Подчинить своей воле

      «Покой — это ложь. Есть только страсть. Через страсть я познаю силу. Через силу я познаю могущество. Через могущество я познаю победу. Через победу мои оковы рвутся. И Великая Сила освободит меня». Дарт Нокс, глядя на бескрайний космос в иллюминатор своей каюты, цитировал Кодекс ситхов, вспоминая, как будучи ещё аколитом, узнал его от Спиндролла в ходе своих испытаний на Коррибане.       Мягкое освещение каюты падало на металлические стены, создавая атмосферу спокойствия. В последнее время его так не хватало Советнику, но он понимал, что собственная жизнь уже написана заранее. Сейчас он Дарт Нокс, Тёмный советник Империи ситхов, глава Сферы ситхской доктрины, Коммандер Вечного Альянса, спаситель Галактики — каких только титулов он не имел. И всё это — заслуги бывшего раба, которому было предначертано стать одним из величайших ситхов своего времени. Иначе бы он не стоял здесь.       После различных событий, после поражений и побед, он не может просто бросить всё и улететь на захолустную планету заниматься фермерством. Хотя после всего произошедшего за последние десять лет ему очень хотелось бы, но этому не суждено сбыться.       Завершив свои утренние размышления, Нокс надел маску и, поправив откинутый капюшон, направился к двери. Тяжёлые шаги гулким эхом раздавались по коридорам «Вестника Рока». На корабле царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь редкими переговорами экипажа.       Войдя в стратегический центр, Советник увидел Лану, стоящую у большого экрана с картой Нафемы. Она повернулась к нему и поприветствовала:       — Доброе утро, мой лорд. У нас есть новости с Нафемы.       Дарт Нокс подошёл ближе, сосредоточив суровый взгляд на экране. Звёздная система Нафемы была показана в мельчайших деталях, а вокруг голограммы планеты отображались позиции имперских кораблей.       — Разведчики доложили о значительной активности на планете, — продолжила девушка. — В разных местах замечены группы имперцев, ведущих раскопки и развёртывающих базы. Похоже, они что-то ищут.       Тёмный советник внимательно изучил карту. Чувство подсказывало, что организованная Асиной работа исследовательской группы может в скором времени привести к тому, что они найдут то, что ищет он сам. К счастью, лишь он и Лана знали, где именно находятся руины лаборатории.       — Мы должны понять, на каком они этапе и как интенсивно проходят раскопки, — сказал он, не отрывая взгляда от экрана. — Также необходимо выяснить, кто является руководителем этой миссии.       Лана кивнула и сделала несколько записей в своём датападе. Нокс отошёл к окну, откуда открывался вид на звёздное небо. Бескрайние просторы космоса наполняли его мыслями о правильности принятых решений.       — Лана, мне нужно отправиться на Коррибан. Я возьму с собой только HK-55. Ты оставайся здесь и продолжай собирать данные, — внезапно заговорил он, оборачиваясь к девушке. — Дашейд и Андроникос составят тебе компанию.       — Конечно, мой лорд, — ответила Лана, возвращаясь к своим задачам.       Нокс направился в ангар, где его ждала «Ярость». Космический корабль был готов к очередному вылету. Тёмный советник размышлял, не пора ли взять нового ученика — более искусного и смышлёного, чем Зейлек. Калишец уже стал Лордом ситхов и давно действовал автономно. Он никогда не был особенно сообразительным, скорее просто надёжным оружием.       Достигнув ангара, Нокс заметил HK-55, стоявшего у входа в корабль. Его золотистый корпус поблёскивал в свете ламп.       — Мы отправляемся на Коррибан, — сказал Нокс, проходя мимо дроида и направляясь внутрь перехватчика.       — Подтверждение: есть, мастер! Готов к вылету, — отозвался HK-55.       Они взошли на борт «Ярости», и спустя мгновения корабль покинул ангар, исчезнув в гиперпространстве. Вид за иллюминатором исказился, и звёзды превратились в полосы белого света. Полёт проходил в тишине, нарушаемой лишь гулом приборов, словно сама Сила затаилась в ожидании.

