***
Алисе никогда не было интересно, как ощущают себя зомби, выбираясь из своих могил. Она больше верила в техно-апокалипсис, чем в зомби-конец-Света, первый был ей родней и ближе. И он имел больше шансов на существование, чем восстание живых мертвецов. Нет, действительно, организм, биологически прекративший свое существование, не может просто встать и пойти. Движение, помимо мозговой активности, обеспечивают мышцы, которые начинают разлагаться после остановки сердца и прекращения кровоснабжения. Итак, восстающие из могил зомби. Она всегда считала, что в этой фразе больше вымысла, чем метафоры, но пришлось убедиться на собственном опыте. Просыпаться после наркотического дурмана всегда тяжело. Алиса была уверена, что Браян и тот, второй, ввели ей какие-то наркотики, иначе ей просто не было бы так плохо. Руки касались чего-то скользкого и твердого, стоять вертикально было трудно. Она пыталась открыть глаза, но веки словно были налиты свинцом, а взгляд заволакивался плотным туманом. Рот и нос были закрыты кислородной маской. Ал бездумно сорвала ее, поцарапавшись своими же ногтями, которые неожиданно сильно отросли. Едва маска покинула свое место, как рот и нос заполнились чем-то противным и вязким. Девушка фыркала, пыталась убрать слизь с лица. Дышать стало легче, но мерзкий запах не исчез. Слизь изо рта она тоже выплюнула, оставив кислый привкус. Почему-то Шутер стояла на носочках, а когда попыталась встать на полную ступню, то потеряла равновесие и стала заваливаться назад. Упасть ей не дала только неровная стена, на которую она неудобно привалилась. Из стены торчали наросты, которые тупо упирались в позвоночник и чуть ниже колен. Ал пошатнулась, позади раздался оглушающий скрип, распространившийся по всем нервным окончаниям. Тело ощущалось как чужое, опутанное, залитое вязкой глазурью, воском, который быстро застывал. Под ногами противно хлюпало, будто в густом киселе возили ложкой. Ослепленная, девушка попыталась двигаться в тумане на ощупь, с трудом вытянув руки. Похоже, что она была в замкнутом помещении: стена позади, стена впереди, стены с боков. Углов не было, из чего она сделала вывод, что находится в какой-то колбе. Вновь раздался душераздирающий скрежет. Стены под пальцами стали двигаться вверх. От нее что-то отрывалось, как после укола выскальзывает иголка, ощущения были примерно такими же, но слабее. После кожу больно защипало. - Держись, ну же! - кто-то схватил ее за запястья и потянул к себе. Стена за спиной предсказуемо исчезла и если бы не другой человек, то она бы упала. Стоять на носочках все еще было трудно и странно. А еще тяжело, будто на ней были надеты, по меньшей мере, рыцарские доспехи. Таинственная незнакомка (голос и руки были женскими) пришла на помощь: одной рукой она продолжала удерживать Алису, другой же сдирала с нее склизкую субстанцию. Становилось прохладнее, холод пробегал по телу, стоило ему освободиться, будто слизь сохраняла тепло. К горлу подступила тошнота, женщина ловко перегнула ее через свою руку и похлопала по спине, помогая всему лишнему покинуть желудок. - Вот так, - сказала она, когда Алиса крякнула в последний раз, сплевывая вязкую кислую слюну. - Идем, сейчас станет легче. Шутер казалось, что ней действительно надето много лишнего и тяжелого. Например, на спине, или там, где она заканчивает свое благородное название. Еще казалось, что она что-то тащит за собой. Холод постепенно отпускал, будто тело привыкало, будто с жадностью поглощало знакомую энергию. Только не снова, только не холод, она не хочет вновь напитаться этим холодом. Ал поняла, что они пришли, когда ее посадили на стул. Следом сверху обрушилась вода. - Да чтоб вас! - закричала она, отряхиваясь. Ее сразу накрыли мягким большим полотенцем. - Глаза открой, - потребовала незнакомка, надавив на веки. Алиса дернулась от нее. В этот раз ей удалось посмотреть на мир. Сначала не было четкости, она проморгалась и подняла голову. Стены, лампы, стеклянные шкафы, хром и сталь повсюду, вперемешку с тьмой, лезущей из углов. Перед ней, наклонившись, стояла молодая девушка в длинном, от горла до пят, черном халате. - Только не волнуйся. Посмотри на свои руки, - скучающим