Чем ближе ты находишься - тем меньше видишь

      Когда за спиной ничего не остается – идти гораздо легче. Прохожие с подозрением смотрят на расцарапанную щеку, но Ал не обращает внимания. Несколько раз ей предлагают помощь, но она отмахивается и продолжает идти. Погоды в Нью-Йорке нынче стоят такие, что хочется забиться в холодильник и просидеть там, стуча зубами, до тех пор, пока не сойдет на нет очередная heat wave – волна жара, плавящая асфальт и угрожающая существованию всех белковых форм жизни. "Больше пейте, носите удобную обувь, избегайте пребывания под прямыми лучами солнца", - советуют телеведущие из своих уютных кондиционированных телестудий. "Бросайте работу, поезжайте на пляж или переходите на ночной образ жизни", - советуют всем телеведущие, потому что при температуре воздуха +38, а асфальта +50 любая обувь моментально превращается в неудобную.       Алисе впервые не холодно и не жарко, она разминает затекшую шею и в последний, как ей кажется, раз, смотрит на счастливый и буйный Нью-Йорк. Было бы проще взять мотоцикл, чтобы добраться до нужного места, но плотная куртка и шлем неприятной тяжестью давили бы на плечи. Ей хватает своего гнета в мыслях, хочется легкости хотя бы в теле. - Алиса? Алиса, ведь верно? – окликают её со спины.       Ал оборачивается и видит улыбающегося молодого человека, спешащего в её сторону. Может, и не к ней, мало ли в мире Алис, это не самое редкое имя в мире, хотя… - Это точно судьба, моя русалка! – парень останавливается перед ней и широко улыбается. Потертые джинсы и рубашка с длинными рукавами. Парень с берега, вспоминает она. Браян. – Вы не боитесь быть так далеко от берега? Или моя грешная душа так вас заинтересовала? - он буквально оглушает своим энтузиазмом и познаниями в русалочьей мифологии. – Не разбивайте мне сердце, Алиса, скажите, что помните меня. - Я помню вас, Мистер я-бросаю-камушки-в-воду-лучше-тебя, - язвит она, рассерженная, что кто-то прервал её процесс планирования. Девушка разворачивается и продолжает путь. Браян понимает это по-своему, поэтому идет за ней. - Неужели вы обиделись на тот случай? – он подстраивается к быстрым шагам. Ал молчит, и он перескакивает на другую тему: - У тебя кровь на щеке, что-то случилось? - Подралась, - она отвечает быстрее, чем понимает что делает. Говорит с незнакомым человеком. Идет с ним по улице. Но это уже не важно, сегодня последний день её жизни, рассвет она не должна увидеть.       Собеседник что-то неопределенно ворчит. Они молчат и идут дальше. В какой-то момент Браян исчезает, и Ал хочет вздохнуть от облегчения, но перед ней появляется рожок с мороженым. - Жарко же, - пожимает плечами Браян. – И я хотел бы извиниться за ту нашу встречу.       Хочется выбросить рожок в ближайшую урну, отговориться, что не нравится мороженое. Но Браян смотрит умоляюще, и Ал приходится взять сладость. Какая разница, если она не почувствует вкуса. - А куда ты идешь? – парень хрустит рожком. - Гуляю, - отзывается она, без энтузиазма поглощая склизкую субстанцию, которую неосмотрительно назвали мороженым и выставили на продажу. Даже невооруженному взгляду заметны кристаллики льда и неравномерная консистенция. - Прогулки это хорошо, полезно для здоровья и все такое, - весело отозвался Браян, и у Шутер заныли все зубы разом.       Ей хочется, чтобы сейчас кто-нибудь столкнул Браяна с её пути, чтобы Доктор Дум или кто-нибудь еще вновь обрушил на Нью-Йорк свою немилость. Чтобы небо разверзлось, обрушивая на них потоки воды, или, на крайний случай – очередное инопланетное вторжение. Но ни один прохожий не стремился внезапно сойти с ума, автомобили ехали строго параллельно тротуару, небо было чистым и светлым, а все злодеи спокойно лежали под солнышком в шезлонгах. Внутри закипала злость, пока не такая сильная и яркая, как та, что подтолкнула её к Барбаре, но вполне ощутимая.       