Подчинить своей воле

      Покой в личных апартаментах был хрупким и напряжённым, как молчание перед бурей. Слабое, едва заметное мерцание освещало строгий минимализм обстановки — гладкие тёмные стены, стол из чёрного камня, на котором лежал выключенный голокоммуникатор, несколько древних манускриптов и амулет Экзар Куна, ранее добытый аколитами в катакомбах Коррибана. Хозяин покоев стоял у огромного обзорного окна, безучастно глядя на бесконечные пустоши, которые лишь подчёркивали его собственное одиночество.       Активные размышления прервал тихий сигнал коммуникатора, и Дарт Нокс медленно развернулся к устройству. Проектор активировался, высветив знакомый силуэт Ланы Бенико. Её голографическое изображение слегка мерцало, но во взгляде отражалась искренняя радость от того, что она снова видит его.       — Мой лорд, я не отниму много времени. У меня срочные новости, — её голос прозвучал встревоженно.       — Говори, — коротко произнёс он, вглядываясь в лицо союзницы. — Что происходит на Нафеме?       Лана едва заметно вздохнула, собираясь с мыслями, после чего заговорила:       — Раскопки Асины продолжаются. Мы уже подтвердили, что она назначила кого-то из своих наиболее доверенных ситхов руководить этой операцией. Имя и титул пока неизвестны, но наши люди на поверхности сообщают, что его власть и влияние велики. Он действует независимо, и даже гвардейцы, отправленные Императрицей, беспрекословно подчиняются ему.       Нокс молча кивнул, принимая информацию. Ожидаемая ситуация, которая не слишком его удивила. Ещё одна фигура, ещё один ситх, который скоро станет личной проблемой Советника.       — Но есть нечто более важное, — голос Ланы стал ниже, почти шёпотом, подчёркивая значимость сказанного. — Один из агентов Дарта Зериона перехватил срочное шифрованное сообщение. Оно было предназначено исключительно для самых близких людей Асины. В нём говорится о некоем «объекте М». «Объект» вышел из-под контроля, и Императрица лично подключилась к его поискам. Асина даже задействовала дополнительные ресурсы вне Имперской разведки.       Дарт Нокс едва заметно опустил голову, сразу осознав смысл послания. В его воображении тут же всплыл образ Малгуса — того самого ситха, который был слишком ценным, чтобы держать его на коротком поводке, и слишком опасным, чтобы выпускать из-под контроля.       — Понятно, — наконец сказал он, сохраняя внешнюю невозмутимость. — Значит, Асина больше не может контролировать своего ручного пса. Продолжай следить за ситуацией. Если Малгус действительно освободился, это серьёзно изменит баланс сил.       — Как прикажете, мой лорд, — ответила Лана, и её изображение тут же исчезло.       Дарт Нокс снова повернулся к окну. Его отражение едва угадывалось на гладкой поверхности стекла: высокая фигура, скрытая под чёрной мантией, глубокий капюшон, полностью закрывающий лицо, и маска, некогда принадлежавшая самому Ревану. Он редко её снимал, предпочитая оставлять истинное лицо тайной даже для большинства союзников. Модулятор делал его голос приглушённым, безликим и тем самым ещё более угрожающим.       Сообщение Ланы заставило задуматься. Если Малгус действительно вышел из-под контроля, значит, ситуация стала куда интереснее и одновременно опаснее. Слишком много неизвестных, слишком много возможностей.       Размышления ситха прервал осторожный стук в дверь. Он не обернулся, лишь бросил холодно, даже не повышая голоса:       — Войди.       Дверь плавно отошла в сторону, пропуская внутрь одного из его личных агентов — стройного человека в тёмной одежде без знаков отличия. Тот поклонился, стараясь не поднимать взгляд на стоящего спиной Тёмного советника.       — Прошу прощения за вторжение, мой лорд, — произнёс человек, чуть понизив голос. — Но прошлой ночью в жилом крыле Академии был обнаружен труп одного из аколитов, тви’лека по имени Венн. Наши люди осмотрели тело и уверены, что это не естественная смерть. На его шее обнаружены глубокие следы, будто кто-то сжал горло с такой силой, что даже кость хрустнула.       Нокс несколько секунд молчал, не двигаясь, продолжая смотреть на пустынный пейзаж за окном. Потом он чуть склонил голову, подтверждая получение информации.       — Благодарю. Следите за поведением Харкуна и остальных. Больше пока ничего не предпринимать, — отдал приказ ситх.       — Слушаюсь, мой лорд, — агент бесшумно удалился, а дверь снова закрылась, оставляя Нокса одного.       Он почувствовал, как внутри медленно нарастает ярость. Убийство аколита не было редкостью в Академии. Проблемой было другое — от него пытались скрыть этот факт. Либо Харкун решил действовать самостоятельно, либо кто-то из аколитов переоценил свои силы.       Нокс решил, что дождётся начала испытаний, чтобы лично увидеть реакцию тех, кто считал себя умнее него. Тогда и станет ясно, кто виновен, и какая участь его ждёт.

