***
Сжатие тысячи ли привело их в разрушенную деревушку на самой окраине горы. Постепенно начинало светать, а зловещий силуэт Тунлу стал вырисовываться на мглистом горизонте, напоминая чем-то лучшие композиции шань-шуй. Погода, будто назло, вновь начала портиться, затягивая светлеющее небо тёмными тучами. — Наставник говорит, что ничего необычного не происходило, — сообщил Се Лянь, выйдя из дома, где теперь навсегда обосновался его бывший учитель. — Жалуется только, что погода ужасно испортилась, но это и для нас не новость. — Давай подберёмся ближе к горе, Ваше Высочество, — кутаясь в длинные рукава своих одежд, сказал Ши Цинсюань. Утренняя прохлада сейчас ощущалась сильнее прежнего, а ещё так не вовремя накатывало желание спать. У самой горы, когда они спустились с Фансиня, им повстречалась стайка мелких демонов — в местах с таким скоплением демонической энергии всегда вилась уйма низкоуровневой нечисти. Заметив их первым, Ши Цинсюань по старой привычке вскинул веер, воинственно шагнув в сторону демонов. Он никак не ожидал, что те почти в ужасе кинутся врассыпную и вскоре скроются из виду. — Ха-ха, Ваше Высочество, видишь, я всё ещё весьма неплох! А ты не хотел брать меня с собой! — заметив, что Се Лянь очень удивлённо смотрит на раскрытый в его ладони веер, Цинсюань поспешил пояснить: — Так вышло, что он был сломан во второй раз. Хэ-сюн вновь починил его и наполнил энергией. Так я хотя бы мелким демонам, вроде этих, в состоянии дать отпор, ну или просто спугнуть их. — Что ж, ясно, — всё ещё несколько удивлённо кивнул принц и подошёл к запечатанному входу, проводя по нему ладонью. — Этот вход сделали специально, когда поместили его в темницу. Все сдерживающие заклятия на месте. — Можно ли как-то их обойти? — Нет, — тот задумчиво покачал головой. — Может, мы пришли раньше них? — спросил Ши Цинсюань, наблюдая, как Се Лянь снимает печати с замков и замирает, когда дверь формируется прямо из самой скалы, а после распахивается перед ними с мрачным грохотом. Взгляду предстала угольно-чёрная, почти осязаемая темнота. Заметив, что принц не решается ступать дальше, Цинсюань опустил ладонь ему на предплечье. Если он сам, вопреки здравому смыслу, испытывал лишь лёгкое волнение, то для Се Ляня, скорее всего, и это место, и существо, находящееся внутри, были чем-то вроде личного кошмара. — Все эти годы я откладывал эту встречу, — смотря в темноту, сказал принц, — но знал, что рано или поздно мне придётся вернуться. — Идём, Ваше Высочество, — улыбнулся Ши Цинсюань, а после, не скрывая бушующего внутри любопытства, добавил: — Я всегда хотел взглянуть на Тунлу! Видеть Небесного Императора теперь, после случившегося, наверное, немного жутко, но так мы с вами хотя бы узнаем, был он замешан или нет. — Ладно, — Се Лянь сделал первый шаг в темноту, зажигая огонь на ладони, — по пути я проверю все барьеры. На всякий случай держись позади меня и старайся с ним не говорить — лучше это буду делать я. Извилистые ступени заводили их всё глубже и глубже под землю; Ши Цинсюань даже слегка опечалился тем, что ему так и не суждено было увидеть жерло вулкана или же тот город, покрытый пеплом. С другой стороны — это зрелище, скорее всего, оказалось бы ужасающим. — Ваше Высочество, — окликнул он Се Ляня, когда тишина начала угнетать, — неужели он заперт тут в кромешной темноте? — Да, — отозвался принц; пламя на его ладони шелохнулось и лизнуло тёплым светом низкий потолок, едва ли достигающий в высоту одного чжана. — Демоническое зрение отличается от нашего — он всё прекрасно видит и в темноте. Несмотря на этот довод, Ши Цинсюань всё равно решил, что быть запертым в кромешной тьме и оглушающей