Двадцать седьмое февраля 1939 года.
С утра Лиза Лиза собрала учеников на балконе мансарды, надеясь, что на свежую голову они смогут воспринять то, что она им расскажет. Вчера между Риной и Джозефом произошла какая-то ссора, а сегодня Маэстра украдкой спросила об этом Цеппели. Она лишь отмахнулась: — Мы просто повздорили, это пустяк. — Я надеюсь, это не повлияет на вашу работу в команде. Сегодня битва за камень Эйши может закончиться, и от вас зависит, в чью пользу. — Наставница и ученица пристально посмотрели друг другу в глаза. Прежде сосредоточенный, взор светло-зелёных глаз Цезарины будто помутнел. Может, она и многих могла обмануть, но уж точно не Мастера: что-то не на шутку её волновало. Лиза Лиза глянула на Джозефа — сидя за столом, он издевался над какой-то кошкой. Всё тот же лукавый вид, но с тенью скуки. Казалось, что ему было неудобно находиться рядом. — ДжоДжо, прекращай и иди сюда, — окликнула его Маэстра. Юноша вздохнул, тяжело поднялся из-за стола и встал рядом с Цеппели. С балкона шато открывался вид на бывшее когда-то вполне изящным заброшенное здание. — Адрес этого особняка был указан на бандероли с Камнем. — Сбитая облицовка, заколоченные окна — выглядит невзрачно. Отличное укрытие, — рассуждал Мессина, осматривая особняк в бинокль. Рина стояла опершись на балюстраду и сурово смотрела вдаль: — Карс наверняка ждёт захода солнца и прибытие Вама. — Что думаете? — обратилась ко всем Лиза Лиза. Нахмурившись, Цеппели сильно напряглась и обернулась к Маэстре. В голове роились мысли о скорейшей мести, ярость била в виски. Ей как можно скорее хотелось разобраться с тяготящим её как проклятье убийцей. — Конечно же, нападём сейчас! — пылко отозвалась девушка. Мессина поддержал её: — Разумеется, ведь их можно зажать в здании. На солнце они не осмелятся выйти! Выслушав, Мастер обратилась с тем же вопросом к Джозефу. ДжоДжо прекрасно понимал, что Карс с Вамом на три шага впереди: на то они и высшая над людьми раса. В темноте и относительной тесноте здания у них будет наивыгоднейшее положение, учитывая, что они наверняка успели его изучить и подготовить к возможному нападению. Огромный риск идти туда сейчас. — Я против, — наконец ответил юноша. Рина встрепенулась. Быть такого не могло, чтобы Джозеф сдрейфил! По её мнению, в тот момент была единственная возможность сразить Людей из Колонн, а соратник её упускал и не собирался поддерживать её. Встретив в направленных на себя взглядах непонимание, он разъяснил причину. Рине этого было недостаточно: — Неужели ты струсил? На тебя не похоже. Язвительность вновь послужила предупреждающей атакой. Цезарина всё ещё была в смятении из-за вчерашнего, разрываясь между очарованием, стыдом и злобой. И сейчас девушкой правила именно злоба: на Джозефа из-за его выходок и недопонимания, на Людей из Колонн за все их зверства и даже на себя саму из-за того, что в эту секунду она бездействует. — Я не собираюсь идти в бой, когда не уверен в победе, и в этом полагаюсь на «Искусство войны» Сунь-Цзы. Если я сказал, что не иду, значит не иду! — Ради Бога, ДжоДжо! Ты просто паникуешь! — накинулась на него закипающая гневом девушка. — Кто здесь паникует? — ДжоДжо еле сдерживался. Рина держала его за грудки и прожигала яростным взглядом. Что с ней не так? — Я спокоен, обо всём подумал наперёд и с полной уверенностью буду дожидаться темноты. — О какой уверенности ты говоришь?! — в бешенстве закричала Цезарина. — У нас численное преимущество перед Карсом. Я уверена, он один: Вам не доберётся сюда откуда бы то ни было за сутки! И пока его нет, нужно пользоваться шансом! Спор угрожал перерасти в серьёзный конфликт, и Мессина с Мастером сильно напряглись, наблюдая за этим. ДжоДжо начинало надоедать спорить с Цезариной попусту. Её необузданная и малопонятная ему злоба грозились быстро утомить обоих оппонентов. Как минимум, захват девушки: юноша без применения силы взял Рину за запястье, чтобы убрать руку с воротника. — Рина, ты не в себе, — изо всех сил сдерживая раздражение и гнев, сказал Джозеф. — Остынь! Подумай: если мы пойдём туда сейчас, то окажемся в невыгодном положении. Мы даже не знаем ту территорию. — Со мной всё хорошо!!! — сорвавшись, прорычала Цеппели. — Ты не понимаешь, это же момент истины, наш звёздный час! Мы можем наконец пойти наперекор нашим родовым проклятиям, отомстить за дедов, погибших из-за Каменной маски! Говори что хочешь, но я прикончу Карса сейчас!!! Тут не выдержал и Джозеф: — Какое, к чёрту, проклятье?! Зачем вспоминать тех, кто ещё полвека назад умер?! Мы сейчас боремся за самих себя, за нынешний мир! Рина, вздрогнув, пробормотала: — Что ты сказал… — Кого сейчас волнуют древние байки о проклятьях? Ты правда хочешь мстить и убивать во имя чьего-то праха?! — не унимался разозлённый Джозеф. Секунду девушка стояла в смятении. Грудь под курткой и шарфом вздымалась и опускалась, и, словно очнувшись, Цезарина яростно посмотрела на ДжоДжо исподлобья. Казалось, вся злоба девушки скопилась между её нахмуренных изломанных бровей, в отчаянном пламени зелёных глаз, в румяных щеках и пунцовых пятнышках, в морщинках и искривлённом гримасой рту. Рину было не узнать, и наставники с Джозефом насторожились. Цеппели встряхнула рукой, незаметно разминая кисть. Секунда — и ДжоДжо покачнулся и повалился на пол, получив нижний удар в челюсть. — Это было лишним, ДжоДжо! — прорычала Рина. — Что ты творишь, идиотка?.. — Юноша не успел договорить: ему пришлось уклоняться от отчаянных ударов Цеппели. ДжоДжо был близок к тому, чтобы атаковать в ответ, однако всё же считал, что оно того не стоит и лишь блокировал удары Рины, пока она вымещала свою злобу на нём. — Ты ведёшь себя как дура! — Я дура?! Тебе зубы жмут? Лиза Лиза не собиралась оставаться в стороне и быстро оттащила девушку: — ДжоДжо прав, это опасно! — попыталась переубедить девушку Маэстра. — Никто из нас не знает, как устроено поместье и какие там ловушки. Лучше дождаться темноты! Разъярённая Рина не собиралась слушать наставницу. Она делала уверенные шаги к краю балкона. — Цезарина, это приказ! Не забывай: в приоритете защитить Камень Эйши! Девушка тряхнула головой. — Прошу меня простить, Маэстра, но я ослушаюсь приказа. Это тесно связано с моей семьёй, и я считаю себя обязанной идти и мстить прямо сейчас, без проволочек! Цеппели бросила косой взгляд в сторону Джозефа, забралась на широкие, крепкие перила из морёной древесины и ловко спрыгнула вниз, приземлившись в кувырке для смягчения падения. ДжоДжо всё ещё был зол на неё и одновременно растерян. Решительно отказавшись сопротивляться ей в драке, он метнулся к перилам и заорал вслед соратнице: — Бестолочь!!! Беспорядок в голове постепенно утихал, и одним лишь импульсивным криком ДжоДжо смог хотя бы немного успокоиться, излить все эмоции. Джозеф тяжело дышал, и вокруг него то появлялись, то испарялись большие клубы пара. Горло начало подмерзать, и побаливали челюсть с отбитыми руками. Кто бы мог подумать, что люди, которых любишь, могут так больно бить. Однако нельзя это так оставить. ДжоДжо был уверен: какой бы уверенной Рина не была, одна может не справиться. Она определённо не пренебрегла его мнением, но что-то в его словах было для неё ужасно оскорбительным, из-за чего она поспешила уйти и назло сделать по-своему. Джозеф перегнулся через перила, выглядывая девушку на пути к укрытию Карса: Цеппели стремительно шла вперёд, не собираясь останавливаться. «У неё может быть хороший план или верная техника, иначе она, даже будучи жутко злой, не рискнула бы пойти туда. Рину легко разозлить, но она способна так же легко успокоить себя. Она либо победит, либо умрёт, и ни в коем случае нельзя допустить последнего!» — пылко подумал юноша. Джозеф попросил Маэстру отойти с ним. Мессина внимательно наблюдал в бинокль за поместьем и движущейся туда Риной. Уходя, Мастер уже сказала ему, чтобы тот попытался остановить Цеппели. Оставив бинокль на столике, он спрыгнул с балкона вслед за Риной. Странная тревога внутри заставила Джозефа делиться с наставницей своими мыслями на пути по коридору. Юноша будто нутром чуял, что ему нужно быть не там, на балконе, а поскорее идти вперёд. — Что же с ней такое?.. — растерянно бормотал ДжоДжо. — С чего вдруг ей понадобилось со всеми перессориться и идти именно сейчас? Мастер вздохнула. — Это связано с её прошлым, ДжоДжо. В порыве эмоций ты задел самую болезненную рану в её душе. — Проклятье!.. — пробормотал юноша. — Но что такого с её прошлым? — Её мать рано умерла, и она с братьями и сёстрами осталась с работящим отцом. Но однажды, когда Рине было десять лет, он пропал. Пятеро маленьких детей остались одни, и какое-то время им пришлось жить в пустом доме совершенно без денег, хоть соседи и старались помогать чем могли. После этого детей забрала из Неаполя в Рим дальняя родственница, а озлобленная на весь мир Рина стала скитаться ночами по улицам, думая, что она однажды встретит там