***

      «Ярость» вышла из гиперпространства, приближаясь к Коррибану. Песчаные пустыни и древние храмы ситхов открылись взору Советника. Эта планета всегда вызывала в нём смесь уважения и тревоги.       Получив разрешение на посадку, он направил корабль к Академии ситхов. Жаркое солнце Коррибана обожгло даже через надетую маску, стоило Ноксу покинуть звездолёт, а песчаный воздух, хоть и не проникал сквозь фильтры, ощущался тяжестью окружающей среды. Перед мужчиной возвышались монолитные строения, а по двору сновали аколиты. Здесь начинался его путь к могуществу.       С HK-55 за спиной он переступил порог Академии. Императорские гвардейцы, охранявшие вход, преклонили колено.       Нокс прошёл внутрь и оказался в главном зале, где его встретил Харкун. Старый враг, первый наставник, ставший подчинённым. За ним стояли пятеро аколитов.       — Дарт Нокс, — произнёс Харкун, кланяясь.       — Встань. — Нокс окинул взором аколитов, затем вновь посмотрел на надзирателя. — Мне необходим новый ученик, — голос звучал спокойно, но в нём ощущалась угроза. — Я не ищу подражателя. Мне нужен тот, кто выживет в огне и станет сильнее. Кто достоин идти по пути ситха. И на этот раз, чтобы без твоих любимчиков.       Надзиратель Харкун медленно кивнул, бросив взгляд на учеников.       — Эти — лучшие из тех, что остались. Вижу, вы уже начали их изучать.       — Испытай их. Так же, как испытывал меня, давая им, казалось бы, невыполнимые задания. Жестоко, но справедливо, — велел Нокс. — Я буду наблюдать. Если кто-то не выдержит — значит, он и не подходил.       Он посмотрел на аколитов. Девушка с чёрными волосами и стальными глазами. Мрачный юноша с внушительным телосложением. Забрак с тяжёлым взглядом. Раненый твилек с повреждённым лекку. И гордый чистокровный сит, смотревший не на Нокса, а на дроида.       Тёмный советник знал, что выбор ученика — это выбор будущего. Но прежде ему нужно увидеть, на что они способны.       Харкун покинул зал, отдав приказы. Нокс остался в тишине древних стен, погружённый в собственные мысли. Сила здесь ощущалась острее, чем где-либо: густая, тяжёлая, напряжённая. В этих коридорах он когда-то боролся за право жить. Теперь же он сам решал, кому жить, а кому — нет.       Он прошёл мимо тренировочных площадок, где ученики сражались между собой. Его присутствие не требовало слов — они расступались, склоняя головы, ощущая тень, что двигалась сквозь залитый светом камень.       У покоев Дарта Ментиса его уже ждали. Телохранители в красных доспехах молча пропустили внутрь. Зал встретил прохладой и запахом благовоний. Массивный чистокровный сит отложил бумаги в сторону и поднялся с места.       — Дарт Нокс. Рад видеть на Коррибане. Что привело вас сюда?       — Новый ученик, — ответил Нокс, присаживаясь напротив. — И, разумеется, рад видеть губернатора. Как дела в Академии?       — Всё идёт своим чередом. — Сказал сит, опустившись на кресло. — Но что привело сюда Тёмного советника? Твоё обучение завершилось.       Нокс чуть наклонился вперёд, и голосом мягким, но сохранившим холодную расчётливость, произнёс:       — Коррибан меняется, но атмосфера здесь остаётся прежней. Всё то же напряжение… всё та же сила в воздухе. — Он сделал паузу. — Я благодарен за приём, Лорд Ментис. Мы ещё не имели чести говорить лично, но я наблюдал за вами. Сила в вас — несомненная, как и верность Империи.       