенно синей. Можно было и не спрашивать, чья, но Дарья все равно задорно подмигнула мне в подтверждение. Сотрудники снова расступились, пропуская меня к стене. Я ненадолго задумалась, а затем намалевала на светлой поверхности размашистую надпись, поставила в конце жирную точку и вернулась к Олегу, жестом требуя лук назад. А после народ завороженно наблюдал, как я заученными движениями натягиваю тетиву, кладу на нее стрелу и целюсь. — Не промажешь? — поддел меня Олег. — Никогда, — заверила я его. Стрела со свистом ушла в цель, вонзившись точнехонько в жирную помадную точку в конце фразы. Народ радостно заулюлюкал и наградил меня аплодисментами. — Шикарно! — заключил мой друг, хлопая вместе со всеми, а затем патетично озвучил мою прощальную фразу: — Счастливо оставаться! Я решила не скромничать и принялась раскланиваться перед благодарной публикой, как вдруг от входных дверей прозвучало холодное и надменное: — Дежавю. Аплодисменты мгновенно стихли. Я выпрямилась из очередного поклона и повернулась к новоприбывшему: — Прошу прощения? — Де-жа-вю, — по слогам повторил Алукард, придирчиво изучая мой автограф на стене. — Знаете, это такое чувство, что некое событие уже имело место быть… — Я в курсе, что такое дежавю, — не очень вежливо перебила я. — Вы что-то хотели? Алукард оторвался от изучения надписи и перевел взгляд на меня. Очков с желтыми стеклами на нем не было, и я на всякий случай уставилась в его переносицу, избегая угольной черноты зрачков. Народ как-то незаметно сместился за мою спину и помалкивал. Все, даже Виктор. Только Олег остался с невозмутимым видом стоять рядом и вновь приобнял меня за плечи, молчаливо выражая поддержку. — Я хотел отметить удивительную схожесть ваших повадок с повадками господина Вельхеора, — Алукард насмешливо скривил губы. — А еще напомнить, что я жду вас в моем кабинете. Или вы явились в офис только для того, чтобы пострелять в стену? Черт, точно! Вельхеор упоминал об этом. Да и флешка со списком клиентов, подлежащих проверке, лежит в моей сумке. Поздравление с днем рождения оказалось такой неожиданностью, что все планы вылетели из головы. — В стену я уже постреляла, — вздохнула я, передавая Олегу лук, — и теперь готова уделить время вам, господин Алукард. — Как мило с вашей стороны, — он сделал приглашающий жест в сторону двери. — После вас. — О, не утруждайтесь. Я сама найду дорогу к вашему кабинету. Вы же согласитесь подождать еще десять минут? Кто-то за моей спиной истерично икнул, а Олег наградил меня одобрительным смешком куда-то в ухо. — До пятницы я совершенно свободен, — вполне миролюбиво ответил Рыцарь Смерти. — Если вы считаете, что заинтересованы в нашем разговоре меньше меня, можете вообще не спешить. Я осталась равнодушна к этой шпильке, потому что мы с Вельхеором, очевидно, все это время выполняли работу псов Ассамблеи куда лучше них самих. Это я обладала сведениями, полезными Алукарду. И это я уговорила Вельхеора поделиться ими. И уж точно не моя репутация зависела от успеха расследования. — Десять минут, — повторила я. Алукард одарил меня акульей улыбкой и покинул конференц-зал. Я обернулась к сотрудникам. Все дружно пялились на меня, и в царящем молчании отчетливо тикали чьи-то наручные часы. — Эй, — подбодрил их Олег. — Вольно, други. Господин Алукард уже ушел. И Селин тоже скоро уйдет, так что если кто-то хочет еще что-то добавить… Народ ощутимо расслабился и потек ко мне. Меня снова обступили со всех сторон, снова поздравляли, снова похлопывали по плечам и обещали скучать без любимого босса каждый трудовой день и иногда по выходным. Дарья пустила слезу, стиснув меня в объятьях, да и у Майка голос подозрительно подрагивал, когда он настойчиво просил звонить хоть изредка, а