Парень, что вышагивал рядом с ней, болтал – именно, что болтал, - о разной чепухе, словно считал себя центром Вселенной, драгоценным подарком, увидев который Ал должна немедленно упасть на колени и благодарить за милость быть одаренной. Нет, падать на колени она хотела бы только перед одним человеком, но это уже не важно, потому что у него теперь есть другая. Девушка скрипнула зубами. К началу нового дня она наконец-то получит своё освобождение.       Через час Браян понимает, что говорит в пустоту, и молча идет рядом. И Алиса наслаждается тишиной, позволяя своим темным мыслям блуждать в голове. Рожок с противным мороженым она выбрасывает, едва спутник отвлекается. - Тебе не кажется, что было бы лучше сесть на автобус? - Что? – девушка останавливается и удивленно смотрит на него. Парень устал, это видно по подрагивающим коленям и некоторым признакам на лице. Сама она усталости не ощущает, она все же больше привычна к длительным марш-броскам и просто длительным переходам. Френ гонял её по двадцать километров ежедневно, пока она не выучила местность. От вражеских отрядов порой приходилось уходить безумными петлями. - Автобус. Или метро, - повторил он. – Такси? – с сомнением прозвучал вопрос.       Шутер вздохнула. Она повернулась и подняла голову, ища глазами Башню. Её вершина едва-едва виднелась за нагромождением высоких зданий. В груди отчетливо заныло. Больше всего на свете Ал хотела развернуться и идти домой. Но это больше не её дом, она стала опасна для своей семьи, и как бы она не любила их и не хотела оставлять, то, что она запланировала, будет лучше для всех. Невозможно предугадать, в какой момент чудовищная часть её разума возьмет верх. И невозможно угадать, кто станет её целью. Может, она задушит во сне Клинта, сбросит Стива с балкона или толкнет Нат под колеса грузовика. И это еще самое безобидное, что она может придумать, но ведь у неё еще есть оружие и навыки охотника. Алиса поспешно отворачивается от Башни и почти бегом устремляется в противоположную сторону. Браян за спиной вздыхает ("Пешком – так пешком"), но упрямо догоняет, пытаясь подстроиться под шаг.       Однажды Алиса Шутер уже убила всех "Мстителей", да что там, она все человечество истребила. Оставила Джейн Фостер вдовой с двумя мальчишками-близнецами, изуродовала и сожгла Наташу, вырвала сердце Стива, искалечила Леонарда, бросив его в "Чистилище". Убила Пеппер и её с Тони детей. Разорвала на части Брюса. Заставила Тони Старка – неукротимую жажду жизни – убить себя от безысходности и непрекращающейся боли. Она создала машины, что по её воле стерли с лица Земли человечество. Она создала вирусы, прогрызающие и подчиняющие живую плоть. А сейчас, после нелепой попытки все исправить и остаться в живых, она может делать то же самое, но уже самостоятельно, своими собственными руками. Все эти люди вокруг, все те, кто постоянно пытаются их уничтожить, все их враги придумывают изощренные планы, безупречные комбинации. Алисе этого не нужно, она это и так знает. Их убивает её забота, они умирают от её любви. Все, ого она когда-либо любила, умирали страшной смертью. Взять хотя бы родителей. Она не так много знает о смерти Джины, но знает, что та не справилась с Фениксом, и покончила с собой, направив в свою сторону все орудия, бывшие в зоне её доступа. Алиса была еще не тем человеком, которым является сейчас, когда это произошло. Но она была рядом, когда умер Скотт, и не знала, как относиться к тому, что он узнал её. Знал ли он, что она выжила? Рассчитывал ли он на их встречу? Знать прошлое достаточно неприятно – знать же будущее просто невыносимо.       Резкий рывок обрывает её на полушаге. Она нелепо взмахивает руками, пытаясь удержать равновесие. Удержать себя в равновесии. И естественно она пропускает момент, когда Браян её целует. Алиса перебывает в растерянности четверть минуты, ощущая, как чужой язык хозяйничает её рту. Только четверть минуты, чтобы через эти пятнадцать секунд ударить ступней по голени и добавить по голове чем-то, больше похожим на банальную оплеуху. - Ты что делаешь!? – на самом деле в этом выкрике гораздо больше слов и больше половины из них не самые цензурные. - Привожу тебя в чувство, - он прикрывает руками ушиб. – Ты идешь непонятно