* * *
Когда вечный, давящий дождь прекратился, игроки вздохнули с облегчением. Даже те, кто к расе зверолюдей не имел никакого отношения. Чрезвычайный реализм и здесь оборачивался против них: не только боль от полученных ран мешала игрокам, но и дождь. В реальности ведь дождя, не уменьшающего видимости, не существовало. В игре, как оказалось, тоже. Множество игроков успело отправиться в храм возрождения из-за незамеченных вовремя мобов. Наконец-то локация стала чуть менее опасной. И игроки снова оживились. Задания стали выполняться быстрее, уровни подниматься активней. Многие, ещё не успевшие испытать на себе все эффекты слишком долгого пребывания в игре, даже повеселели. Натаниэль Кас общего воодушевления не разделял. Его состояние становилось хуже с каждым днём. Не было галлюцинаций или странных приступов. Он лишь чувствовал, что с каждой минутой реальной жизни его тело угасает. Парень готовился к смерти. От бессилия хотелось реветь, но древний старался держаться, чтобы не разрушать иллюзий тех, кто ещё не дошёл до его состояния. Такое отношение позволяло ему успокоиться и в то же время навязывало чувство пустоты. Словно он упускал что-то невероятно ценное из виду. Жизнь становилась всё более бессмысленной. В таком странном состоянии его и застал Эвейн. – Новых заказов не принимаю, – древний тёмного эльфа встретил холодно. Эвейн внимательно оглядел помещение, не забыв и про хозяина: – Я не заказ делать пришёл. – Тогда катись отсюда. Шастают тут всякие… Древний продолжил делать вид, что усердно работает над чьим-то несомненно очень важным заказом. Разговаривать с незваным гостем не хотелось, потому приходилось играть. На самом же деле долго концентрироваться на кропотливой работе он уже не мог. Тёмный эльф снова внимательно оглядел помещение: здесь всё было на своих местах, словно ничем и никогда тут не пользовались. Ложь древнего была очевидна. Её причина – тоже. – Я не могу уйти так просто. Нам нужно поговорить. – Не о чем мне с пройдохами всякими разговаривать, – Натаниэль легко позволил раздражению взять верх. – Это очень важный разговор. – Не мои проблемы. – Как раз-таки твои, дурак упёртый, – терпение не входило и в число благодетелей Эвейна. – С чего бы это? – древний наконец перестал притворяться, что занят работой, сосредоточившись на споре с безусловно наглым посетителем. – С того, что на тебе тоже сказывается слишком долгое пребывание в игре. Или я не прав? – Ты не прав, – резко ответил парень, но в глазах его читалось удивление. Древний лихорадочно пытался сообразить, где же именно он прокололся, но на ум так ничего и не приходило. – Всё-таки я прав, – тёмный эльф заметил его смятение. – Катись к чёрту со своими догадками! – Сказал же, не могу. – Можешь, – грубая фраза принадлежала Тане. За ней в мастерскую Натаниэля вошли остальные, и все они, за исключением особо притихшего Лорда, враждебно смотрели на Эвейна. В помещении повисла неловкая пауза. Тёмный эльф смотрел на вошедших, не понимая, что те тут забыли. Они же, в свою очередь, оценивали, насколько опасен неожиданный визитёр и сколько неприятностей от него можно ожидать. Игру в гляделки прервал Варг: – Зачем пришёл? – А вам какая разница? Он всё равно новые заказы не принимает. – Мы за старыми, – Печенька продолжала сверлить эльфа враждебным взглядом красных глаз. – У вас ещё остались заказы к человеку, мозг которого на грани? Я знал, что вы идиоты, но никогда не думал, что вы жестокие идиоты. Эвейн, на самом-то деле, никогда о них такого не думал. Он в принципе проявлял достаточно мало интереса к команде, собранной Варгом – своих забот хватало. Зачем же ему были нужны столь провокационные слова? Ему были нужны ответы. – Жизнь жестока, – заметил Виктор, голос которого так и остался больше похожим на неживой, – иногда приходится кем-то