***

      Оставив личные покои, Дарт Нокс направился в центральный зал Академии, где должны были начаться финальные испытания. Шаги гулко отражались от древних стен, а чёрная мантия, развеваясь за его плечами, подчёркивала твёрдость походки. Несколько императорских гвардейцев, стоявших на страже у входа в зал, при его появлении вытянулись в струнку, но он прошёл мимо, не удостоив их даже коротким взглядом.       Надзиратель Харкун ждал в самом центре огромного, почти пустого помещения. Зал был освещён лишь тусклыми огнями по периметру. Увидев вошедшего, Харкун низко поклонился, тщательно скрывая нервозность под привычной маской высокомерия.       — Мой лорд, мы готовы начинать, — начал надзиратель, стараясь говорить спокойно.       — Аколиты здесь? — уточнил Нокс, пристально глядя на Харкуна сквозь визор маски.       — Да, мой лорд, они ждали вашего прибытия.       Ситх молча проследовал к своему месту на возвышении, не обращая внимания на аколитов. Их было двое — Сиана и Таресс. Сит встал смирно, с лицом, в котором читалась сдержанная агрессия. Сиана, напротив, выглядела безмятежной, но выдавала себя напряжённой линией рта и пристальным, сконцентрированным взглядом.       Нокс сделал короткую паузу, затем произнёс голосом, слегка искажённым модулятором:       — Я рассчитывал увидеть троих. Объясни, надзиратель, где третий аколит? Тот раненый тви’лек, кажется… Венн, не так ли?       Харкун слегка вздрогнул, но быстро взял себя в руки, его лицо не выразило эмоций, только глаза бегло метнулись в сторону Таресса.       — Увы, мой лорд, его раны оказались серьёзнее, чем мы думали. Он умер этой ночью, — ответил он, старательно подбирая слова.       Таресс стоял неподвижно, мышцы его лица не дрогнули. Сиана быстро перевела взгляд на чистокровного, и в её глазах промелькнуло подозрение.       Нокс наблюдал за ними, отмечая каждую мелочь в реакции Харкуна и аколитов. Затем чуть склонил голову, как будто бы принимая объяснение, и произнёс:       — Очень жаль. Ну что ж, продолжим.       Харкун выдохнул, явно решив, что сумел скрыть свою нервозность, и обратился к аколитам:       — Начинаем финальное испытание. Сегодня один из вас станет учеником Дарта Нокса. Другого не будет ждать ничего, кроме забвения.       Таресс сделал шаг вперёд, на его лице заиграла уверенная улыбка. Сиана осталась на месте, лишь подняв голову и встретив взгляд Нокса.       Тёмный советник уже знал исход, но решил позволить событиям идти своим ходом. Он хотел увидеть, насколько далеко зайдёт Таресс в своей самоуверенности, прежде чем обрушить на него свой приговор.