куда и выражение у тебя такое, словно у твоей цели тебе дадут пистолет и прикажут расстрелять посетителей кафе. - Еще раз так сделаешь, и я высажу всю обойму в тебя, - она стирает тыльной стороной ладони ощущения его поцелуя. Алиса трясется всем телом и только поэтому она не продолжает выплескивать на наглеца своё негодование. Но то, что Браян говорит дальше, ставит под сомнение её выдержку. - Это из-за него, - он убирает руки в карманы, будто показывает, что больше ничего с ней не будет делать, - из-за того мужчины? Старше тебя, волосы русые, я видел вас однажды в парке. У тебя с ним… - он приподнимает брови, но Ал не понимает этого жеста, поэтому ему приходится сказать это вслух: - отношения? - Какое тебе дело, - шипит она. Браян говорит о Клинте, но она и Клинт слишком личное, чтобы обсуждать с кем попало. – Какое тебе до меня вообще дело. Если ты устал и не можешь идти, то проваливай. - Ты жестока, - выходит жалобно. – Я лишь хочу помочь. - Если хочешь помочь, то убирайся отсюда, - выходит жестко, но по-другому Шутер уже не может.       Когда рядом не слышно чужого дыхания и топота, она успокаивается. Впрочем, она к тому моменту слышит уже не так хорошо, как прежде. Часть звуков исчезает, режим тишины нарушают лишь самые громкие и пронзительные моменты из шума живой улицы, как рычание моторов проезжающих машин или окрики заигравшимся детям. Когда Алиса понимает, что мир постепенно погружается в тишину, то не беспокоится. Это совсем не важно, раньше она бы испугалась, но не теперь. Для неё все кончено.       До дома Бетти – своей конечной остановки - она добирается ближе к ночи. Шутер узнает точное время на электронных часах, что висят на остановке. Странно, что никто не стал её искать, что защитники общества выпустили монстра на улицы. Или надеются на её благоразумие, глупые? Странно, что у неё вообще получилось беспрепятственно выйти из Башни. Возможно, Стив не успел отдать приказа ограничить её передвижения. Возможно, они поняли, что это бесполезно и махнули на неё рукой. Возможно, так и было задумано – дать ей самой разобраться с этим. Телефон не звонил весь день, подтверждая все догадки до одной, но похлопав себя по карманам, Ал вспомнила, что оставила его на столе. Не забыла, а оставила, специально, решив обезопасить себя хотя бы так.       В дом она пробирается тем же путем, через пожарную лестницу и окно, находит запасные ключи и тенью проскальзывает в квартиру. Внутри все точно такое, как и осталось, даже плесень в кофейнике встретила её увеличением численности. Алиса не включает свет в квартире, это может привлечь соседей. Она передвигается тихо, обходит окна, контролирует, чтобы небольшой круг фонарика не вышел за пределы допустимого.       Белый свет скользит по книжным полкам. Часть научных терминов на корешках она может расшифровать, жизнь рядом с Брюсом и бессистемное "глотание" различной литературы и знаний, когда ничем другим отвлечься было нельзя, не прошли даром. Обширная научная библиотека вызывала уважение, но нельзя было оказать, что Бетти не имела других книг. На нижней полке Алиса увидела полное собрание сочинений Артура Конан Дойла, чьи корешки составляли интересную и яркую фреску. Через несколько исторических книг и словарей начиналась другая картина – коллекция фантастических рассказов. Детективы и фантастика, любой человек должен иметь широкий кругозор, а не зацикливаться на одной теме. Еще раз обойдя квартиру, она все же оказалась на кухне. Здесь Бетти была в последний раз перед тем, как уйти.       Девушка осторожно выставляет на стол содержимое кухонных шкафов, тех самых, которые, как они думают, были перевешены. Несколько тарелок и несколько чашек, Бетти не привыкла принимать гостей и не живет в одном доме с кучей людей. Это в их доме в посудомоечной машине постоянно горы тарелок, кружек, приборов кастрюль, холодильник огромен, а ящики заполнены разными продуктами, которым не нужен холод. Алиса перебирает потемневшие от времени белые тарелки и две, поставленные друг в друга, небольшие пиалы с рисунком в горошек, достает подставку под посуду, снимает полку. Снимать сам шкафчик тяжело, Ал не хватает роста, даже с вытянутыми руками, поэтому приходится вставать на стул и переставлять предмет мебели на пол. Руки дрожат от напряжения и тяжести, нужно постараться сделать все тихо, чтобы не услышали соседи.       