тишине хоть для демона, хоть для человека, должно быть, ужасно. Остаток пути они прошли в напряжённом молчании. Ступени закончились, а огонь совершенно внезапно выхватил из тьмы белый силуэт за стальной решёткой. Хоть Цинсюань и стоял поодаль, он не смог не заметить, что Небесный Император выглядел не совсем так, как в его воспоминаниях. Он был облачён в простые белые одежды, волосы его также были убраны в незатейливую причёску, лицо показалось каким-то уставшим, но, вопреки опасению, — это было лицо Небесного Императора и никого больше. Демон даже не зажмурился от внезапного света, а только приподнял голову, растягивая губы в улыбке, такой, словно увидел самого дорогого на свете гостя. — Сянь Лэ, — произнёс он, продолжая сидеть в позе лотоса на полу, — наконец-то ты решил почтить меня своим визитом. Прошло несколько лет, я, признаюсь, стал волноваться, что больше никогда тебя не увижу. — Мне нет дела до твоих волнений, — отрезал Се Лянь и ступил на пару шагов ближе. — Я пришёл не для того, чтобы беседовать с тобой о жизни. — Вечно ты торопишься, — с наигранной досадой покачал головой Цзюнь У, а после перевёл взгляд на стоящего позади Ши Цинсюаня. — Вижу, ты пришёл в компании друга. Цинсюань вышел из-за спины Се Ляня, становясь с ним рядом. Будь сидящий перед ними истинным Небесным Императором, то стоило, конечно же, склониться в почтении. Что же говорить Величайшему бедствию, чуть было не пошатнувшему всю Поднебесную, он не имел и понятия. — До определённого времени я и представить не мог, что ты всё ещё жив, — продолжил демон после недолгой паузы. — Смертная жизнь, должно быть, весьма обременительна? — Не обременительней обычного, господин, — с улыбкой отозвался Ши Цинсюань. Цзюнь У усмехнулся и, кажется, остался удовлетворён ответом. — Всегда думал, что ты был одним из самых достойных на небесах, — задумчиво произнёс тот. — На самом деле, даже жаль было знать, что рано или поздно ты будешь свергнут. — Что? — Цинсюань, невзирая на предостережение Се Ляня, шагнул ближе. — Так вы всё знали? — Знал ли я, что у меня под носом крутился непревзойдённый? — Цзюнь У рассмеялся. — Знал ли, что пытался скрыть твой брат? Конечно, знал. — Почему ничего не делали? — удивлённо поморщился Ши Цинсюань. Он подошёл почти вплотную к стальной решётке. Услышанное отчего-то казалось просто немыслимым, но в то же время и логичным. Конечно, подобное не могло ускользнуть от взора Небесного Императора, вопрос заключался лишь в том, насколько выгодно ему было закрывать на всё это глаза. — Скажи, стал бы ты мешать театральному представлению, если актёры и так прекрасно справляются со своими ролями? Бывший Небесный Император с улыбкой поднялся, но Ши Цинсюань даже не думал отходить от решётки. — Происходящее сейчас для вас тоже — театральное представление? — сухо спросил он. — И весьма неплохое, — согласился тот. Почувствовав руку на своём предплечье, Цинсюань отступил на шаг назад. Се Лянь, не сказав ему ни слова, лишь покачал головой и сам подошёл ближе. — Зачем ты начал всё это? Какую цель ты преследуешь на этот раз? — Сянь Лэ, Сянь Лэ, — Цзюнь У покачал головой, а его тон звучал так мягко, словно он собирался поучать несмышлёного ребёнка. — Сколько бы лет ни прошло, ты всё так же не понимаешь очевидного. Разумеется, всё дело в хаосе. — В хаосе? — переспросил Се Лянь, заметно хмурясь. — Самое лучшее из доступных мне зрелищ, что никогда себя не исчерпает, — поведал тот; его мягкая улыбка теперь казалась острой, точно стальное лезвие. — Но стоит заметить, что я ничего не начинал. Вы, должно быть, и пришли ради того, чтобы узнать это? — хоть ответом ему и было молчание, Цзюнь У