голосом произнесла девушка в халате, будто часто повтораяла эту фразу. Алиса послушно опустила взгляд. И едва не закричала, увидев, что стало с ее ладонями. Пальцы стали тоньше и длиннее, ногти потемнели, затвердели, загнулись и заострились как когти. Судя по твердому вздутию до фаланги, это была не вся их длина. Но самым страшным была чешуя. Тысячи маленьких чешуек вместо обычной кожи покрывали ладони и убегали под полотенце грязно-серого цвета. Алиса со страхом дернула ткань вверх, обнажая предплечье. Чешуя была и там, выкладывала, как мозаика, рисунок. Дальше, выше - все тело было в чешуе. - Зеркало, - потребовала она. Незнакомка отошла в сторону, махнув рукой к большому зеркалу в почти сломанной раме. Оттуда на Алису, в переплетении трещин, в темных провалах осколков смотрело нечто с ее глазами и телом чудовища. Она не могла правильно встать, потому что не было пятки, с половины ступня поднималась вверх, как на невидимом каблуке, чуть изгибалась и переходила в мощную ногу. В плавном переходе был коготь, в который, видимо, и превратилась пятка. Пальцы на ногах почти не изменились, только обзавелись крупными когтями, как на руках. Из девушки Алиса превратилась в бесполое существо, даже грудь как будто срослась с телом. На голове вместо волос был короткий темный ежик, особо топорщайся на середине черепа. Руки неосознанно потянулись поправить, но натолкнулись на костяной нарост. Костяной хребет шел дальше от темени до затылка и шеи. Она повернулась боком, чтобы рассмотреть, как наросты продолжаются по спине и до конца хвоста. Хвоста!? Тяжесть ниже поясницы и лишняя ноша оказалась хвостом, толстым у основания и сужающимся к концу. Хвост пошевелился, стоило о нем подумать, будто приветствовал. Лопатки были вздуты и болели, пульсировали, словно там было еще что-то. Крылья, подумала Ал, потянувшись и коснувшись бугров. Там были крылья, пусть ещё в зачаточном состоянии, скорее всего только несколько полых костей под кожей-чешуей, но крылья. Шутер перевела взгляд обратно на свое отражение. Она была полностью обнаженной. Она была полностью покрыта чешуей за исключением лица. Чешуя плавно переходила в кожу под челюстью, захватывала часть затылка. Челюсти болели, в деснах, кроме нормальных зубов прятался еще ряд острых тонких клыков. Язык стал тоньше и длиннее, заканчивался, как у змеи, развивался примерно на три сантиметра до конца. От страха и отвращения Шутер закричала, ударила по зеркалу, лживому зеркалу, так изуродовавшему ее. Стекло осыпалась ей под ноги. Она инстинктивно отошла назад, но вновь стала заваливаться на спину. - Ну вот, еще семь лет неудач, - вздохнула девушка в черном халате. - Заканчивай истерику. Сейчас придет доктор Росс, будь с ней вежлива. - Что вы со мной сделали? – хрипит Ал. Новые челюсть и язык слишком большие для её рта, ощущаются как чужие, и хочется их выплюнуть. Мерзкий запах гниения витает вокруг, заполняет легкие, пропитывает стены. - Тебя сделали красавицей, - насмешливо отвечает "Черный халат". – Гордись, ты оказалась пригодна. На первом этапе чаще всего получаются неоформленные уроды: хвост короток, зубы торчат, или чешуя клоками. А ты чистенькая, и даже симпатичная. - Симпатичная!? – Шутер в один длинный прыжок оказывается рядом с ней, хватает за плечи. – Я какое-то чудовище, урод, ящерица-перереросток! – второй ряд зубов сам по себе вырастает из десен, острые тонкие клыки встают ровно между своими, человеческими зубами. Но в деснах остается что-то еще, что-то, что тянется вслед за боковыми резцами. Рот заполняется солоноватым вкусом, но не металлической кровью. - И зубы ровные, поразительно, - с ноткой восхищения, но так же равнодушно произносит "Черный халат". – У тебя и свои хорошие, крепкие, как у кинозвезды. Где тебя только нашли? В кончиках пальцев ощущается боль, легкая, даже возбуждающая. Это когти выходят полностью, настолько острые и твердые, что прокалывают плотную ткань халата. Для девушки порча одежды не приемлема, поэтому она с силой, необычной для такой как она, отталкивает Ал. Легко, одной рукой касается груди и отталкивает, Шутер отбрасывает в сторону, прямо на осколки. Острые края впиваются в кожу, но