Ментис молча кивнул, слегка прищурившись.       — Именно поэтому я и пришёл, — продолжил Нокс, уже более открыто. — В последнее время я всё чаще сомневаюсь в стабильности Империи. Императрица принимает решения, которые кажутся мне… необдуманными. Слишком импульсивными. Я хочу понять, насколько мы, члены Совета, действительно разделяем её видение. Или мы просто подстраиваемся, чтобы не быть следующими в списке устранённых.       Губернатор планеты на несколько секунд задумался и, положив руки на стол, продолжил:       — Императрица… — медленно проговорил он. — Да, мне приходили некоторые её распоряжения. Она держит Академию в напряжении. Приказы непредсказуемы, и порой их цель неочевидна. Но что именно тебя беспокоит, Нокс?       Советник внимательно следил за каждым его словом, улавливая интонации и выражения. Он знал, что в подобных разговорах важны не только слова, но и паузы между ними.       — Насколько далеко она готова зайти? И кто может быть следующим, если вдруг усомнится в её политике? — Нокс говорил спокойно, но старался не выдавать своё внутреннее напряжение. — Мы оба понимаем, что сила Империи держится не только на дисциплине. Она держится на балансе. Если этот баланс нарушается — мы все окажемся в опасности.       Ментис снова не сразу ответил. Он отвёл взгляд в сторону, и лицо ситха немного смягчилось.       — Я тоже задаю себе эти вопросы, — признал губернатор. — Некоторые её распоряжения вызывают сомнения. Но в наше время сомнения — это роскошь. Особенно если кто-то их подслушает.       Потомок Каллига, поправив спадающий капюшон, медленно кивнул, соглашаясь с чистокровным.       — Именно поэтому я здесь. Я не ищу союзников в открытую. Я ищу тех, кто способен мыслить шире. Кто не боится задать себе неудобные вопросы.       Губернатор Коррибана почувствовал, как сила вокруг начала сгущаться. Его взгляд стал ещё более сосредоточенным.       — Хорошо, Нокс, — наконец произнёс сит. — Давай обсудим наши планы и посмотрим, как мы можем действовать вместе.       Тёмный советник склонил голову, но не спешил продолжать. Он откинулся на спинку кресла и сделал жест HK-55, стоявшему у стены. Тот сразу же отправился к выходу из помещения.       — У нас будет много работы, — тихо произнёс мужчина. — Но начнём с малого. С информации.       — Что именно ты хочешь знать? — уточнил Ментис, не скрывая интереса.       — Сколько человек ты мог бы рекомендовать для совместной операции вне официальных каналов. Людей, которым ты доверяешь. Без связей с Асиной или её структурами.       Сит медленно встал, подошёл к стене и активировал голограмму — абрис Академии, прилегающих объектов и зоны под Коррибаном.       — Есть несколько. Не много, но они верны Академии и мне. Мы используем их для внутренних дел, подавления нестабильности, работы в тени. Они не задают вопросов.       — Этого хватит для начала, — Нокс встал. — Я пришлю координаты. Первое задание — простое наблюдение. Мы проверим, кто на самом деле лоялен.       Губернатор кивнул и, спеша уточнить, продолжил диалог:       — Хорошо. Но если что-то пойдёт не так…       — Не пойдёт, — отрезал Советник и направился к выходу. — Благодарю за доверие, Дарт Ментис. Мы оба знаем, что у Империи нет будущего под властью страха.       Он покинул покои, а гул Коррибана вновь поглотил его фигуру, растворяя в тенях древних стен.