продолжил: — Когда ко мне явилась Линвэнь в поиске совета, я счёл это весьма интересным. Пришлось слегка видоизменить заклятие, но использовать его без моей помощи они не могли — такого преимущества я бы не предоставил. Ради заклинания переноса душ понадобилось лишь немного ослабить один из барьеров. — Ну конечно, это был перенос душ! — Ши Цинсюань ощутил острое желание ударить себя ладонью по лбу. Се Лянь, метнувший взгляд в его сторону, был с ним, кажется, солидарен. — Дальше, в той деревушке, где небожители едва смогли вас отыскать, я действовал по старой схеме, — Цзюнь У перевёл задумчивый взгляд на Ши Цинсюаня, а после добавил, улыбаясь: — Я решил, что твоя смерть сделает эту историю ещё интересней. Но итог, впрочем, впечатлил меня куда больше. Цинсюань замер на мгновение, в его глазах взметнулась ярость, и он, всё ещё прекрасно помня то, о чём предупреждал Се Лянь, ступил ближе. — Потому что вам оказалось не под силу? — спросил он тоже с улыбкой. — Цинсюань, ты предаёшься заблуждению, — мягкий голос Цзюнь У был полон скрытой, звенящей угрозы. Краем глаза Ши Цинсюань заметил, что Се Лянь коснулся металлической решётки, чтобы проверить защитные заклинания. — Будь мне это не под силу, то ничьи шеи не переломились бы в тот день. Что же до остального — всегда можно совершенствовать мелкие оплошности. — Вы… — Цинсюань, — принц оборвал его на полуслове; Се Лянь хорошо прятал перед Безликим истинные чувства, но голос его звучал с чрезмерно натянутым спокойствием, — не стоит верить его словам. Ему больше ничего не под силу, потому что я лично восстановлю барьер над Тунлу, — он обратил взгляд на Цзюнь У. — Твои забавы вновь унесли чужие жизни, а праздная скука подвергла мир опасности. — Я знаю, почему ты так беспокоишься, Сянь Лэ, — усмехнулся бывший Небесный Император. — Ты, хоть и не скажешь этого вслух, не можешь отделаться от мысли, что следующим я бы взялся за твоего Собирателя цветов, разве нет? И вот мой тебе ответ: да, — он подался ближе, но Се Лянь нашёл в себе силы даже не вздрогнуть, — именно это бы я и сделал! Тунлу огромна и она прекрасно вместила бы ещё несколько заключённых. Тварям, рождённым здесь, здесь же самое место. Потому что начало и конец испокон веков должны быть едины. — Единственная тварь, рождённая Тунлу, стоит передо мной! — Се Лянь позволил себе сорваться; его глаза яростно сверкнули. — И если, как ты говоришь, начало и конец едины — ты тоже найдёшь здесь свою смерть. Цзюнь У, вопреки ожиданию, лишь рассмеялся: — Да, именно об этом я и говорил. Или же ты думал, Сянь Лэ, жизнь, что ты так щедро даровал мне на прощание, я воспринимаю за милость? — Плевать. Мне плевать на это! Перестань морочить нам голову, уходя от ответов! — воскликнул Се Лянь. Ши Цинсюань осторожно коснулся его плеча, в попытке напомнить о его же предостережениях. Во взгляде принца плескалось так много противоречивых эмоций, готовых вот-вот захлестнуть его с головой, но Се Лянь всё же кивнул, позволив себе едва заметно улыбнуться. Страшно было подумать, что могло случиться, отправься Се Лянь сюда в одиночку. — Что вы намерены делать дальше? — спросил Цинсюань. Те, у кого имелись определённые планы, на такие вопросы обычно не отвечали, но попытаться всё-таки стоило. — Абсолютно ничего, — пожал плечами Цзюнь У и, взглянув на них обоих так, словно они ужасно его утомили, присел на пол в позу лотоса. — Вам стало скучно? Верится с трудом. — Скучно? Нет, неподходящее слово, — махнул тот рукой. — Я лишь подумал: небожители, демоны — какая мне разница? Стоило лишь дать небольшой толчок, а они уж сами сожрут друг друга мне на потеху. — А если этого не случится? — Ши Цинсюань ощутил