жертвовать. – Ты серьёзно? – насторожился эльф. До него доходили слухи о странностях некроманта, постоянно ошивающегося рядом с Лордом, но точно такие же слухи, если не хуже, ходили и о Варге. Тогда Эвейн решил не обращать на них внимания. Мало ли чего могут говорить завистники. Только вот сейчас, благодаря всего одной фразе, часть слухов оправдывалась на все сто процентов, а другая часть – опровергалась. Стоило ли доверять противоречивым словам незнакомцев, явно имеющих зуб на всю компанию Лорда, и делать окончательный вывод на основе уже первой фразы, сказанной в очевидно недружелюбном по отношению к нему порыве? Или же отбросить эмоции в сторону и подождать, что будет дальше? Тёмный эльф встал перед тяжёлым выбором, сделать который, однако, не успел. – А это имеет значение? Тебе уже указали на дверь. Или Мать не позволяет уйти? – Не позволяет, – растерянность Эвейна исчезла так же быстро, как и появилась, – и что теперь? Потащите меня за собой? – Тобой пожертвовать будет однозначно проще, чем старым знакомым. Каждая фраза Азазеля впивалась в собеседника, словно пыталась выдавить из него всю жизнь. Настолько неприятным он оказался. – Хочешь взять его с собой? – Печенька поспешила выразить неодобрение. – Место Лилит всё равно освободилось, – балахон, скрывающий лицо и фигуру некроманта, однако, не мог утаить того, как тот пожал плечами. – Зачем нам ещё один лучник? – девушка искала любую причину, позволяющую с чистой совестью послать неприятного визитёра в самые дальние дали. – Ха, – уверенность тут же вернулась к Эвейну, – кто-то же в вашей команде должен уметь стрелять. – Ещё не хватало, чтобы неудачник, которого в пати никто не берёт, указывал нам, что нужно команде, – тут же огрызнулась девушка. – Ты охренела?! – Это ты охренел! – А ну заткнитесь! – Натаниэль швырнул одну из заготовок в стену. Та звонко разбилась о каменную поверхность, совсем как стекло осыпавшись на пол. В наступившей тишине было прекрасно слышно, как тяжело дышит древний. – Если вы пришли мне тут цирк с конями устраивать, то проваливайте к чёртовой тёще! – Что? – Эвейн непонимающе уставился на хозяина лавки. – Если мы пришли сюда ругаться, то нам лучше уйти, – перевёл Азазель. – Как ты его понимаешь вообще? – в голосе эльфийки проскользнула нотка стыда. – Я просто умный, – Виктор хотел пошутить, да только при особенностях его речи слова прозвучали, как оскорбление. Оба эльфа обиделись одновременно. – Зачем вы пришли? – вопрос Натаниэля был обращён больше к Варгу и Азазелю, но пристальный взгляд скользнул по всем присутствующим. Лорд тут же потупил взор, пытаясь скрыть чувство вины. Древний принял его действия за уже привычную стеснительность. На какое-то время в помещение повисла тишина. Каждый пытался подобрать слова для своего ответа так, чтобы Натаниэль прислушался именно к нему. Было очевидно: древнему он важен. – Я пришёл за тобой. – Мы пришли за тобой. Эвейн и Варг заговорили одновременно. И так же одновременно замолчали, буравя друг друга взглядами. Теперь спор грозил разразиться уже между ними. – Мы идём на последнего босса, – секундным замешательством тут же воспользовался Виктор, – неизвестно, как действует его система с освобождениями, так что тебе лучше пойти с нами. – Думаете, он выдержит? – эльф наконец смог вставить своё слово. – Его сознание на грани! – А у кого оно не на грани? – намеренно или нет, но голос Виктора прозвучал холодно и строго, как у учителя, отчитывающего нерадивого ученика. – Если он пойдёт сражаться, то точно умрёт! – не сдавался Эвейн. – А если он не пойдёт, из-за чего не сможет выйти из игры, то не просто умрёт, а ещё и нас с невыполненным обещанием оставит. Мне бы не хотелось сожалеть на его могиле. Виктор был безжалостен. Он говорил правду. Так думали и чувствовали все, только признаться в