Бессмертный солдат

      Эрине сдавалось, что ещё мгновение, и потолки обрушатся на головы перепуганных курсантов, и её — в том числе. Это казалось реальным: подземные переходы под академией, использовавшиеся как убежище, не были достаточно глубоки. Она с тревогой вглядывалась в лица окружающих её ребят: в глазах каждого читался страх. Дракон в столице — это что-то немыслимое. Сама Эрина успела увидеть его только краем глаза, и его размер не просто удивил её, а до ужаса ошарашил. Как с таким исполином вообще сражаться? Что будет с людьми снаружи? Горожанами? Их спасают? Она искренне надеялась, что никого из её родных именно сегодня не было в Вайвестане. Весь ужас происходил на Красном острове. Помимо множеств достояний культуры, там было немало жилых домов, школ и прочих мест скопления гражданских.       Продолжая рассматривать лица не только новичков, подобных ей, но и ребят постарше, девушка успокаивалась, видя, что не только она ощущает свою беспомощность. Однако Эрина с удивлением наткнулась на лицо Фриды. Только она была холодна и спокойна. Пугающе спокойна. Неужели ей действительно совсем не страшно? Эльфийка настолько уверена в своих силах или же просто смирилась с судьбой?       Снова дрожь. С потолка сыпалась цементная крошка. Что же там происходит? В момент, когда сержанты уводили всех курсантов в убежище, дракон якобы двигался к мосту, соединяющему остров города с другим, а это достаточно далеко от академии. Неужели сейчас он был где-то тут неподалёку? Решил разрушить что-то другое? Или появились другие драконы?       Звук стукающихся друг об друга зубов немного отвлёк Эрину от попыток догадаться, что происходит снаружи, и она обратила внимание на рядом стоящую, всю сжавшуюся и трясущуюся от ужаса Рикки. Её обычно смуглая кожа стала вдруг будто бы серой, а глаза нервно были выпучены. От страха невысокая девчушка сжимала себя в своих же объятиях и царапала ткань рукавов.       — Скорее бы это уже закончилось. — Эрина услышала в полумраке знакомый голос Вилма. Парень только пытался казаться спокойным, но его лицо тоже было могильно-бледным, а тело скованным. Нижняя челюсть дрожала. Самой Эрине хватило сил только кивнуть. Снова грохот и уже какой-то глухой лязг металла.       — БЕЗ ПАНИКИ! — донёсся до них голос лейтенанта Абу. Очередная тряска земли словно пыталась отрицать его приказ.       — Скажите, а мы сможем отсюда выбраться? — с ледяным спокойствием спросила Фрида. — Тут есть второй выход? Что, если тот, через который мы попали сюда, завалит? Или ещё что-то в этом духе.       — Не переживай, Фрида, — говорил уже сержант Соел. — Мы также можем выйти через оружейную.       — Конечно, если и там здание не обвалится, — мрачно добавил Вилм, оставаясь неподвижным, точно камень.       Гул снаружи не прекращался, а только становился сильнее.       — Рикки, ты можешь узнать, что происходит снаружи? Ты же уже умеешь выходить в астрал? — нервно расспрашивал девушку Вилм, ухватив её за плечо. Ещё одна способность её народа, помимо чтения мыслей и эмоций других существ, хотя вряд ли девушка это умела. Но та и без того резко реагировала, отстраняясь от всего, что происходило вокруг.       — Нет! Нет! Даже если бы я могла… — вдруг заблеяла она, закрывая уши руками. — Драконы видят астрал! Я не хочу, чтобы он видел меня! Я не хочу, чтобы он сжёг меня! Я НЕ ХОЧУ! ОТ НЕГО НЕТ СПАСЕНИЯ! Он даже страха не чувствует… я не чувствую его страха. Я чувствую только наш. Ваш, мой, всех нас… даже офицеров снаружи. СТРАШНО ВСЕМ! Но не…       Эрина внимательно наблюдала за Рикки, которая была готова уже начать биться в истерике, но её ужас сменился будто бы шокирующим озарением, во время которого девушка поглядела на кого-то в толпе. Осторожно и ненавязчиво, очевидно боясь, что её взгляд заметит виновник этого озарения или кто-то ещё. Но Эрине показалось, что именно сейчас Рикки старательно пыталась не смотреть на Фриду, которая с отречённым видом поглядывала то в пустоту, то в потолок, с которого что-то да сыпалось.       