отца и расправится с ним. Рина считала, что он сбежал от них в поисках лучшей жизни для себя одного, и для неё жестокая месть отцу стала идеей фикс. Она ходила с ночными разбоями по богатым домам целых шесть лет, пока Марио Цеппели не объявился в Риме. Она преследовала его до самого Колизея и спустилась за ним в подвалы… — К Людям из Колонн? — догадался ДжоДжо. Лиза Лиза кивнула и продолжила рассказ. — Рина, движимая любопытством, едва не попала в их ловушку, однако Марио, даже не узнав в лохматом тощем мальчишке свою дочь, спас ей жизнь и пожертвовал своей. Перед тем, как ненасытный камень поглотил его, Марио направил Рину ко мне. Шокированный Джозеф не мог даже придумать, что сказать наставнице, и одним только взглядом умолял её продолжить, пока они спускались вниз по лестнице. — Марио отлично знал, из-за чего погиб его отец, Уилл Цеппели. Он узнал обо мне и положил много лет на тренировки хамона, исследование Каменной маски; он нашёл и изучал Людей из Колонн задолго до нацистов и искал способы уничтожить этих существ. Глядя как погибает отец, Рина поняла, зачем он уходил. И как назло, старшая дочка Марио так или иначе узнала обо всём том, от чего отец хотел защитить своих детей. Она приехала в Венецию для того, чтобы поступить в училище, но, не теряя времени, сразу нашла меня — я приняла её в свои ученики. Рассказала ей о подвиге её деда и о заслугах её отца, о том, что именно Марио попросил свою тётку Элеонору Цеппели забрать детей к себе. Рина узнала обо всём и глубоко раскаялась. Некогда сильная ненависть обернулась невероятной гордостью за отца и семью, и Рина перестала открещиваться от своей фамилии. Теперь её главной целью стала месть за отца. Маэстра и Джозеф вышли из особняка; юноша проникся без того огромным уважением к Цезарине. Когда он взглянул вдаль, то чуть не рванул как можно быстрее к заброшенному особняку, но его придержала наставница. — Помни, ДжоДжо: хотя бы кто-то из нас должен охранять Красный камень. Тем более, я уже послала Мессину за ней, нам пока незачем вмешиваться. Джозеф не сдавался: — Давайте хотя бы не стоять на месте! Можно осторожно и не торопясь подходить ближе, чтобы в случае чего успеть помочь. — Ты так уверен, что что-то пойдёт не так? — поинтересовалась Лиза Лиза. На секунду взглянув на фигурку Рины, она пробормотала: — Цезарина легко теряет самообладание — это чревато; Логинса, по силе ровесника Мессины, уже убили. Что же, это не кажется такой глупостью… В итоге все четверо постепенно забирались на следующий холм: Цезарина была уже у поместья, Мессина резво её догонял, ДжоДжо и Маэстра столь же уверенно продвигались за ними. Рина была где-то вдалеке; несмотря на боль в глазах из-за блестящего снега вокруг, Джозеф поднял взгляд на вершину холма и маленькую фигурку в голубом лыжном костюме. — Что же, Цезарина Цеппели, если ты решила драться днём, то на это есть веская причина! Попробуй немного меня подождать, и мы вместе всех сотрём в порошок.***
В груди неимоверно жгло, пока девушка пробиралась в горку по слежавшемуся хрупкому снегу. Её род посмели невежественно оскорбить, проводив ещё парой ласковых. — Проклятый инфантильный идиот! — тяжело и горько от нанесённой обиды выдохнула Цеппели. Они с ДжоДжо часто язвили друг другу, но, вроде бы случайно вылетевшие из уст, нечаянные слова оказались самыми страшными для неё. Но от сильных эмоций нужно избавляться как можно быстрее, они притупляют все самые важные ощущения. На снегу помимо её свежих следов оказались припорошенные позёмкой: предположительно, кто-то выходил из развалин через главный вход вчера ночью. Почему нет следов обратно, в развалины? Карс пробрался в логово иным путём? Внезапно ветер сильным и холодным порывом вылетел из раскрытой тяжёлой двери и прошёлся по вчерашним следам. Насторожённой Рине показалось, будто в дверях стоял прозрачный силуэт, искрящийся на солнце, как снег. Секунду спустя силуэт пропал. Как ни пыталась Цеппели проморгаться или всмотреться, нынешняя картинка без «прозрачного человека» начинала рябить в глазах. «Мне, скорее всего показалось, — судорожно размышляла она. — А не показалось ли?.. Было же что-то, нечто необъяснимое. И ветер… подул из поместья?» Стоило совсем немного поломать голову из-за миража, и Рине он уже не помеха. Время не ждёт, от нетерпения и неожиданно вернувшейся кровожадности безумно чесались руки. — ДжоДжо, ты лопух! — фыркнула Цезарина уже без прежней злобы. — Не знаю, за кого ты