этом никто бы не смог. Даже самому себе. – Вы безумцы! – чувство ответственности за чужую жизнь никогда не давалось легко. Вот и Эвейн сейчас страдал от него. – Что только Мать нашла в вас? – Безумцы меняют мир. Возможно, в отличие от тебя, ей это известно. – Ты, похоже, здесь самый чокнутый, – в свои слова парень попытался добавить как можно больше яда. – Был бы очень рад, если бы так оно и было, – некромант не поддался на провокацию противника. – Решать, в любом случае, ему, – наконец и Варг нашёл момент встрять в разговор. Чувствуя себя лидером их небольшой группы, каждый раз, когда инициативу переговоров выхватывал Виктор, Миша ощущал дискомфорт. Он должен был решать все возникающие проблемы. А писатель играючи делал всё сам, да ещё и насмешливо оставлял роль лидера ему, неспособному делать то же самое. Будто издевался. Он не знал, каким трудом это давалось Виктору, да и не задумывался никогда. Зато над чувством зависти и стыда размышлял частенько. Вот зверолюд и встрял в спор, надеясь отыграть себе хоть частичку уверенности в себе. Но не всё шло так гладко: – Думаешь, он сейчас способен решать что-то столь серьёзное? Тебе голову в детстве отбили? – Эвейн злился, чувствуя, как проигрывает спор. Чувство ответственности не из тех, что отпускает просто так, вот и парня оно заставило отстаивать своё до последнего. Любыми методами. Тут он и совершил роковую ошибку. Натаниэль тоже был гордым человеком. Метнув на тёмного эльфа убийственный взгляд, он заявил: – Думаешь я стану принимать помощь от такого надменного щегла, как ты?! Эвейн закашлялся. Печенька отвернулась, пытаясь скрыть злорадный смех. Варг смог сдержаться и ограничиться лишь ухмылкой. Никак на слова древнего не отреагировали лишь Азазель и Лорд.* * *
Узкие, извилистые и опасные улочки заброшенного города привели их к некогда величественной площади. Остатки мостовой сейчас были изрыты корнями растущих по краям деревьев, центральный же фонтан был наполовину разрушен. В нём лишь частично угадывались очертания некогда искусно выполненной статуи. На бортах росли звёздно-голубые цветы. Крохотные, но завораживающие. В воздухе, в редких лучах бронзового солнца витала пыль и носились насекомые. Изредка пролетали пёстрые птицы. – Постарались, однако, – выдал Азазель. Эвейн недоверчиво глянул на некроманта и повернулся к, как ему казалось, единственному игроку, оставшемуся в здравом уме. К Лорду. – Он всегда всем недоволен? – Не нравится – тебя тут никто не держит, – тут же встряла Печенька. – Что ты вообще за нами увязался? – Не припомню, чтобы мне нужно было чьё-то разрешение, – тут же огрызнулся парень. – Господи милостивый! – тут же возмутился Натаниэль, – Надо же было умудриться собрать в одну группу столько маргиналов? – Кого? – девушка непонимающе склонила голову. – Я не стану пояснять, тебе не понравится, – даже в бесчувственном голосе Виктора проскользнула усмешка. Эльфийка недовольно перевела взгляд с древнего на некроманта, но ничего не сказала. Их спор утих как-то сам собой. Ища причину отвлечься, чтобы не испытывать нахлынувшей неловкости, она вдруг заметила странную вещь: – Народ, вы в курсе, что мы в безопасной зоне? – Точно… – удивлённо ответил Варг, – С чего бы это… – А что вас удивляет? На этой локации безопасные зоны постоянно меняют своё расположение, – Азазеля больше занимала детальная проработка фонтана. – Но мы к боссу идём, – заметил Эвейн, – было бы странно ожидать на подходе к его логову то же самое. – Ну, это финальный босс. Готов поспорить, впереди нас ждёт очень увлекательная битва, а тут есть возможность передохнуть, прежде чем передохнуть, – Виктор намеренно сыграл в игру ударениями, зная, какой зловещий эффект она вызовет в сочетании с его голосом. – Не смешно, – казалось, Таня обиделась. Она недовольно отвернулась в другую