Подчинить своей воле

      Имперский корабль «Вестник Рока», флагман Второго флота, вместе с Восьмым оперативным соединением вынырнул из гиперпространства, и перед ними открылась величественная картина: Колосс, огромный газовый гигант, парящий среди звёзд. Его поверхность переливалась оттенками жёлтого и оранжевого, создавая завораживающее зрелище.       Тёмный советник уже успел проснуться, после очередной ночи с мучавшими его во снах кошмарами, и сидел на своей койке, глядя на лежащую на столешнице маску с Т-образным визором. Он вспоминал былые дни на Дромунд-Каасе, когда по поручению некоего Сандора, ученика неизвестного тогда Ноксу Дарта Чарнуса, ситху пришлось внедряться в Орден Ревана, дабы раскрыть личность их Мастера. Дни, которые он посвятил инициации в Реваниты, запомнились надолго, ведь тогда потомок Каллига впервые смог коснуться этой реликвии. Ученик Заш в то время ещё не знал, что через шесть лет сам Реван вручит ему маску в знак благодарности за разрешение в Галактике событий известных как «Тень Ревана». Всё это казалось таким далёким, особенно после карбонитовой заморозки на Закууле.       Пришло время отпустить ностальгию и вернуться в реальность. Дарт Нокс надел маску и уже шёл в сторону двери, когда позади него вновь возникла фигура с голубым свечением. Ощутив за спиной сосредоточение Силы, Советник обернулся выслушать, что же на этот раз хотел сказать призрак.       — Это было грубо, — с фальшью в голосе заговорил Хорак-мул.       — Что тебе нужно? — глядя на древнего Лорда, скрестил руки Советник.       — Плата.       Нокс не забыл, что он должен чистокровному за то, что тот подсказал необходимый ритуал для принудительного вызова видения. Но на это сейчас нет времени. События внутри имперского руководства развивались слишком стремительно, и Тёмный советник не мог позволить себе разбрасываться столь ценным ресурсом.       — Я не могу забивать этим голову, — холодно ответил Дарт. — Не сегодня завтра Асина вздумает послать за мной всю Империю, а ты просишь, чтобы я отвлёкся на такую мелочь.       — Ты ещё даже не знаешь, о чём я собираюсь попросить, — заметил сит.       — И не хочу, — отрезал Нокс. — Не сейчас, — добавил он и, обернувшись в сторону двери, использовал Силу, заставив призрака Хорак-мула исчезнуть.

***

      Коммандер Альянса и Тёмный советник стояли на мостике дредноута, внимательно изучая представшую перед ними картину. Командная группа занималась проверкой систем и анализом обстановки. Звуки работающих приборов и редкие переговоры членов экипажа в помещении отдавались эхом.       — Не подходить ближе к планете, — отдал приказ ситх. — Мы в Центральных Мирах, неизвестно, с какой ещё угрозой можно здесь столкнуться. Замаскируйтесь и держитесь подальше.       Лана и Нокс продолжали обсуждать план действий. Им снова предстояло отправиться вдвоём. Советнику уже порядком надоело делать всё своими руками, тем более после всем известных в Галактике событий. Куда проще было бы посылать отряды имперских солдат во главе подконтрольных Лордов ситхов, как это делали, казалось, все, кроме него самого. Но в каждой миссии что-то мешало. Он не может отправиться на неизвестную планету с батальоном штурмовиков и не привлечь внимания республиканцев, с которыми ситх хотел сейчас столкнуться в последнюю очередь.       — Полагаю, нам опять придётся идти самим, — сказала Лана, глядя на планету вдали.       — Да, — подтвердил он, погружённый в мысли. — Мы не можем рисковать раскрытием. Непонятно, что тут забыл Зерион, но я точно знаю, что планета в Центральных Мирах не может в данный момент быть подконтрольной Империи.       Тёмный советник отдал приказ Пайрону оставаться замаскированными и избегать контакта с другими кораблями. Нокс и Лана готовились к высадке, собирая необходимые припасы, и в скором времени ушли в сторону главного ангара.       Там их ждал транспортный шаттл Альянса, окружённый техниками, проверяющими системы. Они направились внутрь, проходя через ряды боевых дроидов и работающих имперцев. Коммандер изучала последнюю информацию перед вылетом, а Советник думал о предстоящей встрече и возможных мотивах Дарта Зериона.       