* * *
Дорога назад. Она всегда кажется короче. Словно дорога домой. Однако сегодня было исключение. Скидбладнир у пристани их не ждал. – Не понял... Они уже не торопились, но обратный путь всё равно отнял много сил. И сейчас, стоя на шатком пирсе, никто не мог подобрать нужные слова. Уж слишком сильно было их разочарование. – И как нам выбираться? – Варг пытался подавить волну злости, неуклонно поднимающуюся в нём. – Ну, есть вариант умереть и воскреснуть в безопасной зоне, – предложил Азазель. – Во-первых, умирать чертовски больно, – Печенька начала злиться, – во-вторых, никто не гарантирует, что смерть перенесёт нас с этого острова. – И в-третьих, попробуй убей Лорда, он тут единственный из нас, кто ни разу даже половину здоровья не потерял, – вставил Миша. – Вы хотите меня убить? – он старался держаться подальше от остальных, поэтому и не услышал всего разговора. – За что?! – Да не переживай, никто тебя убивать не собирается! – отмахнулся от него Виктор. Поглощённые насущными проблемами, они не заметили, что парень их сторонился. И как странно он реагировал, когда Варг, который продолжал держать добытый артефакт при себе, оказывался поблизости. А причиной всему была невыносимая головная боль. Она валила с ног, не позволяла дышать. И чем ближе подходил Варг, тем сильнее она становилась. – Что делать-то будем? – в расстроенных чувствах девушка села на песок. – Думаю, надо вернуться и ещё раз обследовать залы боссов. Должно быть, выход скрыт где-то там, – предложил шаман. – Опять туда?.. – Лорд поёжился. – Ничего не поделаешь. Выбираться как-то надо. В третий раз они уже пробирались через поле мёртвый воинов. Теперь оно их уже не впечатлило вообще. Печенька с Азазелем даже нашли время посоревноваться, кто продержится дольше, не получив ни одного удара. Да только сильная боль в местах полученных ранений моментально отрезвила их. Варг смотрел на них как на больных, однако их беспечное поведение успокаивало Лорда, который в последнее время сильно беспокоился. Так что подобное баловство сошло им с рук. – Если я ещё раз так пробегусь, мои ноги точно отваляться, – Таня с удивлением обнаружила, что усталость проявлялась даже вне битв с противниками, – к чёрту эти девяносто девять процентов реальности... Домой хочу... – То есть битва с боссами для тебя ничто, а от необходимости побегать разок-другой уже хочется избавиться? – Виктор тоже был сильно вымотан. – У каждого есть свои слабости, – она ответила шаману в той же манере, в которой он до сих пор избегал ссор. – Буду знать, – он не обиделся. – Пойдём уже, – Варг первым вошёл в подземелье. Внутри было пусто. Они ожидали увидеть толпы существ, через которые пришлось бы прорываться с боем снова, но встретила их лишь тишина. Пустые, мрачные коридоры, однако, нагоняли больше страха, чем все мини-боссы вместе взятые. – Чувствую себя, будто в фильм ужасов попала... – Как та, кто умрёт первой? – колкость Азазеля выполнила своё предназначение, атмосфера перестала быть столь напряжённой. Девушка начала возмущаться, завязалась очередная словесная перепалка, но Варг не стал их останавливать. В отличие от Печеньки, которая слишком сильно концентрировалась на собственных впечатлениях, он прекрасно понимал, что шаман старался не только для неё, но ещё и для Лорда. А тот всё продолжал держаться в стороне от остальных. Варг решил, что поговорит с ним, как только они выберутся в мирную зону. Им пришлось обыскать все залы боссов несколько раз, прежде чем усилия принесли результат, больше похожий на случайность. Печенька снова попыталась поругаться с Азазелем, и когда у неё ничего не вышло, пнула первое, что попалось под ногу. Этим оказалась высокая ваза. Она, естественно, разбилась. – Давай-давай, круши-ломай. – Ах, ты... – Таня уже сделала шаг к