призрачную, словно лёгкий, стылый ветерок, волну страха. — А если это уже случилось? — вторил прозвучавшему вопросу Цзюнь У. — Он лжёт, — сухо заключил Се Лянь и, покачав головой, развернулся, чтобы пойти прочь из темницы. — Всегда лгал. А мы просто потратили время, но так ничего и не добились. — Я был рад повидаться с тобой, Сянь Лэ, — бросил вслед тому Цзюнь У, не скрывая иронии в голосе. — Жаль, конечно, что ты не пришёл сразу, а ждал долгие две недели в надежде, что тебе не придётся этого делать. Ши Цинсюань шёл следом, стараясь не упустить из виду белеющий в вездесущей тьме силуэт наследного принца. А когда вдалеке забрезжил тусклый свет, то и дышать стало намного легче. — Боюсь, я никогда не научусь реагировать на него иначе, — бесцветным голосом, словно извиняясь, отозвался Се Лянь, когда они наконец-то очутились снаружи; здесь вновь хлестал дождь, а ветер приносил солёный запах моря. Цинсюань поёжился от холода, замечая, что принц только сейчас отнял руку от груди, словно всё это время никак не мог надышаться. — Мы проделали этот путь впустую. Выходит, я ошибся, но тогда… Я был уверен, что они тоже придут сюда за ответами. Ши Цинсюань поднял взгляд на хмурые, налитые тёмно-фиолетовым тучи, висящие так низко, что вершина Тунлу утопала в их беспросветном мареве. — Погода так сильно испортилась, — протянул он с задумчивостью. Мелких, несоответствующих друг другу деталей накопилось так много, что лопалась голова. Участие Белого бедствия, проклятая канга, смерть небожителей, договор Хэ Сюаня и Хуа Чэна, зачем-то понадобившийся им Повелитель Вод, подозрительная тишина и… эта погода, в конце концов. Ши Цинсюань потёр виски, ненадолго закрывая глаза. — Бриз… Я почувствовал дуновение бриза в Чёрных Водах… — Что? — рассредоточено спросил Се Лянь, явно до этого думавший о чём-то своём. Цинсюань не знал, как объяснить, но это почему-то казалось важной деталью. Ещё тогда он обратил внимание и не смог позабыть. Мог ли Небесный Император сказать правду о своём дальнейшем невмешательстве? Если мог, то у этого определённо должна была быть связь с тем, что Хэ Сюань с Хуа Чэном так и не пришли сюда за ответами. Но какой способ они смогли отыскать, если Белое бедствие было основным врагом? Разве что… — Как я сразу не понял! — Ши Цинсюань смачно хлопнул себя по лбу. — Ваше Высочество, мы идиоты и с самого начала смотрели не туда! — О чём ты говоришь? — Мы ведь всё думали, в чём же загвоздка. Так вот же она! Проклятая канга исчезает вместе со смертью того, кто наложил заклятие, ты ведь сам сказал? Но только при перемещении душ использовались циюнь и резервы энергии того, чьим телом на тот момент обладал Небесный Император. Таким образом, он не солгал нам ни единым словом! Он и правда больше не намеревался ничего предпринимать, а лишь смотреть за тем, что будет. А Хэ-сюн и господин Хуа просто поняли это ещё с самого начала! — Цинсюань выдал всё это на одном дыхании и ненадолго замолчал, чтобы вдохнуть побольше воздуха. Он видел, как в глазах Се Ляня постепенно зарождается понимание. — Ваше Высочество, ваш Собиратель цветов просто хотел, чтобы вы остались в безопасности, поэтому и позволил вам поверить, будто они направятся прямиком в Тунлу. Он знал, Небесный Император за решёткой, в сущности, не может вам навредить, поэтому и пошёл на такой риск, чтобы… — Чтобы занять меня на это время, — качая головой, усмехнулся Се Лянь, — до этого я и сам уж догадался, — принц прижал пальцы к виску и на мгновение прикрыл глаза. — Не понимаю… — он огляделся по сторонам. — Быть может, защитные заклинания Тунлу не позволяют мне войти в духовную сеть. Они двинулись прочь от горы, но даже