***

      Стратегический центр «Вестника Рока» был окутан мягким светом голограмм и тусклым гудением системных панелей. Лана Бенико стояла у центрального пульта, вглядываясь в отчёт, поступивший с Нафемы. Экран моргнул — пришло сообщение от разведгруппы «Орион-3».       Она активировала запись. Камера дрожала. Изображение прыгало, периодически теряя резкость. Пустынная равнина, выступы тёмного камня, пыль в воздухе. Один из агентов жестом указал вперёд — в кадре появилась расщелина, уходящая вглубь скалы. На фоне слышались короткие команды. Затем — вспышка света, крик, и всё исчезло. Сигнал оборвался, экран наполнили статичные помехи.       — Повторить последний кадр, — приказала Лана, нахмурившись.       Изображение отмоталось. В самом конце промелькнула едва заметная тень — как будто нечто обернулось к камере.       — Сканеры зафиксировали всплеск энергии, — сообщил офицер. — Частоты нестабильны, сигнатура неизвестна. Аналогов нет.       — Связь с группой?       — Контакта нет. Пропали сразу после сигнала.       Лана не ответила сразу. Она всмотрелась в застывший на экране кадр. Внутри девушки нарастало волнение — инстинктивное, нерациональное.       — Это не Республика, не Империя. — Голос прозвучал тихо. — Это… что-то иное.       Она активировала зашифрованный канал.       — Дашейд, Андроникос, срочная тревога. «Орион-3» пропали. Готовим другую группу — с полным сенсорным пакетом. Никаких рисков. И пусть будут готовы к… неожиданностям.       — Подтверждаю, — отозвался Андроникос. Его голос был спокойным, но в нём чувствовалось небольшое напряжение. — Там что-то не так, да?       — Очень не так, — прошептала девушка. — Я не уверена, что мы понимаем, с чем столкнулись.       Она отключила связь и вновь посмотрела на экран. Помехи всё ещё играли на поверхности изображения. В углу зафиксировался короткий кадр: узкий тоннель, световые вспышки, искажённый рельеф камня и голос:       — Контакт… он… он смотрит на нас… это не… человек… СИЛА, ЗАБЕРИ—!       Крик. Яркая вспышка. Затем — затемнение. Надпись: «Сеанс прерван. Нет связи». Лана застыла. Свет голограммы освещал её лицо, а пальцы сжимали край терминала. Это была передача, отправленная вручную — по протоколу экстренной эвакуации. Кто-то знал, что обратного пути не будет.       — Восстановить координаты сигнала, — приказала она. — И подготовьте архив активности в секторе за последние сутки.       — Северо-западный сектор, — отозвался дежурный. — Продолжительность — пять секунд. Зафиксированы колебания нестандартных энергетических спектров. Электромагнитный импульс вышел за пределы шкал. Сканеры сгорели.       — Кто активировал маяк?       — Фарен Кел. Агент второго круга. По базе — погиб три дня назад в кратере Дель. Но код принадлежит ему.       Лана побледнела. Без сомнения, голос на записи принадлежал павшему агенту.       Она быстрым шагом направилась в изолированную рубку связи. Коридоры командной палубы были погружены в полумрак, лишь отблеск голограмм мерцал на стенах. Она вошла в помещение. Внутри — тишина, только терминал пульсировал холодным синим светом.       Девушка активировала зашифрованный канал на Коррибан. Пока протокол загружался, Лана стояла у иллюминатора и смотрела на звёзды. Холодные и далёкие, они казались равнодушными свидетелями происходящего.       Что-то пробудилось. И оно знало, что его нашли.       — Дарт Нокс должен это увидеть, — прошептала она себе. — И причём срочно.

***

      Коррибан. Песок завывал в ветрах, кружа вихрями вдоль древних храмов. Тёмный советник и HK-55 шли по вымощенному камнем переходу, покидая территорию Академии. Он провёл здесь достаточно времени, но всё ещё ощущал тяжесть тёмной стороны, насыщенной страхом, амбициями и кровью. Стражники у ворот вновь склонили головы в приветствии. Маска ситха отражала свет, делая его облик ещё менее человечным.       — Утверждение: Подготовка завершена, — сообщил дроид. — Корабль готов к запуску. Местные охранные протоколы отключены.       Нокс едва заметно кивнул, но не успел сделать и несколько шагов, как на запястье раздался короткий звуковой сигнал.       — Входящее сообщение. Канал: Лана Бенико. Метка: приоритет альфа.       Он остановился и активировал голокоммуникатор. Перед ним возникла проекция Ланы — строгая, сосредоточенная, как всегда в моменты опасности.       — Лорд Нокс, — усталый голос девушки был сдержан, но с оттенком тревоги. — Мы потеряли разведгруппу. Есть запись, которую вы должны увидеть.       Изображение сменилось. Дрожащие кадры тоннеля, крики, всполох, исчезновение. Тень. Тишина.       Советник не двинулся с места. Сила вокруг начала свирепеть, как дикий зверь.       — Это не имперское. Не республиканское. Не разумное… — произнёс он медленно.       — Мы перепроверили всё, — подтвердила девушка. — Координаты совпадают с одной из точек, которые вы отмечали как расположение лаборатории. Там что-то происходит. И развивается быстрее, чем мы ожидали.       Нокс опустил руку, кулак невольно сжался. Он сделал несколько шагов вперёд, ступая по песчаным плитам древней площадки, и остановился на полпути к трапу «Ярости».       — Значит, предчувствие было верным. Но пока я не пойду туда сам, — сказал он глухо. — Если Сила пытается нас предупредить, то нужно слушать, а не бросаться вслепую.       Советник вновь обратился к голограмме Ланы.       — Отправь дополнительную разведгруппу. Лучше две. Оборудованные всем — сенсоры, зондирующие дроиды. И выясни наконец, кто координирует имперские раскопки. Мне нужно имя и отчёт об их действиях.       — Слушаюсь, — кивнула Лана. — Я дам приказ. Но, мой лорд… это выглядит как начало чего-то слишком большого. Даже для вас.       — Я не позволю никому прикоснуться к этому без моего ведома, — отрезал он. — Но на поверхность я отправлюсь, когда придёт время. Сейчас важнее понять, с чем мы имеем дело.       — Поняла. Буду держать канал связи открытым.       — И, Лана… — голос Нокса стал на мгновение почти личным. — Никто, кроме тебя, не должен знать, что мы планируем делать дальше. Только тишина.       Голограмма исчезла. Ветер взметнул пыль, обвив тёмный силуэт Нокса. Он стоял у трапа, не спеша подниматься. Его разум не был в покое. Сила шептала. Предупреждала. И звала. Но не сейчас.       Сейчас — наблюдать. Ждать. И готовиться.

