* * *
Ночь спускалась на незнакомые земли новой локации. Вдали небо прорезали столбы дыма костров, которые, судя по всему, окружал город. Группа из пяти игроков спешила попасть в безопасную зону, но до неё оставалось ещё около часа. Оставаться же ночью в совершенно незнакомой среде не желал никто. Они успешно прошли одно подземелье, но в лабиринте минотавра их кто-то опередил. А когда их выбросило в новую локацию, оказалось, что команда Варга, заручившаяся поддержкой гейм мастера была буквально у них за спиной. Пришлось срочно делать ноги, а то они бы и уже имеющегося артефакта лишились бы. Как ни странно, догонять их не стали. Однако парни были далеко не новичками, так что понимали: расслабляться было рано. Отдых можно будет позволить лишь в безопасной зоне. Вот они и бежали, бряцая тяжёлыми латами и мечами. Единственная девушка в команде бежала наравне со всеми, забросив биву через плечо. Она-то и стала первой жертвой. Тяжёлая стрела ударила ей прямо в затылок, пронзила голову насквозь и воткнулась в землю прямо перед ногами. Девушка даже почувствовать ничего не успела, просто запнулась и упала вперёд. Стоило телу коснуться земли, от него тут же стали подниматься алые огоньки. Обернувшись бабочками, они покружили какое-то время, исчезая одна за другой, таким образом сообщая о смерти эльфийки. Парни не сразу поняли, что произошло, пробежав ещё несколько метров, позволив ещё одному участнику их отряда пасть от руки неизвестного доброжелателя. И только когда над его телом закружились зеленоватые черепа, сообщая о смерти древнего, команда попыталась сформировать защиту. У них, естественно, ничего не вышло. Потеряв двоих игроков, но так и не поняв, откуда исходила атака, они лишились любых шансов на победу. Неизвестный просто расстрелял их как кур. И приблизился только когда над телом последнего затопали полупрозрачные золотистые медведи. Спокойно выудил полученный ими артефакт и скрылся в стремительно темнеющих сумерках.* * *
До города они добрались только на утро следующего дня. Ссора не прошла незамеченной: настроение у всех было близко к нулю, что совместный поход затрудняло в разы. Несколько раз на них нападали огромные земляные големы, но им удавалось закончить бой без потерь, хоть и с затруднениями. А когда они добрались наконец до города, оказалось, что его ворота были закрыты на ночь. Пришлось ещё около часа ждать рассвета. За это время они немного отдохнули и отошли от взаимных обид. Лорд же смог немного подумать. Он хотел поговорить с Азазелем, чтобы тот помог ему привести мысли в порядок, но смутное ощущение тревоги остановило порыв. Что-то подсказывало парню: подобные мысли стоит держать при себе. Он заметил одну странность, что не давала ему покоя последние несколько недель: с приближением к артефактам его память возвращалась. Теперь он уже не выходил из себя, да и заполучение артефакта непосредственно в его руки не требовалось, достаточно было просто оказаться достаточно близко. Только вот пусть он и называл это памятью, никакие события из прошлого перед ним не проносились. Только обрывки смутных чувств. Они, конечно, играли серьёзную роль в восстановлении прежнего Лорда, однако не отвечали практически ни на один вопрос. Но чем дальше, тем сильнее становилось чувство вины, словно именно он был причиной происходящего с игроками. Было ли это и вправду так или же смешение неясных чувств просто дало столь странный результат, Лорд не знал. Да и откуда ему было знать? – Что-то не так? – чтобы Азазель заметил перемены в его настроении, разговаривать было не обязательно. – Нет, ничего, – смутился Лорд, – просто... – Просто что? – Просто задумался. – О чём? – О разном, – уклончиво ответил Лорд. Азазель же посмотрел на него очень внимательно. И очень долго. – Научился уходить от ответов, да? – спустя какое-то время выдал он. Лорд едва не закашлялся от удивления, поспешив спрятать изумлённое лицо. – Нет, – сдавленно ответил он. Асур лишь хмыкнул, словно всё прекрасно понимал. Первые лучи солнца коснулись вершин острых шпилей города, окрашивая их в золото. Запели колокола. Лёгкий ветерок гулял по улицам меж деревянных построек. Где-то вдалеке блеяло стадо овец, выгоняемое пастухом на выгул. Этот мир казался очень реальным. Стоило утру полноценно вступить в свои права, как у входных ворот незаметно собралась толпа