Вдруг кольцо Эрины на большом пальце засветилось, горячо обжигая её кожу. В какой-то миг ей даже захотелось его снять. Поморщившись, она стянула его и уложила на ладонь, хотя и так продолжала чувствовать жар. Узоры на кольце окрасились в бледно-голубой цвет и изредка плавно перетекали в фиолетовый, а потом обратно в голубой.       — Что это значит? — поинтересовался Вилм, сразу после слегка подпрыгнув на месте из-за очередного грохота, доносящегося откуда-то сверху.       — Понятия не имею.       «А что, если с ним что-то случилось? Он же владелец кольца, оно точно его как-то чувствует», — неожиданно поймала себя на мысли Эрина, едва совладав с дрожью во всём теле. Беспокойство на её белом, как отделанная известкой стена, лице невозможно было скрыть. Вилм, положив ладонь на хрупкое плечо девушки, шёпотом поинтересовался:       — Тебе о нём стоит переживать меньше всего. Кто-кто, а вот он хороший солдат.       Снова едкая дрожь. Несмотря на сказанное, у Эрины не было и мысли как-то начинать пререкаться, что-то отрицать, развеивать догадки Вилма, если они у него вообще имелись. Тревога. Ужас. Паника. Они сковывали тело, одурманивали сознание. Что будет с ними? Что будет с теми, кто остался снаружи? Она не знала. Никто не знал. Всё было гораздо хуже, чем в день, когда на полигоне драконы вырвались из своих клеток.       — Надень кольцо обратно, — чёрствый строгий голос Фриды прервал поток мыслей Эрины и даже немного напугал Вилма. — Он использует его как маячок. Жива ты или нет. Такая забота…       — А ты я, смотрю, всё о грязных эльфийских безделушках знаешь? — в разговор встрял Рик Рэндл. Обеими девушками нелюбимый одногруппник, который от страха был не то что бледный, а сине-зелёный, а тряска его тела не утихала даже в моменты, когда грохот и взрывы снаружи стихали. Фрида, несмотря на его упрёк, сохраняла привычное уже для всех в её строгом образе ледяное спокойствие и завидное равнодушие. Только взглядом синих глаз, разве что, она резала парня на куски. Её ответ не заставил себя долго ждать:       — Конечно, я же эльф. Ты же знаешь о дурацких человечьих вещицах. Таких же дурацких, как и ты.       — Аргх! Помолчи! Нашла время умничать, ушастая! — огрызнулся на эльфийку оскорблённый курсант, нервно скрещивая руки на груди. Его нападки устремились в сторону Эрины, которая осторожно надевала кольцо обратно на палец: — А что это наш длинноухий начальник за тобой следит?       — Отвали со своими вопросами! Может, он и за тобой следит, Рэндл! За таким, как ты, глаз да глаз нужен! — вступился за растерявшуюся Эрину Вилм, уже выгораживая её своим телом, чтобы Рик даже не смотрел в сторону девушки.       — Ага! За тобой только не следит! Потому что имени твоего запомнить не может, Гроссенштайн… кто ты там?       Вилм грозно нахмурил брови. Привыкшая к тому, что её друг всегда был миролюбив и спокоен, Эрина напряглась, ощутив исходящую от парня тяжёлую атмосферу, которая наполняла воздух. Девушка недолго думая встала уже сама на свою защиту, хотя её голос и подрагивал:       — Закрой свой рот, Рэндл! Сейчас не время нарушать дисциплину!       — Да, а что ты мне сделаешь? Нажалуешься на меня? Кому? Может, наш товарищ-начальник уже сдох!       