еще лучше заезжать в гости. Кажется, вместо обещанных десяти минут я задержалась на все двадцать. — Я провожу тебя, — заявил Олег, следом за мной покидая конференц-зал и унося под мышкой футляр с луком. — И дождусь. — Боишься, как бы Алукард меня не съел? — усмехнулась я. — Хочу провести с тобой время, — он был серьезен, как никогда. — Или у именинницы другие планы? — С учетом того, что именинница обрела свой статус лишь полчаса назад, планы подлежат корректировке. Посидишь в моем кабинете? А потом поможешь мне собрать пожитки, благо, их немного. Не самое интересное времяпровождение, но я должна дождаться Веля. — Главное, что мы будем вместе, — повеселел Олег. — В кабинете, так в кабинете. С Вельхеором, так с Вельхеором. Кстати, а где он? — Дела, — туманно ответила я. — Поболтаем позже, хорошо? Как бы Алукард не умер от старости, дожидаясь меня. — И не надейся, он еще всех нас переживет… Мы обменялись еще парочкой невинных шуток про главу Рыцарей Смерти, прежде чем расстаться у входа в его вотчину. Алукард был здесь один. То ли его подчиненные отдыхали в календарный выходной, то ли, наоборот, активно работали «в поле». — Прошу прощения, что заставила вас ждать, — искренне произнесла я, усаживаясь напротив. Глава Рыцарей не терял времени даром. Его рабочий стол был застелен куском красной ткани, а на ней тускло поблескивали детали полуавтоматического пистолета. Хотя назвать такого монстра пистолетом язык не поворачивался. Слово «пушка» будет более уместно. — Жаль вас разочаровывать, госпожа Селин, но вы едва ли способны заставить меня делать что бы то ни было, — Алукард взял с подстилки затвор и придирчиво осмотрел его со всех сторон. Перед моими глазами мелькнула надпись «HELLSING ARMS WEAPON INDUSTRIAL CO.LTD.», выдавленная на серебристом металле. Нет, я читаю не настолько быстро, просто все детали и характеристики легендарного «Касулла» хранятся в моей памяти где-то в разделе «летальное оружие фатального действия». Этим стволом можно убить, даже просто уронив его на голову врага. А уж если в ход пойдут разрывные пули… — Собираетесь стрелять? — я выложила на стол заранее приготовленную флешку и толкнула к Алукарду. Он прихлопнул небольшой пластиковый корпус ладонью, а затем не глядя смахнул его в ящик стола. Если уж глава Рыцарей и ждал чего-то, то точно не информации с этой флешки. — Соскучился по старому другу, — пояснил он, откладывая затвор обратно на ткань. — А вы считаете, мне есть в кого пострелять? — Динозавры вымерли, а для всех остальных ваше оружие… Чересчур убойное. Алукард хмыкнул, снова нырнул рукой в ящик стола и выложил передо мной медный жетон на подложке из толстой кожи. Пояснил: — Подарок ко дню рождения. Я уставилась на презент, как баран на новые ворота. — Берите, не бойтесь, он не кусается, — подбодрил меня Алукард. — И что это значит? — вопреки его заверениям я не спешила протягивать руку. — Это значит, госпожа Селин, что вместе с этой вещицей вы получаете статус Рыцаря Смерти и все сопутствующие привилегии, включая неприкосновенность. Временно, разумеется. Пока мы не разрешим… нашу ситуацию. — Заманчиво. Но с чего вдруг вы делаете мне столь щедрые подарки? Алукард тяжело вздохнул, взял со стола обойму «Касулла» и принялся по одному выщелкивать из нее патроны. Выставил их стройным рядом на столе, и только потом соизволил ответить: — Эта светлая идея пришла в голову господина Вельхеора, — его тон однозначно намекал, что лично он считает данную идею полной дурью. — Это условие, в обмен на выполнение которого он согласен нам содействовать. Теперь никто не смеет и пальцем вас коснуться. В противном случае, — Алукард кивнул на патроны, — я лично обязан буду освободить черепную коробку дерзнувшего от ее