оказавшись за установленным над Тунлу барьером, принц всё никак не мог восстановить связь. — Уверен, даже несмотря на последние разногласия, Линвэнь бы мне ответила, — пробормотал Се Лянь, — в общей сети какой-то сумбур — я слышу голоса, но связь то и дело обрывается. Думаю, мне придётся потревожить Сань Лана, — он вновь коснулся виска и вновь, спустя немного времени, отнял руку. — Ну что? Что он сказал, Ваше Высочество?! — спросил Ши Цинсюань, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Порывы ветра становились всё более и более неистовыми. — Я не могу связаться и с ним тоже… — Се Лянь бесшумно выдохнул, а в его глазах промелькнула тревога. Он повторил предыдущие действия ещё несколько раз, но в конечном итоге сдался. — Господин Чёрных Вод также не отвечает, хоть и глупо было полагать обратное. Проклятье. Мы ведь даже не знаем, где они могут быть. — Думай же, — пробормотал Ши Цинсюань, на мгновение опуская лицо в ладони. — Цинсюань, ты недавно сказал что-то про бриз, — вдруг некстати вспомнил наследный принц. — Что ты имел в виду? — Я, по правде, и сам не знаю, — он задумался. — В Чёрных Водах я почувствовал морской бриз, и это показалось мне отчего-то… не знаю, неправильным? Ты ведь помнишь, какое затишье там было в прошлый раз, и воды будто застыли во времени? А сейчас волны чуть ли не на несколько чжанов вздымались. Се Лянь закрыл глаза и, касаясь белой шёлковой ленты на запястье, напряжённо о чём-то раздумывал. — Погода изменилась не просто так, — озвучил он окончательную мысль. — Не просто так? — удивлённо поморщился Цинсюань. — А как же ещё, Ваше Высочество? — Шторм в Чёрных Водах влияет на погоду в принципе. — Нет, это вряд ли, — всё ещё не мог уловить связи Ши Цинсюань, — Хэ-сюн ведь сейчас очень ограничен в использовании духовных сил. Он не мог устроить такое намеренно. — Именно, — с уверенностью согласился Се Лянь. — Просто Чёрные Воды почему-то выходят из-под контроля, и сегодняшний день — будто бы финальный. Всё началось ровно две недели назад. — Небесный Император тоже упомянул об этом. Две недели. Четырнадцать дней, — они переглянулись, и Цинсюань взял на себя смелость озвучить догадку. — Четырнадцать. Верная смерть. Если это какое-то демоническое заклятие, то более символичного числа для его свершения не найти. — Цинсюань, я помогу тебе вернуться в Призрачный город, а потом попробую попасть в Чёрные Воды, — полным мрачной серьёзности тоном сказал принц. — Нет, Ваше Высочество, — усмехнулся бывший Повелитель Ветров. Несмотря на то, что голос Цинсюаня звучал бодро и уверенно, что-то внутри него сжималось до боли. Что-то далёкое и одновременно близкое к страху. – Теперь даже путь через море закрыт, едва сквозь бушующий там шторм сможет прорваться даже самый лучший корабль. Тебе никогда не попасть туда самому. А я знаю, как это сделать. Только для этого мне придётся одолжить у тебя немного духовных сил.Глава 11. Верная смерть
6 июня 2021 г. в 18:00
В ночное время сад выглядел пугающе мрачным, особенно когда от частых порывов ветра взметались бесформенные тени, а крупные капли, оставшиеся на листве после дождя, с шуршанием опадали на траву. Ши Цинсюань и правда пытался уснуть, но в итоге понял, что ни о каком сне не может быть и речи. Вокруг стояла такая тишина, словно он остался единственным обитателем Райской усадьбы. Завидев вдалеке белый силуэт, Цинсюань выдохнул с облегчением. Се Лянь стоял на одном из мостов, облокотившись о перила, и задумчиво следил за тем, как плещется о берег почти чёрная в ночи вода.
— Ваше Высочество, — позвал Ши Цинсюань, подходя ближе. — Такая тишина, ха-ха, я уж было решил, что все ушли, не сказав мне ни слова.