Виктору, чтобы наконец устроить полноценную ссору, как ей под ноги попался металлический предмет. – Ключ?.. – Я – ключ? – Да нет же, под ногой у меня был! – Можно взглянуть? Девушка передала шаману найденный предмет. – Хм... Похоже, ты открыла нам выход отсюда, – спустя десяток секунд заключил он. – Да? Как? – эльфийка ему не поверила. – А вот так, – он подошёл к гравюре на стене и воткнул ключ в хорошо замаскированное отверстие. С каждым поворотом небольшого металлического предмета огромная стена уходила в сторону, открывая игрокам портал. – Так-так, и куда же он ведёт? – Надеюсь, что не к самому выходу из данжа, – ответил шаману Варг. – А толку надеяться? Там и проверим, – и он решительно шагнул в портал первым.* * *
Изначально она могла обозревать всё сразу и ничего конкретно. Программный код разрешал ей осуществлять контроль над всей игрой, не осознавая этого. Сейчас же всё было иначе. Сформировавшаяся личность уже не позволяла ей незримо присутствовать везде, но взамен дала возможность самостоятельно расставлять приоритеты. Мать спокойно брела между множеством экранов, что отражали самые значимые моменты в игре. Отдельно выделялась картина приключений Лорда, за которыми она наблюдала пристальнее всего. Она видела, как Варг протащил его через ускоренный курс тренировок и несколько сложных испытаний. Видела, как общение в их небольшой группе помогло Лорду обрести спокойствие. Особо тщательно наблюдала реакцию того на первый обрывок кода и корила себя за неспособность самостоятельно собрать все части воедино. И всё же первичной её задачей осталось именно слежение за психологическим состоянием игроков. Так что она не могла не заметить затеваемого Уроборосом плана. Уж слишком сильные эмоции вились вокруг него. Кто-то протестовал, не соглашаясь с такой подлостью; кто-то соглашался, руководствуясь весьма мерзкими мотивами; кто-то загорелся азартом, какой и должен был возникать в игре. В итоге Уроборосу удалось собрать команду из шести человек. Мать пристально следила за каждым из них.* * *
– Если они смогли так быстро пройти первый данж, значит, в их группе как минимум несколько опытных игроков, – человек-воин был последним, присоединившимся к их отряду. Он был из тех, кто не терял оптимизма и пытался насладиться игрой. – Даже так им не выстоять. Они уже потрёпанные будут, – амазонка присоединилась к Уроборосу в надежде забрать потом артефакты себе и единолично воспользоваться шансом сбежать из игры. – Уверен, артефакт хранится у Варга, так что наша главная задача – вынеcти его первым. На остальных плевать. Руководил их группой, разумеется, Уроборос. Он бы не позволил другому занять место лидера. – Кажется, идут! – сообщил голос из-за высоких кустов. – Итак, готовы? Из укрытия они могли свободно просматривать начало спуска к причалам, оставаясь незамеченными. Сейчас подъём заканчивало четыре игрока. Уроборос без труда узнал Варга, которого приметил ещё в самом начале. Пока они были слишком далеко, чтобы внезапная атака увенчалась успехом. Так что приходилось ждать. Ещё чуть-чуть, и до них начали доноситься голоса Печеньки и игрока, которого Уроборос прежде не встречал. Несмотря на усталость, они казались весьма довольными. Время от времени к ним присоединялся и Варг. Наконец они подошли достаточно близко. Ещё пару метров. Всего три-четыре шага... И... – О! – даже не подозревая о засаде, Печенька повернулась спиной к лесу, всё своё внимание уделяя показателям меню, – И сюда глюки добрались. Смотрите, зона статус сменила. – Как удачно-то... – протянул Азазель, – Теперь нам никто не устроит засады. Точнее, не сможет её применить, правда, Уроборос? – Да, подозрительно... – скрываться и далее уже не было смысла. Мало того, что их заметили ещё заранее, так и возможность напасть без предупреждения