Бессмертный солдат

      Эрина сонно пялилась на днище койки сверху, непрерывно думая только об одном. Она даже не заметила, как Рикки с вдумчивым лицом склонилась над ней, пытаясь что-то разглядеть в расслабленном лице Эрины. Только когда она уже толкнула Уилд рукой, та обратила на неё внимание.       — Чего тебе?       — О чём это ты там мечтаешь уже столько времени?       Эрина привстала, лицо Рикки оказалось слишком близко, но та даже не думала отстраняться, вместо этого она пристально смотрела в глаза Эрины, желая отыскать там противоядие от своего едкого любопытства. Уилд скривила лицо.       — Прости! — Рикки с виноватой улыбкой отсела подальше. — Так что там у тебя?       Эрина немного покраснела и отвела взгляд.       — Даже не думай пытаться залезть ко мне в голову… — тон её был раздосадованный, из-за чего уголки рта Рикки медленно опустились вниз, а глаза отразили лёгкую печаль. Но тут же она возродила свою лёгкость и схватила Эрину за плечи.       — Ты влюбилась, да?!       От такого прямого вопроса девушка опешила, но ещё больше её колко смутил тот факт, что Рикки была права, а добивало то, что соседка-товарищ чувствует её эмоции, а следовательно, скрыть что-то будет сложно — да и есть ли смысл? Эрина смогла лишь немного раскрыть рот, желая что-то сказать в своё оправдание, но в груди всё сжалось настолько сильно, что к горлу подступил колючий ком, не дававший выдавить ни единого звука. Не то от переполняющих её эмоций, не то от невозможности ответить хоть что-то на печальных искрящихся глазах проступили маленькие капли слёз.       — Кажется, тебе очень нравится этот парень, да? — Рикки была бестактна в своём любопытстве. Эрина по-прежнему молчала, будучи скованной собственным телом, сопротивлявшимся личному осознанию и любопытству соседки. Послышался тяжёлый вздох Фриды, которая до этого старательно отжималась, и то был вздох не усталости. Встав на колени и вытерев пот с лица, эльфийка отстранёно, глядя в окно, сказала:       — Вам обеим не об этом думать надо.       Рикки недовольно поморщилась и переключила всё своё внимание на Фриду. У Эрины гора с плеч свалилась, и ком отступил от горла. Рикки подскочила к Фриде, которая продолжала безучастно глядеть в лазурное небо за стеклянным окном. Длинноволосая смуглая девушка выглядела как ребёнок на фоне рослой и мускулистой эльфийки. «Неужели они вообще способны быть равными воинами?», — это были первые мысли Эрины, не связанные с прошлой неудобной темой, порождающий хаос в её голове и душе.       — Тебе самой бы меньше качаться и больше общаться с мальчиками! — заявила Рикки, буквально крича в лицо безразличной ко всему Фриде. Та с мрачным суровым лицом повернула голову в сторону крикливой соседки, одним лишь ледяным взглядом давая понять, что слова Рикки для неё как минимум бред. Но сама Рикки и не думала уступать этому черствому молчанию.       — Ой, брось! Неужели тебе никто не нравится!? А нравился? Или ты по девочкам?       На последнем вопросе глаза Фриды лишь немного расширились, но эльфийка не растерялась и лёгким ударом ладони приложила назойливую соседку к полу. От звука шлепка и визга Рикки Эрина подпрыгнула. Рикки старательно пыталась подняться, но сила даже одной руки Фриды была настолько велика, что девушке оставалось только трепыхаться под давлением широкой ладони, аки рыбе, выброшенной на берег.       — А тебе, Эрина, не стоит думать обо всём этом. Мы будущие солдаты, и все наши мысли должны быть посвящены становлению достойными бойцами за нашу родину и партию… — до дрожи в теле у Эрины холодно проговорила Фрида, внимательно наблюдающая за тщетными попытками Рикки освободиться.       — Слушай, Фрида, — вдруг, прокряхтела снизу Рикки, — а ты сама-то по призыву пришла или самовольно, не дожидаясь обязательной повестки?       Вопрос удивил Фриду. Её неотзывчивый взгляд и безразличное лицо были куда живее, чем обычно, но ответила она не сразу, словно старательно подыскивала в закромах своего сознания нужные слова. Эльфийка в этот же миг отвернула голову и освободила Рикки, которая к тому моменту уже выбилась из сил.       — Конечно же, по своей воле… Чего время тянуть.       — Что за печаль в душе?! — встряла Рикки, поднимаясь с пола.       — Действительно! — согласилась живо Эрина. — Служить в магармии для любого мага — это большая честь!       — Да, ты права, — коротко и сухо откликнулась Фрида, так и не поворачивая голову в их сторону. Эрину задела и смутила реакция эльфийки, да настолько, что она от неудобства вжала шею в туловище и раздосадовано нахмурила брови, продолжая пялиться в неподвижный затылок Фриды.       Эрина быстро предположила, что для эльфов и полуэльфов армия не самая однозначная тема: обязательный призыв в магармию существует исключительно для эльфийской расы и является своеобразным искуплением перед партией и союзами стран за своё существование, ведь не всегда эльфы были на стороне прочих рас.       Около полутора веков назад развивающийся Союз Магических Миров под руководством первого вождя Йогана Фрица, монумент которого Эрина видела на площади в первый день прибытия в столицу на вокзале, решил захватить мир под названием Титания. То был мир богатый ресурсами и пригодный для жизни, однако уже заселённый к тому моменту разумной расой существ — эльфами. Договориться мирно не получилось, потому что эльфам и самим были нужны их земли и всё, что в них было, как ни странно. Первое десятилетие война шла не в пользу Союзов: эльфы оказались значительно сильнее в магии и прогрессивнее в технологиях.       Однако на руку союзам и вождю Йогану, как помнила из уроков истории Эрина, сыграло поистине сказочное во всех смыслах стечение обстоятельств, в истинности которого некоторые историки сейчас сомневаются. Некий мальчик, являвшийся полуэльфом, рождённый женщиной-человеком от эльфа-врага, оказался обладателем невиданной ранее магической силы: он оказался способен призывать драконов и управлять ими. В тот роковой день, когда он решил пойти против всего эльфийского мира ради человечества, мальчик по имени Адам Касенеда призвал на Титанию сотни, если не тысячи, драконов, с помощью которых он разбил армию эльфов и изгнал их вместе с драконами в другой мир, Риниас. Ад для эльфов, в котором их заточили вместе с эльфами-драгонами и обрекли на вечные страдания.       Оставшиеся на Титании эльфы были вынуждены сдаться и подчиниться Йогану и Союзам Миров, оставляя за теми право распоряжаться всей их планетой так, как победителям заблагорассудится. Адама Касенеда нарекли Героем Миров. В его честь в настоящее время даже существует награда за особые заслуги перед партией.       Великая победа. Победа, которой так гордятся все объединённые народы. В награду все получили Титанию — мир, в котором она, Эрина, её семья и друзья сейчас живут. А побеждённый народ обязан верно служить своим новым господам. От этой мысли Эрине стало не по себе, и мерзкий холодок пробежал по коже от одной только сомнительной догадки о том, насколько может быть сильна некая духовная и кровная ненависть внутри каждого потомка эльфийской расы на покорённой Титании, и насколько же охвачены ненавистью те, кто обречён был выживать в аду у далёких звёзд, названном Риниасом.       — Послушай, Фрида, — вдруг начала Эрина, охваченная своими раздумьями, — а ты ненавидишь людей? — с неестественно тяжёлым взглядом она посмотрела на эльфийку, которая на необычные эмоции девушки отреагировала лишь подозрительным прищуром. Казалось бы, ответ очевиден: Фрида, как порядочная гражданка, должна положить руку на сердце и поклясться в преданности и верности всем народам Союза, в том числе и людям, но Фрида лишь легко ухмыльнулась и выдала:       — Хочешь на меня донос сделать? Любишь, когда твоих товарищей расстреливают или отправляют в ссылку?       — Что? — Эрина искренне удивилась, даже испугалась. У неё и в мыслях ничего не было о доносах на своего товарища и соседку. — Нет! Ты что! НЕТ! Просто… просто…       — Я понимаю, к чему ты клонишь, Эрина, — пугающе спокойно говорила Фрида, строго глядя на девушку. Тяжесть её взгляда ощутила даже притихшая Рикки, смотрящая в лёгком испуге то на одну соседку, то на другую. — Я не ненавижу людей. Если бы я их ненавидела, то нашла бы способ оказаться на другой стороне.       — На другой стороне?..       — Немало эльфов, вопреки ужасу, который они испытывают перед драконами, сбегают на Риниас, чтобы возродить армию сопротивления и вернуть свой родной мир… А я хочу быть порядочным гражданином и солдатом, поэтому этот путь не для меня. Наше поколение уже давно привыкло жить так, а не иначе. К слову о драконах, — Фрида стремительно перевела тему, — вы готовы к завтрашней поездке?       Рикки вздрогнула от ужаса. Эрина же в недоумении на неё потаращилась.       — А ведь правда, — подхватила Эрина, — мы же завтра едем смотреть драконов… Неужели они такие страшные? Я никогда не видела живых драконов… А вы, девчонки?       Рикки затряслась в коматозном ужасе, но, немного придя в себя, выпалила:       — Однажды, в деревне моей бабушки, когда я была у неё в гостях, появился дракон! По словам отца, он был три метра в высоту и метров десять в длину! Ходил на двух задних ногах, передние были похожи на мелкие отростки с перьями, а вся рожа была усыпана шипами, похожими на зубы! Я тоже видела его! Он жрал овец и… пастуха! Пастуха просто проглотил целиком! Только к вечеру прибыли солдаты и избавились от него… Но я никогда не забуду эти глаза… я же видела, как он жрал пастуха… Эти жёлтые глаза. Он так смотрел на меня… словно говорил: «Сейчас я закончу с ним, а потом сожру тебя!»       После своего обрывистого, но вполне понятного рассказа, Рикки схватилась за голову, охваченная ужасом, усугублённым тем фактом, что тогда она была впечатлительным ребёнком. Эрине нечего было сказать, но она чувствовала, как воздух буквально пропитался страхом Рикки. Свой встревоженный взгляд Эрина перевела на Фриду, остававшуюся как всегда невозмутимой. Почему-то Эрина просто без слов почувствовала, что Фрида видела их. Не один раз. И вопросы к ней будут звучать как минимум глупо. Но любопытство одолело мнимый здравый смысл и кротким вопросом еле слышно вырвалось наружу:       — А ты, Фрида, видела их?       Фрида слегка изумилась, поправила волосы и легко улыбнулась.       — Нет, ни одного. Но, думаю, это будет интересный опыт.       Эрина недоверчиво поморщилась и скрестила руки на груди. Желания доставать соседку с расспросами не было никакого. Но какой-то холодящий душу подвох колыхал воздух в комнате похлеще сквозняка, тянущегося от единственного окна в комнате, прогнившая деревянная рама которого готова была вот-вот рассыпаться в трухлявые щепки. А ведь летом должны были заменить окна. «Странная эта Фрида», — так думала Эрина. Однако здравый смысл подсказал, что она может быть не так раскрепощена и открыта, как та же Рикки, и вообще, скорее всего, эльфийка элементарно не горела желанием говорить о не самых приятных и тёплых моментах своего прошлого.       Что Эрина не слышала о драконах, всё напоминало отборные, леденящие душу ужасы. Драконы с детства и по сей день виделись ей существами, пришедшими из самого настоящего ада. Один дракон-гигант, — так называли тех, кто в высоту был более пятидесяти метров, — мог превратить небольшой город в руины, даже не изрыгая огня из своей огромной, полной зубов пасти. И часто приходящее на ум осознание того, что это могло случиться в их городе в любой момент, леденило душу. А рассказы об их огне были не менее ужасающими: пламя, которое не гаснет — пламя из чистой магии, которое льётся из крылатых ящеров мощным, сносящим и испепеляющим всё потоком.

* * *

      — ТАК! Мои маленькие ИДИОТЫ! — лейтенант Ригер как всегда был неласков и неучтив со своими кадетами. — Так, стойте! Кто-нибудь, привяжите Чупа-Чупс к Горилле, а то улетит! Тут ветрено, девочки. Будьте осторожны!       Весь первый отряд закатил глаза и тихо побурчал. Ричард пихнул Эрину в плечо и сказал:       — Вот же мерзкий тип, да?       — Есть немного, — согласилась Эрина, не сводя глаз с лейтенанта. Форма на нём сидела как влитая, вдобавок ко всему, подчёркивая его грозный вид и строгий взгляд.       — Пока другие лейтенанты спокойно разговаривают со своими курсантами, наш, как бешеный, слюни пускает и рычит!       — Ты тише будь, — шепнула Эрина, продолжая смотреть туда, куда и смотрела, — он мало того, что злопамятный, так ещё и слышит хорошо.       — Да, Подсолнух, ты права, я очень хорошо слышу, — вдруг грозно заявил лейтенант Ригер, бросив на двоих курсантов настолько суровый и пугающий взгляд, насколько вообще это возможно. Синева глаз, замерших в театральной пугающей озлобленности, пронзала до дрожи во всём теле Эрину и Ричарда. Тень от фуражки на точёном лице светло-коричневого цвета с сероватым подтоном делала весь образ и ауру эльфа ещё более зловещими, и к тому же подчёркивала синяки под глазами. — И тебя, Ричард, я тоже очень хорошо слышал. Однажды ты поймёшь, что моя любовь к вам безгранична и сильна, а их — тленный мусор: им вообще плевать, выживут ли их курсанты во время боевых подготовок или нет, а я вот уже заранее переживаю за вас, тупоголовых. За тебя, кстати, больше всех, ведь репа твоя пуста и девственно нетронута ни одной здравой мыслью.       — Лейтенант… — неуверенно, понимая, что получит дозу словесных побоев, заговорила Эрина, не смотря на лицо Фила. Она захотела заступиться за краснеющего от стыда и злости товарища. Но эльф её тут же прервал:       — Цыц! Сложноцветным слова не давали!       — Лейтенант! — уже вжимая шею в туловище, воскликнула Эрина. — Прекратите оскорблять Ричарда! Он же ничего не сделал!       — Ты посмотри-ка, репоголовый, тебя девчонка защищает. Вот и ещё один подвиг в копилочку успехов! Молодец!       Ричард стиснул зубы и сжал кулаки, опустив голову. Эрина видела и чувствовала, как парень хотел ввязаться в драку с этим мерзким, грубым, самодовольным и наглым эльфом. Но драка с офицером может закончиться не просто серьёзными травмами, а даже заключением под стражу.       — Почему вы нас так ненавидите?!       Фил в искреннем недоумении пялился на Эрину, вздёрнув бровь. Его ответ не заставил себя долго ждать:       — Эрина, я люблю и ценю вас, как я уже говорил. Просто если вы от моих воплей и унижений нюни распускаете, то что с вами будет в войсках? Вас там просто по полу размажут и ноги вытрут об то, что получится.       Скорее всего, лейтенант хотел сказать ещё что-то, Эрина даже была готова внимательно слушать опытного наставника, как вдруг в речи эльфа встрял озлобленный Ричард.       — Да прям вы что-то знаете о войсках! У вас на теле даже ни одного шрама нет! Вы вообще в боевых действиях участвовали? Или отсиживались где-нибудь в штабе?!       — Успокойся, Ричард, — лейтенант старательно сдерживал эмоции, которые остальные уже ощутили каждой клеточкой своего тела: неподдельный гнев уже пронёсся внутри Ригера яркой вспышкой, настолько сильной, что без преувеличения, как подметила Эрина, у него загорелись глаза фиолетовым светом. Эта странность заставила её вздрогнуть не меньше, чем физически ощутимые волны ярости, распространяемые их руководителем. Ричард тоже ощутил их на себе, и его пыл быстро поутих. — Ещё раз такое вякнешь, сопляк, — Фил вплотную приблизился к Ричарду и, в силу того, что был выше него, немного склонился, чтобы закончить фразу, шепнув её парню на ухо, — я тебя убью.       Фил неторопливо, уже, очевидно, успокоившись, отстранился от Ричарда и добавил уже уходя:       — Впрочем, молись, чтобы это действительно сделал я, а не какой-нибудь дракон. Поверь, я милосерднее, чем они: ты умрёшь быстро, если это буду я.       Эрина глядела вслед Филу уже с долей страха: таким пугающим она его не видела никогда, тем более что на их индивидуальных занятиях эта личность вела себя совершенно по-другому. Далеко не удаляясь от своего отряда, Фил коротко посвятил их в суть сегодняшней экскурсии, проходившей в мире под названием Марс-07: курсанты должны увидеть своего самого страшного врага.       Открывшийся взору трёх отрядов подземный павильон был огромен и отделан сталью, повсюду были рассредоточены вооружённые солдаты, готовые броситься в бой с чудовищами, которых тут держат. Увлекательными рассказами заведовал доктор биолого-магических наук, Марк Фрай. Рыжий, но уже с мелькающей в прядях коротких волос сединой, худощавый мужчина с очевидным искривлением позвоночника, одетый в серую форму, постоянно поправлял круглые очки.       — Юные курсанты-натуралисты! Вы находитесь в Научно-Исследовательском Центре имени Анны Фриц! Да-да, той самой!       