меня принимаешь, если не можешь хоть раз сказать что-то хорошее о моей сообразительности и способностях. Рина прошла из стороны в сторону на безопасном от дверей расстоянии, всматривалась во мглу заброшенного коридора и предполагаемого фойе. В голове с невероятной скоростью строились планы и продумывались уловки. — Он считает, что Карс напичкал поместье ловушками на случай нападения днём. Кажется, я уже понимаю, что это может быть. Всё-таки я знаю, к кому иду на бой! Сегодня не купится она ни на какие уловки. В последний раз, когда она чуть не попалась на корм Карсу, её спас отец; об этом всегда трудно, жутко и даже стыдно вспоминать. Глаза неприятно защипало и подступал ком в горле. Рина глубоко выдохнула, выпустив тяжёлое воспоминание с клубами пара. И снова явился человек-видение. Снова обман зрения или что-то реальное? Прозрачный, как стекло, человек словно помутнел и начал обретать объём и исполинский рост. Мгновение — и он пронёсся чуть ли не у Цеппели перед глазами, даже как будто назвал её имя. У эфемерной сущности оказался на удивление низкий голос, пролетевший ветряным потоком и затихнувший, улетев за существом обратно к дверям особняка. Рина схватилась за голову. — Снова появился и исчез! Но он всё ещё здесь, в пределах нескольких метров… Что за выкрутасы? Новые приёмы Карса? Нет, не может быть: он не осмелится выйти в самый солнечный час. Девушка инстинктивно приняла защитную стойку: в любой момент она могла подскочить для атаки, защититься или отбежать. В этот момент до неё добрался Мессина. Слыша скрип снега под его ногами, Рина мгновенно повернулась на звук и, увидев наставника, поспешила защититься сама и предостеречь его. — Знаю, вы пришли отговорить меня от этой затеи, но пока я даже не могу сдвинуться с места! Не идите дальше, он где-то прячется… — тараторила всё ещё настороженная Цезарина. Мессина сначала подумал, как бы его подопечная не сошла с ума. Он попытался посмотреть по сторонам, всё глядел на тяжёлую распахнутую дверь, но никак не мог понять, чего боится Рина. Внезапно рядом с ним захрустел снег и из ниоткуда образовалась цепочка следов, внезапно прервавшаяся в паре шагов от него. Поражённый наставник подумал, что и сам видит что-то не из мира сего, когда от места последних следов по снегу полетела чья-то тень. — Он прыгнул! — захлёбывалась от волнения девушка. — Он нападает с прыжка! Мессина задрал голову и увидел над собой падающий полупрозрачный силуэт. Солнце стояло в зените, и лицо пикирующего Вама практически заслонило его. Всё произошло в один миг: исполин махнул рукой, и вихрем срубленное предплечье Мессины упало на снег, истекая соками, а сам наставник был повален и протащен во тьму развалин. Рина отделалась царапиной и падением на спину, сумев вовремя защититься. — Наставник! — изумлённо выдохнула Цеппели. Она даже не успела шагу ступить, когда исполин уже скрылся. — Чёрт. Значит, за ночь Вам всё-таки добрался до Санкт-Морица и теперь они в сборе. К тому моменту у кривых чугунных ворот на территорию бывшего отеля остановились Лиза Лиза и Джозеф. Тропинка между густо растущими елями была усыпана беспорядочными следами сапожек Рины и редкой чередой крупных ботинок наставника. Распахнутые ворота протяжно заныли ржавыми петлями от прикосновения. Скривившись, ДжоДжо поспешил дальше; территория бывшего отеля оказалась больше, чем ему чудилось с балкона. Из-за крупных лап елей, разросшихся на заброшенной территории, на было видно происходящего, только ветер приносил неясные обрывки звуков издалека. «Судя по всему, она уже встретилась с Вамом…» — украдкой подумал Джозеф. — Рина, подожди меня!.. Поначалу Цезарина спешно поднялась, чтобы не ползти дальше на коленях, и порывалась быстрее бежать за наставником, но размышления о неизвестной ранее способности Вама притормозили её. Она не знала, насколько это могло быть для неё опасно. Словно влекомая кем-то к тяжёлым дверям, она медленно шла вперёд, но сильный поток ветра чуть ли не сдул её с крыльца. В темноте Вам преобразился, и его раскрашенное лицо с жизненно важным для ДжоДжо кольцом в губе приобрело надменный вид: — Где этот шут с длинным языком? ДжоДжо, кажется… Судя по всему, он многому научился. Даже победил господина ЭйСиДиСи. Говори, где он? Рину передёрнуло от холода; её будто обтекали струйки ледяного воздуха… «И вовсе не будто! — догадалась Цеппели. — Он же управляет ветром, и не из-за этого ли он был невидим?.. Из его тела выходят трубки; из