была самым наглым образом отнята внезапным сбоем системы. – Может, устроим дуэль на право обладание артефактом? – он до конца не терял надежды. – Держи карман шире! – Варг едва сдерживал смех, – Не там дураков ищешь. – Ну да, наверно... Что ж, ещё встретимся. Можете даже бдительность потерять, я порадуюсь, – их команда покидала пределы локации. – Вот нахал, – Печенька склонила голову на бок, пытаясь понять, какого чёрта тут произошло. Азазель пристально глядел на Лорда, пытаясь уловить в его поведении хоть что-то странное, но тот лишь молчал и смотрел себе под ноги. – Как-то слишком удачно система глюканула, – сомнения шамана озвучил Варг. – Ну, нам на пользу, и ладно, – девушка попыталась сгладить острые углы. И никто из них даже предположить не мог, что Мать, стоя перед самым большим экраном в своём импровизированном помещении, удовлетворённо улыбнулась. – Я, конечно, понимаю, что мы впереди планеты всей, но почему для обычной починки своих вещей мы должны побыстрее сваливать в другой город? Да ещё и в только что открывшейся области? – Потому что за нами сейчас будут охотиться все кому не лень, – Варг слишком устал, чтобы объяснять что-то, но его сестра не успокаивалась. – Но в пис-зоне на нас всё равно без предупреждения не нападут, – ответом девушка осталась недовольна. – В той пис-зоне, что появилась у выхода из данжа? – Азазель поправил капюшон. – А... ну... – Мы проходим бета-тест игры, так что глюки не должны нас удивлять, но, судя по всему, после того, как нас заперло, ошибок в программе начало собираться всё больше. – Или кто-то управляет этими ошибками, – добавил Варг. – Тоже заметил? – То есть у нас теперь игра на опережение других участников с непонятными правилами и перспективами? – девушку передёрнуло. – Не совсем, но очень близко, – шаман нарочно добавил в голос больше усмешки. – А пейзаж-то почти не изменился, – эльфийка поспешила сменить тему, – вокруг по-прежнему одни деревья. – Здесь теплее и лиственных деревьев больше, – подметил Азазель. – Если предыдущая локация напоминала Северную Европу, то это место больше на Англию тянет. – Ты ходячая энциклопедия, да? – Не совсем, но близко. Таня насмешку оставила без внимания.* * *
Она пришла в себя, лёжа в высокой траве. Острые листья и незнакомые цветы закрывали часть голубого неба. Девушка села. Огляделась. Оказалось, она лежала в кустах у ручья. Пару шагов в сторону, и покуда хватало глаз – простирались луга. Трава на них не была низкой, но и высокой назвать её было сложно. Едва доходила до середины голени. Девушка окончательно пришла в себя и теперь шла наугад, справедливо предположив, что рано или поздно ей на пути встретится город или деревня. Но чем дольше она шла, тем быстрее таяла уверенность. Виртуальный мир оказался гораздо больше, чем девушка предполагала. Наконец на горизонте начала маячить чья-то фигура. Девушка обрадовалась и ускорила шаг. Прошло около минуты, прежде чем она поняла: фигура на горизонте слишком низкая, чтобы принадлежать кому-то из игроков. Значит, оставалось два варианта: НИП или местный монстр. Налетел сильный ветер, он прижал траву к земле, обнажив ещё с десяток фигур, подходивших к ней с разных сторон. Вдруг одна из них вскинула руки к небу, создавая радужный мост, ведущий прямо к игроку. Лишь невероятная реакция, присущая классу ассасина, помогла девушке избежать смертельного удара. Трость оставила царапину на одной из многочисленных татуировок. – Чёрт! Увеличив дистанцию, девушка смогла разглядеть противника получше. – Лепрекон? – было единственной её догадкой, ведь существо выглядело слишком типично. Времени на дальнейшие раздумья уже не было, остальные лепреконы тоже начали атаку. – Какая-то ненормальная игра... – что-то остановило её, и она не стала материться. Справиться с таким количеством странных врагов в одиночку сейчас она не могла, ей пришлось отступить.* * *