Анна Фриц — внучка Йогана Фрица, которая вместо политики, в отличие от своих братьев, ударилась в науку и изучение непосредственно такого явления как драконы и драконоподобные существа. Эрина знала об этой личности ещё с детства.       — На нашей территории, — продолжал доктор Марк, активно жестикулируя тонкими длинными руками, — находятся живые образцы, за которыми мы ведём постоянное наблюдение, проводим эксперименты и стараемся узнать что-то, что поможет армиям Союза в борьбе с этими созданиями.       Чудаковатый учёный не соврал: в стенах исследовательского центра, по которому их водили, точно группу дошколят в зоопарке, за решётками, на цепях, были заточены драконы. Самые настоящие. Живые, дышащие. Реагирующие на проходящих мимо них курсантов и сотрудников. Какие-то были покрыты только чешуей, какие-то — ещё частично цветными перьями, а другие и вовсе были целиком оперены, как птицы. Эрина, к собственному удивлению, пока не испытала хтонический ужас, обещанный ей уже не одним знакомым или товарищем; вместо этого её острой горячей стрелой пронзило любопытство и даже восхищение настолько интересными и необычными существами. Подобное изумление и восторг девушка испытывала, когда дядя привёл её первый раз в зоопарк, и там она увидела жирафа и носорога. В тот момент Эрине эти существа казались невообразимыми, странными, запредельными и таинственными. И теперь она чувствует то же самое, но лишь с едва уловимой ноткой аромата страха: в отличие от жирафов и носорогов, драконы глядели на всех с глубокой пугающей осмысленностью, как это виделось Эрине.       Рассказы о конкретных особях, их поле, предполагаемом возрасте, размере и прочем, конечно, были в целом очень интересны, но Эрина была полностью поглощена своими раздумьями и догадками, одна из которых заставила её перебить доктора:       — Доктор Марк, а можно вас спросить?       — Да-да, милочка, конечно, часть с вопросами у нас идёт последним пунктом, но…       Эрина не стала дожидаться, когда доктор закончит свою разбавленную водой речь:       — Неужели у них правда нет разума?       Доктор Марк немного скривился от недоумения.       — Согласны ли вы с таким утверждением? — продолжила Эрина. Все курсанты стали о чём-то шептаться, и это точно не касалось драконов.       — Ну… точно это не подтверждено… но и доказательств того, что их интеллект соответствует уровню известных ныне разумных рас, ни у кого тоже нет. — Доктор Марк пожал плечами и развёл руками. Эрину ответ совсем не удовлетворил, но он поведал ей о другом: как же мало известно им о враге.       В ходе дальнейшей экскурсии Эрина подобралась к Филу и осторожно дёрнула его за рукав кителя. Тот с удивлённым лицом обернулся и сверху вниз оглядел Эрину, жаждущую задавать вопросы теперь и ему.       — Чего тебе, Подсолнух?       — А как вы думаете: драконы способны мыслить?       Фил ухмыльнулся.       — А почему тебя интересует моё мнение?       — Вы же их видели и сражались с ними, верно?       — Угу…       — Ну так что?       Фил ненадолго задумался, поравнявшись в шаге с Эриной. Ненадолго его взгляд остановился на одном из чешуйчатых драконов с оторванным крылом, который просто спал.       — Знаешь, так скажу: дракон дракону рознь. Сложно судить, не установив какой-то хотя бы около речевой контакт. Хоть жестами. Хоть чем-то. Но из того, что лично я видел: какие-то драконы за угол не додумаются глянуть, ища тебя, а другие такие схемы нападений на целые роты и взводы выдают, что думаешь, а не умнее ли эта сука, чем ты… Видишь этого однокрылого?       Эрина кивнула. Не успел Фил о ящере сказать хоть слово, как за него это сделал воодушевлённый Марк Фрай:       — А это экземпляр ЧД-012! Мы его зовём Чад, это самец чёрного гладкокожего дракона. В последнем своём сражении он лишился левого крыла. И, кстати! Для нас его раздобыл один из ваших лейтенантов в одном из сражений в районе наших рабочих колоний на Риниасе! Ещё раз выражаю от имени всего нашего научного отдела огромную благодарность, господин Ригер!       