Одни лишь его слова помутнили сознание Эрины. Всё произошло настолько быстро, что она даже не сразу отразила в своем сознании удар, который нанесла со всей силы по лицу Рика, отчего парень даже свалился на пол, а из его носа и губы алыми густыми дорожками полилась кровь. Её от последующих рывков удерживал Вилм.       — ШЛЮХА! ТЫ ТРАХАЕШЬСЯ С ЭЛЬФОМ! МЕРЗКОЕ ОТРОДЬЕ!       — А НУ, ПОВТОРИ! — кричала ему в ответ Эрина, вырываясь из хватки Вилма, уже замахиваясь ногой, чтобы совершить победоносный удар в голову Рика. — СВЕЧКУ ДЕРЖАЛ, ДА?!       — ПРЕКРАТИТЬ! — грозно вскричала возникшая между ними рыжая эльфийка, сержант Мариэн Сарон, из второго отряда. — Не прекратите свои разборки, я вас лично отметелю, сопляки!       Рик молча поднялся, утёр темнеющую в полумраке кровь с искажённого злобой лица и испепеляющим взглядом светлых глаз попрощался с Эриной, уходя прочь, расталкивая зевак-товарищей перед собой. Его глаза так и кричали Эрине без слов владельца: «Мы с тобой ещё решим этот вопрос». Девушке стало настолько не по себе, что она начала терять равновесие и заваливаться назад. Ноги обмякли. В глазах потемнело. Если бы не сержант Сарон, придержавшая её за предплечье, она бы точно свалилась в обморок, как впечатлительная и ранимая девица. Не успев пробормотать дежурные слова благодарности, Эрина столкнулась также со взглядом этой эльфийки: будто бы брезгливый, оценивающий и колкий. Девушка потупила взгляд и постаралась его куда-нибудь отвести.       Напряжённая тишина продолжалась недолго. За перепалкой последовала жуткая тряска. Все в панике озирались по сторонам, по-настоящему боясь, что потолок вот-вот и обрушится на них. Глухое поскрипывание и лязг металла внушал не меньший ужас, чем рыки драконов, которые практически все успели услышать вдали прежде, чем попасть в убежище.       От страха у Эрины застучали зубы, и это невозможно было остановить. Но теперь не только тревога от происходящего в моменте заставляла сердце девушки истерично колотиться в груди, но и странное гнетущее чувство, что самое плохое ещё впереди. От паники Эрина захотела вскричать, но голос будто вместе с душой покинул её тело или спрятался где-то в его потаённых закутках, отчего не то, что кричать — вдохи давались с огромным трудом. После и голова подвела. Перед глазами темнело, сознание старалось отключиться, чтобы не испытывать ничего, но едва ли ноги Эрины подкосились от дрожи и слабости, как ослепительный свет пронёсся по всем коридорам убежища, ослепляя присутствующих, и в эти же миллисекунды, неуловимые для мозга, взрыв с яростным грохотом обрушил часть потолков и сводов.       Последняя секунда длилась целую вечность. Эрина, задрав голову, видела, как на неё летит обломок потолка с железной арматурой внутри. Даже осознание грядущей боли и неминуемой глупой смерти не успели прийти к девушке, как её буквально вырвали из лап неминуемой гибели.       Осознание происходящего едва ли вернулось, но Эрина видела и ощущала, что её спасительницей, ловко выхватившей её из-под падающего куска бетона и железа, была та самая эльфийка, сержант Сарон.       — Ты жива?! — пропалила сержант Мариэн, поднимая с пола ошарашенную Эрину.       — ВСЕ ЖИВЫ? — Эрина узнала в возгласе голос лейтенанта Абу. В больших частях обвалившихся частично коридоров он успел создать барьеры, защищающие от обломков курсантов и сержантов. — БЫСТРЕЕ! ДАЛЬШЕ ПО КОРИДОРАМ!       — У НАС ЕСТЬ РАНЕНЫЕ!       Крики и вопли других людей доносились до Эрины неправдоподобным эхом. Она устремила свой взгляд вперёд, туда, где уже развеивалась пыль, поднявшаяся от таинственного взрыва. Частично камни ещё висели в воздухе за счёт чьих бы то ни было магических барьеров, но какие-то куски, к сожалению, успели со всей силы врезаться в пол, придавив и ранив некоторых курсантов и сержантов.       