народа. Естественно, решившие передохнуть игроки оказались далеко не в её начале. Спустя полчаса ожидания к толпе подошла ещё одна команда игроков. Тут бы начаться сражению за сразу два артефакта, но безопасная зона внезапно расширилась. И продолжила расширяться до тех пор, пока не охватила весь пригород. Похоже, на этой локации изменения в положении и величине безопасных зон проходили вместе со сменой времени суток. Обе команды игроков вздохнули с облегчением. Сражаться прямо здесь и сейчас никому не хотелось. Они были слишком измотаны и нуждались в отдыхе. Потому никто из них не стал даже пытаться установить атмосферу недоверия или вражды. Они просто стояли неподалёку друг от друга, как и все прочие участники толпы народа, пытавшегося пройти в город. Но стража задерживала и тщательно проверяла каждого. Такого ещё не было ни в одной игре. – Что они возятся? Пис-зона же, – ворчал совсем молоденький паренёк-человек. Он был магом, о чём красноречиво говорили синее платье с золотой вышивкой, обтягивающее весьма субтильную фигуру, и длинный прямой посох, сейчас повешенный на поясные крепления за спиной. Его набалдашник был ярко-салатовым, словно светящийся изнутри весенний лист. – Вот и не нервничай, – внезапно ответил ему Азазель. – Напасть на тебя никто не сможет, так почему бы не насладиться щепоткой реализма? – Мы этим реализмом вперемешку с багами уже полгода наслаждаемся, – вместо мага ответил человек-гладиатор в белой броне и с огромным двуручным молотом за спиной. – Надоело уже. – Разве такой яркий мир может надоесть? – наигранно удивился асур. – Может, – безжалостно отрезала Печенька, не дав ему шанса развить свою мысль. Паренёк-маг беспечно засмеялся, очень мило прищурив золотисто-карие глаза. – А вы неплохо ладите, с самого начала игры вместе? – заметил он, поймав на себе вопросительные взгляды как от незнакомцев, так и от своих. – Да, – не стал отрицать Азазель. – Ладим? Мои попытки его придушить теперь так называются? – а вот Печенька была против. Так они разговорились, узнавая друг о друге всё больше. В команде Рика – так звали парня-мага – все оказались людьми. Все были светлыми. На вопрос, как им живётся в игре без приста, они ответили, что весьма неплохо, главное запастись зельями. В команде Варга же оказалось трое игроков, выбравших тёмную сторону. Азазель в итоге стал некромантом. Печенька почему-то тоже решила выбрать тьму. Возможно, в противовес брату. Или же понимала, что для её позиции в команде такое решение станет более выгодным. С Лилит же, изначально выбравшей ассасина, и так всё было понятно. А для Лорда выбор фракций оказался закрыт. И только сам Варг выбрал свет. И пока что ни разу об этом не пожалел. Но вот подошла их очередь. Охрана быстро оглядела небольшой отряд Рика и пропустила их без лишних слов. Отряд Варга же проверили досконально, при этом ещё и презрительно морщась. В итоге на всех тёмных нацепили браслеты, которые должны были сообщить страже, если они вдруг совершат какое-то злодеяние. – Дискриминация, не находите? – пожаловалась Таня. – Полагаю, тут должна быть какая-то интересная история замешана. Например, охота на ведьм, – Азазель не переставал выдавать новые порции восторгов. – Ты так подробно знаком с миром игры, – заметила Дарья. – Неужто принимал участие в её разработке? – Может быть, – он не стал ни подтверждать, ни опровергать её догадки. – Я устал... Мы можем где-нибудь отдохнуть? И все дружно уставились на Лорда, будто громом поражённые. – Что? – он тут же замялся. – Да ничего... – ошарашенно ответил Миша. – Просто... – продолжила Таня. – Ты никогда ещё не озвучивал своих желаний, – закончила Дарья. – Прогресс на лицо, – всю картину их удивления испортил весёлый возглас Виктора. Теперь уже все смотрели на него, но не поражённо, а чуть ли не презрительно. Но тому было всё как с гуся вода. Некромант преспокойно повернулся и размеренно продолжил путь. – Долго стоять будете? Первым опомнился Лорд. Он тут же поспешил за асуром, стараясь не отходить слишком далеко. На главной улице было слишком много народу. Потеряться здесь было проще простого. Особенно для Лорда. Но это его действие могло было быть расценено по-другому, если было на то желание. И оно было. Никто не заметил, как похолодел взгляд Лилит. По главной улице они вышли на торговую площадь. Здесь народу было ещё больше. И все