Нью-Йорк, первое февраля 1939 года.
Спидвагон и миссис Джостар наконец встретились в поместье последней за чашкой чая. Старик рассказал Эрине тщательно составленную историю, в которой почти ни слова правды — так ничто не заставит её волноваться за судьбу ДжоДжо. — Что ж, — улыбнулась Эрина, — я рада слышать, что ты и ДжоДжо в порядке. Говоришь, он отправился в путешествие по Италии на месяц? Может, он нашёл себе спутницу жизни? — Ха! Да, может быть, — с едва скрываемой неловкостью ответил Спидвагон. Он ужасно не любил врать людям, а особенно бедной вдове своего давнего друга, отчасти потому, что его долго будет терзать совесть, а отчасти потому, что Эрина до ужаса не любила ложь и была страшна в гневе. — Хотела бы я, чтобы Джозеф был счастлив, — вздохнула Эрина, вновь отпивая из фарфоровой чашки.Венеция, тот же день.
ДжоДжо, Цезарина и Лиза Лиза благополучно сошли на небольшой причал на острове Айр-Супплина. Лиза Лиза более быстрым и уверенным шагом шла чуть впереди ребят, пока Рина рассказывала об острове: — Как ты сам видишь, остров — полная противоположность светлой и тёплой Венеции. Он находится в получасе пути к северу от города, и здесь более стремительный морской ветер. Весь остров принадлежит Мастеру, а все эти роскошные строения отражают её холодный и строгий характер. В глазах Рины появился блеск, который Джостар никак не смог для себя объяснить. — Именно здесь мы и будем учиться. Джозеф, к удивлению Рины, слушал даже с интересом и, подходя к центру острова, спросил: — А это что за высоченная башня? — Эта башня датируется тридцать девятым годом нашей эры, её построили оставшиеся адепты клана хамона, ещё до появления Венеции. Они пытались возродить технику после масштабной зачистки, устроенной Людьми из Колонн. — Всё-то ты знаешь! — восторженно воскликнул Джозеф. — Не всё, — ответила Рина. — К примеру, я понятия не имею, сколько стоит эта земля, — добавила она шёпотом, — и поэтому даже не могу представить, какую ренту за неё получает Лиза Лиза. ДжоДжо был озадачен таким признанием. Она пытается пошутить? Возможно, у неё вышло. Предвзятое отношение к учителю заставило юношу улыбнуться этой шутке. Как ни странно, Лиза Лиза привела ребят именно на эту башню. Вблизи она ещё больше, — даже высокий Джозеф почувствовал себя маленьким, поднявшись к исполинским дубовым дверям. — Это станет началом наших тренировок, — многозначительно сказала Мастер. — Я называю её Колонной Адского Подъёма. ДжоДжо не понял пафосного тона Лизы Лизы, зато Рина явно напряглась. Её лицо приняло в какой-то мере даже страдальческий вид. Неужели всё так плохо? — Мастер! Мы должны сейчас пройти это испытание? — сконфуженно спросила девушка. — А почему сразу испытания? Нам разве не покажут поместье для начала? — взволновался ДжоДжо. — Я ведь ни разу этого не делала! — продолжала Цеппели. — Это же Колонна Адского Подъёма, где так много учеников погибло! А вот теперь и лицо Джозефа приобрело страдальческий вид. Эта бестия уж больно «гостеприимная» — сразу же отправила их умирать? И ведь никто так и не разъяснил ему, что же там такого смертоносного! До этого стоявшая спиной к Рине и ДжоДжо, Лиза Лиза обернулась к ребятам и обратилась конкретно к Цеппели: — Если ты считаешь, что не можешь выполнить это задание, то ты не достойна стоять здесь, — сурово сказала Мастер. — Так мне хоть кто-нибудь из вас обеих объяснит, что за Адский Подъём такой? — тут же встрял нетерпеливый Джозеф. — Ты всё поймёшь, как только окажешься внизу. В миг Лиза Лиза подсечкой обрушила тела Рины и Джозефа вниз. С криками ребята неуклюже плюхнулись в резервуар со скользкой жидкостью. — Это же всё… Масло! — воскликнул Джозеф, — Чёртова туча масла, стекающая по полированному камню! — Выход только один. Поднимитесь к вершине столба по этой колонне своими руками, — вещала сверху Лиза Лиза. — Если не сможете забраться — умрёте от голода внизу. ДжоДжо в шоке: как же ему забраться по такой скользкой колонне? Проклятье, это только начало, а до растворения колец осталось немногим более тридцати суток! Рина, по сравнению с Джозефом, не так сильно растерялась: она уже знала, что нужно сделать. Один вопрос — хватит ли ей на это сил? Храбро отметнув мысли о каком-либо ином исходе, кроме удачного, Цезарина полезла на колонну. Запрыгнув с места на два метра, Рина сконцентрировала хамон на кончиках пальцев и повисла на руках. Обратного пути нет; только вверх, только вперёд.***