Ошеломлённый «ох» прозвучал от каждого курсанта. Фил же даже не шелохнулся, не улыбнулся, охваченный гордостью: он сохранял свой невозмутимо-скучающий вид, будто бы обратились не к нему, а к кому-то другому из присутствующих. Эрину охватило восхищение: не нужно большого ума и опыта, чтобы осознать, насколько должен быть опытен боец, который сумел захватить дракона живьём! Тем более представленная особь была достаточно крупной: пять метров в высоту и шестнадцать метров в длину — так сказал доктор Марк. И это не просто огромное животное с пастью полной зубов, но и существо, способное изрыгать из пасти магический огонь.       Тем временем дракон Чад открыл глаза, оказавшиеся изумительнейшего янтарного цвета. Эрина с интересом взглянула в них, и внутри что-то засвербело: как у неразумного существа может быть СТОЛЬКО печали в глазах — это был её единственный вопрос, который невозможно было озвучить из-за вставшего болезненного кома в горле. Дракон то ли заметил, то ли ощутил внимательный взгляд девушки и медленно поднял голову с бетона, будто бы устало повернул её в сторону Эрины и с глубокой тоской посмотрел на неё. Холодящий ужас пронёсся по всему телу от самых носков до макушки девушки, обратившись дрожью в руках и ногах. Она была готова прямо сейчас упасть на колени и разрыдаться, как почувствовала, что кто-то подошёл сбоку и обнял её одной рукой. Это не дало ей упасть, а тепло, исходящее от тела обнимающего, немного усмирило дрожь в теле. Эрина повернула голову и увидела, что это был лейтенант Фил.       — Лейтенант… что вы делаете? — промямлила Эрина, ощущая, как заливается обжигающим щёки румянцем, однако, эльф даже на неё не посмотрел, продолжая глядеть на того же дракона.       — Ты, видимо, переутомилась, — сухо ответил он.       Новые «охи» и «ахи» волной пронеслись через всю роту курсантов. Кто-то из них откровенно пялился, кто-то мельком глядел, но Эрине стало очевидно: сие событие оказалось интереснее дракона, отчего она заполыхала ещё сильнее, и жар распространился по всему телу.       — Отпустите, со мной всё в порядке, — строго, усердно борясь с девчачьим блеянием, прошептала Эрина. Фил покорно отпустил её.       — Будет плохо, подходи и говори. Хорошо? Мне тут разбитые в обморочных падениях об бетон головы ни к чему.       — Лейтенант, а вы тоже видели, какие у него грустные глаза?       — Конечно, видел…       — Лейтенант, а вам его не жалко?       — Вопрос спорный.       — Почему это?       — Потому что он убил кучу народу, Эрина. На моих глазах крошил гражданских, топтал детей, жрал солдат, сжигал дома. Но, знаешь, сейчас, увидев его спустя столько лет, я думаю, что поступил отвратительно, не убив его сразу. Лучше умереть, чем стать подопытной крысой на цепи. Хотя, может, он это заслужил? Как считаешь?       Эрина замялась, чёткого ответа у неё не было. Вдобавок ко всему, она испытала сильный дискомфорт, ведь жалеть того, кто убивал невинных, неправильно. Дико. У девушки тут же мелькнула мысль, от которой внутри всё похолодело: «А что, если я оправдываю его, потому что сама такое же чудовище, которое способно или будет способно убивать пачками невинных без угрызения совести?»       Ноги снова неистово затряслись. Думать о таком совсем не хотелось. Едва ли у неё хватало сил сдержаться, чтобы не схватиться за голову. Оставалось только ругать себя за чрезмерную эмоциональность и впечатлительность.       — Что-то ты совсем плохонькая, Эрина, — снова к ней обратился Фил. — Давай я уведу тебя, а?       — Нет, лейтенант, это лишнее. Пойдёмте, а то мы отстанем.       Эрина двинулась вперёд, борясь с дрожью в коленках. И тут её осенила следующая мысль, заставившая замедлить ход: «А кто сказал, что его не мучает совесть?…»       — Шевели спичками, Подсолнух, — донёсся у неё прямо из-за спины голос Фила. — Орала во всю глотку, что отстаём от роты, а теперь ползёшь, как умирающая улитка. Давай-давай.       Последней частью экскурсии стал огромный зал, в котором было то, что поразило каждого курсанта до глубины души и вызвало тот самый хтонический ужас. Эрина тоже вздрогнула в испуге и даже попятилась назад.       — ВОТ ЭТО ЗДОРОВЕННАЯ ХЕРНЯ! — во весь голос орал откуда-то из толпы Вилм.       