они говорили, спорили, торговались, ругались, шептались, что-то кричали, чем-то шумели и шуршали. Стояла такая какофония, что собственные мысли слышать было тяжело. Не сговариваясь, они автоматически взяли Лорда в круг, защищая от любой возможной угрозы. Так их продвижение сильно замедлилось, но никто не возражал. Главным было не влипнуть в неприятности и не дать никому причинить Лорду хоть немного вреда. На острие их продвижения находился Азазель. Путь он выбирал очень разумно, избегая самых шумных участков, самых грязных районов и самых тёмных переулков. Так они быстро вышли к довольно дорогой, зато красивой гостинице. Внутри было чисто и просторно. Белые стены украшали гобелены с изображениями различных битв. Стоило игрокам обрадоваться, как хмурый хозяин окинул их взглядом и мрачно изрёк: – Тёмным не сдаём. – Что?! – начала возмущаться Таня, но брат её вовремя остановил. – Найдём другое место. Виктор лишь многозначительно хмыкнул, словно предчувствуя, чем это всё закончится. – Пойдём в районы, что похуже, – предложил он. – И довольствоваться вонючими комнатами с риском быть обворованными? – Лилит от предложения была не в восторге. Им следовало согласиться на идею Азазеля. Весь день они потратили в поисках гостиницы, в которую бы принимали тёмных постояльцев. Было пару таких, но они отказывались принимать светлых. И только совсем унылое здание, по какой-то ошибке названное гостиницей, не отказало им в ночлеге, невзирая ни на что. Лилит долго ругалась, но в итоге даже её свалила усталость. Они все заснули быстро.* * *
Древний сидел в тесной комнате с маленьким окошком, выходящим во внутренний двор весьма посредственной гостиницы. На жилье пришлось экономить. Все деньги шли на снаряжение и эликсиры. Он хотел первым покинуть игру, но со временем стало ясно, что план обречён на провал. Потому он поспешил собрать крепкий альянс из многих команд. На это ему потребовались все навыки общения и много жертв. Создать большую гильдию условия игры не позволяли, потому все договорённости приходилось подкреплять бартером. Предметы, информация, помощь – всё стало валютой. Уроборос потратил несколько месяцев, но всё же собрал достаточное количество людей. Теперь их главной целью стали поднятие уровней и прохождение подземелий. Но им не везло. Из семи доступных артефактов в их руках было всего три. Два принадлежали команде Варга, в которой был Лорд, да и все остальные оказались не промах. Отобрать у них артефакты Уроборос пытался раз пять, но ничего не выходило. Ещё два принадлежали неизвестному противнику, один из которых он отнял у содружественной Уроборосу команды буквально вчера. Кто это был и сколько их было, ребята сказать не могли. Их просто расстреляли издалека, идеально попадая с первого же раза. Теперь им оставалось вычислить неизвестных, набрать уровней и отобрать артефакты. Или же продвигаться дальше, собрав оставшиеся артефакты, и только тогда уже начать выбивать их из остальных. Уроборос принял решение в пользу второго варианта. Потому его команды сейчас были заняты набором уровней и поиском входа в следующее подземелье. Сам же древний был настолько измотан, что решил остаться в гостинице и отдохнуть. Только время шло, а сил почти не прибавлялось. Чем дольше они находились в игре, тем хуже становилось их самочувствие. Надо было срочно выбираться. В дверь тихо постучали. – Да? – Мы нашли вход в следующий данж, – в комнату вошла Мантикора. – Но есть проблема. Со временем она стала выглядеть ещё агрессивней. Когти на руках стали длиннее и крепче, даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: это грозное оружие. Сама она тоже стала более мускулистой, а новая броня не сковывала движений вообще, только вот выглядела очень сексукализировано. – Какая? – Чтобы его открыть, нужно собрать все семь полученных ранее артефактов вместе. Древний разочарованно цокнул языком. – Придётся снова штурмовать команду Варга? – Для начала было бы неплохо найти тех, кто у нас артефакт отобрал. – Тоже верно. Нужно выбраться отсюда любой ценой. Мантикора сжала кулаки, сдерживая эмоции. В последнюю неделю её желание выбраться стало приобретать истерические окраски. А ещё эти странные сны...* * *