Они шли по главному городу открывшейся локации. Азазель каким-то образом сразу же определил, что за основу новых мест была взята ирландская мифология, и теперь они пытались постичь её переработанную культуру. Город был совсем не сказочный. Каменный замок на возвышении, высокие крепостные стены и местами грязные мрачные, местами светлые улицы. От реальности окружения захватывало дух. Они словно оказались перенесены назад во времени. Виктор не переставал удивляться мастерству разработчиков вслух. А ещё здесь было меньше игроков и сбоев в системе. Находиться тут было гораздо приятнее. И Лорд уже перестал волноваться, вновь начиная участвовать в их разговорах. Только вот в их беседе он ничего не понимал. – И зачем я должна тратить больше денег на броню, у которой показатели защиты ниже, чем у дешёвой? – Дура, показатели защиты для тебя не главное, – Миша уже начинал выходить из себя. – Как не главное?! Я что, должна умирать? – Руки себе выпрями, и умирать перестанешь! Ты же лучница! – А нормально объяснить не судьба?! Азазель лишь тихо рассмеялся и посоветовал Лорду отойти подальше и предоставить им возможность уладить свои семейные дела. Парень согласился, не раздумывая. Такой накал страстей до сих пор его пугал. – А ты себе ничего покупать не будешь? – Я... Нет. – Так уверен в своём снаряжении? Или в себе? Ведь у тебя даже оружия нет. – Нет. – Тогда в чём причина? – Виктор постарался, чтобы вопрос прозвучал помягче. – Я ещё не до конца разобрался в системе, но, похоже, я не могу пользоваться стандартным снаряжением. – Хм... Интересно. И ты никому не сказал? Лорд помолчал, подбирая слова. – Видимо, я не хотел, чтобы остальные волновались. – Видимо? – Да... У меня до сих пор путаница в голове. Словно главных кусков головоломки не хватает. – Ясно... Думаю, не стоит им пока об этом говорить, – Азазель посмотрел на всё ещё пререкающихся брата с сестрой. – Дура! Сколько раз повторять, тебе ловкость нужна! – донёсся до них гневный выкрик Варга. – Как думаешь, сколько часов они ещё будут ругаться? – Виктор усмехнулся. – Всю жизнь? – Лорд улыбнулся впервые за долгое время. – Не хотелось бы, – шаман засмеялся. – Смотрю, вы поладили, – Миша подошёл первым, – над чем смеётесь? – Над вами, – честно признался Виктор. – Гады, – но в голосе Тани не было обиды. Она была рада тому, что Лорд приходил в себя. – Ладно, мы тут разобрались, надо бы теперь Лорду поменять снаряжение. – Пока вы там ругались, мы успели всё сделать, – и глазом не моргнув, соврал Азазель. – Правда? – пристальный взгляд на Лорда. Тот лишь кивнул в ответ. – Ну, тогда пойдём в какую-нибудь деревню, выполним пару квестов, поднимем уровень и пойдём на следующий данж. Можно особо не бежать, так как у нас уже преимущество, но и медлить тоже не будем. – Ты карту купил? – напомнил шаман. – Да. Кучу денег с меня содрали, – посетовал зверолюд. – Зато необычно, – его оптимизма, казалось, ничто не могло убавить. – Чёртовы девяносто девять процентов реальности... Они вышли из города. За стенами ещё тянулись исключительно деревянные постройки, за ними – возделанные поля. И лишь когда игроки прошли насквозь яблоневую рощу, их взору предстали бесконечные луга. Ветер гулял по ним беспрепятственно, никогда не успокаиваясь. Он был то нежен, то зол. То доносил ароматы луговых трав, то бросал в лицо пригоршни пыли. Иногда до игроков доносился запах моря. – Как тут спокойно... Каждый из них подумал так, но никто не ожидал, что именно Лорд произнесёт эти слова. – Да... Так приятно, – поддержала его девушка. Направление ветра снова изменилось, и Варг уловил знакомый запах. Он перехватил оружие поудобней. Шаман это заметил и тут же подобрал несколько заклинаний, готовый