Двадцать четвёртое февраля 1939 года.
Этим утром Джозеф проснулся особенно тяжко, ведь ему придётся тащиться в город практически ни за чем. Вчера днём Сьюзи Кью и Лиза Лиза обнаружили, что запасы бинтов и антисептика практически исчерпались — предусморительная Маэстра со своим на уме убедила Сьюзи, что их нужно срочно докупить, и было решено ехать за ними в город на следующее же утро. «Проклятье… И ведь ещё после этого мы безо всякого отдыха отправимся помирать на тренировке!» — с неохотой размышлял ДжоДжо за завтраком. Рина уже поела и отправилась с Мессиной за моторной лодкой, ибо паром, идущий через острова, сегодня не ходит. Они с юношей пересеклись уже на пристани, когда помогали друг другу залезть в покачивающуюся на волнах-барашках лодку. — Сегодня мы будем осматривать Венецию с моря, а не с суши, как было до этого. Тебе понравится, ДжоДжо, — улыбнулась Цеппели, присаживаясь у руля. Джозефу больше нравилось осознавать, что Рина и машину умеет водить, и лодкой рулит, и рассказывает ему про город, острова, выдающихся людей, живших в Венеции; она явилась ему настоящим кладезем различных знаний, как прикладных, так абстрактных и даже философских. Он не знал, куда смотреть — вокруг себя или только на неё. В итоге, чтобы скрыть чрезмерный интерес и некоторое смущение, решил разглядывать всё, на что обращает его внимание Рина: церкви и соборы, дома и соединяющие их мосты из белого мрамора, гранитные мостовые и неприглядные, но по-своему интересные закоулки. Пока они проплывали по шумным водным магистралям и тихим каналам, Джозефа даже немного смутило то, что у руля девушка, когда есть он. «Бабуля не оценила бы, не джентльменское это дело…» — Рина, почему ты управляешь? Я тоже могу. — Когда мы сели в лодку, ты не высказал желания управлять ей, — косо глянула на него Цеппели. — Тем более, я думала, что ты не умеешь. — Умею, конечно! А ты просто рассказывай мне обо всём, что видишь. Мне правда интересно! — Точно сможешь? Ты с утра был ужасно вялый и наверняка не выспался… — смягчившись, в стремлении позаботиться о милом друге Цезарина приблизилась к ДжоДжо, пристально глядя ему в глаза. Юноша не отрывал пытливого взора; после, блеснув изумрудным сиянием глаз, он обаятельно улыбнулся и ответил: — Я всё смогу! Трепещущее сердце Рины чуть не впилось в рёбра, а рука отпустила руль, передав управление Джозефу. Девушка срочно переметнула взгляд вперёд, показывая юноше, где в скором времени повернуть. Лиза Лиза предложила молодым людям добраться до аптеки напротив Дворца Дожей и собора Святого Марка. Лениво глянув из окон аптеки, ДжоДжо был изумлён: он видел своими глазами всё то, на что раньше смотрел лишь как на бесцветные фотографии или иллюстрации в каком-нибудь учебнике, когда учился в школе. Он не был верующим ни в какую религию, смеялся над людьми, которые утверждали, что какой-то бородатый всемогущий дядька следит за ним с небес… Но, глядя на великолепный собор Святого Марка, узорчатый, воздушный, он мог поверить в величие той силы, которая заставляет людей настолько верить в этого «дядьку». Рина мельком оглянулась и еле сдержала усмешку: — Как думаешь, что монументальнее — это или небоскрёбы? — Мне кажется, этот собор круче, ведь его строили столетия назад, а небоскрёбы придумали из жадности в конце прошлого века. А ты как считаешь? — Признаться честно, я ни разу в жизни не видела небоскрёбов, мне трудно судить, — улыбнулась Цезарина. — Эти соборы, дворцы, галереи мне знакомы уже давно, и я не перестаю им удивляться. — Ты бы хотела увидеть небоскрёбы вживую? — внезапно спросил юноша. Рина задумалась. — Было бы здорово. Я слышала про Эмпайр-стэйт-билдинг, самое высокое здание во всём мире: я бы хотела посмотреть с высоты его крыши на город… — Ну, на крышу тебя вряд ли кто-то пустит, а на смотровую