крови нет. Потому что нет кожи. Вместо нежной светлой кожи плотная мелкая чешуя. - Что вы со мной сделали!? – неустойчивые ноги скользят, привычных точек опоры нет, поэтому Ал неловко встает на ноги и бросается на противника. "Черный халат" превращается мгновенно. Из-под одежды скользит чешуя, лицо меняется, теряя человеческие черты. Халат лопается, как воздушный шарик, освобождая мощные крылья. Вместо обычного человека посреди комнаты стоит дракон. Такой же, как в квартире Бетти. Большая когтистая лапа распарывает Алисе бедро, причиняя страшную боль, будто раскаленная сталь вонзается в беззащитную плоть. В шею вгрызаются острые зубы. Её охватывает тоже чувство, что и тогда – тело немеет очень быстро. Яд, то, что она приняла за наркотическое отравление, оказалось ядом, и он у них в слюне. Ал повалилась беспомощным кулем в изломанной позе. - Юла, прекрати! - громко крикнул кто-то третий. - Она первая напала, - теперь дракон растерял свое равнодушие. - Твоя работа приводить их на осмотр, а не калечить. Положи её на кушетку и уходи, - приказала женщина. Казалось, что Ал бросят на кушетку в такой же сломанной позе. Но мышцы, кажущиеся деревянными, в руках Юлы казались послушными и мягкими. Юла устроила её на твердой холодной поверхности, положила под поясницу подушку, чтобы не мешал хвост. Потом ушла, что-то раздраженно шипя, Шутер слышала её шаги и царапанье когтей по каменному полу. Она попыталась расслабиться и представить, что будет ждать её теперь. Юла говорила о докторе, значит, её ждет осмотр. Что будут смотреть – как она получилась, будут решать, нужно ли делать её еще уродливее, или хватит? Нужно бежать отсюда, как только восстановится тело, она побежит. За всем этим она не заметила, что теперь прекрасно видит: вернулось ощущение вкуса, пусть и заполнен рот гадостью; запахи мерзкие, но лучше, чем не чувствовать вообще; звуки, все до одного, вплоть до тонкого жужжания приборов на стенах, холод по коже, пусть и нет кожи, но есть ощущения. План побега больше похож на наметки, скелет, на который еще нужно нарастить детали. Ей нужна одежда, пусть даже халат Юлы. Ей нужен телефон – цифры всех тревожных номеров, включая даже обычные службы спасения, выбиты на подкорке. Ей нужно выбраться из этого страшного места, больше похожего на пещеру. Руки доктора проводили какие-то манипуляции, и это было унизительно: Алису вертели, как манекен на шарнирах, щупали, измеряли. Под левой ключицей оказался какой-то клапан, его открыли, и вставили две трубки. По одной побежала мутная жидкость из объемного пакета, вторую заполнило что-то ярко-зеленое. - Немного подожди, я введу тебе антидот, - в трубку с мутным составом скользнула игла, белый поршень впрыснул лекарство. Голос доктора неожиданно показался знакомым. Неужели это кто-то из исследовательского института? - У вас острые зубы и ядовитые железы. Яд сам по себе не смертелен, но он парализует жертву на несколько часов. Есть, как прежде ты больше не сможешь, твоя пищеварительная система больше не функционирует как нужно, теперь ты сможешь питаться только внутривенно, раз в два дня, больше тебе не понадобится. Терморегуляция тоже изменилась, ты больше не самостоятельная теплоединица, как выразились бы обычные люди. Теперь твоя температура тела меняется в широких пределах в зависимости от температуры внешней среды. Твой оптимум минус десять градусов по Цельсию, при понижении обмен веществ будет замедляться, и ты впадешь в анабиоз. По сути, с этого момента ты холоднокровное существо. Сон тоже исключается, тебе нужно будет просто провести несколько часов в теплом месте неподвижно, и силы восстановятся. Но вообще ты не должна уставать, если будешь правильно распределять силы. Антидот начал действовать, Ал смогла повернуть голову, намереваясь вложить в свой взгляд всю ненависть и ужас, что прорастали в ней дурными семенами. Но волна негодования схлынула так же быстро, как и затопила, будто обрушившееся цунами уходило обратно в океан. Над ней хлопотала Бетти Росс, та самая Бетти Росс, которую она безуспешно разыскивала. - Привет, Бетти, помнишь меня? - шепнула Алиса, пытаясь поторопить тело к восстановлению мелкими сокращениями