Внутри судна царила тишина, нарушаемая лишь гулом включённых систем. Наконец Лана заняла место пилота, проверяя приборы и устанавливая координаты полёта. Нокс сел рядом и устремил взгляд сквозь иллюминатор на Колосс.       — Всё готово, — сказала девушка, переключая тумблеры, её голос оставался спокойным.       Шаттл плавно оторвался от земли и направился к выходу из ангара, оставляя «Вестник Рока» позади. Они двигались к Колоссу, постепенно набирая скорость. Гигантская планета становилась всё ближе, её атмосферные полосы завораживали своей красотой и неизвестностью. Из-за надвигающейся бури, которая ждала двух ситхов на поверхности, в кабине воздух был словно наэлектризован.       — Контролируй высоту и скорость, — напомнил Нокс, не отрывая взгляда от приборной панели.       Лана умело маневрировала шаттлом, избегая столкновения с возможными препятствиями. Внезапно на связь вышел диспетчер местного космопорта.       — Неизвестный шаттл, идентифицируйтесь, — прозвучал голос инородца.       — Это BL-1165, запрашиваем разрешение на посадку, — ответила Лана, вводя необходимые коды. Её пальцы быстро бегали по панели управления.       — Разрешение получено, — прозвучал ответ. — Следуйте координатам.       Судно плавно вошло в атмосферу Колосса, пробиваясь сквозь облака и газы. Внизу открылся вид на ничем не примечательный космопорт, заполненный различными кораблями и техникой. Подобные встречались Советнику почти на каждой планете, где он бывал.       После мягкой посадки Нокс и Лана быстро покинули шаттл. Оказавшись на твёрдой поверхности, они направились к выходу с посадочного места, где их уже ждал охранник с перепрограммированным имперским астротехником X2-C3. Советник и Коммандер подошли к инородцу для небольшого диалога о целях их прибытия и, рассказав байку о найме рабочих, отправились вглубь города.       Спустя некоторое время на голокоммуникатор ситха пришло анонимное сообщение с какими-то координатами. Видимо это и была обозначенная Зерионом территория для встречи с главой Сферы ситхской доктрины.       На освещённой тусклыми фонарями узкой улице Дарт Нокс и Лана Бенико подошли к предполагаемому месту встречи. Зерион уже ждал их, окружённый телохранителями-ситхами. Это стало ясно по висящим на поясе световым мечам и похожей одежде, которую Советник видел на нападавших в Каас-Сити.       Через Силу Нокс так же ощутил присутствие снайпера, спрятавшегося где-то поблизости на одной из крыш небольших двухэтажных зданий. Его инстинкты подсказывали, что угроза может исходить отовсюду. Глава разведки основательно подготовился ко встрече с одним из могущественных существ Галактики.       — Добро пожаловать, Дарт Нокс, — произнёс Зерион, слегка поклонившись. — Мисс Бенико, — добавил он. — Рад, что вы пришли.       — Давай перейдем к делу, — сказал Советник, оглядываясь по сторонам. — Зачем ты нас позвал?       После этих слов Дарт Зерион молча сделал несколько движений правой рукой, и один из его телохранителей передал своему мастеру датапад. Без лишних слов глава Сферы галактического влияния открыл какие-то данные и, сделав несколько шагов вперёд, передал устройство Ноксу. Потомок Каллига с недоверием принял его в руки и начал осматривать открытые файлы. Перехваченные сообщения, планы и схемы содержали в себе информацию о том, что Императрица планировала устранить всех потенциальных соперников, включая самого Дарта Нокса. Так же внутри содержались сведения о том, что ранее Асина, пользуясь своим положением, с помощью чипа взяла под контроль Дарта Малгуса и сделала его своим Гневом, расправляясь с потенциальными и фактическими конкурентами.       Тёмный советник принялся обдумывать увиденное, попутно вспоминая, как подозрительно вёл себя Малгус на Оссусе. Это так же наталкивало ситха на мысли, что предполагаемый Гнев Императрицы действительно мог быть под чьим-то контролем. Внезапно Дарту Ноксу пришло на ум, что он не видел Ложного Императора Малгуса со времён битвы за комплекс Меридиан. Пока паззл складывался так, как представил его Зерион.       — Вот доказательства, — продолжил глава разведки. Он так же как и Нокс носил маску, поэтому его эмоций по лицу было не считать. — Асина не остановится ни перед чем, чтобы сохранить свою власть. Она либо контролирует, либо убирает то, что ей неподвластно. Такого рода манипуляции могут угрожать стабильности Империи.       — Что тебе нужно от меня? — спросил Нокс, чувствуя, что истинные мотивы собеседника ещё не раскрыты.       — Сотрудничество, — ответил он. — Вместе мы сможем свергнуть Асину и установить новый порядок в Империи. Она слишком слаба, чтобы добиться успеха будучи Императрицей нашего государства, поэтому использует силы других, дабы оставаться на своём месте и создавать видимость твёрдой руки.       Советник и Коммандер внимательно изучали предоставленные данные. Обстановка оставалась напряжённой, и каждый из них понимал, что сделка с Зерионом может быть ловушкой. Окружающие здания отбрасывали длинные тени, усиливая ощущение угрозы.       Слова главы разведки заставили Дарта Нокса задуматься. В его голове начали появляться новые планы и стратегии, учитывающие все риски и возможные выгоды от этого союза. Ситуация оставалась крайне нестабильной. Он не может попасться на очередную уловку из-за чувства приближающегося успеха, которое исказит его суждение. Требовалось взвесить все «за» и «против», прежде чем соглашаться на это предложение.       Лана слегка качнула головой, а взгляд устремился на Нокса, пытаясь уловить реакцию на слова Зериона. Девушка знала, что её спутник не из тех, кто принимает решения на основе поверхностных эмоций. Она чувствовала его внутреннюю борьбу, его осторожность и стремление к анализу каждого шага.       — Ты говоришь о свержении Императрицы, — медленно произнёс Нокс, его голос был тихим, но в нём чувствовалось сомнение. — Это серьёзное обвинение, требующее неоспоримых доказательств. Твои слова — это одно, но где гарантии, что ты сам не стремишься к её месту? Зачем тебе это?       Зерион слегка улыбнулся под маской, вырезы для глаз загорелись красным свечением. Он медленно развёл руки в стороны, как бы показывая свою открытость.       — Гарантии? В мире ситхов их не существует. Есть только сила и её проявления. Ты сам прекрасно это знаешь, Нокс. Но если мы хотим спасти Империю от хаоса, нам нужно действовать вместе. Твоя сила и моя информация — это наш шанс.       Советник задумался, его мысли крутились вокруг увиденных данных и услышанных слов. Он понимал, что этот союз может дать ему необходимое преимущество, но также осознавал риск. Нокс должен был быть уверен в каждом своём шаге.       — Лана, — обратился он к своей верной союзнице. — Что ты думаешь об этом?       Девушка внимательно посмотрела сначала на главу разведки, потом на Нокса, её взгляд был сосредоточен. Она знала, что её мнение имеет значение, и она не собиралась скрывать свои мысли.       — Я думаю, что нам стоит рассмотреть это предложение, но с осторожностью, — ответила она. — Зерион прав в одном: Империя сейчас находится в уязвимом положении. Если Асина действительно контролирует Малгуса и планирует устранение всех конкурентов, нам нужно быть готовыми. Но доверять Зериону полностью — это тоже риск.       Нокс кивнул, осмысливая её слова. Он понимал, что они оба находятся на грани решения, которое может изменить судьбу не только Империи, но и всей Галактики.       — Хорошо, — сказал он, поворачиваясь к Дарту Зериону. — Мы примем твоё предложение, но будем держать ситуацию под контролем. Каждый шаг должен быть тщательно спланирован и обдуман. Если ты предашь нас, последствия будут серьёзными.       Зерион опустил голову в ответ, показывая своё одобрение.       — Отлично. Я знал, что ты примешь правильное решение, Нокс. Вместе мы сможем восстановить порядок в Империи и избавиться от слабых звеньев.       Глава Сферы галактического влияния и разведки ситхов хоть и был по слухам коварным типом, но к Дарту Ноксу относился с уважением. В конце концов, Зериону пришлось по душе, что Тёмный советник самолично убрал его давнего врага — Дарта Анателя.       — Начнём с малого, — сказал Нокс. — Нам нужно подготовиться и собрать больше информации. Я хочу знать всё о действиях Асины и ближайшего окружения: Тёмный совет, Дарт Малгус и особенно о её планах на Нафему.       Их разговор прервал внезапно поднявшийся в городе шум и пробегающие мимо взволнованные горожане.       — Что здесь происходит? — недоумённо произнесла Лана, глядя на толпу, спешащую укрыться от неизвестной угрозы.       Нокс всмотрелся в бегущих людей, его лицо не выражало эмоций, но внутреннее напряжение возрастало. Он быстро оценил ситуацию и принял решение.       — Мы должны уйти отсюда, — сказал он, поворачиваясь к Зериону.       Дарт Зерион промолчал и посмотрел вокруг, скользя взглядом по улицам, оценивая возможные пути отхода.       — Да, здесь небезопасно, — наконец заговорил ситх. — Я знаю одно место, где мы можем обсудить наши дальнейшие действия без лишних глаз и ушей.       Дарт Нокс и Лана Бенико последовали за Зерионом и его телохранителями. Они уверенно двигались по узким переулкам, избегая основных улиц. Шум позади них усиливался, и на мгновение потомку Каллига показалось, что он услышал выстрелы бластеров.       Спустя некоторое время они все вместе добрались до небольшого здания, скрытого в тени более высоких строений. Зерион ввёл код на приборной панели справа от двери, и она открылась. Внутри оказалось просторное помещение, освещённое тусклыми лампами. И, на удивление, оно было полностью пустое. Но через секунду в комнате заработали неизвестные механизмы: из-под пола в центре выехал стол, стены открыли второе дно, и всё это было наполнено различной техникой. На стенах виднелись карты и голограммы, отображающие стратегические позиции Империи и Республики, в стол был встроен голотерминал. «В лучших традициях шпионов», — невольно подумал Дарт Нокс.       — Здесь мы в безопасности, — сказал Зерион, жестом приглашая пройти вглубь помещения. — Это одно из моих укрытий на Колоссе. Здесь никто не сможет нас подслушать.       Нокс огляделся, отмечая детали. Его взгляд задержался на одной из карт, отображавшей передвижения республиканских сил в этом секторе. Лана тем временем включила свой голокоммуникатор и начала проверку полученной ранее информации. Телохранители главы разведки успешно удалились, и в укрытии осталось лишь трое ситхов.       — Почему эта планета? Разве она не под контролем Республики? — заметил Тёмный советник, обращаясь Зериону. — Мы же в Центральных Мирах.       — В них. Но республиканцы не имеют здесь власти, хотя фактически территория принадлежит им, — ответил он, вводя что-то в датападе. — На эту планету претендовали когда-то даже хатты. Однажды заслали сюда одного из своих слизней, но сейчас это не имеет значения. Вернёмся к главному вопросу.       Дарт Нокс закатил глаза и, продолжая осматривать карты, всё же решил оставить несущественные вопросы на потом. Повернувшись в сторону хозяина укрытия, он продолжил:       — Нам нужно больше данных о положении Асины. Кто поддерживает её, а кто может быть против неё?       Зерион кивнул, открывая дисплей одного из терминалов и вызывая на экран множество файлов и сообщений. Он начал объяснять, показывая на документы и записи.       — Императрица пользуется поддержкой влиятельных Лордов ситхов, но у неё есть враги и среди Тёмного совета. Дарт Ментис, например, давно недоволен её методами и может стать нашим союзником. Но сначала нам нужно узнать больше о её планах на Нафему. Я слышал о недавних событиях и подозреваю, что она планирует использовать силу этого мира для своих целей. Эту информацию нужно ещё проверить.       Дарт Нокс внимательно слушал, его мысли крутились вокруг возможных сценариев развития событий. Он понимал, что Зерион может быть ценным союзником, но также осознавал, что доверять ему полностью было бы ошибкой.       — Мы должны действовать быстро, но скрытно, — сказал Советник, поворачиваясь к Лане. — Организуй разведку на Нафеме и узнай, что там происходит.       Коммандер Альянса ответила одобрительно, принимая приказ. Она понимала важность этой миссии и готова была выполнить поручение Нокса.       — Что ты знаешь о Кровос? — обратился глава Сферы ситхской доктрины к Дарту Зериону. — Насколько она верна Асине?       — Судя по твоим многочисленным конфронтациям с ней — абсолютно. Каждый её шаг — воля Императрицы. Ей, как главе Сферы военного командования, чужды интриги, её дело — война, а военный человек такого типажа обычно предан своему командованию, — рассуждал глава разведки. — Я почти полностью уверен в том, что если мы идём против Асины, то нужно в расчёт брать и устранение Кровос.       Нокс обдумывал сказанное Зерионом и пришёл к выводу, что в критической ситуации его суждение может оказаться неверным. Но рисковать раскрытием он не собирается, поэтому переманивать сейчас Дарт Кровос на свою сторону было бы губительно для него самого.       — Важно понимать, что наши действия должны оставаться в тени, — сказал Дарт Зерион, переходя к следующему пункту. — Любая утечка информации может привести к катастрофическим последствиям.       — Я свяжусь с нашими агентами на Нафеме, — сказала Лана, проверяя сообщения на голокоммуникаторе. — Они помогут собрать необходимую информацию.       Нокс, скрестив руки на груди, задумался.       — Мы должны также рассмотреть возможность привлечения на нашу сторону некоторых нейтральных Лордов ситхов, — сказал он, обращаясь к Зериону. — Их поддержка может сыграть роль в нашем успехе.       Зерион согласился, отмечая этот пункт в своём датападе.       — Я знаю нескольких ситхов, которые могут быть заинтересованы в устранении Асины, — ответил он. — Но для этого нам нужно предложить им что-то взамен.       — Мы обсудим это позже, — сказал Нокс, завершая обсуждение. — Сейчас главное — собрать как можно больше информации и подготовиться к действиям.       Они продолжали обсуждать свои планы, делясь мыслями и стратегиями, пока время не подошло к концу. Все присутствующие понимали, что впереди их ждёт трудная борьба за власть и выживание, но они были готовы к этим испытаниям.

***

      После завершения обсуждения Дарт Нокс и Лана Бенико направились обратно в город. Когда они вышли на одну из центральных улиц, перед ними открылась ужасная картина: дроиды убирали тела погибших людей и инородцев. Трупы были разбросаны повсюду, их лица застыли в ужасе и страхе.       Тёмный советник заметил на телах следы от выстрелов бластеров. Он остановился на мгновение, рассматривая раны, но решил не придавать этому значения, понимая, что сейчас главное — вернуться на корабль и продолжить миссию.       — Мы должны двигаться дальше, — сказал он Лане, когда девушка присела, чтобы осмотреть одного из убитых.       Они продолжили путь, обходя дроидов и тела, пока наконец не добрались до своего шаттла. Сев в кабину, Коммандер начала подготовку к взлёту, а Советник погрузился в свои мысли.       Когда шаттл взлетел и направился обратно к «Вестнику Рока», Нокс почувствовал близость перемен, к которым он так давно стремился. Лана оставалась сосредоточенной на реальности, её руки уверенно управляли судном, а глаза обращены вглубь космоса.       По возвращении на дредноут Тёмный советник и Коммандер Вечного Альянса вышли из корабля и разошлись в разные стороны. Лана отправилась выполнять приказ Нокса — организовывать разведку на Нафеме, а потомок Каллига удалился в свою каюту.       Проходя мимо членов экипажа, Нокс отмечал их напряжённые лица и понимал, что ситуация требует максимальной сосредоточенности и осторожности. Достигнув своей комнаты, он зашёл внутрь.       — Ты опять здесь, — раздался знакомый голос, и перед ним вновь возник Хорак-мул. Призрак был слегка прозрачным, его голубой оттенок освещал тёмную каюту.       — Что тебе нужно на этот раз? — спросил Нокс, не оборачиваясь.       — Ты знаешь, что мне нужно, — ответил сит, голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась настойчивость. — Плата за мою помощь.       Советник повернулся к призраку, снимая с лица маску, и посмотрел в глаза чистокровного.       — Ты говорил, что я должен тебе. Но я не могу отвлекаться сейчас, — сказал Дарт из Тёмного совета, заведя руки за спину, не убрав маску. — У меня есть более важные дела.       — Важные для тебя, но не для меня, — ответил Хорак-мул. — Я не хочу сгинуть во тьме вместе с тобой, Нокс. Когда придёт время, ты должен будешь отпустить меня.       Дарт Нокс задумался, его взгляд задержался на призраке. Хорак-мул имел в виду нечто большее, чем просто освободить его дух.       — Ты хочешь, чтобы я отпустил тебя перед тем, как умру, — медленно произнёс Советник, обдумывая его слова. — Если умру, — добавил он.       — Именно так, — подтвердил древний Лорд. — Мне всё равно на остальных, кого ты держишь. Но я не собираюсь исчезнуть вместе с тобой. Это моя цена.       Нокс взвесил его слова. Он понимал, что эта просьба не случайна и имеет глубокий смысл для сита.       — Хорошо, — сказал наконец ситх. — Я приму твои условия. Но взамен ты должен продолжать помогать мне до самого конца.       Хорак-мул одобрительно поклонился, и Тёмный советник успел заметить, как чистокровный… улыбнулся?       — Договорились, — сказал сит. — Я буду с тобой до самого конца. Но не забудь своего обещания.       Призрак исчез, оставив Нокса в тишине каюты. Потомку Каллига пока некогда было рассуждать, почему платой за ритуал Хорак-мул выбрал именно это. Возможно, чистокровный сит действительно предпочитал продолжать сводить с ума случайно нашедших его пристанище бедолаг, но это его дело. Сейчас для Дарта Нокса главное, что сит всё ещё находился при нём, и Советник продолжал сохранять при себе его силу.       Наконец, положив маску Ревана на столешницу, Нокс присел на кровать, размышляя о том, в правильном ли направлении он двигается. Жажда власти присуща всем ситхам, но когда-то бывший раб, а ныне тот, кого называют одним из Тёмных советников, выделялся на их фоне. Ему недостаточно считаться «одним из» самых могущественных ситхов Империи, он хотел быть самым могущественным. Но для этого требовалось получить ещё больше величия, больше мощи. Титулов Тёмного советника, Императора Закуула, спасителя Галактики ему слишком мало.       Свергнуть Императрицу это большое дело, подвластное только тем, кто действительно может претендовать на её место. Тем не менее, сгинул даже предшественник Асины — Бессмертный Император. Нокс хоть и был довольно сильным ситхом своего времени, но он всё равно понимал, что до могущества Вишейта ещё не дотягивает. Конкуренты и завистники будут существовать всегда, особенно в таком государстве как Империя, поэтому нужно было максимально их от себя отдалить. Как Асина с помощью чьих-то рук или как Вишейт с помощью собственной силы.       Нафема. Пока все мысли Дарта Нокса склонялись к этой планете, к погребённой под завалами лаборатории Валкориона и его хранилищу. Если Советник не найдёт там, что ищет, то с планами на могущество Бессмертного Императора придётся расстаться. Даже если в итоге ситху удастся достичь своей цели и нейтрализовать Императрицу, то неизвестно сколько лет или десятилетий уйдёт на поиск новых способов обретения силы Валкориона.       Погружённый в раздумья, Тёмный советник сперва не услышал, как из его голокоммуникатора начал издаваться звук. Наконец, придя в себя, он достал устройство и принял входящую передачу. Перед ним всплыла небольшая трёхмерная фигура девушки с короткими светлыми волосами.       — Мой лорд, пришла первая информация о Нафеме, — начала Лана. — На её орбите мои агенты заметили флот Империи, — продолжила Коммандер Альянса. — Это не ваши корабли.       «Значит Асина уже успела что-то сделать», — подумал Нокс. Сколько же времени он потратил на Зериона?       — Информация с поверхности есть? — поинтересовался ситх.       — Пока нет. Это всё, что мы имеем, — ответила девушка. — Разведка предпринимает попытки пройти сквозь блокаду незамеченными. Как только будут какие-либо новости, я сразу же сообщу вам.       — Хорошо. Держи меня в курсе, — сказал Советник и, нажав на клавишу голокоммуникатора, закрыл канал связи.       «Неужели всё-таки придётся вступить в открытую конфронтацию?» — начал размышлять ситх, укладываясь на жёсткую кровать. Стоило тщательно обдумать следующий шаг. Он не может в открытую пойти против приказа Асины, только не сейчас.