площадку — запросто! — улыбнулся Джозеф. — Может, ты однажды приедешь в Нью-Йорк погостить? Знай, я буду рад показать тебе всё, что знаю сам! А лучше приезжай навсегда. Нью-Йорк — столица мира, там столько возможностей! Ты обязательно найдёшь что-то для себя. Предлагая Рине переехать в Нью-Йорк, ДжоДжо лишь немного эгоистично думал о том, чтобы они никогда не разлучались, и где-то в глубине души подразумевал под этим «навсегда» возможную совместную жизнь. Но Джозеф всё ещё боялся невзаимности. Из тяжких и томительных размышлений его вытянула Мастер, решившая угостить учеников кофе на площади Сан-Марко. Всё шло без происшествий, пока к сидящей в одиночестве Лизе Лизе не подошёл простовато одетый типок с крайне неприятной наружностью. Типок сразу разглядел в привлекательной Маэстре обеспеченную даму, а Маэстра предпочла не потакать его заискиваниям и грубо прогнала. — Я думал, она повежливее будет, — недовольно пробурчал тип и собрался было уходить, но внезапно Лиза Лиза с силой удержала его за руку. Из потной ладони выскользнула и повисла на золотой цепочке подвеска с крупным кроваво-красным драгоценным камнем. — Обычный карманник… — вздохнула Лиза Лиза. — И всё-таки странно, почему я приманиваю столь мерзких людей? Воришка был явно не в восторге от того, что его поймали, однако по его ушлому лицу расплылась хитрая улыбочка: — А ты внимательна, синьорина! — хихикнул он. — Но недостаточно… Посмотри-ка на свой бок, и поймёшь, что дорогую побрякушку отдать проще, чем быть исколотой этим ножиком! ДжоДжо возвращался из ближайшего бара со своим заказом, как вдруг увидел, что на Мастера наставили нож. Маэстра же, абсолютно спокойная, сразу заметила подходящего ученика. Она лишь снова надела свои солнцезащитные очки, тяжко выдохнула и неохотно ответила нападающему, чем сильно его удивила: — Вот же дотошный. Ты мне надоел! Развлекись лучше с ним. Над несчастным вором уже навис тяжёлой тенью Джозеф, разминающий кулаки. Выглядел юноша поистине устрашающе — помимо того, что он был на две головы выше вора, ещё и рельефные мышцы рук и крупные кубики, открытые на обозрение, были испещрены следами царапин, порезов и ударов, которые остались после тренировок. Довольный произведённым на скривившегося карманника впечатлением, ДжоДжо ухмыльнулся: — Попробуй ударить меня этим ножом! Бедолага смутился и замешкался. — Ну же! Пырни меня! Простодушному вору осталось только подчиниться. Он нацелился на торс, но Джозеф одним пальцем с сосредоточенным на нём зарядом хамона остановил лезвие. Типок завизжал от изумления, когда за один только ножик, одним лишь пальцем его, словно куклу, потянули за собой. Вдоволь помотав таким образом, юноше стало немного жалко карманника: — Ладно, вали отсюда, кретин! — Как только его отпустили, вор тут же вскочил и побежал подальше от грозного бойца и неудавшейся жертвы. Джозеф оглянулся: Лиза Лиза с необычайным спокойствием на лице заправляла яркий кулон под шёлковую блузку. Он не понимал наставницу — зачем ходить с такой крупной драгоценностью на людной площади, где на одного такого олуха, которого он спровадил, найдутся ещё двое, которые будут вдвое хитрее. — Карманники снуют за вами по пятам, потому что вы носите этот большущий красный камень! «Красный камень». Прозвучало до ужаса знакомо. Видимо, это то, за чем охотятся Люди из Колонн! — Погодите-ка… Мастер будто прочла мысли ученика: — Вижу, ты догадался, что это Красный камень Эйши. ДжоДжо, погружённый в раздумья, пристально наблюдал за бликами на малиновой глади камня: «Вам и его соратники… Они говорили, что тысячелетиями искали этот камень, чтобы победить Солнце. Если эта троица прознает, где он находится, то ринутся туда немедленно…» —… И всё это время Красный камень Эйши носила ты?! — громко закончил свою мысль вслух юноша. Маэстра