Первый оформленный образ, с которым столкнулась Эрина, это чьи-то ноги, торчащие из-под обломка. Снизу растеклась лужа крови. Дыхание перехватило. Эрина, как окаменевшая, уставилась на эту застывшую для неё картину. Мысли и чувства потеряли вес, и невесомым эфиром вспарили где-то рядом, отчего она, сильно не думая, протягивая руку вперёд и указывая на конечности уже, очевидно, почившего владельца, мрачно сказала:       — Мне кажется, ему нужна помощь? Помогите же, кто-нибудь…       Её услышал Вилм. Он в ужасе сначала посмотрел на то, что виднелось от трупа, а затем с не меньшим страхом в потускневших глазах — на Эрину, лицо которой с каменного непонимания резко сменилось на выраженную гримасу истерики. Девушка в ужасе закричала, осознав произошедшее и увиденное. И только тогда до её ушей и сознания дошло, что кричит не только она. Глаза нервно бегали, пытаясь зацепиться хоть за что-то, что помогло бы ей понять, что вообще произошло. Тело продолжало сопротивляться приказам, не давая Эрине хоть немного сдвинуться с места. Краем глаза она увидела, как к ней поспешил Вилм, на лице которого раскинулись широкие дорожки крови. Исходя из того, что видела Эрина: Вилм прикрыл собой Фриду, которая всё ещё сидела в углу, отходя, очевидно, от шока.       — Ты в порядке? — Вилм схватил Эрину за плечи и начал трясти. — Приди в себя! Сейчас не время поддаваться панике!       — Что это было?… — с трудом выдавила из себя Эрина.       — ЁБНУЛО ПО НАМ! ВОТ, ЧТО ЭТО БЫЛО! — это был голос тигра Марселя. Он был совсем недалеко, раз слышал то, что сказала девушка. Эрину немного успокоил факт того, что ещё один из её одногруппников жив.       — Отсюда нужно уходить, — единственная фраза, произнесённая Фридой и прихватывающей под руку Вилма, который вслед за собой утянул и Эрину, едва державшуюся на ногах. Вокруг в ужасе носились более-менее целые товарищи-сокурсники и старшие по званию, но перед глазами девушки всё ещё мельтешил образ раздавленного курсанта. Только сейчас Эрина осознала, что форма его была зелёной.       Шум поутих, дымка развеялась. Сержанты подсчитывали потери, попутно вместе с курсантами помогая раненым. Благодаря быстрой реакции некоторых солдат и даже курсантов, многие отделались лишь увечьями. Погибших было только трое.       Трое. Три курсанта. Внутри у Эрины всё сжалось настолько, что воздух с трудом поступал в лёгкие, а живот сворачивало с такой силой, что у неё в итоге стошнило от таких новостей. Но не только она — все были в ужасе. Совсем ещё зелёные, недавно только начавшие свой путь, толком ничего не знающие бывшие школьники уже оказались в эпицентре настоящего сражения. Но буквально за долю секунды Эрина в полной мере осознала ту самую страшную вещь, о которой лишь подумала ранее: сейчас в действительности ситуация хуже, чем тогда, когда драконы сбежали во время их экскурсии. Те были голодные, уставшие, калеченные и измученные, оттого и не опасные в полной мере. Теперь она понимала, почему всё же им в тот день так сказочно повезло. И именно сегодня такого могло не случиться. Именно в этот самый день.       — Мы в огромной заднице, — прошептала она. Своими словами она привлекла внимание находившихся рядом Вилма, Фриду, нашедшуюся Рикки, Марселя, Рика и Луки. Товарищи безмолвно условились её выслушать. Девушка дрожащим голосом продолжила: — В тот день, на базе, когда драконы вырвались, мы были в относительной безопасности. У нас под боком была целая рота солдат-охранников. А ещё те драконы были измученные и голодные, а поэтому и ослабленные. Сейчас вряд ли к нам пришли такие… Сколько их, где они, когда сюда придут? Что нам вообще делать?! — на последних словах Эрина изошла на с трудом давшийся ей вскрик. На глазах навернулись слёзы страха и отчаяния.       