Перед отрядами предстал полный скелет дракона, высота в холке на дыбах которого составляла не менее двадцати метров (с шеей, наверно, и вовсе все тридцать), а в длину от носа до хвоста — около пятидесяти метров. Размах крыльев гордо озвучил доктор Марк:       — Размах крыльев данной особи, которую мы назвали Титан, сто сорок пять метров! — его возглас звучал восторженно. — И это не самая большая особь, когда-либо существовавшая!       Эрина бы так и пялилась заворожённо на этот скелет, закреплённый едва сверкающими магическими канатами, если бы не подошедшая и заговорившая с ней Фрида:       — Как думаешь, как он умер?       Голос эльфийки был пугающе ровным. Эрина, прежде чем хоть что-то ответить, взглянула на Фриду, которая, нахмурив брови, глядела на скелет.       — Какая сила была нужна, чтобы его приложить… и ведь как-то он попал к ним в руки…       — О чём ты? — Эрина совсем не понимала, к чему всё это сказала Фрида.       — Брось ты. Разве не понимаешь? У нас офицеры еле кончают всю эту мелочь — как им этого-то удалось прикончить?       — Вы задаете очень интересные вопросы! — Марк словно слышал каждого. — Видите ли, этого дракона убил мощнейший взрыв, произошедший во время одной из боевых операций. Всех деталей, к сожалению, я вам раскрыть не могу.       Фрида нахмурила брови ещё сильнее, не сводя глаз с лектора-учёного.       Тем временем к Эрине подошёл Вилм и хлопнул её по спине. Девушка подпрыгнула от неожиданности.       — Что ты творишь?       — Да ничего. Просто напомнил тебе, что я всё ещё есть.       — Ты чего начинаешь? Найди уже себе девушку и не думай обо мне, — с усмешкой говорила Эрина, важно скрещивая руки на груди.       — А я погляжу, парня ты себе уже нашла!       Эрина почувствовала, как снова её несчастная кожа полыхает. Неужели он так неуместно и неумело пошутил про тот недавний случай с лейтенантом? Девушку охватили паника и стыд оттого, что кто-то ещё так мог подумать — срамота. Ей хотелось провалиться под землю. Она уже было начала сворачиваться, желая принять образ камня, чтобы никто её больше не замечал, как Вилм добавил:       — Носишься с этим Ричардом!       — А-а! — вскрикнула Эрина, точно её ошпарили горячей водой, и на эмоциях она зарядила Вилму смачный подзатыльник. — ТЫ ЧТО НЕСЁШЬ, ПРИДУРОК!       — ТИХО ТАМ! – грозно прорычал лейтенант Корф. На его возглас ребята только недовольно поморщились, явно не воспринимая кота слишком всерьёз, но притихнуть всё же пришлось.       Эрина закинула руку Вилму за шею и притянула парня к себе.       — Ты, что несёшь, придурок? — уже шёпотом проговорила Эрина, буквально прижимаясь к лицу Вилма.       — Детишки, вам же сказали «тихо», — уже добавил лейтенант Ригер. Он подошёл к этой дружной парочке, которая даже при его явной заинтересованности их разговорами не разъединялась, и снял руку Эрины с шеи Вилма. — Там интересные сведения рассказывают про тех, с кем вам предстоит сражаться. Слушайте внимательно. Ох, что за молодёжь пошла, конечно…       — Сами-то как будто старпёр… — пробурчала Эрина.       — Помолчи и слушай.       — Давай не будем сейчас с ним пререкаться? — взволнованно Вилм толкнул Эрину локтем в бок, за что та быстро отвесила ему шлепок по спине. Фил, глядя на это, просто покачал головой и ушёл разводить очередную болтающую компанию.       Тем временем доктор Марк торжественно принял от лаборантов и ассистентов настолько огромную кость, что её держали пять солдат. Сероватая, с двумя головками, которые определённо входили в суставы — эта кость напоминала Эрине бедренную кость, однако длиной, по меньшей мере, метров десять.       — Это кость дракона-трубадура с равнин Риниаса! Несмотря на то, что мир известен нам давно, вид с такими внушительными размерами был обнаружен совсем недавно, что удивительно. Однако в среднем размеры этих драконов значительно меньше, чем у были у этой особи… Но самое интересное: это первый травоядный дракон, которого нам довелось встретить!       Все переглянулись и перешепнулись, будучи крайне удивлёнными существованием таких существ. Доктор же продолжил рассказ, но уже задействовал магию: несложными движениями он воссоздал из магического огня образы тех существ.       — Как вы видите, у этого существа очень длинная шея, столбовидные ноги, как у слона, маленькая голова, крошечные крылья и толстый хвост, помогающий ему, очевидно, уравновешивать эту самую шею. От затылка до третей четверти хвоста имеются шипообразные высокие выросты. По сведениям, предоставленным одним из самых выдающихся учёных современности доктором Карлом Гринбергом, эти животные не изрыгают пламя из недр своего тела, но под их кожей, в верхних слоях, также циркулирует энергия. По его наблюдениям, они высвобождают её в виде подобия пара, и магия в прямом смысле насыщает окружающую среду. Вы же понимаете, что это значит?       Студенты молчаливо переглянулись, очевидно, ничего не понимая.       — Это значит, что они способны влиять на среду вокруг себя! — восторженно вскричал доктор. — Они влияют на окружающую среду вокруг, стимулируя рост растений, которые служат для них пропитанием! Эти драконы способны выращивать целые леса! В отличие от обычных гигантских травоядных животных, они оставляют за собой не объеденные пустоши, а возрождающиеся леса, даже несмотря на то, что их же и едят! Это выдающаяся новейшая информация!       — А что по их поведению? Как они реагировали на исследовательские группы? — вопрос прозвучал от лейтенанта Корфа.       — Из докладов доктора Гринберга следует, что трубадуры никак в целом не реагируют на не угрожающих им существ, порой они даже проявляли интерес.       Уже лейтенанты переглянулись, как это приметила Эрина. И они были в искреннем изумлении, которое также отражало скептицизм.       — А где сейчас доктор Карл? — вдруг задался вопросом лейтенант Хоба.       Доктор Маркус озадаченно и разочарованно почесал макушку, отводя немного пристыженный взгляд.       — Вся его последняя экспедиция, в том числе и он сам, пропала без вести в джунглях на островах Тэктоаль на Риниасе… Месяц назад была выслана группа военных из отдела особых случаев, но дальше скалистых берегов они не смогли продвинуться: острова кишат драконами.       Насмотревшись и наслушавшись о драконах и местах их обитания, курсанты расположились снаружи, под красным небом на рыжем песке, ожидая отбытия обратно. Погода здесь была крайне странной: несмотря на то, что солнце припекало, воздух оставался холодным и колким. Эрина, в надежде согреться, прижималась к Вилму, а он постоянно её отталкивал. Девушка тут же догадалась, что парень чего-то смущается и определённо не хочет, чтобы кто-то решил, что он и она — парочка.       — Тут где-то ходит особа, которая тебе приглянулась? — ехидно поинтересовалась Эрина, тыкая пальцем в плечо Вилма.       — Что ты такое несёшь? Это только вам, девчонкам, лишь бы одно! А мы, парни, вообще-то готовимся стать настоящими воинами!       И после этих слов, неожиданно для себя, он получил под затылок от проходящей сзади Фриды.       — Глупый карлик, — добавила она. Эрина хихикнула. Вилм же с ярым недовольством подскочил, из-за чего Эрина упала на песок.       — ТЫ КОГО ЭТО КАРЛИКОМ НАЗВАЛА, ВЕЛИКАНША?! — Вилм истерично размахивал руками и топал ногами, активно показывая свою раздражённость. Фрида же выглядела крайне скучающей и не вовлечённой.       — Ребята! Не ссорьтесь! — уже подоспела вдруг появившаяся рядом Рикки.       — И правда, Вилм, не ворчи, это Фрида так флиртует, — вставила реплику Эрина, поднимаясь с песка и отряхивая форму. Фрида вздёрнула бровь и немного покраснела, но этим её реакция ограничилась, в то время как Вилм продолжал полыхать. И только Рикки выглядела встревожено: она обхватила себя руками и постоянно озиралась по сторонам. Эрина забеспокоилась:       — Что-то не так, Рикки?       — Я чувствую, что должно случиться что-то плохое. Прямо вот скоро!       После её слов Эрина встревожилась, а Вилм остыл, посмотрев на Рикки, видимо, ожидая ещё какой-нибудь информации. Но случившееся буквально через пару секунд было красноречивее любых слов: по территории пронесся гул сирен, от которого все в ужасе подорвались. Теперь каждый не то что чувствовал, а понимал: должно произойти что-то очень плохое.