них подаётся воздух, покрывающий Вама пеленой. Он скрывает себя от солнца ветром, отталкивающим свет. Немыслимо!» Исполин понял, что от девушки, которая изумлённо глядела в пустоту, он ничего не добьётся. Огляделся сам и сделал соответствующие выводы. — Кажется, его здесь нет. — Его взгляд, наконец, добрался до Рины, всё ещё стоящей в защитной стойке. — Ты — Рина, используешь мыльные пузыри? У тебя получилось очень ловко увернуться. Я вижу, и ты достигла значительных успехов в тренировках. Это замечательно, — с хищным безумием в глазах зарычал Вам. — Значит, ты достойна пасть от моей руки! — Не смей недооценивать меня!!! — проорала Цезарина в ответ, когда противник уже готовился нанести удар. — Даже не думай, что я забуду ваше зверское убийство моего отца. Чезаре из римских подворотен не даст тебе пощады! Щёки снова налились кровью от злобы, а тело так и щемило без дела! Жестокая мстительница шестнадцати лет от роду вновь заявила о себе и готова кулаками и ногами пройтись по всей могучей туше прямо перед ней. Но пока она томила и себя, и противника обманными манёврами и самодовольной речью, хотя голос чуть не дрожал от нетерпения и злобы. — Ты, Вам, наверняка думаешь, что мои пузыри легко сдует твоим ветром. Не будь столь самонадеян, у меня есть для тебя пара трюков. Скажем, режущие пузыри! Пока Рина пускала исполину пыль в глаза, она хорошенько смазала ладони мыльным раствором с одежды и скользящим движением запустила целую тучу сверкающих хамоном пузырей необычной формы. Они были похожи на двояковыпуклые линзы с необычайно острыми краями. — Фишка в режущем хамоне, которым я сдобрила пузыри — это техника моего деда, Уилла Цеппели. Тем более, они как кручёный мяч: центробежная сила делает их ещё опаснее! Ты не сможешь от них спастись, и ветряные потоки лишь притянут целый косяк мыльных лезвий к тебе вместе с гибелью! Цезарина упивалась появлением длинных глубоких порезов на теле Вама. На руках, на боках, шее, лице… Ему почти срезало ушную раковину! Каким бы Вам не был совершенным, он тоже кричит от боли, а от его тёплой крови вокруг алеет, багровеет, чернеет снег! Он в одно мгновение может затянуть эти раны, но за миг до этого пусть мучается их большим количеством… Исполин был шокирован. Он совсем не ожидал, что остатки владельцев хамона будут столь способны и срока лишь в один месяц хватит, чтобы достичь таких успехов. Чтобы не умереть под уже напекающим его кожу солнцем, нужно быстрее отойти в тень. Вам ринулся к тёмному крыльцу широкими шагами-прыжками. — Куда собрался?! — войдя в раж, прогремела Рина. — Я не позволю тебе дойти до поместья! Цеппели запустила ещё один косяк пузырей, изрезавших хамоном ноги Вама. Девушка собиралась лишить его возможности двигаться, а затем добить. От ранений подкосились ноги исполина, и он практически повалился на спину. Однако Рина в безумном наслаждении резнёй не учла, что, подпрыгнув для последнего удара, она загородила Ваму солнце, которое было почти единственной его проблемой. За тот спасительный миг он успел сориентироваться, и вместо того, чтобы в падении увернуться, исполин через кувырок из стойки на руках отлетел ногами в Цезарину, с силой оттолкнулся от неё, наскоро пробил стену и укрылся в темноте, захлопнув скрипучие двери. Рину откинуло назад, и она опять упала на спину. Как бы Цезарина не пыталась убедить саму себя в готовности противостоять Людям из Колонн, Вам всё же смог улизнуть от неё в укрытие. Пока он тяжело ранен и не успел восстановиться, нужно было его добивать! Мессина был там же, ещё и тяжело ранен. Обернувшись за наставником, когда он пришёл, Рина мельком увидела ещё пару мелких силуэтов, идущих с холма на холм. Ждать Мастера с Джозефом просто опасно, и девушка уверенно пошла к пробитой насквозь стене. Яркий свет снаружи будто неловко крался в просторный вестибюль, белым пятном осветив ковёр у пробитой стены и едва дотянувшись до первых ступеней пышной парадной лестницы. Цеппели рассматривала каждую мелочь вокруг себя, пыталась уже задействовать их в каких-то быстрых атаках или представить их в виде ловушек. Чем дальше она отходила от шато, тем больше самых разных изъянов и проблем находилось. Пыл поутих, и вернулась прежняя восприимчивость: вокруг всё отдавало каким-то особенным касанием, покалыванием или холодком. Однако левая рука будто затекла, а когда Рина попыталась ей двинуть, то от боли чуть не заскрипели зубы — очевидно, рука сломана. — Сейчас мне