ещё раз внимательно оглядела Красный камень, который держала между большим и указательным пальцами: — Именно. Этот самоцвет не должен попасть в руки Людей из Колонн, защищать камень любой ценой — это моя задача. — Лиза Лиза убрала кулон под блузку, на что Джозеф решил не смотреть из-за её спины, резко повернув голову в другую сторону. В этот момент к столику Лизы Лизы подошла Рина; не заметив её, ДжоДжо сделал шаг в сторону и больно с ней столкнулся. Цеппели ругнулась от неожиданности, врезавшись носом в выступающие ключицы юноши. Когда Джозеф быстро оправился от столкновения, то тут же взял её за плечи и взволнованно посмотрел ей в лицо и, поняв, что с Цезариной всё в порядке, резко отпустил её и потупил взгляд. — Что ж, мы окончили со всеми покупками. Я расскажу вам об Эйши в лодке, пока мы будем добираться обратно на остров. Мотор гудел, нос лодки разрезал шумную водную гладь, а Рина пока не до конца понимала, о чем идёт речь. Заметив её неопределённую эмоцию, ДжоДжо пояснил: — Она должна рассказать нам о том камне, за которым охотятся Вам и компания. Рина кивнула. — Вам, ЭйСиДиСи и Карс! Кто они и откуда, из какого рода, не знает никто, — пафосно начала Мастер, сразу привлекая к себе внимание учеников. — Они живут уже десятки тысяч лет, а в истории человечества они впервые упоминаются пять тысяч лет назад. Именно они создали Каменные маски; эта троица использовала людей-рабов в своих опытах с маской десятками, сотнями тысяч! Никто на сегодняшний день так и не выяснил, как работают иглы в Каменной маске… Однако эта маска даровала людям нечеловеческие способности и преобразила их до неузнаваемости. Вампиры и зомби — это отродья Каменной маски. Люди из Колонн пожирали их и накапливали силу. Но не совсем в этом заключалась конечная цель их экспериментов над простыми смертными. Они хотят завершить Каменную маску и, надев её, стать совешенными созданиями, не страшащимися жгучего Солнца! В просторной зале, освещаемой лишь масляными лампами, за большим столом сидит такое же исполинское создание. Его голова покрыта тёмным полотном, заколотым золотыми булавками. Взгляд лисьих глаз из-под сведённых бровей был омрачён долгими размышлениями и расчётами. Карс предавался раздумьям. «Иглы Каменной маски оказывают давление на человеческий мозг, раскрывая его потенциал и превращая человека в вампира или зомби. Мозги недалёких людей мягкие… Давления игл не хватит, чтобы преобразить нас! Нашим бессмертным сущностям нужно больше силы!» Он встал из-за стола и подошёл к одной из масляных ламп. Карс осторожно держал у огня между большим и указательным пальцами самоцвет цвета крови. Пламя чуть лизнуло кромку камня, который словно впитал в себя свет и выпустил луч, который прожёг руку соратника Карса насквозь. Глянув на дымок, исходящий от прожжёной дыры на ладони, ЭйСиДиСи пришёл в восторг: — Это же!.. — Это Красный камень Эйши — удивительный драгоценный камень, чрезвычайно редкий в природе. В нём свет отражается и усиливается в миллионы раз, он является поразительной силой, которую создала природа! — улыбаясь, ответил Карс. — Нам нужно использовать эту силу! Карс перепробовал огромное множество раз; разные формы масок, разные формы камней — необработанные, гранёные, шлифованные — он потерял счёт количеству попыток. Ни одна не оказалась успешной. — Теория верна, но абсолютно бесполезна! — прорычал разъярённый Карс, одним нажимом пальцев раздробив камень на мелкие осколки. — Силы этой мелочи недостаточно, чтобы оказать давление на наш мозг! Нужно найти большой самоцвет без единого изъяна, он должен быть где-то на этой земле! — Считается, что главный и самый умный в их троице — Карс, — продолжала рассказывать Маэстра. — Он начал поиски Супер-Эйши и вместе с Вамом и ЭйСиДиСи пересёк Атлантический океан. Они нашли