содержимого. — А что насчет моих обязанностей? — прищурилась я. — Не сочтите за грубость, но я не горю желанием исполнять ваши приказы. Глава Рыцарей Смерти снова вздохнул, будто, простите мне мой идиотский каламбур, смертельно устал от моего общества. Помассировал длинными, бледными пальцами виски и язвительно спросил: — Неужели вы думаете, что я горю желанием эти приказы отдавать? Кажется, вопрос был риторическим, но я пожала плечами. На всякий случай. — Не сочтите за грубость, — передразнил Алукард, — но вы для меня сущий ребенок, способный принести одни лишь проблемы и ни грамма пользы. Я этот жетон от сердца отрываю. Берите. Уверяю вас, никаких подвохов. Права, но не обязанности. Ничего себе отповедь. Маньяк носится по городу, убивает одних вампиров, вербует других прямо под носом у бравых Рыцарей, а проблем ждут от меня. Даже отец был скромнее, отчитывая меня накануне, а у Алукарда вообще нет морального права так со мной разговаривать, будь он хоть трижды псом Ассамблеи. Стоило призвать этого упыря к порядку, чтобы получше выбирал выражения, а потом развернуться и уйти, оставив жетон лежать на столе, вот только… Алукард не ждал от меня никакой реакции. Сидел с невозмутимым видом и тихонечко чистил пистолет, излучая миндально-горькую усталость. Такую неподъемную, что меня придавило бы до хруста костей, если бы не праздник, устроенный Олегом, и если бы не тепло, подаренное мне коллегами и ровно тлеющее внутри. Глава Рыцарей вовсе не желал меня задеть или унизить. Ему вообще не было до меня никакого дела. Я лишь мелкая рядовая задача на пути к глобальной цели, которая все никак не дается в руки. Это должно вызывать у Алукарда ярость. Но ярость требует энергии, а он слишком устал. Я молча сгребла со стола жетон и сжала в ладони. Злость меняют только на злость. На равнодушие отвечают равнодушием. — Надеюсь, вы осознаете, — сказал Алукард, когда я встала из-за стола и собралась уходить, — что, обладая этой вещью, вы должны соответствовать высокому званию Рыцаря Смерти? Соответствовать? Это как? Память услужливо подкинула образ бухающей, матерящейся и язвящей по любому поводу Рокси. — Кожаные штаны носить не стану, — открестилась я, — даже не просите. И пить много алкоголя не смогу. А еще родители с детства вбили мне в голову, что хамить нехорошо. Алукард оторвался от «Касулла» и взглянул на меня с недоумением. — Есть еще какие-то требования к высокому званию? — иронично уточнила я. — Постарайтесь не ввязываться в неприятности, — он достал из-под стола свои очки. — Я понимаю, водя дружбу с господином Вельхеором, их трудно избежать. Но вы попробуйте. И еще кое-что… — красные глаза скрылись за желтыми стеклами. — Примите мои поздравления и искреннюю надежду на то, что за этим днем рождения последует длинная череда других. У вампиров принято желать вечности, а Алукард просто надеется, что я умру не слишком скоро. Прелестно. — Вы же хотели этого, — вместо благодарности за поздравление сказала я. — Хотел чего? — уточнил Алукард. — Вручить мне этот жетон. — О, господин Вельхеор вам нашептал? — оживился Рыцарь Смерти и, не дождавшись ответа, продолжил: — Хотел, конечно. Но не так скоро и не при таких обстоятельствах. Впрочем, может оно и к лучшему. Вы либо убедите меня в своей профпригодности, либо наоборот. Но в любом случае сэкономите мне массу времени. — Вы неверно воспринимаете текущий расклад, — не согласилась я. — Либо я захочу вступить в ваши ряды, либо окончательно уверюсь, что мне это не нужно. Но в одном вы правы: это сэкономит время нам обоим. До встречи, господин Алукард. — До встречи, госпожа Селин.***