это не помешает, — пробормотала девушка. — Я смогу выработать достаточный импульс для того, чтобы прикончить Вама раз и навсегда. Вдруг в нос ударил металлический запах крови; обернувшись на него, Рина увидела наставника лежащим на длинном обеденном столе. — Наставник Мессина!.. Я надеюсь, вы живы. Хотелось бы мне сейчас проверить это, но… — Она не успела закончить мысль, так как сверху послышались шаги. С самой верхней площадки лестницы на Цезарину грозно воззрился окровавленный Вам. — Вижу, ты наконец избавился от своей ветряной брони и показал себя, Вам, — спокойно проговорила Рина, лукаво улыбнушись. — Чёрт возьми, как долго петляет эта аллея! — начинал беситься Джозеф. Рину не видать, взбитый шагами снег постепенно вёл их всё дальше, пока Мастер и ДжоДжо не вышли к чистой площадке перед большим разрушающимся особняком. В нескольких метрах от них были следы борьбы, а в перемешанном с кровью снегу валялась рука. Юношу передёрнуло, а Лиза Лиза с глубоким болезненным выдохом определила, что обрубок принадлежит Мессине. Из особняка доносились выкрики и тяжёлые стучащие, трещащие и свистящие звуки. — Очевидно, битва уже в самом разгаре, — заключила Маэстра. — У нас нет плана, и сейчас на импровизации играть опасно, так что не лезь внутрь! — И что, будем просто стоять под дверями и подслушивать ход боя, как какой-то грязный секрет? — съязвил ДжоДжо. — Нет уж! А если Рине нужна подмога? — И Карс воспользуется переполохом, чтобы ринуться к своей изначальной цели — Красному камню! — грозно возразила Лиза Лиза, таким образом заткнув юношу. — Прошлая битва уже показала, как трепетно относится он к Супер-Эйше: немудрено, ведь он нужен Карсу целым и невредимым, чтобы стать частью безумной идеи о божественности. Однако без Камня и мы не сможем его уничтожить — я обязана быть верной преданию. Выходит вполне простой вывод: запрятаный Супер-Эйши и людей, которые хоть что-то знают о его нахождении, нужно беречь любой ценой. — Но я даже не знаю, где он! Разве не у вас на шее, как обычно? — Нет, ты узнаешь об этом позже. Однако если ты сейчас пойдёшь на свою верную смерть, то защищать уже будет нечего и некому, — загадочно отозвалась наставница. — Чушь собачья! Кажется, мне, как и Рине, придётся ослушаться приказа. — ДжоДжо вздохнул. — Доверьтесь нам! Она тоже пошла туда не просто так — если у неё есть хороший план, я не собираюсь здесь мяться и присоединюсь. Ладно, может, я и не полезу туда прямо сейчас, но подойти ближе просто необходимо. Ссориться сейчас с другим своим учеником Лизе Лизе было просто нельзя; тем более, как бы ни была тверда её воля, Джозеф смог убедить в необходимости быть настороже. Они осторожно подходили к разбитой стене. Вам был разъярён и воодушевлён битвой со способным противником. Крупные ноздри на его окровавленном лице раздувались, а глаза сияли диким блеском несмотря на полутьму. В битве каждая из сторон показала себя с лучшей стороны, и даже ранения не стали им помехой. Целые косяки мыльных резаков летели в Вама: они лопались шнурами, а в ответ с высоты двух лестничных пролётов в Цезарину направлялись искусственные вихри, вот-вот разорвущие стопу или голень Рины в клочья, но собранная и умелая девушка ловко уклонялась от атак, не сбивая дыхания. Она тут же оправилась и, обороняясь от более мощной атаки, выпустила целый мыльный щит, который потом разлетелся по всему фойе отдельными двояковыпуклыми пузырями, норовя сильно ранить исполина. Вам предпринял весьма импульсивный ход — побежал вниз по одному из пышных лестничных маршей — и оказался открыт для стремительных атак резаками прямо по ногам и туловищу. Лучшая защита — нападение: Вам, всё ещё находясь в уязвимой позиции, стремительно направил сильный вихрь, от которого Рина еле защитилась, отразив удар в высокий потолок. Всё в фойе задрожало, а сверху поднялось и медленно оседало облако извести и мраморной крошки. Вроде бы, Цеппели чуть не убило, да и так быстро отреагировать и защититься тоже стоило усилий, но Рина назло исполину легко поднялась с колен, небрежно поправила шарф и дерзко улыбнулась, глядя на него снизу вверх. Вам был взбешён и широкими машущими движениями закидывал противницу своими бурями, которые та ловко отражала, успевая ранить исполина напичканными хамоном пузырями. После очередного уворота Рина сделала особый ход: пока противник был ослеплён кучей лишних движений, она размашисто направила несколько пузырей-резаков по другому лестничному