Пока прошло не так много времени, но успехи Рины и замятость ДжоДжо были заметны. С горем пополам Цезарина продвинулась на несколько метров по колонне, когда Джозеф стоял по пояс в скользком масле, размышляя. И всё же, кое-чего Рина к своему рассказу о Колонне Адского Подъёма не добавила: она упустила метрические характеристики самой колонны. Её высота — двадцать четыре метра, а обхват чуть более семи. Вся колонна, построенная из блоков полированного мрамора, активно поливалась скользким маслом. ДжоДжо может подняться по ней, не усложняя себе жизнь, но о самом простом способе он ещё не подумал. Он и не замечал потуг Цеппели. Пока Джозеф пытался ухватиться за несчастный мрамор, Цезарина, медленно, но верно, переставляла напряжённые пальцы всё выше по колонне. На одно только статическое висение уходила вся её концентрация и сила импульса. И всё же, боясь упасть и больше не нагнать достигнутый результат, она ползла дальше. Еле поворачивая голову назад, Рина удручённо наблюдала за тщетными попытками ДжоДжо. — Чем дольше ты будешь мяться, тем больше энергии ты потратишь! Поднимайся быстрее! — пальцы опасно скользнули вниз: даже простая реплика съедает достаточно энергии от импульса на пальцах. Джозеф и сам понимал — чем дольше он здесь копошится, тем ближе его голодная смерть. Это выводило его из себя и заставило сильно нервничать: — Дайте мне перерыв! — неистово колотил руками о масляную гладь ДжоДжо. Брызги полетели на его одежду, волосы, лицо. — Я же только пришёл! Гнев взял контроль над Джостаром: — Эта баба так сходу бросила меня сюда! — ДжоДжо яростно порвал на себе ветровку. — Да какое к чёрту уважение?! Знаете, не в моих принципах делать плохо девушкам, но как только я заберусь наверх, она познает тонны боли! После излияния своих пылающих эмоций ДжоДжо смог взять себя в руки и скрутить из изорванной ветровки сносный жгут, который юноша обернул вокруг колонны и закрепил на своих кистях. Таким остроумным способом Джозеф начал взбираться наверх. — Говорите, куча людей померла? — язвительно размышлял Джостар. — Может, у этих людей просто не было мозгов? Подняться слишком высоко ДжоДжо не сумел: жгут был срезан метким броском ножа. Наверху сидела Лиза Лиза с ещё двумя такими же. — Использование чего-либо кроме хамона под строжайшим запретом, — назидательно вещала Лиза Лиза. — Колонна отвергает иные методы, не забывай об этом. Завидев наверху Мастера, Джозеф быстро опомнился — у него был простенький на первый взгляд план по манипуляции её настроением: — Эй, эй, погоди, Лиза Лиза! Ой, то есть, Мастер! — Женщина, собираясь было уходить, обратила на него внимание и бросила беглый взгляд. — Ты же не оставишь нас тут умирать, если нам не хватит сил пройти это испытание? — Рина знала, что трюк не пройдёт, и начала побаиваться за судьбу ДжоДжо, когда он окажется лицом к лицу с Мастером. — Это же только первый день… А потом ты сжалишься над нами и начнёшь нормально тренировать… Может, лестницу нам спустишь или что-то вроде того… — оставляя слово за Лизой Лизой, сказал ДжоДжо. Маэстра не клюнула на уловку: может, для Джозефа она склочная дура и в душе обычная сопливая женщина, но Цеппели знала её гораздо лучше, и, безразлично брошенный на юношу, выворачивающий наизнанку взгляд Лизы Лизы был для неё вполне предсказуем. Тем временем Мастер просто обернулась и ушла, оставив ДжоДжо с душой, прожжёной насквозь этим бездушным взглядом. «Проклятье! Эта химера обязательно поплатится за такое отношение. Она вывела меня из себя!» — думал пылающий гневом Джозеф.Прошло двадцать восемь часов. Цезарина — 15 м, ДжоДжо — 0 м. Около двадцати девяти суток до растворения колец.