Бронзовый свет клонящегося к закату солнца заливал комнату. Пыль лениво кружилась в его лучах, то исчезая в причудливых тенях от цветов на подоконнике, то появляясь вновь. Когда по полу пронеслась тень пролетевшей за окном птицы, молодая девушка отложила книгу в сторону и встала с дивана. Подошла к зеркалу. Оттуда на неё посмотрели уставшие зелёные глаза. Она была невысока и очень худа. Маленькая грудь едва виднелась за широкой футболкой. Но лицо... Девушка была очень красива. Черты её лица словно вырисовывал художник, вдохновляющий жизнь в истории про нимф. Спутанные локоны рыжих волос лишь дополняли образ. Какое-то время она смотрела на себя в зеркало, словно ища что-то. Потом натянуто улыбнулась, стараясь сделать улыбку как можно более реалистичней. Тяжело вздохнула и покинула комнату. У Егора начиналась вечерняя терапия. Лампы псевдодневного света раздражающе помигивали, превращая длинные коридоры реабилитационного центра в сплошную пытку для раздражительных людей. Несмотря на заметный прогресс, коснувшийся и Москвы, здесь, как полвека, как и век назад, оставалось полно мест, где время, казалось, остановилось. А должно было идти вперёд. Таня быстро прошагала по мрачным коридором, чуть ли не выламывая двери, влетела в зал для занятий. – Ты снова пришла? – Егор встретил её неловкой и виноватой улыбкой. При аварии он ударился не только головой. Позвоночник тоже был повреждён. А несколько месяцев в кровати довершили дело: теперь ему приходилось проходить восстановительную терапию, чтобы можно было нормально ходить. Сейчас на него было жалко смотреть: когда-то статный парень превратился в собственную тень на грани анорексии. Таню он так и не вспомнил. Никого не вспомнил. А врачи лишь разводили руками и советовали ждать, мол, со временем память вернётся. Такие ответы окончательно добили Мишу. Он и так винил себя в аварии, амнезия и неясные шансы на выздоровление лишь сильнее душили в нём всякую надежду. Миша ушёл в виртуальный мир, предпочитая его попыткам наладить контакт с человеком, который его даже вспомнить не может. Парень никому не говорил, но Таня сама прекрасно видела: ему было страшно. Страшно и обидно. Он боялся посмотреть в глаза Егору и его семье. Да, он и сам не остался без травм, но легко отделался. По сравнению с другом. Девушку такой расклад не устраивал, она отказывалась сдаваться, постоянно перебирая все возможные варианты. Однако в Москве помощи ей было не найти. Пришлось обращаться за границу. Но на это требовались деньги. Когда Миша об этом узнал, вдруг повеселел. Словно тяжёлый груз упал с его плеч. Нет, он не согласился навестить друга, зато предложил и сестре поучаствовать в оплачиваемом альфа-тесте первой игры в формате полного погружения. Затея была рискованной, и разработчик честно предупреждал о рисках, но Таня согласилась. Деньги платили немалые, да и что плохого могло случиться? Игра же. Вот сегодня она и пришла к Егору предупредить, что какое-то время не сможет его навещать, может, день, может – два. – Тебя что-то тревожит? – парень навис над задумавшейся девушкой, привлекая к себе внимание. Таня оторвалась от собственных мыслей и посмотрела на друга. – Всё в порядке... – она вдруг прервалась. Что-то было не так. Образ Егора в её глазах почему-то поплыл. Словно кожа начала сплывать с его лица. Губы опустились, глаза сплыли, появилась кровь. – Егор? – девушка вскочила в страхе. – Что с тобой? – Ты меня бросила... – провыло существо, ещё несколько секунд назад бывшее её другом, а сейчас сплывающее на пол лужей густой массы. – Ушла в придуманный мир... – чудовище потянуло к ней расплывающиеся руки. Печенька выпрыгнула из кровати, пытаясь отмахнуться от чего-то неведомого. Она кричала так, что сбежались все игроки, остановившиеся в гостинице. Лилит пыталась её успокоить, но всё было бесполезно – девушка не видела ничего вокруг. А когда её зрение начало воспринимать реальность, стало только хуже. Все, кто пытался приблизиться к ней, так же трансформировались в страшных липких и противных чудовищ. Девушка отбросила напарницу ногой и попыталась сбежать, но путь был перекрыт такими же монстрами. Таня пронзительно закричала и бросилась в противоположную сторону, в окно. – Стой! – Азазель попытался её схватить, но ей удалось увернуться. Звон разбившегося стекла далеко разлетелся по пустым ночным улицам, а эльфийка упала на мостовую вместе с его осколками, несколько из которых вонзились ей в ногу. Боль прояснила сознание. Девушка затихла и села