маршу прямо в ноги Вама. Неожиданная атака сзади сбила исполина с ног, и он мешком повалился вниз по лестнице. Сильно ушибленный и израненый, Вам всё же смог подняться; их с Цезариной разделял один пролёт. В исполине яростно кипела кровь, а безбоязненный взгляд достойной противницы неимоверно злил его. — Хватит с меня, — процедил Вам. Исполин встал в стойку и уже был готов разнести Рину Священной песчаной бурей, но она резко окликнула его: — Стой! Посмотри-ка лучше по сторонам. Вам ошеломлённо глядел вокруг себя: в зале витало целое облако мыльных пузырей, с блеском отражавших свет из пробитой им же стены. Пока Рина с довольной ухмылкой объясняла ему суть, двояковыпуклые линзы-пузыри проводили потоки света и приумножали их, выстраивались в длинные цепочки прожекторов, направленных во все стороны. Исполин понял, что попал в искусно подготовленную прямо под него ловушку, и от направленного света, который прожжёт его насквозь за считанные секунды, он никуда не денется. Слишком шокированный чтобы критически мыслить, он наблюдал за жестикуляцей соперницы, как в тот же миг всё тело исказилось в болезненной судороге. Яркий свет, переливающийся всеми цветами радуги, проходит сквозь Вама, нанося ему тяжелейший урон. Он истошно кричит, чуть ли не раскалывается на куски и истекает кровью, а кровожадность Рины вновь подпитывается страданиями противника! «Пора нанести последний удар», — нетерпеливо мелькает мысль в её голове, и Цезарина уже заносит руки в прыжке, чтобы покончить с Вамом раз и навсегда. Однако «раз и навсегда» снова не случится. В пылу жестокой расправы Цезарина вновь не учла своё положение относительно света. Она своим же телом загородила Ваму губительное солнце, и исполин не преминул воспользоваться такой возможностью. Возможно, девушку практически спасло расстояние, которое было между ней и атакующим Вамом, иначе от неё совсем ничего бы не осталось. Священная песчаная буря чуть не разорвало в своём вихре все кровеносные сосуды и мышцы девушки; ветром поднялись пыль и крупный осыпающийся строительный мусор, а пузырей-линз как не бывало. Израненая мелкой и острой крошкой, Рина свалилась на спину с высоты второго этажа, вся в крови. Она вот-вот потеряет сознание, когда из-за вылетевших от ветра дверей показались две плывущие в затуманеном взгляде тени. Тело почти не ощущается, в ушах раздражающе звенит, почти ничего не разобрать — в глазах пелена, а к ресницам прилипла застывающая кровь. Понятно лишь одно — осталось ей совсем немного. Цезарина закрывает глаза, и перед ней встают образы, не отпускающие её душу. Дедушка со старой фотографии, ещё молодой. Тётка Элеонора рядом с ним, на том же фото. Отец и мама, Джулиус, Антонио, Алессандра и Елена — бесконечно дорогие её сердцу. Утратившие лица, но живые в своих голосах товарищи из трущоб. Логгинс, Мессина и Лиза Лиза, верные наставники и надёжные советчики. Сьюзи Кью — тёплый лучик весеннего солнца. ДжоДжо. Она так ему ни в чём не призналась… Вам, кажется, пафосно говорит о чём-то. Его шаги тяжело отдаются в холодные полы, на которых она беспомощно лежит. Неужели он уходит? Рано, слишком рано! Рина собирается с силами на последний рывок, медленным импульсом затягивает мелкие повреждения и заглушает боль, которая начинает жечь по прошествии шока. Тихо поднимаясь на колени, она чуть не спотыкается — кажется, правая нога сломана; Рина стискивает зубы до боли в челюстях и встаёт на обе ноги. В стопы отдаёт сильная вибрация: от боли Вам упал на колени, и она находится прямо за его спиной. Сломаные рука и нога болят, спину саднит и всё тело ужасно ломит, но осталось совсем чуть-чуть… Единственное, ради чего был совершён этот героический рывок, Вам легонько останавливал двумя пальцами: девушка вялыми и бессильными, обескровленныии руками безуспешно пыталась нанести удар за ударом. — Хватит, бой окончен. Ты больше не можешь мне противостоять. Посмотри, сколько крови ты потеряла — тебе не хватит и на малейший импульс. — Монотонный, глубокий голос Вама звучал в пустом фойе. Один неверный замах — и Цезарина вновь повалилась вниз. Исполин, сильно пострадавший в битве, успел затянуть свои раны, но ноги были слишком сильно подбиты для того, чтобы лечить их в тусклом, но всё же солнечном свете. Он пока без сил, но чувствует чьё-то тихое и незаметное уставшему глазу движение. Он успевает вскочить и обернуться, когда о его лицо едва не стукнулось лицо Рины — окровавленное, расцарапанное и