— Цинсюань? — тот поднял взгляд и мотнул головой, словно до этого и не заметил чужого присутствия. — Я думал, что ты давно спишь. Разве ты не устал за вчерашний день?
— А, да… — на мгновение замялся он. — Просто не могу уснуть.
Принц кивнул и вновь перевёл взгляд на воду, а над садом повисла душная тишина. Ши Цинсюань заметил, что пальцы Се Ляня, лежащие на перилах моста, то и дело сильно сжимаются, грозясь разломать прочную древесину. Странно, что мостик всё ещё был цел, учитывая, какой силой обычно обладали Боги войны.
— Ваше Высочество, что случилось? — тут же спросил Цинсюань, заглянув тому в лицо, чтобы точно не ушёл от ответа.
— Знаешь, после всего, что было, я правда допускал мысль, что, вот, наконец-то настала размеренная жизнь, — Се Лянь хотел засмеяться, но лишь сдавленно фыркнул себе под нос. Мысли, закрадывающиеся в голову Ши Цинсюаня, становились одна безумней другой. И все почему-то были далеки от радостных. — Но память о том, каково это — собирать по осколкам разбитое, всё ещё слишком свежа.
Древесина под пальцами принца всё-таки заскрипела, и Цинсюань осторожно похлопал его по ладони.
— Как считаешь, нам удастся сохранить её на этот раз? — спросил Се Лянь.
— Её? Кого — её, Ваше Высочество?
— Нашу размеренную жизнь, конечно же, — усмехнулся тот.
— Не знаю насчёт тебя, а я вот думаю, что размеренная жизнь слишком скучна. Ну, ты-то бессмертный, ещё можешь позволить себе такую роскошь, а вот мне точно не стоит увлекаться, — полушутя заявил Ши Цинсюань, легко подтолкнув Се Ляня в плечо. Тот словно незримо отмер и даже позволил себе улыбку. — Что так сильно тебя беспокоит?
— Я пообещал, что на этот раз останусь в стороне. Но я… — Се Лянь как-то невесело усмехнулся себе под нос, — не могу найти себе места. Я знаю: даже если поместить его в самую надёжную темницу всех трёх миров, даже если запечатать его силы и сковать самыми мощными артефактами — он всё ещё будет слишком опасен. Я видел его истинную силу. И на мою над ним победу в большинстве своём повлияла удача и количество союзников. Я…
— Что ты такое говоришь?! — громче, чем хотелось, перебил того Ши Цинсюань. Тревога частыми ударами сердца взметнулась к самому горлу.
— Сань Лан попросил, чтобы я подождал один день — и всё закончится. Но я не в силах сидеть здесь, сложа руки. Он — мой враг, и я допускаю абсурдную мысль, что даже в этот раз его намерения могли быть как-то связаны со мной. Я должен быть там.
— Что?! Они, что, отправились к Белому бедствию?! — закричал Цинсюань, уже совершенно не заботясь о том, что голос разносится на весь сад. — Они, чёрт возьми, забыли, что он может управлять проклятой кангой?! А Повелитель Вод где?
— Повелитель Вод Эйгуо также покинул Райскую усадьбу, — сказал Се Лянь.
— Я пойду с тобой, — уверенно заключил Ши Цинсюань.
— Нет. Ни в коем случае, — тот покачал головой. — В Тунлу вообще не место живым, а особенно — людям.
— Я защищал Императорскую столицу вместе с небожителями, Ваше Высочество! — воскликнул он. — Я больше не небесный чиновник и никогда им не буду, но я всё ещё могу быть полезным. К тому же, не в моих правилах отсиживаться в уютном местечке, когда моим друзьям может угрожать опасность!
— Цинсюань, — вздохнул принц, словно всё ещё пытаясь его отговорить, но на самом же деле давно приняв поражение в этом споре. Ши Цинсюань знал, что тот согласится хотя бы потому, что между ними, в сущности, всегда было что-то общее.
— Я не так уж и часто просил тебя о чём-то, Ваше Высочество, — усмехнувшись, сказал Цинсюань. — Разве что принять женскую форму со мной за компанию, но это было слишком давно.
Лицо Се Ляня озарила усмешка, и он, в конце концов, согласился.