использовать их в любой момент. Ветер подул сильнее, прижав траву к земле, обнажая спину затаившегося противника. Варг уже собрался атаковать, но Азазель его остановил. – Мы даже не знаем, сколько их. – Их пятеро, – Лорд попытался спрятаться за Печенькой, но понял всю бессмысленность затеи и бросил это дело. – Как понял? – шаман уже менял некоторые заклинания на более подходящие. – У меня просто высветились их полоски жизни. – Повезло нам, – но сам Виктор не считал, что это просто везение. – Пригот... Договорить Варгу не дал арбалетный болт, вонзившийся в плечо. Зверолюд зарычал от боли. Засада сработала хорошо, не дав жертвам возможности толком подготовиться к бою. – Валите волка первым! Командовал засадой древний в зелёном балахоне. Цвет его лица прекрасно подходил трёхдневному трупу. – А! Зомби! – вырвалось у Печеньки. – Дура! – обиделся их противник. – Ты уверена, что сейчас подходящий момент для подобных шуточек? – Азазель оказался рядом с эльфийкой, отбросил одного из противников заклинанием и тут же подобрал следующее. – Да я случайно! Я даже извиниться готова, если они прекратят пытаться убить нас, – оправдывалась девушка, но ей, почему-то никто не поверил. – Ладно, меньше слов, больше дела, – Варг заблокировал троих нападавших, – первый данж хоть чему-то должен был тебя научить. Бой длился недолго. К исходу второй минуты стало ясно, что нападавшим не победить. Древний отдал приказ к отступлению до того, как кто-то из его группы умер. Напоследок он показал Тане неприличный жест. Впрочем, девушка не обиделась. – Лорд... – Миша был очень недоволен, – посмотри сюда, – он указал на полоску своей жизни, которая уже вошла в красную зону. – Ах, прости! Я... Был ошеломлён. – Признай, ты просто тормозил. – Прости... – парень виновато опустил голову. – Просто больше так не делай. – Хорошо... Они продолжили путь, но теперь от былого спокойствия не осталось и следа. Прекрасное и спокойное место уже перестало казаться таковым.* * *
С большим трудом, несколько раз едва не умерев, ей удалось отбиться от десятка невысоких человечков в зелёном. Посреди бескрайних лугов она нашла небольшую рощу, окружающую кристально-чистое озеро. Вокруг него было много валунов, словно разбросанных капризным гигантом. За одним из них и укрылась девушка. Раны болели, тяжёлое дыхание нормализовалось слишком медленно. Девушка прекрасно понимала, что выбилась из сил, потому решила пока прекратить поиски мирной зоны и отдохнуть на свой страх и риск. Поначалу её пугал любой шорох, но со временем усталость взяла верх, и она уснула. – Как тут красиво! – восхищённый женский возглас смыл весь сон. – Не ори ты так, вдруг и тут кто-то засел? – ответ прозвучал гораздо тише. – Вот ваша подозрительность портит всё настроение. – Мне не хочется умирать ради одного твоего настроения, – в разговор включился ещё один голос. – Ой, подумаешь, один раз умрёшь, жалко, что ли? – Помнится, кто-то перед данжем вопил, что не хочет помирать. – Неправда! Я говорила, что не хочу умирать первой. – Вы так легко говорите о смерти... – ещё один голос вступил в беседу. Девушка едва выглянула из-за камня и увидела четырёх игроков, подошедших к самой кромке озера. – Ну, понимаешь, – это говорил игрок, прячущийся под плащом, – никто из нас здесь не может умереть по-настоящему. Мы воскреснем в ближайшем городе. Но это не значит, что мы не боимся смерти. Умирать в этом мире чертовски больно. – Уже пробовал? – спросила девушка. – Да. Хотел проверить девяносто девять процентов реальности на деле. – Ненормальный, – она поёжилась. – А смысл играть в игру, в которой можно умереть, и не сделать этого? – он явно улыбался, произнося эти слова. – Чёрт! – зверолюд проверял свой инвентарь, это всё, что она могла отсюда разобрать. – Среди этих тварей