всё равно очень бледное, с глазами, в которых всё ещё горит жадная сила воли. Изящная теперь в своей слабости рука потянулась к кольцу, цепко за него ухватившись, а Рина, слабея и не сдаваясь, упала и вырвала кольцо с драгоценным антидотом из губы Вама. — Зачем тебе понадобилось кольцо? — Мне… уже ничего терять… или бояться… Меня ждут… там, — сквозь боль цедила Рина. — Семья… друзья… учителя… Я горжусь своей фамилией. Горжусь дедом и отцом… Но здесь останется один важный мне человек… Я не подведу ни его… ни тех, кто меня уже ждёт… — Перед скорой кончиной к людям всегда будто приходит второе дыхание. Рина перешла на громкую хриплую декламацию. — Я умру не напрасно! Память обо мне — это слава разуму, смотрящему вперёд, в будущее! Это слава тем, кому я дарю это будущее, слава тем, кто дал мне моё прошлое и настоящее. Слава моим гордым предкам и семье Цеппели!!! Слава людям и человеческому духу! У Цезарины не осталось сил и ресурсов, чтобы плакать, но кое-что удалось сберечь на скромный подарок… Над ней затрещал потолок, который вот-вот может раздавить её и так жалкое тело — времени мало. Рина наскоро содрала с головы свою яркую ленту, и локоны, которые она держала в хвосте, упали на ссутулившиеся плечи. Кольцо нанизано девушкой на ленту и сжато из последних сил в кулаке. Вам, как настоящий воин, отдал последние почести погибающей героине и медленно ушёл к таинственному коридору из фойе. Осторожно, почти как по окопу врага, Джозеф и Лиза Лиза подошли к самым стенам особняка. В фасаде был здоровый пролом, появившийся почти только что. Ослепительный свет заслепил Маэстре и ДжоДжо глаза, через несколько мгновений пришлось согнуться в три погибели, чтобы не снесло ветром и слетевшими с петель тяжёлыми дверями. — Неужели? Такая мощь может быть только от Священной песчаной бури Вама… — пробормотал юноша. «Рина наверняка на волосок от смерти, если не уже!..» Заканчивать мысль было просто страшно, пока он сам всё не увидит. Плюнув на суровый и одновременно потерянный взгляд наставницы, Джозеф ринулся в свежий проём, как увидел свою соратницу едва живой, из последних сил кричащей его имя… —… Это мой последний хамон!!! — звенит среди отзвуков трещащего потолка, когда ДжоДжо за миг глянул вверх, сложил два и два, закрыл глаза от яркого золотого света и метнулся по скользящим от крови мраморным полам вперёд. Он почувствовал, как его руки ухватились за что-то (кого-то!!!) тёплое, а грудь уткнулась в знакомый лыжный костюм. Золотистые пряди полезли в лицо, а колени, проехавшись по острому от мусора полу, больно стукнулись о ступени и их осколки. Сзади, как показалось ДжоДжо, меньше чем через метр, с закладывающим уши грохотом упало нечто гигантское. Он открыл глаза. Вама было не видать. Рина, еле трепещущая ресницами, бледная как смерть, вся залитая кровью и заляпаная мыльным раствором, припала на него. Дрожащей рукой он потянулся к её лицу, убрал волосы назад, осторожно поднёс палец к верхней губе — чуть-чуть чувствовался тёплый воздух, будто приливами едва колышащий нитку, вылезшую из шва на митенке. Она ещё жива! — Жива! Жива… — словно безумный, бормотал изумлённый Джозеф. Он аккуратно обнял её, прижал к себе, уткнулся носом в её макушку и смеялся, целовал её в темя, лоб, щёки! Горячие слёзы обжигали скулы и глаза, в горле застрял ком, но ДжоДжо чувствовал себя таким счастливым! Его уже со страхом звала Лиза Лиза, её цокающие по плитке и камню каблуки влипли в размазанную кровь, а через секунду послышались глухие вздохи — Маэстра нашла Мессину. Восторг Джозефа длился недолго: Цезарина никак не просыпалась, не произнесла ни единого звука: её состояние было тяжёлым и требовалась срочная медицинская помощь. ДжоДжо неловко встал с колен и взял бледную Рину на руки. Мастер сурово выдохнула и стащила наставника со стола, взвалив на свою спину. Юноша даже не успел выразить своё удивление по поводу физической силы такой, казалось бы, хрупкой женщины как Лиза Лиза… Но Время и Смерть не собирались их ждать, так что они стремительно пробирались обратно к шато, куда вызвали карету скорой помощи, собрали документы раненых и, наконец, наполовину облегчённо выдохнули. За те минуты, которые пролетели от обнаружения Рины и Мессины до их передачи фельдшерам, наставница и ученик не обмолвились ни единым словом. В покинутом всеми фойе заброшенного поместья над упавшим фрагментом потолка, символично напоминающим крест, витал багровый пузырь, искрящийся золотом.