сторону. – Но в его словах есть своя логика, – неожиданно согласился с некромантом Варг. – У нас нет времени отдыхать, – тут же встрял эльф, – У кого-то оно на исходе. – У всех оно на исходе, – некромант безразлично пожал плечами. – Тогда тем более стоит поторопиться, – Эвейн раздражался всё сильнее. И тут в разговор неожиданно встрял Лорд: – Почему он так зол? Вопрос он адресовал Азазелю как самому разумному среди всей их группы. Что-то в некроманте вызывало у него больше доверия, чем другие. Хотя, парень знал наверняка, за поддержкой к нему обращаться не стоило. – Не обращай внимания, – вместо Виктора ответила Таня, – он просто чудак на букву «эм». И тут же заработала гневный взгляд Эвейна. И непонимающий – Лорда. Но прежде, чем тот успел переспросить, вмешался Миша: – Сейчас все немного на взводе. Прости. Говорил мягко, аккуратно положив руку на плечо другу, чем тут же вызвал странную реакцию у Натаниэля: – Кинеды, – презрительно фыркнул он и тут же получил четыре непонимающих взгляда, – Что? – Полагаю, ты имел в виду «развратники»? – даже Азазель был слегка озадачен. – Да, а что? – он уже был готов защищаться. – Да так, – некромант уже смотрел в совершенно другую сторону, – просто вдруг стало интересно, по каким книжкам ты язык учил. – Да что не так-то?! – Таким архаизмом лет сто никто не пользуется, – вместо Виктора ответила Таня, – И это не преувеличение. – О, ты знаешь слово «архаизм»? – некромант тут же повернулся ко всей группе. – Ага, а ещё я знаю слово «стрела у тебя в заднице окажется, если не перестанешь бесить меня». – Так тут же… – и Азазель стал показательно загибать пальцы, считая слова. – Проехали! – вскрикнула девушка. – Ладно-ладно, – некромант вскинул руки в шутливом жесте капитуляции. Лорд неожиданно засмеялся. Получив вопросительный взгляд от эльфийки, он объяснился: – Азазель звучит так, будто гора пытается пошутить. Так, перекидываясь колкостями, они продолжили путь дальше. В более широкий и чистый лабиринт, выложенный из огромных каменных блоков. Они тоже были изъедены временем, но всё же знатно облегчали путь. Широкие коридоры, хоть и были мрачными, опасности в виде поджидающих за каждым углом чудовищ почему-то не таили. Поначалу это всех сильно напрягало, но чуть погодя они успокоились. – Как думаете, главный босс будет сильно страшным? – вдруг задала вопрос эльфийка. – Увиденное вас сильно удивит, тут я не сомневаюсь, – тут же ответил ей некромант, а сам внимательно посмотрел на Лорда, который слегка заметно дёрнулся от его слов. – Мне просто уже надоели всякие чудовища, – Печенька растирала шею, будто та затекла, – поскорее уже смыться из этой игры. На этом их разговор прервался. Каждый думал о своём. Лорд же всё сильнее и сильнее погружался в чувство вины. И в то же время где-то далеко в сознании поднимался липкий страх одиночества. И даже в самом слабом своём проявлении он оказывался гораздо сильнее всего прочего, не позволяя принять верное решение. Погрузившись в мысли, он не сразу понял, как они оказались на развилке. А когда все пошли влево, он за ними не последовал. Они же шли к покоям главного босса игры. В его покои. И Лорд прекрасно знал, что левый проход ту не ведёт. Потому и свернул вправо. – Лорд! – вдруг в его сознание пробился крик Варга. – А? – парень вынырнул из собственных мыслей и обнаружил себя одного, стоящего в полумраке широкого коридора. А все остальные ждали его очень далеко. – Ты куда? – Так… к боссу же… – парень, ничего не понимая, растерянно указал пальцем себе за спину. – Хм… – Азазель вдруг направился к нему, – предлагаю всё же пойти вправо, не прогадаем. – Уверен? – Эвейн некроманту не доверял ни на йоту. – Да, – ничуть не раздумывая ответил он, – У Лорда хорошее чутьё. Зверолюд пожал плечами, как бы говоря «а почему бы и нет?» и отправился вслед