то, чего так жаждали, в Южной Европе; самоцвет, созданный природой безо всяких дефектов, принадлежал Римскому императору. Лиза Лиза подняла камень над головой. Лучи полуденного солнца собрались в одном месте на его плоскости, отразились во множестве граней и вышли пунцовым лучом чистой энергии прямо в море, подняв волну брызг. Джозеф, сидевший ближе к месту взрыва, невольно поднял руку, как бы пытаясь прикрыть Рину. — Вот он, прямо перед вами — Супер-Эйши! Воины хамона, которые были осведомлены о великих планах тех троих, защитили камень ценой своих жизней. Последним выжившим удалось спрятать его от нечистых рук, и я продолжаю миссию по охране Эйши. — Кажется, им однажды наскучило искать Красный камень, и они решили вздремнуть аж на две тысячи лет! — попытался пошутить Джозеф, но сразу поник под суровым взглядом Цезарины. — Это не смешно, Джузеппе! — одёрнула его девушка и отвернулась, ссутулившись. Юноше стало стыдно за то, что он заставил её вспомнить обо всём ужасе, который Маска сотворила с её семьёй. В нём самом кипела злоба — ведь одному Богу известно, сколько ещё невинных людей пострадало от деяний Карса и его прихвостней! Внезапно в его голову пришла, как ему казалось, самая лучшая идея: — Уничтожь камень! — потребовал ДжоДжо у наставницы. — Разбей его к чертям, и Люди из Колонн останутся ни с чем! — Я не могу этого сделать. — С чего вдруг?! — Согласно легенде, без Красного камня мы не сможем одолеть Их. — Какой ещё легенде? Что за бред — слушаться какое-то поверье! — недоумевал юноша. — Я не знаю, однако охранять и защищать Супер-Эйши — мой долг! Лиза Лиза многозначительно молчала, сосредоточенно смотря в сторону всё более различимого острова; Рина и Джозеф не решились нарушить эту тишину. — Когда мы вернёмся на Айр-Супплину, я дам вам последнее испытание, — спустя некоторое время проговорила Мастер. — Потом я позову вас к себе, чтобы разъяснить все тонкости. — Неужели… Последнее испытание?! — в унисон произнесли удивлённые молодые люди.***
По прибытии на остров Лиза Лиза сразу отправилась к себе и распорядилась, чтобы в ближайшее время к ней пришли Логгинс и Мессина. Через четверть часа они явились в комнаты Маэстры. Наставники заметили, что синьора сильно нервничала, не убирала руки с груди, где под платьем покоился Красный камень, и на момент их появления выкуривала уже четвёртую сигарету. — Что-то случилось? — осторожно спросил Логгинс. — Вы звали нас, нужно обсудить что-то, связанное с обучением ДжоДжо и Цезарины? Лиза Лиза будто очнулась ото сна: — Да. — Она тяжело вздохнула. — У меня странное чувство, усиливающееся с каждым днём; кажется, что камень и весь остров очень скоро окажутся в опасности; времени у нас совсем немного. Джозеф и Рина более чем отлично справляются со всеми задачами, поставленными на тренировках. По-моему, они уже не уступают вам по силе и технике. Я хочу, чтобы вы дали им финальные поединки. Расскажите, как вы их организуете. Наставники погрузились в раздумья, анализируя каждую тренировку со своим учеником. Первым начал Мессина: — Мне кажется, считать наших подопечных готовыми к защите Эйши можно только тогда, когда они поборют свои слабые стороны. Рина всегда очень сконцентрированна на тренировках, у неё нет проблем с техникой и силы в ней немерено. Однако её легко вывести из равновесия — это касается и духовного, и физического, поэтому она часто допускала серьёзные ошибки на канатах. Она сразится со мной именно там! За ним высказался и Логгинс: — Мессина прав: сначала им нужно побороть свои слабые стороны. Джозефа, пусть он и очень способный, трудно заставить что-то делать, ему нужен кнут, а после пряник. Самым опасным условием для тренировки он считает яму с шипами на Острове Битв. Я встречу его там. Мастер внимательно выслушала наставников. — Меня всё