Акулья улыбка все еще стояла перед глазами, когда я вошла в уже не свой кабинет и обнаружила там очередной сюрприз. — Привет, — обрадовался Вельхеор, соскакивая со стола, на котором сидел. — А вот и я! — А вот и ты, — согласилась я, ошарашенно на него уставившись. — Что? — он замер на полпути ко мне и оглядел себя с озадаченным видом. — Что-то не так? Еще и издевается! Я переключила внимание на Олега, который сидел в гостевом кресле, и отбросила версию с их потасовкой. Внешний вид моего друга оставался таким же безупречным, как и пятнадцать минут назад, когда мы расстались на втором этаже: костюм с иголочки, отглаженная рубашка, аккуратная прическа. И выражение искреннего интереса на лице. — Даже не знаю, с чего начать, — повинилась я. — Лично я хотел начать с вопроса «а где твоя рубашка?», — хохотнул Олег. — Но потом вспомнил, что подобная проблема имела место быть при каждой моей встрече с Велем. При знакомстве он вышел к нам полуголым, помнишь? И потом, в лесу, когда была гроза… И сегодня утром. Может, дело во мне? — полюбопытствовал он у Вельхеора. — Если так, то я ценю твои старания. Извини, что сегодня без цветов. — Отсутствие рубашки — еще полбеды, — я не разделяла веселья друга. — Он грязный, как черт! — В пекле я сегодня и вправду побывал, — Вель провел ладонью по животу, стремясь стереть грязь, но она просто размазалась, черная и жирная, как сажа. Стоп. Это и есть сажа! — Что случилось? — строго спросила я. — Меня… Как бы это помягче сказать… Немножко взорвали, — на лице Вельхеора сквозь черные разводы проступило виноватое выражение. — Чего?! — Нет никаких поводов для беспокойства, — быстро проговорил он. — Я жив, здоров и полон сил… Я уже не слушала. В два шага преодолела остававшееся между нами расстояние и принялась судорожно ощупывать Вельхеора. Руки-ноги на месте, это и так видно, но мало ли, какие травмы могут скрываться под слоем копоти. Нет, я помнила про быструю регенерацию, в конце концов во время драки с Мортом Вель умудрялся заживлять свои раны прямо на ходу, но остановиться все равно не могла. — Все в порядке, правда, — снова попытался убедить меня он, но учиненному осмотру не противился. — Сэл, ты измажешься. — Что с головой? — я беспардонно схватила его за уши и заставила наклониться. — Ай! А что с ней? Волосы на макушке и висках вампира свалялись в неаппетитные колтуны, зато на затылке колосились и блестели в электрическом свете, взлохмаченные, как и всегда. — Тебя как-то выборочно взорвали? — сварливо осведомилась я. — Ах, ты об этом. Рвануло за спиной, кожу на ней выжгло напрочь. Волосы на затылке, само собой, тоже. Но все уже регенерировало, как ты видишь. — Отличный лайфхак, если нет возможности помыть голову, — хихикнул Олег, который с любопытством наблюдал за моими манипуляциями. Я и его наградила строгим взглядом. Тоже мне, шутник. Или в присутствии Вельхеора чувство юмора у всех чернеет? — Извини, — каялся Вель. — Не ожидал, что так выйдет. — Как? Может, расскажешь, что именно произошло? Он красноречиво скосил глаза на Олега. — Я тоже с удовольствием послушаю, — продолжал веселиться тот. — Ей-богу, как скучно я живу… — Ладно, позже, — отступилась я. — Сперва надо привести тебя в порядок. — Рокси в настоящее время решает этот вопрос. — Рокси уже все решила, — пропела от двери Рыцарь Смерти, а затем прошествовала в кабинет, неся в руке несколько бумажных пакетов, сгрузила их прямо на пол и плюхнулась в ближайшее кресло, блаженно вытянув ноги. — Добрый день, — Олег оживился еще больше. — Я бы поспорила, — буркнула Рокси. Выглядела она… Лучше Веля. По крайней мере, вся одежда была на месте, а обычно гладкое каре оказалось вымазано грязью равномерно, как-то даже художественно. И мазки сажи на лице напоминали скорее суровый боевой камуфляж. На черта, как Вельхеор, она не походила. Походила на Лару Крофт, разграбившую