Под шкафчиком ничего нет, и это даже немного обидно. Тогда Ал перебирается к другому шкафу, и находит очень много интересного. Большая, наискось, надпись чем-то темным: "Брюс Беннер". Резкое, размашистое и злое даже по почерку "Брюс Беннер" мгновенно отпечатывается в мозгу неоновой вывеской. Шкафчики перевесили, чтобы привлечь внимание и, вместе с этим, чтобы спрятать призыв. Кому-то нужен Брюс, и кто-то знает, что за ним будут стоять "Мстители", поэтому и взял в заложники Бетти. Но кому это нужно? Россу, ему настолько нужен Беннер, что он инсценировал похищение собственной дочери? Тогда, что за люди приходили вместе с ним в исследовательский институт Бетти? Джона Доу и Дэвида Смита Алиса так и не нашла, значит, они могли быть кем угодно.       На глаза попадается пустая бутылка оливкового масла. Бетти оставила пустую бутылку на видном месте. Алиса сглатывает и поворачивается в сторону комнаты с книжными полками. Конан Дойл, британский сериал по произведениям Конан Дойла "Шерлок", где гениальный сыщик в современных реалиях раскрывает запутанные преступления. Оливковое масло поглощает ультрафиолет. И светится. Она меняет настройки фонарика, переключая режимы. "Только бы получилось", - Ал молится всем известным ей богам, чтобы её догадка подтвердилась, и Бетти оставила им подсказку. Огромное пятно сияет на рабочей поверхности, привлекая к себе внимание. Здесь она опрокинула бутылку. Потом она должна была искать тяпку. И она убрала пустую бутылку не в ведро, а на подоконник. Когда луч света попадает на подоконник, Алиса подходит ближе, чтобы рассмотреть появившийся там символ. Они не такие яркие, но различимые: "Помогите!" и еще один рисунок, больше похожий на художественную букву "V" с хвостиком с левой стороны и петлей на углу. И можно списать этот рисунок на случайность, если бы от него не шла жирная черта и четкая буква "r". Обозначение? Сокращение? Термин? У неё не было времени, чтобы писать что-то большее, "HELP!" и этот знак – все, что было ей доступно.       Шутер садится прямо на пол и выключает фонарик. У неё наконец-то есть действенные подсказки, а она не может их расшифровать. Шерлок ей бы сейчас очень пригодился. Кому-то нужен Брюс Беннер, этот кто-то знает, что он связан с Бетти, и что ради Бетти он все сделает. Тогда как здесь замешан Росс? Может ли быть так, что он знал об этом и пытался обезопасить свою дочь с помощью Доу и Смита? Но что-то пошло не так, они не справились и тогда Росс пришел за помощью к Брюсу. Тогда Брюс – приманка для похитителей? Но почему он сразу не мог сказать, а подкинул им эту головоломку с лабораторией? Или ему предъявили ультиматум, поэтому он так нервничал, приезжая на встречу? Алиса все же правильно сделала, фактически отстранив Брюса от этого дела, оставив ему разбираться с уликами. Она только надеялась, что мужчина и дальше будет осторожен, когда её не станет.       γ-r, γ-r, γ-r – этот символ не дает ей покоя. Ал идет к полке с книгами. Если идти от того, что Бетти занимается наукой, то логично предположить, что этот символ обозначает какую-либо величину или сокращение. Пальцы скользят по корешкам. Зрение и, пусть и не в полную силу, но работающий мозг – все, что у неё сейчас есть. Странно, что Френ пропал. Обиделся, когда она называла его призраком и галлюцинацией? С другой стороны, стал бы он мешать её драке с Бобби? Стал бы он мешать ей сейчас? Помог бы с поиском подсказок?       