оказался вор! У меня кольцо из сумки стащили. – Значит, они догадались, что артефакт остался у тебя... – заметил скрытный парень. – Я специально берёг его к моменту, когда подниму уровень... – Но откуда они узнали, что именно мы прошли первый данж? – Может, Уроборос разболтал? – предположила эльфийка. – Хм... Скорее продал информацию. – Что делать? Если я буду держать артефакт у себя, однажды его стащат, – волк быстро потерял интерес к проверенным вещам. – Нужно, чтобы они не добрались до артефакта. Значит, надо отдать его тому, до кого противник точно не доберётся. Или тому, под чьи характеристики он подходит, тогда шанс, что его снимут, будет меньше. Все разом уставились на неприметного парня, который до этого почти всё время молчал. – Лорд, ты ведь у нас прист, да? – игрок в плаще скорее утверждал. – Я не знаю, – честно признался он. Ставшая невольным свидетелем девушка едва головой об камень не ударилась от такого ответа. – Да не важно, по всем параметрам выходит, что да, – такой ответ игрока в плаще только добил её. – Что за идиоты?.. – прошептала она сама себе. – Ну, раз решили, я передаю артефакт тебе, – он достал ювелирное украшение из сумки небрежно, совсем не замечая, как Лорд начал отступать ближе к кромке воды. – На. Он бросил артефакт в руки другу. Не ожидавший такого Лорд не успел среагировать и коснулся украшения рукой. Абсолютная чернота закрывала весь мир. Словно ничего и не существовало вовсе, только хрупкое сознание и вечное ничто. Он не чувствовал ничего. Не мог отвести взгляда в другую сторону. Даже не осознавал, что такое возможно. У него не было тела. Первым пришёл страх. Изначальная эмоция, пробудившая все остальные. Следом пришло ощущение собственного тела, запертого, неспособного пошевелиться. Но темнота не отступила. Скованный и погружённый в страх он по-прежнему не мог ничего разглядеть. Тогда пришёл холод. Ледяные иглы вонзались систематично, следуя заданному кем-то алгоритму. Это породило его первые мысли. Первые вопросы, на которые никто не мог дать ответов. Сколько это продолжалось? Как долго он находился во тьме? Один... Одиночество – совершенно новое, но очень сильное чувство. От него хотелось плакать, биться в истерике. Непрошеные эмоции и образа таранили мозг Лорда. Голова болела так, словно по ней не прекращали бить молотом. Ноги его уже не держали, и он упал на колени прямо в воду озера. Зажал уши ладонями, пытаясь прекратить звон в голове. Боль только усилилась. – Что с тобой? – эльфийка первая бросилась к нему, но Лорд закричал. Ударная волна отбросила девушку назад. – Лорд, успокойся! – Азазель первым понял, что происходит, но он не мог ничего сделать, ведь сам изо всех сил пытался удержаться на ногах. Варг поднялся с колен и направился к Лорду. – Успокойся, всё хорошо, – он схватил всё ещё кричащего парня за плечи, но тот даже не заметил этого. Тогда Миша упал рядом с ним на колени и обнял. Лорд замолчал. – Всё хорошо... Всё хорошо, я здесь... Парень поднял трясущиеся ладони и схватил Варга за рубаху. – Холодно... – он уткнулся зверолюду в плечо и потерял сознание. Наблюдавшая из-за валуна девушка не успела прийти в себя от шока, когда её взгляду предстала картина обнимающихся парней. Лорд уткнулся лицом в плечо друга, а тот аккуратно, даже нежно поднял его на руках. Шальная мысль проскочила в её голове, и девушка спряталась за валуном, чтобы привести мысли в порядок. «Неужели... Нет, этого не может быть...» Она снова посмотрела на компанию игроков и увидела, как Варг прижимал Лорда к груди. – Неужели они из этих?.. Собственная догадка ошеломила её, и девушка закашлялась, лишь, как ей казалось, на секунду потеряв бдительность. Этого хватило, чтобы, снова взяв себя в руки, она поглядела на группу игроков и встретилась взглядом с Азазелем.