за некромантом. Печенька последовала за братом. Эвейну пришлось следовать за ними. – Святые угодники! Да у вас по семь пятниц на неделе! – возмутился древний, но тем не менее пошёл вместе со всеми. И спустя пару минут понял, что Лорд всё же не ошибался. Они вышли к просторному залу с высокими потолками и стрельчатыми окнами. Сквозь цветную мозаику пробивался яркий солнечный свет, идеально проскальзывающий между двумя рядами массивных колонн. На другом конце зала располагались огромные двери, выполненные из светло-синего камня с золотыми вкраплениями. Они были настолько огромны, что казалось, будто находятся совсем рядом, стоит только руку протянуть, и коснёшься створки. Только игроков от дверей отделяло не только пространство, но сотня стражей. Были среди них и огромные существа, чьи тела, казалось, сотканы из света. Были и шестирукие гиганты с головами, похожими на слоновьи. И обычные, закованные в чёрно-золотую броню солдаты там тоже были. И все они, казалось, не замечали игроков. Стояли спокойно, не шевелились, подобно искусно выполненным статуям. – А я говорил, – усмешка некроманта, как он и рассчитывал, получилась мрачной. – Похоже, Лорд был прав, – Эвейн подозрительно покосился на парня, чувствуя какой-то подвох. Он не знал, как описать возникшее чувство, но доверия к загадочному персонажу у него поубавилось. Уж слишком хорошо для него всё складывалось. – Ну и чудненько, – ответила ему Печенька. – Раньше сядешь – раньше выйдешь, – согласился с ней Натаниэль. И снова поймал на себе странные взгляды, – Что на этот раз? – недовольно спросил он. – Да я уже и не удивляюсь, – слова эльфийки прозвучали немного обречённо. – Но он прав, – заметил Азазель. – Угу, – согласился Варг, – закройте уши. – Ну хоть сейчас предупредил, – с этими словами Таня и накрыла уши ладонями. И вовремя. По помещению тут же пронёсся протяжный вой. Казалось, сам воздух гудел, не позволяя даже вздохнуть. Стража гигантских дверей тут же сбросила оцепенение, но пока никто из игроков не переступил невидимую черту, на них никто не бросался. Рядом со зверолюдом образовался с десяток волков, облачённых во тьму. – Я готов, – он перехватил оружие поудобней. – Пе… – Эвейн попытался выговорить ник девушки, но прервал сам себя. Вместо это он просто повернулся к ней и спросил: – Ты качала скилл «дождь стрел»? – Конечно, – казалось, девушку задел такой вопрос. – Тогда мы атакуем первыми. – Хочешь сагрить их на нас?! – в этом вопросе одновременно смешались и страх, и удивление. – Их там всё равно много, какая разница на кого агрить? Достанется всем. Девушка не сказала больше ничего. Приготовилась и… На долю секунды отстала от Эвейна. А его первая атака уже убила троих обычных рыцарей. Теперь отсутствие игроков в пределах определённого пространства не останавливало мобов. И началась битва. Чёрные волки ринулись вперёд, выстраивая первую линию обороны, но их было слишком мало. Эвейна это не останавливало. Он метался из стороны в сторону, используя умение за умением и тут же уходя от противника. Его врагов поражал то точно такой же дождь из стрел, то стрелы, несущие за собой молнии, то взрывные стрелы. И каждый раз он, прекрасно понимая устройство игры, целился в жизненно важные места. Печенька оказалась не такой расторопной, как её собрат по выбранной расе, но и не настолько плоха, как он насмешливо полагал. Её противники точно так же падали под градом стрел, получали замедляющие проклятия вместе со стрелами и падали без сил от яда. Варг как основная пробивная сила, собрал на себя больше всего врагов. Его волки долго не продержались, поэтому ему приходилось туго. Каждый удар любого из огромных существ откидывал его то в одну сторону, то в другую. Лорд вовремя приходил на помощь, исцеляя раны, но боль проходить так легко не успевала. Азазель прикрывал