***

      Тронный зал на Дромунд-Каасе был охвачен густым полумраком. Высокие колонны, словно изваянные из чёрного камня, терялись в тенях под куполом. За массивными окнами медленно вращалась буря — фиолетовые молнии вспыхивали в бесконечно далёком небе, озаряя дождевые потоки и отражаясь в металлических панелях зала. Здесь, в сердце Империи, время словно замирало. Здесь не было суеты — только расчёт, контроль и тишина.       Императрица Асина восседала на троне. Её фигура — неподвижная, точная, собранная. Спина прямая, руки лежали на подлокотниках. Перед ней в воздухе проецировалась голограмма планеты Нафема — крутящийся шар с красной мигающей точкой на северном полушарии.       Каблуки приближающегося офицера отстукивали по полу сдержанный ритм. Он остановился в нескольких метрах, затем заговорил, стараясь не смотреть ей прямо в глаза:       — Моя Императрица. Разведывательные дроны подтвердили энергетический всплеск на Нафеме. Источник не идентифицирован. Также зафиксирована короткая передача, активированная вручную. Координаты совпадают с зоной активности групп Дарта Нокса.       Асина замерла. На секунду её взгляд, всё это время спокойный, стал острым, как лезвие. Она медленно повернула голову в сторону офицера.       — Повтори. Что за группы?       — Отмечена активность, связанная с агентами Дарта Нокса. По нашим данным, он разместил разведывательные отряды в районе предполагаемых археологических работ. Мы… не знали об этом. До сих пор.       Пауза повисла в воздухе, тяжёлая, как камень. Асина медленно встала. Её новый плащ с лёгким шелестом скользнул по ступеням трона. Она подошла ближе к голограмме и остановилась, глядя на мигающий маркер.       — Значит, он ослушался. — Слова прозвучали негромко, почти шёпотом, но от них пробежал холод по спине офицера. — Он продолжает действовать втайне от меня. Уже не впервые.       Имперский офицер опустил голову.       — Мы отслеживаем всё, что можем, но он использовал зашифрованные каналы и обходные протоколы. Передача была активирована вручную — маяк был настроен только на прямую связь. Судя по всему, никто не должен был узнать.       Императрица смотрела на голограмму, но думала уже не о Нафеме. Её разум работал с хладнокровной ясностью. Один из Тёмных советников начал свою собственную игру.       — Отправьте орбитальный зонд. Без контакта. Пусть наблюдает. Любая аномалия — немедленно доложить. Но вмешиваться… строго запрещаю. Ни один штурмовой отряд, ни один дроид — ничего. Пусть он думает, что у него есть преимущество.       — Да, госпожа, — почтительно склонился офицер и поспешно удалился, растворяясь в тенях коридора.       Асина осталась одна. Голограмма Нафемы вращалась, мерцая тревожным светом. Взгляд Императрицы не дрогнул, но выражение лица стало холоднее. Она медленно подошла к трону и вновь опустилась на него, положив руки на подлокотники.       — Ты решил плести свою паутину, Нокс, — тихо произнесла она. — И надеялся, что я не замечу? Дерзко… даже для тебя.       Она отключила проекцию, и свет погас. Осталась только буря за окнами — удары молний, грохот небес и ледяной свет звёзд. Мир, в котором Императрица снова осталась один на один с интригами своих подчинённых. Но игра только начиналась.