устраивает. Но я дам ребятам немного времени на подготовку; вы встретитесь с ними завтра перед рассветом. Наставники одновременно кивнули и ушли. Сьюзи накрыла обед и позвала друзей к столу. Во время трапезы Рина и ДжоДжо сидели молча, лишь пожелав сначала приятного аппетита. Они ждали, когда Мастер посовещается с наставниками и расскажет им, в чём же будет заключаться их последнее испытание. Девочка чувствовала их волнение, которое передалось и ей самой. — Наверное, мы всё же готовы к этим испытаниям, — нерешительно начала Рина, — но мне в любом случае страшно. Кажется, будто должно случиться что-то, из-за чего я буду совсем не готова противостоять Мессине. А ты как, ДжоДжо? — Да, тоже смешанные чувства… — вздохнул юноша. — Но, надеюсь, я смогу что-нибудь придумать на месте. Я же мастер импровизации! — Джозеф нервно хихикнул. — Я точно знаю, что всё будет хорошо. Вы молодцы и обязательно пройдёте это испытание! — успокоила их Сьюзи. Из кухни зазвенел колокольчик — иногда очень полезный пережиток прошедшей эпохи. — О, это синьора! Вынуждена вас оставить, — девочка в шутку сделала книксен и убежала. Молодые люди проводили её взглядом и, собрав тарелки, ушли сами. Через пару минут Сьюзи Кью уже спускалась в погреб за вином, после чего поднялась на второй этаж и позвала Рину и ДжоДжо наверх. Мастер гордо оглядела своих учеников, заведя руки за спину. — За эти три недели вы достигли невероятных высот, приспособились ко всем условиям, и теперь ваша техника наравне с вашими наставниками. Безопасность Красного камня под угрозой, но прежде вам нужно доказать, что вы сможете его защитить. Логгинс и Мессина будут ждать вас на Острове Битв и Башнях с канатами соответственно около шести утра. Мне остётся лишь пожелать вам удачи! Джозеф и Цезарина поклонились Лизе Лизе и ушли, тяжко выдохнув, как только за ними закрылась дубовая дверь. — Канаты… — Шипы! — Мы попали на наши самые нелюбимые места, — скривилась Цеппели. — Логгинс и Мессина, чёртовы выдумщики! — осклабился ДжоДжо. — Ну, ничего, есть время, чтобы потренироваться. Уделаем старых добрых наставников прежде, чем солнце встанет! Рина тут же оживилась. У них есть возможность подготовиться!***
На Острове Битв практически пусто. Яркое солнце неплохо припекает для конца февраля, и потому даже немного нагрелись железные шипы. Джозеф, по наставлениям Маэстры, молча медитирует, сидя на шипах при помощи хамона. Пока он наедине с собой, хамон отлично держит его на острых кончиках. Он был на грани падения лишь однажды, и тогда юноша засмотрелся на Рину. Сама Рина наблюдает за его мощной и безмятежной фигуркой свысока, пока балансирует на канатах подобно циркачке. Шаг, один, другой, с заведенёнными за спину руками, с закрытыми глазами, прыжок на одну ногу через шаг — у девушки всё выходит с ювелирной точностью и на удивление легко. — Видимо, во всех моих осечках был виноват никто иной, как ДжоДжо. Главное, в самый важный момент не слишком волноваться о том, как он сам проходит своё испытание, — размышляла сама с собой Цеппели. Через некоторое время Джозефу наскучило сидеть в одном положении; у него начали затекать ноги, и их срочно нужно было размять, чем, собственно, ДжоДжо и занялся. Он встал на ноги и пошёл наворачивать круги по шипам, вокруг них, потом вернулся на основной остров. Вальяжно прогуливаясь по внешнему кольцу, юноша решил взглянуть на успехи подруги и прошёл по восточной стороне до тренировочной площадки. Подуставшие ступни приятно проваливались в песок, вкусно пахло морем, которое мерно приближалось и облизывало каменные волнорезы и берег, а потом отступало, и так по кругу. В скором времени спустилась Цезарина и вместе с ним наблюдала за безмятежным морем. — Кажется, грядут невероятные приключения, — улыбнулась Рина, не отрывая взгляда от