Пальцы проваливаются в просвет между книгами. Он достаточно широкий, а остальные книги стоят плотно, чтобы можно было решить, что в глубине ничего нет. Ал тянет на себя старую, потрепанную жизнью и не одним поколением студентов, тяжелую даже на вид книгу. Черная обложка книги была порвана в нескольких местах, переплет держался на нескольких слоях скотча, золотое тиснение букв давно стерлось. Соболевский С. И. "Древнегреческий язык". Она позволяет себе полсекунды интереса и пролистывает замусоленные страницы Правила орфографии и синтаксиса и слова, мало похожие на современный греческий язык и письменность. Взгляд неожиданно цепляется за изящную V с петлей и завитушками. На первых страницах напечатан алфавит и названия букв. "Гамма", эта буква называется "гамма", тогда "-r" это сокращение от "ray" – луч. Гамма-лучи, гамма-излучение. То, что превратило Брюса в Халка, было гамма-облучением. Значит, гамма-лучи… Войти в систему ЩИТ с обычного домашнего компьютера сложно, приходится ответить на массу вопросов, но в конце она все же выходит в свой профиль. После происшествия с Брюсом эксперименты с гамма-излучением не прекратились, но стали не такими громкими. Самыми известными оставались Эмиль Блонски и Сэмюель Стерн. Но были и другие, и не всегда в их создании были замешаны Брюс или Росс. Алиса выложила на стол счетчик радиоактивности, который по какому-то наитию взяла из лаборатории, настроила на гамма-излучение. Но прибор молчал, она плохо разбиралась в радиации и излучениях, чтобы сказать почему. Но база данных не пустовала, периодически туда попадали странные результаты экспериментов: превращение Брюса навлекло на научный мир истерию.       Кому-то нужен Брюс, и этот кто-то связан с исследованиями гамма-лучей. Система запишет время посещения и IP-адрес, по которому можно будет отследить компьютер, но Алиса надеялась, что успеет все сделать до… До чего? Пока старый компьютер, не приспособленный для подобных нагрузок, загружал информацию, у неё была минута на раздумья. Так что же, что после того, как ты закончишь здесь? Что ты будешь делать? Она откидывается на спинку стула и постукивает пальцами, следя за строкой загрузки. Ей не хочется об этом думать, действительно, пусть все останется на самотеке, пусть все произойдет, как произойдет. Возможно, это будет крыша, с которой она прыгнет в последний полет. Или река, ведь Алиса не умеет плавать. Информация загружается, заставляя все лишнее исчезнуть.       Девушка быстро просматривает названия файлов. И первым открывает файл Дэвида Беннера – отца Брюса. Работал с Россом до рождения сына, после того, как Росс запретил его эксперименты, он продолжил их тайно. Убил свою жену, едва ли не на глазах у ребенка, за что был помещен на принудительное лечение. Через сколько-то лет вышел, сменил имя и устроился ночным уборщиком в лабораторию, где на тот момент работал Брюс. Далее следуют печально известные события, опустим их… Вот, сам подверг себя облучению, получив возможность к поглощению материи и энергии. Напал на Брюса, пожелав поглотить и его для стабилизации мутировавших клеток (кажется, или первый критерий подбора кандидатов в команду "Мстителей" – проблемы с отцами?). Погиб во взрыве ракеты с ядерной боеголовкой, выпущенной с истребителя. Брюс сбежал и спрятался в Южной Америке.       Шутер долго всматривалась в фотографию Дэвида и строчку о дате смерти. И понимала, что что-то не понимала. Потому что модельная стрижка, строгий костюм, убрать щетину и добавить мышечного объема… И Дэвид Беннер превращался в Дэвида Смита, человека, который приходил к Бетти. Тогда все становилось ясно. Если Дэвид все еще не стабилен, то ему нужен Брюс. Но где он скрывался так долго? В файле записано, что тело было полностью уничтожено. Но так ли это? Могли он, например… слиться с водой или землей, чтобы после, когда опасность минует, восстановить свою молекулярную структуру? Мысли дикие, но среди них отчетливо бьется одна: Брюс в опасности, а значит, пока еще рано думать о собственном освобождении. Брюс в опасности, а значит, ты еще нужна.       Следующий в списке – Эмиль Блонски. Военный, ветеран, был привлечен Россом к поимке Халка, так же подвергся изменениям. Сошел с ума, превратился в нечто, названное "Мерзостью". Пойман ЩИТ, помещен в криокамеру на Аляске, потому что обратить трансформацию было невозможно. Четыре месяца назад было совершено нападение на северную базу, сбежал. И почему Алиса не удивлена, что они этого не знают? Удивлена она по другому поводу: почему Росс ничего не сказал о сбежавшем Блонски, уж он-то должен был об этом знать.       