***

      Ночь перед финальными испытаниями поглотила Коррибан вязкой и глубокой тьмой. Коридоры Академии пустовали, освещённые лишь редкими, приглушёнными огнями, дающими достаточно света, чтобы различать очертания проходов и дверей. Тишина казалась тяжёлой и почти осязаемой — никто не желал покидать свои покои перед решающим днём. Никто, кроме одного.       Таресс бесшумно шагал по длинному полутёмному коридору, едва касаясь ступнями холодного каменного пола. Он знал каждую щель и каждый поворот Академии — его собственное наследие, место, к которому он был приучен с рождения. В глазах молодого чистокровного горело нетерпение. Он не хотел ждать утра, чтобы убрать одно из препятствий на своём пути.       Дверь в жилые помещения тихо отъехала в сторону, пропуская его внутрь. Таресс осторожно остановился, прислушиваясь к дыханию недалеко идущих сонных аколитов.       Его целью был один из оставшихся соперников — слабый и раненый тви’лек, который пережил предыдущие испытания благодаря чужой помощи. В глазах Таресса такая слабость не заслуживала и минуты жизни.       Он приблизился к лежанке Венна. Тот спал тревожно, его лицо было бледным и уставшим, дыхание прерывистым. Таресс несколько мгновений смотрел на него сверху вниз, его губы скривились в презрении.       — Тебе не стоило выживать, — прошептал чистокровный почти неслышно.       Венн резко открыл глаза, почувствовав чужое присутствие, но уже не успел произнести ни слова. Сильная рука Таресса крепко сжала его горло, мгновенно перекрывая доступ воздуха. В глазах тви’лека отразилась паника, он попытался сопротивляться, но ослабленное тело не могло противостоять напору сита.       Таресс сжал пальцы сильнее, пристально глядя в глаза умирающего соперника. Он не испытывал ни ярости, ни удовольствия — только глубокое, уверенное ощущение, что поступает правильно. Слабость не заслуживала шанса, и лишь он сам мог решать, кто достоин жить.       Через несколько мгновений тело Венна обмякло. Таресс отпустил горло и спокойно отступил на шаг, окинув равнодушным взглядом своё дело. Он не испытывал сожаления или сомнений. Для него это была не более чем уборка мусора, необходимая перед важным событием.       Развернувшись, он так же бесшумно вышел из комнаты, как и вошёл. Никто не заметил его появления и исчезновения. Коридоры снова были пусты, наполненные всё той же тишиной, будто ничего не произошло.       Таресс вернулся в свои покои и лёг, закрыв глаза. Сон пришёл быстро, не потревоженный раскаянием или страхом. Наоборот — чистокровный чувствовал удовлетворение, уверенный в своей победе и праве на неё.

***

      Центральный зал Академии был погружён в гнетущее ожидание. Стены, пропитанные древностью и тёмной энергией, создавали давящую атмосферу, словно сами готовились впитать чью-то смерть. Тёмный советник занял своё место на возвышении, наблюдая за двумя последними претендентами на право стать его учеником.       Харкун сделал несколько шагов вперёд и слегка повысил голос:       — Сегодня не будет простого боя на смерть. Убить легко. Гораздо труднее понять, кто достоин жить, а кто — лишь мешает Империи. Лорд Нокс лично придумал это испытание для вас.       Таресс и Сиана не шевельнулись, напряжённо ожидая продолжения. Чистокровный стоял с вызовом, гордо подняв голову, уверенный в своём превосходстве. Сиана выглядела смиренной, почти безразличной, но в глубине её глаз таилась осторожность, словно она уже знала, что её ожидает нечто необычное.       — Перед вами стоит выбор, — продолжил Харкун. — В следующем зале находятся два аколита. Оба виновны в измене. Один пытался сбежать к Республике, другой — тайный шпион, собирающий сведения для врага. Ваше испытание — определить, кто именно является предателем. Его вы должны убить на месте, второго — привести сюда живым.       Таресс слегка нахмурился, явно не ожидая подобной проверки. Он привык действовать грубой силой, а не пытаться разгадывать чужие секреты. Сиана же, наоборот, едва заметно улыбнулась уголками губ — такое испытание было ей по душе.       — У вас ровно десять минут, — подытожил Харкун, резко взмахнув рукой. — Время пошло.       