Прошли сутки. В отличие от Джозефа, Рина успешно (насколько это было возможно) преодолела половину высоты столба и двигалась дальше. Будь этот Адский Подъём не таким адским, такие показатели были бы просто смешными. Для ДжоДжо эти сутки прошли даром: он так и не смог даже забраться на колонну и лишь наблюдал за подъёмом Рины. Он мог понять, как ей трудно забираться: вся её масса держалась на одних кончиках пальцев, вот-вот норовящих соскользнуть вниз. Изящные пальцы в массивных митенках постепенно передвигались Риной ещё чуть-чуть выше. Без какой-либо желчи, ДжоДжо искренне крикнул ей: — Давай, Рина, ты сможешь! Внезапно левая рука заскользила по колонне — Джозефу показалось, что Цеппели сейчас свалится вниз. Волноваться было не о чем: рука схватилась с колонной выше, чем была до этого, и вновь самыми кончиками пальцев. И тут до него дошло: пальцы! Она концентрирует весь импульс на мельчайших точках своего тела. Юноша вспомнил яркий пример, приведённый Риной в отеле — водяной пистолетик, стреляющий дальше, если дуло узкое. В это время был совершён ещё один рывок, и правая рука девушки подтянулась к левой. ДжоДжо больше не собирался отставать. Как бы он не волновался за чужие успехи, ему ещё нужно было стать лучше Рины и отомстить Лизе Лизе. Ловкий прыжок — и Джостар уже зацепился за колонну с помощью хамона. Первый успех окрылил ДжоДжо — он никогда бы не подумал, что вес проще удержать не всей ладонью, а лишь кончиками пальцев. Постигнув эту простую тайну, юноша начал думать о том, как ему насолить Мастеру.Прошло ещё двадцать четыре часа. Цезарина — 18 м, ДжоДжо — 16 м. Двадцать восемь суток до распада колец.
Рина была рада успехам Джозефа — разница между из позициями сократилась до жалких двух метров, и, возможно, сократится ещё. Чем выше они взбирались по колонне, тем шире она становилась. Теперь им нужно не только забраться как можно выше, но и удержаться и не упасть спиной вниз в резервуар с маслом.Ещё три часа. Цезарина — 19 м, ДжоДжо — 18 м.
Самый каверзный феномен в мире — несомненно, человеческий фактор. Простой факт того, что человек — он и есть человек, что он способен поменять сторону, разозлиться или подобреть, мешает многим: превращает идеальные политические концепции в простые мечты об утопическом обществе или срывает обычные планы на день или отпуск. Но на данный момент вред обыкновенного человеческого фактора опускается совсем до банального. Нашему неунывающему ДжоДжо помешала простейшая усталость, а, может, и лень. Оказавшись в заключительной и самой трудной части подъёма, умотавшийся Джозеф заметил в абсолютно гладкой колонне трещину: — Какая удача! Я могу зацепиться за неё и отдохнуть! — радостно ворковал юноша. — Вот же я счастливчик! Не тут-то было: ухватившись пальцами за ложбинку, он надавил на нечто, аккуратной четырёхугольной призмой выпирающее из трещины; кнопка щёлкнула и вдавилась вниз. От Рины эта мелочь не скрылась. Девушке это не понравилось, и интуиция её не подвела: в метре от её макушки из узкого расстояния между блоками колонны под невероятным давлением хлынуло масло, кристальной стеной загородившее оставшиеся до верхушки четыре метра. Осторожности ради Рина достала из нагрудного кармана рубашки свою ручку и аккуратно поднесла к масляной стене; как только ручка вошла в масло, оно чуть не снесло её и разрубило колпачок косым срезом, едва не задев перо. Рина обернулась к виновнику происходящего: — Слой тонкий — мы можем видеть сквозь него, почти как через мутное стекло. Но из-за того, что масло выпускается под бешеным давлением, оно становится острым, как бритва! Смотря на чересчур аккуратный срез, Джозеф почувствовал себя виноватым, и серьёзный, сосредоточенный взгляд Рины заставил его подумать, что Цеппели зла на него. — Что? Ты зла на меня? — спросил Джозеф, уже дожидаясь положительного ответа: он считал, что глаза сказали всё за неё. «Прости, Рина, но раз там была эта трещина, то кто-то зацепился бы за неё, чтобы отдохнуть! — думал Джостар, стараясь оправдаться