очередную гробницу и одной левой уложившую всех недругов. Видимо, у Олега возникло похожее впечатление. В светлых глазах зажегся интерес. Он явно не шутил утром, когда выпрашивал номер Рокси, и я живо вообразила, как в его голове сейчас прокручиваются всевозможные схемы подката. Скоро на наиболее удачном варианте звякнет колокольчик, и наш ловелас ринется в бой. — Рад увидеть тебя снова. Надо же, вторая встреча случилась так скоро… Мироздание сегодня ко мне благосклонно. Ага. Вот и звякнуло. — А меня это мироздание и в хвост, и в гриву, — ни к кому конкретно не обращаясь пожаловалась Рокси. — Есть выпить? Олег посмотрел на меня с такой пронзительной надеждой, будто от наличия алкоголя в этом помещении зависела его жизнь. — Нет, — сурово ответила я. — Это офис, а не кабак. — Жаль, — вздохнула Рокси. — Ситуация поправима, — вмешался мой друг. — Мы в центре Столицы, здесь полно баров, да и ко всему прочему есть прекрасный повод! — Рокси не нужен повод, — хмыкнул Вель. Все это время он рылся в принесенных бумажных пакетах. В них оказалась новая одежда. — Меня пытались взорвать! — огрызнулась она. — Этого мало? — Ой, будто в первый раз, — отмахнулся Вельхеор, придирчиво осматривая извлеченные из пакета джинсы. — Что, моего размера не было? — Это твой размер. — Это на размер меньше моего, — не согласился он. — Зато задница будет смотреться аппетитнее, — подмигнула ему Рокси. — А если недоволен, шуруй в магазин сам. — Ничего нельзя доверить. — Я не напрашивалась. — Но раз взялась, могла бы сделать как положено… Олег наблюдал за этой перепалкой с профессиональным интересом и, я уверена, делал важные выводы. Мне же хотелось одного: поскорее остаться с Велем наедине и разузнать, что такого могло случиться за одно утро. Немножко взорвали? Серьезно? Впрочем, перепалка протекала как-то вяло, без огонька, и быстро сошла на нет. — Я в душ, — заявил Вельхеор, сжимая под мышкой пакет с новыми шмотками. — Я тоже, — подхватилась Рокси. — А потом… Что ты там говорил насчет бара? — стрельнула она глазами в Олега. — Любой на твой выбор, — улыбнулся тот. Рокси закусила губу, видимо, размышляя над этим самым выбором. Небось, в ее голове хранятся адреса всех питейных заведений на десяток километров окрест и винные карты каждого из них. Правда, в выборе спиртного она не капризна, значит, припоминает, что из имеющегося списка уже открыто, несмотря на час дня. — Но только если Сэл будет не против, — добавил Олег. Эта фраза подбила Рокси на взлете. Она словно споткнулась на ровном месте, если это выражение применимо к тому, кто сидит. Мне достался такой убийственный взгляд, что захотелось втянуть голову в плечи, но я мужественно подавила этот порыв. — Если Сэл не будет против? — елейным голосом переспросила Рокси, продолжая выжигать на мне дыру. — Именно, — подтвердил Олег. — Сегодня ее день, и ее желание для меня — закон. Но ты можешь присоединиться. Ты ведь не возражаешь, дорогая? — обратился он ко мне. Я быстро замотала головой. Рокси пытались взорвать? Если я встану между ней и выпивкой, она взорвется сама по себе, и нас всех посечет осколками. — А что насчет тебя, дружище? — Олег завертел головой в поисках Вельхеора, но того уже и след простыл. — Он что-то говорил про душ, — подсказала Рокси. — Точно. Догоню его и спрошу, — я просто не могла не воспользоваться такой прекрасной возможностью ускользнуть из кабинета и оставить эту парочку наедине. А что? Пусть познакомятся поближе. Может, тогда Олег передумает ввязываться в авантюру под названием «затащи в постель Рыцаря Смерти»? Хотя вряд ли. Он уже подобрал сценарий для обольщения строго под параметры цели. И мне этот сценарий был прекрасно известен, ведь я однажды играла в нем не последнюю роль.***