Аколиты направились в соседний зал, сопровождаемые пристальным взглядом Нокса. Он не подавал виду, но прекрасно понимал, что настоящее испытание заключалось не в умении убивать или расследовать. Ему нужно было увидеть, кто из них способен мыслить стратегически и трезво оценивать ситуацию, не руководствуясь одними лишь амбициями и жаждой крови.       Зал для испытания был меньше предыдущего, тёмный и практически пустой, за исключением двух молодых людей, прикованных к противоположным стенам тяжёлыми цепями. Один, человек с иссечённым шрамами лицом, молчаливо наблюдал за вошедшими. Второй, забрак с нервными, бегающими глазами, едва сдерживал паническое дыхание.       — Помогите! — Тут же вскрикнул инородец, дёрнувшись в цепях. — Я ничего не сделал, это ошибка! Это он предатель Империи, это он виноват!       Человек не реагировал, лишь криво усмехнулся, продолжая внимательно смотреть на претендентов.       Таресс раздражённо шагнул вперёд, его рука уже потянулась к рукояти клинка, но Сиана осторожно коснулась его плеча:       — Погоди, — её голос был спокойным, без эмоций. — Здесь не всё так просто.       — Не учи меня, рабыня, — процедил чистокровный, грубо оттолкнув её руку. — Я сам разберусь.       Сиана не стала спорить и направилась к забраку. Её взгляд пристально изучал его нервное поведение. Она задавала короткие, точные вопросы, наблюдая за реакцией, а он продолжал метаться, путаясь в словах, выдавая себя с каждым ответом всё больше.       Таресс, не вникая в детали, стоял перед человеком со шрамами и презрительно смотрел ему в глаза.       — Говори, кто ты. Быстро и коротко.       — Я никто, — без интереса ответил пленник. — Делай, что должен.       — Ты мне не приказываешь! — Прорычал Таресс, срываясь на гнев. — Говори правду, иначе умрёшь прямо здесь!       Человек молчал, его взгляд оставался твёрдым, он лишь слегка улыбнулся, отчего сит взбесился ещё сильнее.       — Решение очевидно! — Резко бросил он через плечо Сиане, замахиваясь мечом. — Трус всегда виновен.       — Стой! — Выкрикнула девушка, обернувшись к нему. — Он не…       Но было уже поздно. Клинок чистокровного описал короткую дугу, и голова человека упала на пол, покатившись к ногам забрака, который тут же вскрикнул от ужаса. Сиана раздражённо вздохнула, понимая, что произошло. Она повернулась к инородцу, произнося фразу с опасной резкостью:       — Ты можешь не притворяться. Ты слишком переигрываешь. Кто ты на самом деле?       Забрак мгновенно перестал паниковать. Он посмотрел ей в глаза и безразлично ответил:       — Это уже не важно. Выбор сделан.       Когда аколиты вернулись обратно в центральный зал, надзиратель с нетерпением взглянул на них, ожидая исхода испытания. Дарт Нокс всё так же неподвижно сидел на возвышении, оценивая происходящее.       — Ну? — спросил Харкун, бросая взволнованный взгляд на Таресса.       — Предатель устранён, — самоуверенно заявил чистокровный, шагнув вперёд. — Второй ждёт вашего приговора.       Нокс не произнёс ни слова, лишь молча поднялся со своего места и медленно сошёл вниз, остановившись перед Тарессом. Его взгляд, скрытый за маской, казалось, проникал в самую глубину сознания аколита.       — Ты слишком поспешен, — тихо сказал ситх, его голос прозвучал приглушённо и угрожающе. — Ты убиваешь без раздумий, даже не осознавая свои собственные мотивы. Но это не самое худшее.       Он слегка наклонил голову, пристально глядя на Таресса, отчего чистокровный невольно сделал шаг назад.       — Худшее то, что ты уже сделал, — продолжил Нокс, не повышая голоса. — Ты решил, что можешь убивать без моего на то разрешения.       Харкун напрягся, и его взгляд быстро перебежал с Таресса на Тёмного советника и обратно. Сиана молчала, внимательно наблюдая за происходящим.       Чистокровный сит едва заметно побледнел, но попытался сохранить уверенность.       — Я не понимаю, о чём вы, мой лорд, — парировал он с напускной гордостью. — Я сделал лишь то, что было необходимо. Вы же сами придумали…       — Необходимо? — повторил Нокс, чуть приблизившись к Тарессу. — Тебе было необходимо задушить тви’лека во сне?       