волн. ДжоДжо ухмыльнулся: — Судя по всему. Что же, я только рад. Начинается всё самое интересное! — Тебе не страшно? — внезапно спрашивает девушка после недолгого молчания. — Мне? Ну, может, совсем малость. Боюсь оставить бабушку и Спидвагона совсем одних. — Джозеф немного поник. — Я ведь у них один — ни родители, ни дед не выжили; да и братьев и сестёр у меня нет. — У меня всё почти так же. Но тосковать по мне будут как раз-таки братья и сёстры. Рина сняла обувь и гетры и села на песок; юноша уселся возле неё, тоже разувшись. — У меня их аж четверо: Джулиус младше меня на год, он работает в плотницкой конторе, как отец; Антонио, ещё младше, хочет стать врачом, но пока лишь на должности медбрата. Алессандра, писаная красавица и портниха с золотыми руками, младше меня на три года; и самая младшая, Лена — подмастерье автомеханика, у нас с ней разница в пять лет. Они все сейчас в Риме, и я ужасно по ним скучаю… Вспоминая о родных, Цеппели будто расцвела. Она повернулась к ДжоДжо и смотрела на него ясным, тёплым взглядом из-под приопущенных век. Юноша вспыхнул, на его лице расплылась смущённая улыбка. Взгляд расфокусировался. Рина то никла и медленно закрывала глаза, то, будто опомнясь, мгновенно их раскрывала и бодрилась. Прекратив бороться, она припала к плечу Джозефа. Внутри всё снова перевернулось, сжалось и запылало. Он не двигался, практически не дышал, только легонько убрал маленькую прядь волос с лица Рины, нежно прикоснувшись к её щеке. Тут же дрогнули её веки, девушка встрепенулась и дёрнулась от широкого плеча. Цезарине стало ужасно неловко из-за минутной слабости, и она поспешила оправдаться: — Я ужасно спала последние дни. Сегодня лягу раньше, чтобы быть максимально собранной утром. В общем, пойду, пожалуй. Она встала, стряхнула с себя песок, обулась и пошла в сторону жилого особняка. Смущённый, ДжоДжо было хотел её остановить, но не знал для чего, и слов не находилось. Внутри копилось странное напряжение. Он вздохнул, медленно поднялся и, натянув свои высокие сапоги, тоже поплёлся к особняку.***
На ужин Рина спустилась ещё более измотанной — она решила, по её словам, «немного» размяться в своей комнате, чтобы было проще заснуть. От усталости разговорить её было очень трудно, а уж шутить о чём-то вместе и подавно. Сразу после небольшой помощи Сьюзи на кухне Цеппели доплелась до своей комнаты, еле умылась и упала спать, совсем забыв про ДжоДжо и маску. Собственно, он сам о ней вспомнил в последний момент. К Лизе Лизе идти за такой мелочью лень, наставники Бог знает где, а бедную Рину будить как-то неловко… Но выбора нет, придётся толкнуть подругу. Сконфуженный юноша, немного попереминавшись у двери, легонько постучал, убедился, что в ответ ему никто не откроет, и зашёл в погружённую во мрак комнату сам. Блёклый свет просочился сквозь приоткрытую дверь, осветив кровать Цезарины и её силуэт. Джозеф на цыпочках прошёл к ней и неловко сел на самом краю. Крепко спящая девушка даже не почувствовала продавившейся возле неё перины. Рина как всегда спит на левом боку, в такт дыханию мерно поднимается и опускается её грудь. Она выглядит совершенно беззащитной, и ДжоДжо уже расхотелось будить её. Он лишь поправил одеяло и ещё раз нежно оглядел её, после чего поднялся и тихо вышёл. — Спокойной ночи, Рина, — прошептал юноша, закрывая дверь в комнату милой подруги. В общем-то, и ему самому не мешало бы хорошенько поспать до своего последнего испытания от Логгинса. А маска по сравнению с безмятежным сном возлюбленной казалась сущим пустяком. «Собственно, ничего страшного… Я же давно с ней свыкся, одна ночь в ней не убьёт меня!» — утешал себя юноша, в глубине души желая избавиться от наросшей щетины. Как ни странно, щетина не помешала ему крепко заснуть до самого будильника.Восемь дней до растворения колец.