всех по возможности, то заточая опасно близко подобравшегося противника в костяную клетку, то насылая страх на слабых, но более проворных противников. А когда трупов собралось достаточно, он поднял скелетов из одной части и призраков – из другой. Только его магия оказалась почти бесполезной против существ, сотканных из света. А на фоне уменьшающегося числа врагов их становилось всё больше. Им повезло, молнии Эвейна против них действовали весьма неплохо. Натаниэль с Лордом оставались позади. Древний предпочитал вообще не лезть в битву, лишь защищая очевидно не боевого целителя от уж слишком проворных мобов. Но когда к ним подобралось существо из света, такое благородное и смертоносное одновременно, он не смог справиться и отлетел в сторону, едва не распрощавшись с жизнью. Лорд успел наслать на него исцеляющее заклинание ещё до того, как боль прошибла всё сознание древнего, потому он отчётливо видел, как существо, так стремившееся прикончить игроков, прошло мимо парня. Битва была жаркой, но не долгой. Варгу пару раз удавалось выиграть время и призвать своих волков. Те оказались очень полезны, хоть и не долго жили. А потом все его волки закончились, но парень осознал это, лишь когда на его призыв никто не откликнулся. А вот Азазель с нехваткой слуг проблем не испытывал. Ими он заполнил почти весь зал. Эвейну, казалось, не было преград ни на земле, ни в воздухе. Он парил по залу так, словно разработчики всё же схитрили и даровали кому-то крылья. Печенька крутилась веретеном, лишь бы не попадаться под удары. Атаковала она гораздо реже Эвейна, но и её атаки прорежали ряды противников с завидной скоростью. Вскоре битва кончилась. Измученные и уставшие игроки быстро пробежались по всему залу, чтобы избежать возможности внезапной атаки в самое неподходящее время, а потом уселись у колонны отдохнуть. Теперь им предстоял всего один бой. И все они надеялись, что бой окажется последним для всех игроков, запертых в игре. – Даже не думала, что мы так быстро справимся. – Явно не благодаря тебе, – тут же поддел её Эвейн. – Чё вякнул?! – девушка сразу же вспылила. – Настолько нуб, что даже признавать стыдно? – Стыдно?! – её возмущению, казалось, не было предела. – Но, вообще-то, она действительно первый раз играет, – встрял некромант, словно он был единственным их голосом разума. – Тогда понятно, почему ты так тормозила. – Нет, ребята, я его сейчас убью, – и девушка уже встала, но её внимание привлёк древний, нависший прямо над Лордом. В едва наступившей тишине его голос прозвучал громогласно: – Кто ты такой? Засланный казачок? Лорду от его слов стало не по себе. Понимание того, что его всё же раскрыли, тут же изящно легло на страх остаться в одиночестве, даруя тому плодородную почву для дальнейшего роста. – Ты о чём вообще? – тут же за друга вступился Варг. – Не лезь! – вскрикнул Натаниэль, и продолжил, обращаясь уже к Лорду: – Почему те существа тебя не трогали? Что это за бонус такой внезапный? – Может, он заклинание невидимости применил? – Таня ещё не понимала, к чему тот клонил. – Нет у целителей такого! – Ты в танке, что ли? – Печеньке казалось, уже все знали о необычном баге Лорда. – Такого даже самый жёсткий баг не до… Договорить Натаниэль Кас не успел. Всё его тело вдруг стало неподъёмно тяжёлым, сознание пронзила боль, в глазах потемнело. – Эй! Ты чего? – эльфийка успела поймать его, прежде чем тот ударился об пол. – Твою мать… – тихо, но с чувством выругался Эвейн, – Мы не успели. – Не… что… – Лорд непонимающе переводил взгляд с одного из друзей на другого. А тело древнего уже растворилось в воздухе, распавшись на миллионы маленьких пикселей, словно помеха, белый шум. Азазель точно так же, как и все остальные, не мог поверить в происходящее, но он был единственным, кто смог ответить Лорду: – Натаниэль умер.