Это был очередной званый вечер у моего отца, от сегодняшней даты можно смело отнять лет двадцать. Я тогда еще не работала в СБ, и подобные мероприятия вызывали у меня интерес, так что я охотно красовалась среди гостей в компании двух лучших друзей. Да, Юрий в те времена тоже не гнушался выходить в свет, и мы обычно развлекались, подначивая Олега на слабо охмурить какую-нибудь красотку. Олег показушно ломался, скромно шаркал ножкой, но затем охотно шел утверждаться в собственной неотразимости. Так вышло и в тот вечер. — Я предлагаю вон ту, — Юрий хлебнул шампанского, умудрившись указать ножкой бокала на желанную кандидатуру. — Ну, нет, — скривилась я. — Ты видел ее декольте? — Не просто видел, а с удовольствием рассматривал, — он мечтательно закатил глаза. — Могу тебя заверить: там все в полном порядке. — Не сомневаюсь. Видишь вон того парня? — я кивнула на высокого амбала неподалеку. — Он уже добрых десять минут облизывается на ее глубокий вырез. Не то чтобы я сомневалась в Олеге, но боюсь, что с победой ему может достаться пара зуботычин. — Что за гадкие стереотипы? — укорил меня друг. — Раз здоровяк, так непременно полезет драться? — Это не стереотипы, Юр. Я просто знаю его. И пару подобных историй о нем. Друг печально поджал губы, но был вынужден признать мою правоту. Мы продолжили перебирать представительниц прекрасного пола, выискивая задачку посложнее, пока Олег откровенно покатывался над нами, изредка пригубляя шампанское. Когда добрая половина потенциальных кандидаток была отметена по тем или иным причинам, я заметила Амелию. Разумеется, тогда я еще не знала имени, но кивнула на стройную фигуру, затянутую в шелк вечернего платья: — Вот эта. И не смейте спорить! Олег с Юрием дружно посмотрели в нужную сторону, а последний еще и присвистнул, выражая восторг. Девушка действительно была хороша: высокая, грациозная, с каким-то диким разрезом глаз, какой рисуют восточным красавицам в иллюстрациях к сказкам. И одними этими глазами она могла бы без помех уронить к своим ногам любого из присутствующих мужчин, и уже потом протянуть ему тонкую, изящную кисть для поцелуя. — Считаешь, она мне не по зубам? — с пол оборота завелся Олег. Я знала его достаточно хорошо, чтобы мигом смекнуть: красотка зацепила его не на шутку. Настолько крепко, что он пойдет к ней в любом случае, даже если мы с Юрием отменим спор. Пойдет непременно. Невзирая. И никакие обстоятельства его не остановят. — Я только что наблюдала, как она отшила вон того мужика, — ушла я от прямого ответа. — Может, она здесь со своим кавалером? Или вообще замужем? Или предпочитает дам? Но ты рискни. Некоторое время Олег буравил красотку взглядом, потом одним махом опрокинул в себя остатки шампанского. — У меня только одно условие, — произнес он, вручая Юрию опустевший бокал. — Ты мне подыграешь, дорогая, что бы я ни делал. Без лишних вопросов. — Идет, — кивнула я, и мы ударили по рукам. — Он явно настроен очень серьезно, — непринужденно заметил Юрий, наблюдая, как Олег пересекает зал. — Чем невыполнимее задача, тем охотнее он за нее берется, — согласилась я. Оставшись вдвоем, мы некоторое время вели разговор ни о чем, а Юрий иногда кидал быстрые взгляды в сторону нашего ловеласа и коротко комментировал происходящее: — А потом мне предложили перенести лабораторию на другой этаж. Поцеловал руку. Она просторнее, система безопасности там лучше, и до хранилища с реагентами недалеко. Смеются. Но зато кабинет остается старый, хотя я и его не прочь сменить, там окна выходят на шоссе. Идут сюда. — Что? — я обернулась. Олег на самом деле направлялся к нам, нежно придерживая за локоток красавицу. Поймав мой взгляд, он улыбнулся и подмигнул. — Так быстро? — тихо восхитилась я, тоже