доступных мышц. Кончики пальцев на руках незаметно подрагивали, пульсировала рана на бедре, которую сейчас обрабатывала Бетти. Доктор вздрогнула, остановилась на секунду, а затем продолжила работу, будто ничего не произошло. Только её голова чуть дернулась в сторону. Алиса подняла глаза и заметила камеру, мигающую в темном углу. - Поверни голову в сторону и прижми подбородок к плечу, так не будет видно, что ты говоришь, - прошептала женщина. – Кто ты? - Меня зовут Алиса Шутер, - ответила она. - Я из ЩИТ, мы виделись на рождественской вечеринке Тони Старка, девушка с гипсом на ноге, помнишь? - Я сейчас помещу тебя в томограф, нужно проверить изнутри, - громко произнесла Бетти, толкнув каталку к аппарату. – Ляг ровно и не вертись. Томограф заработал с громким жужжанием, показалось, что из тела вытягивают все внутренности. Алиса закрыла глаза и попыталась нарастить на скелет своего плана детали. Если то, что сказала Бетти правда, а это правда, то ей нужна очень теплая одежда. И она не сможет долго оставаться на одном месте в радиусе десяти километров, придется постоянно передвигаться. Тогда её будет сложно найти. Нет, это не проблема, она сориентируется на месте, в крайнем случае, можно просто развести костер, даже если они где-то в городе. Хотя, скорее всего они за городом. Тогда придется бегать кругами. Бетти, нужно придумать, как бежать с Бетти, выдержит ли доктор долгий переход с препятствиями? Неизвестно, что их ждет и как долго придется дожидаться помощи. Кушетка выдвинулась, и Алиса вздохнула свободнее. Раньше она не боялась замкнутых пространств, но теперь ощутила себя как в гробу. - Попробуй сесть, - доктор коснулась ее плеча. Тело послушалось мысленного приказа, мышцы ощущались, как после долгого бега - слабые и усталые, но способность двигаться вернулась. Девушка села и опустила ноги вниз. Бетти положила планшет с результатами обследования рядом с перебинтованным бедром, получилось, что Ал закрывала ее от камеры. - Где мы можем поговорить? - Шутер отвернулась в сторону, сделала вид, что рассматривает комнату. - Юла должна была провести тебе экскурсию, - тихо ответила доктор, заглушая себя шелестом бумаг. - Но я отослала ее, так что мы немного прогуляемся. Экскурсия это хорошо. Будет время осмотреться и добавить деталей в план. Но все оказалось серьезнее. Место, где они находились, было похоже на выдумку сумасшедшего: широкие переплетенные коридоры, неровные закругленные стены, висящие на проводах лампочки, которые давали скудный свет. Почти во всех комнатах не было дверей (их заменяли наспех сколоченные ширмы), нигде не было окон. Бетти показала помещение с несколькими горящими печами, где висели на вешалках комбинезоны. Она сняла один из них и заставила надеть. С помощью застежек и ремешков комбинезон, больше похожий на полицейский бронежилет, встал по фигуре. Высокий ворот закрывал шею, рукава шли до локтей, штанины закрывали бедра до того, что когда-то было коленями. Хвост чуть приподнимался, чтобы закрыть всю заднюю часть. Надев странную одежду, горячую и тяжелую, Ал поняла, что замерзла. Значит, теплорегуляция все же изменилась. - Термоодежда, - пояснила доктор Росс. - Ты должна будешь разогревать ее здесь. Без этого комбинезона ты просто не выживешь, если... - Если температура будет ниже минус десяти градусов по Цельсию, я помню, - кивнула она. - Датчик температуры на рукаве, - продолжила Бетти. - Он будет сигнализировать, если твоя собственная температура приблизится к критической отметке. Ближе к повороту коридора потянуло холодом, завыл ветер, бросив под ноги снежную крупу. Снег? Откуда? В Нью-Йорке жарило солнце, когда она пропала. Бетти провела ее за поворот и остановилась на широкой террасе, выходившей в белоснежную пустоту. Ал зажмурилась от яркого солнечного света, отраженного в тысячу раз. Когда зрение нормализовалось, и она смогла видеть, то едва устояла на ногах от размаха и количества кислорода. Снег, огромное море снега под ними. То, что она приняла за футуристическое здание, оказалось горной грядой, и терраса располагалась на самой вершине. Вокруг был снег. Много-много снега, огромное снежное поле у подножия и лес невдалеке. - Это не