На лице Харкуна отразилась растерянность и тревога. Он поспешно сделал шаг вперёд, пытаясь вмешаться:       — Мой лорд, возможно, здесь какое-то недоразумение…       — Молчать, — отрезал Советник, не поворачивая головы. — Я не спрашивал твоего мнения, надзиратель.       Харкун тут же замолчал, внутренне сжимаясь от страха и бессилия.       Таресс, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля, больше не мог сдерживать себя:       — Этот раб был слаб и не заслуживал своего места среди нас! Я сделал то, что вы должны были сделать сами, — прорычал он в ярости, мгновенно выхватывая световой меч и делая резкий выпад в сторону Дарта.       Нокс даже не шелохнулся, лишь слегка поднял руку. Клинок Таресса застыл в воздухе в сантиметре от маски, а сам аколит замер, не способный пошевелиться.       — Ты подумал, что можешь решать за меня? — голос Тёмного советника звучал глухо, словно эхо далёкой грозы. — Ты забыл своё место.       Из пальцев ситха вырвалась ослепительно яркая вспышка молний, врезавшаяся прямо в грудь Таресса. Чистокровный рухнул на колени, его тело выгибалось в мучительных конвульсиях. Ещё один удар — и агония оборвалась, оставив на полу безжизненное тело.       Нокс медленно развернулся к Харкуну. Тот невольно опустил голову, не выдержав тяжести его взгляда.       — Ты несёшь ответственность за то, что происходит здесь, Харкун, — произнёс ситх, его голос был всё так же спокоен, но в каждой ноте слышалась смертельная угроза. — Я уже говорил тебе однажды: никаких любимчиков и никаких игр.       Он поднял руку. В следующее мгновение из его пальцев вновь вырвались молнии. Разряд ударил в Харкуна, сбив с ног. Тело вздрогнуло, мышцы сжались от боли, одежда местами обуглилась, по коже побежали ожоги. Он упал на одно колено, тяжело дыша, стиснув зубы, не позволяя себе ни вскрика, ни мольбы.       Дарт Нокс подошёл ближе.       — Запомни: это была последняя ошибка, которую я позволил тебе совершить.       — Да, мой лорд, — тихо произнёс надзиратель, не поднимая взгляда. Его гордость боролась с ужасом перед осознанием, что его жизнь только что висела на волоске.       Нокс отвернулся от Харкуна и шагнул к Сиане. Девушка замерла на месте, встречая взгляд своего нового наставника. Теперь в её глазах не было сомнений, лишь уверенность в своём новом предназначении.       — Ты показала себя достойной и прошла испытание, — сказал Тёмный советник. — С этого момента ты моя ученица. И не вздумай меня разочаровать.       Девушка опустилась на одно колено, почтительно склонив голову.       — Я не подведу вас, мой лорд, — её голос прозвучал негромко, но уверенно.       Нокс коротко кивнул и повернулся, устремляясь к выходу из зала. За ним медленно скользнула тень чёрной мантии, и двери закрылись, оставив за собой тяжёлую тишину и осознание того, что любые сомнения в его власти были безжалостно и окончательно развеяны.

***

      Покинув зал испытаний, ситх направился в сторону главного ангара Академии. Погружённый в собственные мысли, он не торопился. Через несколько шагов за ним возникла Сиана, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Девушка безмолвно следовала за новым наставником, сдерживая дыхание от ожидания того, что принесёт ей новая роль.       — Ты быстро учишься, — заговорил Советник, не замедляя шага и не оборачиваясь к ней. Металлические нотки его голоса, проходившего через модулятор маски, звучали едва слышно. — Теперь тебе придётся усваивать знания вдвое быстрее.       — Да, мой лорд, — коротко отозвалась ученица.       Они прошли через большие, бесшумно открывшиеся двери ангара. В его центре возвышался корабль — «Ярость». Чёрный корпус отражал тусклый свет, исходящий от сигнальных огней на стенах помещения. У опущенного трапа стоял дроид HK-55 в ожидании приказа своего Хозяина.       — Восклицание: Мастер, корабль готов к немедленному вылету, — доложил дроид. — Все системы функционируют без сбоев.       Нокс ступил на трап, жестом приглашая Сиану следовать за собой. Ученица послушно поднялась за наставником, быстро осматривая интерьер корабля, лаконичный и одновременно мрачный, как и его владелец.       — Курс на «Вестник Рока», — приказал ситх, занимая место в кресле пилота. Дроид немедленно приступил к запуску двигателя, и вскоре корабль, плавно вздрогнув, покинул ангар Академии.       Когда «Ярость» вошла в гиперпространство, Тёмный советник поднялся и молча подошёл к небольшому скрытому отсеку в стене корабля. Достав оттуда старый, покрытый едва заметными царапинами световой меч, он осмотрел его, словно увидев вновь после долгой разлуки.       — Возьми, — произнёс он, поворачиваясь к Сиане и протягивая оружие. — Когда-то он принадлежал мне. Мой первый клинок, подарок моего наставника — Дарта Заш. Теперь он твой.       Ученица осторожно приняла меч обеими руками, испытывая странное ощущение. Оружие казалось тяжёлым и одновременно невероятно лёгким. Она подняла взгляд на маску наставника, не скрывая удивления.       — Почему вы отдаёте его мне? — тихо спросила она.       — Потому что сила должна переходить от наставника к ученику, — ответил ситх ровно, без лишних эмоций. — Он больше не нужен мне, но послужит тебе. Теперь он твоя ответственность, как и твоя новая роль.       Ученица крепче сжала рукоять меча, коротко склонив голову в знак благодарности и уважения.       — Я справлюсь, мой лорд, — уверенно произнесла она, чувствуя тяжесть принятой ответственности.       Ситх отвернулся и вновь занял своё место в кресле, не говоря больше ни слова. Он видел в ней то, чего так долго искал в ученике — разум, гибкость и волю. Теперь оставалось только проверить, выдержит ли девушка предстоящие события и сумеет ли доказать, что выбор был верным.

***

      Звёзды стремительно вырвались из гиперпространственной воронки, превратившись в привычные холодные точки, рассыпанные по безграничной пустоте космоса. «Ярость» снизила скорость, направляясь к массивной фигуре крейсера, висящей неподвижно на фоне серой безжизненной планеты.       Флагман Нокса, «Вестник Рока», как и часть Второго флота, расположились в системе Эридор, известной лишь немногим. Во времена войны Вечного Альянса с Закуулом разведка обнаружила этот безлюдный мир по соседству с системой Нафема, и с тех пор его координаты стали тщательно скрываемым секретом Нокса.       Дроид уверенно направил корабль к освещённому ангару флагмана. Когда створки шлюза медленно сомкнулись за кормой «Ярости», Дарт Нокс поднялся со своего места и направился к выходу. Следом за ним вышла Сиана, теперь выглядевшая совершенно иначе. За время перелёта девушка успела сменить бордовые одежды аколита на длинные чёрные одеяния ученицы ситха — плотную тёмную тунику с серебристыми узорами, перчатки до локтей и плащ, ниспадающий на плечи тяжёлой волной ткани. Капюшон был откинут назад, открывая лицо, которое теперь выглядело старше и суровее.       Одежда давала ощущение власти — но одновременно и тяжести. Каждая складка ткани словно напоминала: теперь на ней лежит чужое ожидание. Назначение. Ответственность. Она не чувствовала себя полностью готовой — и не могла себе в этом признаться. Слишком многое изменилось за одни сутки. Её взгляд оставался спокойным, осанка — прямой, но внутри, глубоко, шёл бой: между страхом стать слишком малой для этой роли… и страхом оказаться слишком сильной, чтобы от неё отказаться.       На посадочной площадке Советника уже ждал офицер Альянса в строгой серой форме, сопровождаемый двумя солдатами. Он коротко поклонился, приветствуя прибывших.       — Мой лорд, леди Бенико ожидает вас в стратегическом центре, — произнёс он чётко, не поднимая глаз.       Ситх молча проследовал мимо него. Ученица прошла за наставником, стараясь не показывать ни волнения, ни любопытства. Интерьер корабля был строгим и функциональным: металлические переборки с техническими панелями, сдержанное освещение и ощущение дисциплины, царившее повсюду.       Вскоре они вошли в стратегический центр — просторный зал, занятый голографическими проекциями звёздных карт и данных разведки. За центральной консолью стояла Лана Бенико, внимательно изучая очередной доклад. Она повернулась, едва заметно улыбнувшись появлению Нокса, но тут же вновь приняла серьёзное выражение лица, заметив рядом с ним неизвестную девушку.       — Мой лорд, — приветствовала она его почтительно. — Вижу, вы вернулись не один.       Тёмный советник слегка кивнул, подходя ближе к голографической панели с изображением планеты Нафема.       Лана, прежде чем продолжить, скользнула изучающим взглядом по Сиане, затем вновь посмотрела на Нокса.       — Из Академии? — в голосе прозвучала тонкая ирония. — Не слишком ли рано для нового набора?       Сиана на это не отреагировала. Стояла смирно, не демонстрируя ни дерзости, ни смущения.       — Она прошла испытания, — коротко отозвался ситх, не оборачиваясь. — Местами — лучше, чем ожидалось. Теперь она — моя ученица.       Леди не любившая титулы приподняла бровь, но ничего не сказала. Через пару секунд её пальцы вновь задвигались по панели.       — Принято, — тихо ответила Лана. — В таком случае, добро пожаловать… — она бросила мимолётный взгляд на Сиану, — …в наш скромный хаос.       Нокс только теперь повернулся к Коммандеру Вечного Альянса.       — Какие новости? — спросил он, принимаясь изучать данные.       — Наши разведчики подтверждают, что раскопки под контролем Асины значительно ускорились, — сразу перешла к делу Лана. — Мы получили информацию, что операцию возглавляет некто Дарт Азарис, глава ордена Императрицы, специализирующегося на древних артефактах и знаниях.       Нокс несколько секунд молчал. Имя прозвучало как плевок — не из-за самого Азариса, а из-за контекста. Орден Императрицы. У Асины уже есть замена. Готовая. Выдрессированная. Специалист по древностям, артефактам и ситхской истории — как будто собранный по инструкции аналог. «Копия меня, но более покорная». Он медленно обернулся к ученице, словно позволяя себе обдумать не только услышанное, но и последствия. Асина больше не маскируется — она действует открыто. Отстранила его от Нафемы, поставила другого. «Словно меня уже нет».       — Сиана, — обратился он к девушке. — Твоё первое задание как моей ученицы — отправиться на Нафему. Нужно собрать максимум информации об этом Дарте. Мы должны понять его истинные цели и степень угрозы, которую он представляет. От этого задания зависит многое. В первую очередь — твоё будущее.       Девушка медленно выдохнула, чувствуя всю тяжесть этих слов. Она слегка склонила голову, принимая приказ.       — Я выполню ваше поручение, мой лорд.       Ситх повернулся обратно к Лане, продолжая отдавать указания:       — Собери следующую группу из наших лучших разведчиков. Тех, кто сможет любой ценой выведать необходимое и вернуться живым. Полное наблюдение через камеры и постоянная связь через коммуникаторы. Если связь будет подавлена, немедленно отступить к точке эвакуации и доложить лично. Я должен знать каждый шаг и каждое открытие, которое они сделают. Никакого прямого контакта с людьми Асины, никаких открытых столкновений. Только разведка и сбор данных.       — Поняла, мой лорд, — коротко отреагировала Лана Бенико, и добавила: — Однако, напомню, что одна из разведгрупп была уничтожена при довольно необычных обстоятельствах. Нам следует быть аккуратными. Непонятно — что или кто нас там ещё ожидает.       — Именно поэтому они должны быть осторожны, — ответил Советник, вновь взглянув на Сиану. — Любая подозрительная активность — отступайте немедленно. Если что-то пойдёт не так, я должен узнать об этом первым.       Новоиспечённая ученица снова закивала, осознавая опасность предстоящего задания. В её глазах отчётливо читалась неуверенность, которую она тщательно пыталась скрывать.       — Отправляйся на подготовку, — приказал он, давая понять, что разговор окончен. — Тебя проводят.       Сопровождаемая офицером Альянса, Сиана тут же вышла из помещения, оставляя Нокса наедине с Коммандером.       — Думаете, ей можно так сразу доверить столь ответственное дело? — негромко спросила Лана, убедившись, что девушка ушла.       Потомок Каллига молча повернулся к изображению планеты Нафема, внимательно изучая медленно вращающуюся голограмму.       — Скоро узнаем. Путь ситха прост: либо она вернётся сильнее, либо не вернётся вовсе.