навешивая улыбку. — Сам в шоке, — шепнул в ответ Юрий. — А вот и мой приятель, — заявил Олег, подводя красотку к нам. — Молодой, но очень перспективный гематолог, возглавляет научный отдел донорского центра. — Здрасьте, — неуверенно проблеял «молодой, но перспективный». — Очень приятно. На лице у девушки отражалась растерянность, но она быстро справилась с собой и кивнула: — Взаимно. Меня зовут Амелия. — А это Селин, — продолжил Олег. — Дочь главы нашего ковена. Я кинула на него укоряющий взгляд. Мне не нравилось, когда меня представляли подобным образом. Сразу вспоминалось, что кроме этого обо мне пока и сказать-то нечего. Уж лучше просто по имени и без сомнительных регалий. Но Олег многозначительно приподнял брови, напоминая о моем обещании подыгрывать. — Рада знакомству, — послушно улыбнулась я. — Что ж, мой дорогой друг, — Олег ободряюще похлопал Юрия по плечу. — Амелия поведала мне, что ценит в мужчинах скромность, но ты все равно особо не тушуйся. Уверен, вы найдете, о чем поговорить. Селин, ты позволишь? И он, не дожидаясь ответа, увлек меня к центру зала, оставляя за спиной и желанную красотку, и растерянного друга. — Если это какой-то хитроумный план, то я не постигаю его сути, — призналась я, шагая рядом с ним. — План простой, как все гениальное, — хохотнул Олег, останавливаясь и приглашающе протягивая мне ладонь. — Потанцуем? — Я думала, это ты будешь заводить знакомство с Амелией, — приняв приглашение, продолжала допытываться я. — А ты подсунул ей Юрия. — Видишь ли, дорогая, иногда прямой путь — не самый короткий. — Прекращай говорить загадками и объясни мне все, чтобы я ненароком не поломала тебе всю игру. — Хорошо, давай порассуждаем логически. Разве ты выбрала Амелию не потому, что она самая эффектная женщина в этом зале? — Именно поэтому. — То есть, с твоей точки зрения ее красота настолько притягивает мужчин, что Амелия должна была просто устать от бесконечных попыток завязать знакомство. — Совершенно верно. — В связи со всем вышесказанным ты рассчитывала, что она отошьет меня, едва я открою рот, и мне придется попотеть, — уличил меня Олег. — Вот только с ней это не сработает, и моя настойчивость скорее ее разозлит. — И что? — фыркнула я. — Ты решил даже не пытаться? — Нет, дорогая. Я решил дать Амелии возможность поиграть на другой стороне. — Так ты сказал, что это Юрий хочет за ней приударить? — догадалась я. — И ненавязчиво сообщил, что сам я намерен ухаживать за тобой, — кивнул Олег. — И что мы имеем в итоге? Красавца-вампира, который не проявил к Амелии никакого личного интереса, потому что увлечен другой. С этим она вряд ли смирится. Дух соперничества и легкий налет недоступности творят чудеса. — Ты просто дьявол во плоти, — рассмеялась я. — А ты моя скрипка, и у тебя главная партия, так что не подведи. — О, сегодня мне предстоит на себе испытать всю силу твоего обаяния? — Устоишь? — лукаво прищурился друг. — Или вся эта история закончится драмой? — Я буду иногда щипать себя за руку, чтобы сбросить наваждение, — пообещала я. — И обойдусь без драм. Можешь приступать, Амелия и Юрий идут сюда. Это был странный вечер. Мы довольно быстро покинули дом моего отца, чтобы найти место повеселее, и Олег отвез нас в очень уютный ресторанчик, где мы продолжили общаться и пить хорошее вино вместо дорогого, но гадкого шампанского. Амелия оказалась приятной собеседницей и охотно поддерживала разговор со всеми, только над шутками Олега смеялась чуть громче и не упускала ни одной возможности его коснуться: задевала локтем, поправляя волосы, клала руку на плечо, прежде чем задать вопрос, прижималась грудью, когда тянулась через стол непременно к самому дальнему блюду. Мы с Юрием прекрасно понимали, к чему все идет, и