Нью-Йорк... - начала Ал. - Это Аляска, - закончила Бетти. - Идем внутрь. - То, что произошло с тобой… Прости, я не могла это остановить. Я здесь вообще ничего не могу, - объясняла доктор, когда смогла увести ослепленную и оглушенную Шутер с террасы в комнату, где не было камер. – Стерн после освобождения увлекся мифологией и узнал о таком существе как Канима – орудие мщения. И ему показалось хорошей идеей собрать свою армию для мщения. Он потратил много времени, чтобы довести конечную форму до оригинала. То, что ты сейчас представляешь – первая стадия. Через месяц, если показатели будут стабильны в определенных пределах, тебя ждет второй этап: тебя поместят в радиоактивный кокон, откуда ты выйдешь с крыльями и способностью менять свою внешность. Это в идеале. На практике же случается разное. Кто-то получает крылья и трансформацию, кто-то получает только крылья, кто-то становится уродом, а кто-то умирает. Да и исход первой мутации сложно угадать… - В какой части Аляски мы находимся? – неожиданно спросила Алиса. - У тебя не получится бежать, - покачала головой Бетти. – Даже если у тебя получится спуститься, то ты умрешь от переохлаждения, от голода, от усталости, в конце-концов. Ты слышала хоть что-нибудь, когда я объясняла тебе твои новые правила жизни? Я не хочу, чтобы кто-то принес в гнездо твой окоченевший труп. - Я выживу. Я весьма живучая тварь. Теперь уж точно, - будто в подтверждение слов, хвост Алисы постучал по полу. – Мне нужна теплая одежда и самая длинная веревка, которую ты сможешь найти. И мои вещи - там был нож. Будет нож, и я добуду остальное: еду, жилье, оружие. Нам нужно только найти телефон и связаться с Башней. - Возможно, что и не с кем будет связываться. Ты здесь уже три месяца. Тебя приволокли бесчувственную, похоже, что держали несколько дней под воздействием яда – железы тех, кто принес тебя, были истощены. Тебя раздели, обрили голову, поместили в колбу. Пять инъекций с равными промежутками, и процесс изменения запустился. Даже без обследования и без тестирования, Алиса. По сути тебя могли убить сразу – это было бы проще и быстрее. Что ты натворила? Как ты вообще здесь очутилась? - Три месяца? – казалось, это все, что услышала Алиса. - Мне жаль, - покачала головой Бетти, касаясь чешуйчатой кожи. – Мне так жаль. Говорят, что у тебя был вшит маячок под лопаткой, но его вырвали, еще до того, как привести сюда. - Маячок? Но на мне не должно быть следящих устройств. Они бы не стали вешать на меня что-то, они ведь знают, как я… реагирую… на слежку, - девушка замерла, обдумывая. Тайная слежка, источник которой она не могла найти. Кто-то следил, а она не знала кто и каким образом. И началось это после больницы, где под лопатку ввели лекарство. Она помнит молодую медсестру с большим шприцом-пистолетом, которая развязала рубашку на спине и воткнула иголку. "У вас поврежден мозг, это лекарство поможет его восстановить", - сказала она тогда, и Алиса не обратила на это внимания. Все же она провела некоторое время без кислорода, который пламя выжигало вокруг нее, а потом было две клинические смерти. Но чувствовала она тогда себя хорошо, и никаких проблем с мыслительной деятельностью не наблюдалось. Открытие заставило встрепенуться. Значит, её бред преследования был не просто бредом преследования, точнее, это было просто бредом. Она нормальная, нормальная в своих ненормальных пределах, за ней действительно кто-то следил, а не она сама это выдумала. Она вменяема, чувствительность к ней вернулась, осталось только связаться с командой и вернуть Клинта. А её экзотический внешний вид… - Это же можно исправить? – зажглась она, понимая, что теперь все наладится. - Это сложно. Никто не проводил обратного процесса. Но пока твоя мутация как бы временная, пока ты не облучена, то можно попытаться… - Значит, нам нужен Беннер. Готовься, мы уходим сразу же, как достанем все необходимое. - Мы? - Мы. Потому что ты, Элизабет Росс, уходишь со мной. Или ты тоже сидишь на какой-то местной наркоте? - Нет, но… - Нет? Славно. Я тебя нашла, и уйду отсюда только с тобой. И у тебя есть только два варианта: ты идешь со мной или я тащу тебя силой. Так что ты выбираешь?Глава 29.