на дороге, ошеломлённо оглядываясь по сторонам. Где-то в углу зрения выскочила иконка с предупреждением: «Порча имущества. Городская стража прибудет в течение трёх минут. Оставайтесь на месте». – Опять вляпались, – Варг это сообщение тоже получил. – Пока нет, – азартно заметил некромант, – у нас ещё три минуты. Можно успеть удрать куда подальше. Как ни странно, Миша его идею молча поддержал. Схватил Лорда в охапку и выпрыгнул в окно. – Чего встали? – крикнул он опешившей от такого действия Лилит и усмехающемуся Азазелю. – Либо мы смоемся, либо нас ещё в темницу посадят. Шевелите задницами! Амазонка в то же мгновение оказалась рядом со зверолюдом. – Отпусти ты уже парня, – она едва сдержала рык. – Ой, прости, – Варг тут же поставил ношу на землю. – Я честный некромант, и не буду прыгать в окно второго этажа! – притворно возмутился Азазель. – Театр на потом оставишь! – заткнула его Лилит. – Сам предложил. И под дружные одобрительные возгласы других игроков некромант неловко выпрыгнул в окно, пытаясь одновременно удержать посох в руках и самому же на него не налететь головой. – Ну что, бежим, юные террористы? – в очередной раз усмехнулся он. И тут же получил пинка от амазонки. – Простите... Не знаю, что на меня нашло, – эльфийка приходила в себя слишком медленно. – А я знаю. Это галлюцинации от слишком долгого пребывания в игре, – нарочито беззаботно выпалил Виктор. – Что? – Лорд удивился сильнее. Это было даже не удивление, скорее шок. Чувство вины не преминула пустить когти глубже. – Потом! – рыкнул зверолюд, подхватывая сестру на руки. Уйти они успели вовремя, но от проблем их это не избавило. Скрывшись от одного патруля, они тут же нарвались на второй. К сожалению для игроков, система городской стражи не работала по принципу максимального сближения с реальностью, и что знал один патруль, знали и все остальные. Короткая стычка привела их к очередному предупреждению с угрозой кары за убийство стражника. Ребятам пришлось срочно покидать город. Но как это было сделать ночью? Все входы и выходы были перекрыты, а по переполошившимся улицам носились усиленные стражники. Конечно, они могли попытать счастье и прорвать защиту одних из ворот, но шанс успеха затеи был довольно невелик. Однако они уже решились на безумство. Но неожиданная помощь от Тёмной гильдии, которая, как оказалось, помогает тёмным игрокам жить и приобретать товары в городе, остановила их. Тёмными извилистыми переулками они достигли высокой городской стены, в основании которой спрятался неприметный люк. Он открыл им дорогу в подземный ход, что привёл игроков к небольшому озерцу в отдалении от города. – Кажется, оторвались, – с облегчением вздохнул Варг. – Так что там с галлюцинациями? – тут же спросила Лилит. – Вас разве разработчики не предупреждали? – некромант посмотрел на ассасина, как на дуру. – Предупреждали, – Таня всё ещё пребывала в шоке, но уже могла справиться с дрожащими руками, – там был список на несколько страниц. Но галлюцинации упоминались только как эффект слишком долгого погружения... – Значит, мы в игре уже третьи-четвёртые сутки по реальному времени, – Виктор вдруг задумался. – Что такое? В чём дело? – Лорд реагировал слишком остро, но сейчас этого никто не заметил, только некромант. Впрочем, как и всегда. – Значит, через день или два начнут умирать первые игроки. Времени у нас всё меньше, а мы даже не знаем, поможет ли прохождение главного квеста выйти из игры. Если об этому узнают остальные, всеобщего безумия нам не избежать. В воздухе повисла тишина. Каждый думал о своём, но все они мыслили об одном и том же. И постепенно их мысли сходились. От чего легче не становилось никому. Беспомощность вообще не способствует облегчению. – И... – робко начал Лорд, – что нам делать? – Ждать? – предложил Виктор, впервые за долгое время не применяя свой фирменный насмешливый тон. – Нет, – тут же вставил Миша. – Пусть шанс и не гарантирован, но пока есть хоть какая-то надежда, нельзя сдаваться. Без цели мы тут всё равно с ума все сойдём. – С ней – тоже, – заметила Лилит. – Лучше уж так, чем покорно ждать смерти или спасения, – твёрдо ответил зверолюд, и все молча с ним согласились. Битая игра, в которой нельзя было умереть, внезапно превратилась в смертельную западню с неясными шансами на успешный выход. И время, как это обычно бывало, играло против них.