перед самим собой, — Не надо на меня так смотреть, что сделано — того уже не исправить; всё из-за того, кто сделал эту ловушку, — он явно был тем ещё засранцем!» Цезарина отвернулась от ДжоДжо, концентрируясь на единственной проблеме, — как пересечь эту масляную бритву? На Джозефа она вовсе не сердилась, как бы тот себя в этом не уверял: она лишь беспокоилась о том, чтобы её сил хватило на прохождение этого участка. У неё уже был план по пересечению масла. Выход был только один. Едва держась кончиками пальцев за колонну, Рина упёрлась стопами в столб, перенаправляя часть импульса туда: в ногах теперь сконцентрирован притягивающий хамон, который не даст ей свалиться с колонны. Руки же будут заняты прорыванием барьера — там вырабатывается отталкивающий хамон, помогающий пройти через масло. Цезарина вытянула руки вверх, собрав мощный импульс хамона, оттолкнувший масло. Постепенно по ту сторону стены оказалась её голова, туловище и, уже закрепившись вверху на руках, девушка подтянула ноги. Тяжело дыша, Цеппели осознавала, что ДжоДжо не сумеет поддерживать два вида хамона сразу и не сможет пройти через масляную бритву.Девять часов спустя. ДжоДжо — 20 м Цезарина…
Прошло ещё немало времени и потрачено немало усилий для того, чтобы Рина наконец забралась на вершину Колонны Адского Подъёма. Общее время восхождения — шестьдесят четыре часа. — Я… Я смогла… — тяжело дыша, заключила лежащая на полу Рина. Слишком долго прохлаждаться она не собиралась: надо было вытаскивать ДжоДжо с мёртвой точки. — Мастер! Мастер, где вы? Девушка выбегает на внешнюю площадку башни в попытках найти Лизу Лизу. Вокруг девушки брусчатка, кирпич и синее море. — Мастер!!! ДжоДжо не сможет долго висеть, прошу, остановите масло! — пыталась докричаться до Маэстры Рина, — С его-то характером он сейчас полезет на рожон! Масло просто разрубит его пополам либо отбросит обратно с двадцатиметровой высоты! В любом случае, он умрёт! Тем временем терпение Джозефа и правда закончилось. Пришло время самому решать проблемы, а не ждать, пока внезапно подобревшая Рина будет вымаливать снисхождения у Лизы Лизы. — Ладно, пан или пропал! Я пошёл! — воскликнул ДжоДжо, даже не собираясь дальше слушать Цеппели. — Вперёд! Рина мыслила на удивление узко: ДжоДжо нашёл совсем иной выход из ситуации. Последовав примеру Рины, юноша встал на ноги, концентрируя притягивающий хамон; он вытянул руки и как раз дотянулся до масляной глади, ухватившись за него. Заслышав тяжёлые звуки с колонны, Рина не на шутку испугалась — за маслом его не видно, ни криков, ни плеска масла внизу не слышно, — что же с ним стало? Внезапно след каштановой макушки пролетел в сторону стен башни, — ДжоДжо не просто ухватился за поток масла, он проскользил на нём до крайней стены и поднялся ещё на три метра вверх! — Подумать только, ещё никто так не поднимался по колонне: так пользоваться случаем, вот же умница! — улыбнулась Лиза Лиза. Была лишь одна проблема: этот умница устал и сбил дыхание, а потому еле-еле доползал до края стены, пока маска совсем не лишила его воздуха. В глазах помутнело, а искры на руках догорали. ДжоДжо сорвался со стены, но в ту же секунду его подхватила Рина, — непосильная для неё ноша, туша с разницей в весе в тридцать килограмм, держалась истощённой девушкой только за счёт баланса хамона, подпитывавшего мышцы рук и ног, и силы воли. — Не пойми меня неправильно, ДжоДжо: я на тебя не злилась, — сказала Рина, после обратившись к Мастеру: — Прошу меня простить за помощь ему. Лиза Лиза кротко улыбнулась, наклонив голову: — Всё хорошо, Рина, но разве ты не держишься из последних сил? Напоминание об общем истощении организма сразу же аннигилировало одну из держащих Джозефа сил; под тяжестью его тела Рина прокатилась по полу чуть ближе к краю стены. — Нет! Не отпускай руку, Рина! — заорал напуганный юноша.После девяти минут и тринадцати слёзных просьб не разжимать руку ДжоДжо наконец-то добрался до вершины. Общее время восхождения — шестьдесят четыре часа и десять минут.