28 января 2015 г. в 18:00
Процесс превращения гусеницы – уродливой волосатой бесформенной субстанции - в бабочку – есть самая удивительная метаморфоза в жизни. Ведь, по сути, чем является это превращение: уродство и бесформенность превращаются в совершенство и красоту. Но чтобы превратиться, гусеница окукливается, то есть запирает себя внутри кокона, огораживается от злого мира, считающего её уродством, чтобы стать его красотой. Трансформация весьма болезненна для неё, тело меняется, растут крылья… какая же красота без жертв? Но результат, результат того стоит.
Уродство, несовершенство и бесформенность преследуют человека на протяжении всей его истории. Стоило ему выделить себя из природы, как всё заложенное в нем совершенство стало коверкаться. Вдумайтесь: диеты, корсеты, стрижки, пластические операции, татуировки и прочее. Разве в животном мире есть такое, разве это было заложено природой? Она дала нам силу, красоту, скорость, у неё всегда были свои механизмы очищения от поврежденных генотипов, слабых и старых особей. Сама природа и есть наивысшая степень совершенства!
И ты скоро станешь совершенством. Радуйся, дитя, с этого мгновения гусеница начинает превращаться в бабочку. Возможно, когда ты выберешься из кокона, по тебе покажется, что это не ты, но поверь, все, что с тобой произойдёт – естественно. Ты станешь такой красивой, что не узнаешь себя, не найдешь и черточки своего сегодняшнего уродства в новом облике. Но будет немного больно, как же без этого, ведь красота всегда требует жертв. Не грусти и не волнуйся, я помогу тебе. Приготовься, гусеница, скоро ты станешь бабочкой.
Тонкие пальцы с выпирающими суставами и длинными ногтями скользнули по испещренному царапинами стеклу. Внутри в вязкой мутной жидкости зависло, будто в невесомости, обнаженное человеческое тело.
Жизнь не пощадила тебя, я вижу. Кроме того уродства, что присуще другим людям, ты получила еще больше. Эти шрамы, эти метки на твоей коже, каким варваром нужно быть, чтобы уродовать и без того изуродованное тело? Все изменится, моя бабочка, когда ты выйдешь из кокона. Ты забудешь, что значит ходить по земле, ты будешь парить над ней, ты будешь принадлежать воздушной стихии. Ты ощутишь такую лёгкость, что реальность превратилась в безе.
Голова человека была обрита, лицо закрывала кислородная маска, руки и ноги оплетали трубки. За спиной, будто крылья, о которых говорил безумец, висело кровавое облако. Кожа на выпирающих лопатках была разрезана и скреплена тонкими полосками пластыря. Тело в колбе дрогнуло после щелчка извне, по сети трубок потекла разноцветная жидкость и ток, чтобы стимулировать мышечную активность. На обнаженной коже вздулись жгутами вены, сменили свой цвет с синеватых на ярко-зеленые и черные.
Настало время и тебе стать совершенством. Это будет долго, но ты даже не заметишь, и что такое время для такой как ты, для того, кто скоро станет воплощением красоты? Каждая вещь в конце должна быть совершенна. И если она не совершенна, значит это еще не конец. Гордись тем, что ты следующая ступень, ведь у совершенства нет предела. Тот, кто стремится сразу к совершенству, так ничего и не достигнет,
а тот, кто делает бесконечное количество попыток - к нему приближается. Есть бабочки, живущие лишь сутки. В этот единственный день им выпадает насладиться светом исполнения всех желаний.