только сам коварный обольститель «не замечал» таких очевидных сигналов. Весь вечер он не отходил от меня ни на шаг, ловил каждое слово и смотрел так, словно вокруг не существовало никого, кроме меня, и… Я почти верила, что так оно и было. Амелия тоже изредка кидала на меня оценивающие взгляды, будто гадая, что Олег во мне нашел и чего не хватает лично ей, чтобы завладеть его вниманием. Мне становилось немного совестно, но я держала лицо, снисходительно принимая «ухаживания» друга. А потом настал момент «икс». — Прошу меня извинить, хочу на воздух, — заявила я, поднимаясь из-за стола. — Составлю тебе компанию, — мигом подорвался Олег. Наш уход был обставлен по всем правилам и включал в себя немое обожание на его лице и руки, которые он так и не убрал с моих плеч после того, как помог надеть пальто. — Вот и все? — спросила я, когда мы вышли во внутренний дворик. Стояла весна, как и сейчас, только холоднее. Вопрос сорвался с моих губ облачком пара и растаял среди падающих с неба снежинок. — Сейчас я уеду домой, а ты вернешься в ресторан и получишь главный приз. — Уверена? — Олег потянул меня к небольшой беседке, увитой высохшим плющом. — Ни секунды не сомневаюсь. Или ты не притворялся, когда не замечал всех поползновений Амелии? — я шутливо пихнула его в бок. — Я просто хотел, чтобы ты признала мою победу. Авансом. Мы уселись на скамейку рядом, бок о бок. Перед нами в электрическом свете, льющемся из окон ресторана, кружился снег. — Ты же вот-вот доведешь дело до конца, — удивилась я. — Почему авансом? — Потому что ты не поедешь домой, — пожал плечами Олег, — а я не вернусь в ресторан. Снег. Он уже успел покрыть землю тонким слоем, только наши следы чернели на ней проталинами, словно хранили тепло. Словно так и останутся здесь навсегда, отпечатанные в кристаллизованной воде, как в камне. Мне хотелось много чего спросить в тот момент. А как же Амелия? Неужели, ты откажешься от такой красивой и интересной девушки? А зачем мы вообще столько раз затевали все эти игры? То, что происходило сегодня, — тоже игра? Потому что это было так достоверно, так по-настоящему, что почти захотелось обмануться. Неужели тебе ничего не стоила эта иллюзия? Это нормально, что мне страшно от того, как хорошо ты притворяешься? Но я спросила только: — Что же мы будем делать? И он понял мой вопрос совершенно неправильно. — Здесь неподалеку есть кинотеатр. Мы пойдем и посмотрим какую-нибудь дрянь. Вдвоем. И устроим чемпионат по киданию поп-корна в экран. — А как же Юрий? — Я напишу ему сообщение, — Олег достал телефон. — Думаю, он не прочь остаться в обществе красотки, которой скоро потребуется утешение. А если я не прав, ничто не помешает ему сбежать обратно в свою лабораторию. Забавно, но я помню, что в кинозале в каждом ряду из красных кресел было по паре желтых, и мы сидели именно на них. Одни в целом зале, ведь фильм действительно был дурацким, и никто больше не захотел его смотреть. Я помню, что через каждые десять минут к нам заглядывала бдительная билетерша, и мы встречали ее дружным смехом. Она явно опасалась, что мы вздумаем заняться каким-нибудь непотребством, ведь со стороны так напоминали влюбленную парочку. Видимо, в жизни билетерши бывало всякое. Я помню, что Олег провожал меня пешком до моей городской квартиры, а ему на телефон летели сообщения от счастливого Юрия, которому досталась роковая красотка. Кажется, они даже встречались какое-то время. Я помню, как закрывала за собой дверь, на прощание по-сестрински поцеловав Олега в щеку, а потом сидела на полу у этой самой двери и ждала его удаляющихся шагов. Но шагов все не было и не было. Помню, что уснула прямо там. И совершенно не помню, что чувствовала в тот момент. Кажется, мне было грустно.