И всё-таки, Джозеф умеет держать обещания: как только он оклемался после приступа острой гипоксии и вышел на свежий воздух, то уже начал потирать ручки, думая, как отомстит Лизе Лизе. — И что же мне с тобой сделать? — довольно протянул ДжоДжо, стоя лицом к лицу с Лизой Лизой, — защипать тебя до синевы или потянуть за нос так, что ты расплачешься? Мастеру были нипочём такие нападки, она смотрела на него с ужасающим спокойствием. Рина смотрела на эту картину маслом с недоумением, — она думала, что Джозеф простак и явно не из мстительных людей, но, судя по всему, ошиблась. Джостар теперь казался ей лабиринтом Минотавра: алгоритмы в его мозгах сможет разгадать, быть может, только кто-то подобный Тесею не без помощи ещё одной Ариадны. — Ну, что ты выберешь? — ехидно спросил ДжоДжо у Лизы Лизы. Мастер промолчала, но в её руке появился стакан, полный воды, который она на манер Рины (а может, Рина на манер Маэстры?) кинула в руки Джозефу. Юноша поймал стакан вверх ногами, и, к своему же удивлению, смог удержать воду внутри. Рина была в восторге, а ДжоДжо тем более, — упав на колени прямо перед Лизой Лизой, он затараторил: — Мастер, я потрясён! Начнём же следующую тренировку! Я сделаю всё, что скажете! — В какой-то момент счастливый своими успехами Джозеф напомнил Лизе Лизе щенка. Такая резкая перемена в настроении ДжоДжо смутила Рину — она совсем запуталась в натуре юноши. — Может быть, он и правда простак?.. Мастер улыбнулась: — Тебе не стоило просить. Новая изнурительная тренировка как раз ждала вас. Обещаю, вас загоняют до смерти. За спиной Джозефа появились массивные фигуры, а к стакану потянулась большая грубая ладонь. Один из неизвестных выудил стакан из хватки юноши одним пальцем, опущенным в воду. Ребята обернулись: за ними стояли двое рослых мужчин не самой приятной наружности, но с живым и добрым взглядом. Один из них держал перевёрнутый стакан на пальце, а затем снял сам стакан и держал с помощью хамона только воду, — такого мастерства ни ДжоДжо, ни Рина ещё не видели. Молодые люди смотрели во все глаза. — А… Что это за ребята? — спросил Джозеф. — Ого… Вода словно желе… — заворожённо протянула Рина. — Как вы поняли, следующие три недели тренировок будут куда жёстче, — ответила Лиза Лиза. — Это мои помощники, и они будут вашими учителями. Это Мессина, — Мастер указала на мужчину с тонкими длинными усами, — а это Логгинс, — она указала на державшего воду наставника. Рина всё ещё наблюдала за колебаниями воды: — Я… Так не могу, — призналась девушка. — А хочешь мочь? — спросил Логгинс. — А? — Хочешь научиться так делать? — переспросил наставник. — Конечно! — немного растерянно ответила девушка. — Я должна это уметь! — Хм, хорошо. Тогда подойдите ближе и гляньте, — обратился к ДжоДжо и Цеппели Логгинс. Ребята были готовы впитывать навыки, но как только они приблизились к наставнику, в их лица полетела вода. Наставники от души посмеялись, после шутя упрекнув своих новых учеников в том, что те даже не представились. — Да, ребятки, с этого дня вас ждёт суровая тренировка! — утерев слёзы смеха, заключили Логгинс и Мессина.До растворения колец осталось чуть менее двадцати восьми суток.