Человек, который завершил трансформацию Блонски – Сэмюель Стерн. Он же ученый, который пытался помочь Брюсу контролировать Халка. Он же человек, который использовал доброго доктора в своих целях. Он же и поплатился за это. Взрыв в лаборатории, он "заразился", как написано в отчете, хотя это не совсем правильное слово, это не болезнь. Помешен в изолятор. Отпущен после того, как удалось его "вылечить". Это тоже не правильное слово.       Сколько же у тебя врагов, Брюс, как много людей жаждут твоей смерти, скольким хочется раскромсать тебя на части, чтобы вытащить на поверхность твой секрет. Сколько лет ты прячешься от этого зла, сколько раз ты дрожал от страха и боялся не только за свою жизнь и целостность, но и за окружающих тебя людей. Твоё сердце такое большое и доброе, Брюс, но сколько же людей хотят вытащить его из твоей груди и раздавить! В этот момент она жалеет, что оставила дома телефон, только с него или с домашнего компьютера можно было выйти в почту "Мстителей" и отправить сообщение с пометкой "СРОЧНО И ВАЖНО!!", потому что от самой Ал сейчас мало пользы.       Она скорее ощутила каким-то неведомым образом, чем услышала, как громко затрещал счетчик радиации, настроенный на гамма-излучения. Вдруг шею сильно сжали. Алиса захрипела, попыталась закричать, но большая покрытая чешуёй лапа закрыла ей рот. Её выволокли из-за стола, бросили на пол. Алиса подняла глаза и увидела перед собой…       Это было трудно описать, оно больше походило на мутировавшего человека, жертву чьих-то злых экспериментов. Человека с длинным мощным хвостом, прочной даже на вид чешуей болотного цвета по всему телу, острыми длинными когтями на руках и ногах. Нос и уши на голове существа отсутствовали, их заменяли узкие щелки. Рот был заполнен острыми, в два ряда зубами, которые поблескивали в рассеянном свете. А за спиной оно только частично расправило огромные крылья. В маленькой рабочей комнатке Бетти это существо едва умещалось. Оно могло разорвать на части маленькую собачку Чучи, о которой писали на форуме, и разнести на кусочки здание. Существо шире улыбнулось, обнажая еще больше острых зубов, издало какой-то шипящий звук. И только тогда мозг начал думать.       Ал быстро поднялась, скользнула в сторону, рассудив, что существо не будет особенно ловким и поворотливым в такой узкой комнате. Ей удалось добраться до телефона и нажать несколько цифр, но черную трубку выбили из рук, распоров когтями ладони. Существо в комнате было не одно. Гибкий хвост, только тоньше, оплел её ноги и вновь уронил на пол. Девушка тихо охнула, упав растерзанным животом на что-то острое. - Не так быссстро, красссотка, - прошелестело рядом с ухом. – Куда нам теперь спешшшить?       Второе существо, чуть меньше ростом и без крыльев приблизилось к её лицу. Глаза его были ярко-желтыми, светящимися, с вертикальным зрачком. Из зубастой пасти высунулся длинный узкий язык с раздвоенным концом и погладил щеку, где была едва зажившая царапина. - Кто бы это с вами не сделал, я знаю людей, которые могут все исправить, - выпалила она, пытаясь отодвинуться, но тело не слушалось, движения получались заторможенными от быстро деревенеющих мышц. - А зачем мне ментьссся обратно, Алиссса? Поссссмотри, каким я сссстал красссивым и сссильным. Раньшшше, ты бы и не посссмотрела на меня. - Кто ты? – последним, видимо отказывал речевой аппарат, слова произносились с трудом.       Лицо существа чуть дрогнуло, черты стали мягче, чешуя словно растворялась, становилась обычной кожей. На несколько секунд этот процесс затормозился, показывая истинное лицо. Браяна. Того самого Браяна с берега. - Ты… - только и смогла сказать она перед тем, как ощутить страшную боль – второе существо не дремало и раздирало когтями её спину.       Алиса закричала.       И этот крик был последним, то она смогла сделать.