Тяжёлая, пугающая и гнетущая безысходность впивалась в кожу ледяными иглами, вынуждая её болезненно сокращаться, не давая дышать, заставляя давиться тяжёлым колким комом, застрявшим у самой глотки и вызывающим едкие слёзы бессилия. От безысходности Эрина стиснула зубы и зарылась пальцами в измазанные пылью и грязью волосы, с трудом сдерживая желание не то что закричать, а заорать во весь голос, из последних сил, не желая держать в себе самый большой страх, который она когда-либо испытывала — страх неминуемой смерти. А кольцо снова обожгло её. Жжение едва ли отвлекало девушку от жутких мыслей, упавших на неё тяжёлым грузом.       — Не ссы ты так, — наигрывая мнимую уверенность в своих словах и хорошем исходе, начал Марсель, прислонившись спиной к растрескавшейся тёмной стене. — Более-менее важные объекты окружены системой барьеров. Уверен, они уже сработали по периметру территории.       — Ты прав и неправ, полосатый, — возразил Лука. — Магические барьеры — это очень здорово, но знаешь, для чего они создавались изначально? Для того, чтобы прятаться от митингующих, среди которых не очень много хороших магов, знаешь ли. Хотя всякое бывало… Чаще обычные граждане всё-таки… Чтобы ещё мешать военным восстаниям со стороны людей-не-магов, всё такое… Для драконов эти внутригородские барьеры, что для тебя москитная сетка: рука упрётся, но если захочешь, то выбьешь её к чертям. Вот и думай сам, поможет нам это…       Слова Луки заставили Эрину вжать голову в туловище, которое неистово тряслось. И вряд ли им кто-то поможет.       Сержанты тем временем вышли на поверхность — разведать обстановку. Первым вернулся сержант из третьего отряда, имя которого Эрина не знала, но его внешность была крайне яркой: симпатичный, совсем с виду юный эльф с жемчужного цвета короткими волосами, бледным утончённым, почти девичьим лицом, и с фиолетовыми глазами, которые больше всего привлекали внимание. Не будь Эрина в такой дикой панике, она бы даже засмотрелась на него под определённым углом, но было совсем не до этого, поэтому она лишь с интересом обратила внимание на эльфа, ожидая, что он что-то скажет.       — Пока они все ошиваются преимущественно на соседнем берегу. С нашей стороны их только пять голов, нелетающих средних и малых размеров. Слишком опасно оставаться здесь с пробитым потолком, через который они могут пролезть к нам. Есть смысл использовать подвалы соседних зданий как убежище, но они могут быть заняты курсантами старших курсов, сотрудниками академии и мимо проходящими гражданскими — места может всем не хватить.       Вывод неутешительный.       Сидящий на камне и подпирающий подбородок кулаком лейтенант Хоба крепко задумался о дальнейших действиях. Эрина прекрасно понимала его смятение: что ему с ними делать? От курсантов мало проку, разве что только от третьегодок, коих здесь не так уж и много, был бы прок, может, ещё от второлеток, а от них, мелких и зелёных, с которыми тоже нужно что-то решать, — только трудности и головная боль. За смерть каждого курсанта все присутствующие старшие по званию будут нести серьёзную ответственность, и пока была возможность, Хоба спокойно принимал решение. Вдобавок ко всему, по тому, что слышала Эрина от других, у обезьяны не такой большой опыт в командовании, а какой был — не самый выдающийся. Этот факт уже заставлял её и остальных тревожиться.       — Пойдём в глубь коридоров? — шептал себе под нос человекоподобный обезьян. Эрина его неплохо слышала в этой скрипящей тишине. — А что, если там есть ящерицы, которые действительно додумаются полезть сюда за нами? Это тупик. Тупик — это смерть… А что, если в нас прилетит драконий залп? Это тоже смерть…       — Товарищ лейтенант Хоба, — обратился к нему тот самый симпатичный эльф-сержант. — Что, если нам пройти по подземке к оружейной и хотя бы выдать всем курсантам хоть какое-то оружие для самообороны и обороны академии? Оставаться здесь опаснее в любом случае. Я насчитал пять — это только то, что я смог увидеть. Всё наверху застлано плотным дымом. Видимость ограничена. Может, другие сержанты насчитают каждый ещё по несколько этих тварей…       Лейтенант Хоба утвердительно хмыкнул, почесал макушку, поднялся и тяжело процедил:       — Что делать. Другого выбора у нас нет.       От его слов все присутствующие вздрогнули. Это ощущалось на уровне воздуха, в котором, помимо пыльной взвеси, парила ещё и материя страха. Ребята переглядывались и перешёптывались между собой: «Неужели всё настолько серьёзно?», «Мы что, уже на войне?», «А как же армия? Они нам не помогут?».       «Не помогут», — подумала Эрина, уткнувшись лицом в поджатые колени, крепко обхваченные руками. Всё это время грохот с другой стороны реки едва ли смолкал. Если не взрывы ракет и снарядов, то топот драконов — особенного того огромного, — их ужасающий рёв и ни с чем несравнимые звуки изрыгаемого из их пастей магического огня. Чудо, что двум армиям и силам обороны столицы удавалось сдерживать весь этот ужас в пределах того относительно небольшого участка.       — Эрина, что думаешь о взрыве? — из мыслей её вытянула Фрида, которая хоть и обратилась к потерянной девушке, неохотно поднявшей голову в знак внимания, но смотрела на последствия того самого взрыва.       — А? А… что о нём думать. Три курсанта погибли, почти все ранены. Вот и всё.       — А что ещё?       Эрина насторожилась от расспросов эльфийки, которая при этом была подозрительно внимательна и строга в лице.       — Не находишь его странным? — Фрида задала уточняющий вопрос уже посмотрев на Эрину своим пронзающим холодным взглядом синеющих глаз. Эрина крепко задумалась. И тут же девушка осознала несколько деталей: сначала они увидели свет внутри, а только потом уже взрыв со всеми его последствиями. От прозрения у Эрины распахнулись глаза и рот.       — Ты хочешь сказать…       — Нас подорвали изнутри. Только тише говори, как можно тише. Я тебя услышу. И у тебя, погляжу, слух хороший…       Эрина украдкой кивнула.       — Интересно, а лейтенант знает? — задала закономерный вопрос девушка эльфийке.       — Я думаю, понял это раньше любого здесь. Молчит, чтобы не поднимать лишнюю панику.       — Думаешь, поэтому он не особо хотел вести нас в оружейную?       — Думаю, да. Кто захочет вручить винтовку в руки предателя? А может, даже не одного. Обрати внимание, на кого он больше смотрит.       Пока их сокурсники и те ребята, что были на год и два старше, в спешке собирались и удалялись по коридору в направлении хранилища боеприпасов, Эрина, неспешно поднимаясь с пола, смотрела за нервно бегающими глазами Абу, который особое внимание уделял каждому эльфу. Он даже на Фриду уставился тяжёлым нервным взглядом, но та сделала вид, что не замечает этого, и последовала за остальными, утаскивая за собой замешкавшуюся Эрину.       — О чём вы там шептались? — спросил их Вилм.       — Ты нас не слышал? — удивилась Эрина.       — Вы говорили слишком тихо…       — Потом поговорите об этом, — прервала их Фрида. — Вы двое хотя бы автомат в руках держать умеете?       — Мы учились в кадетской школе! Вот что-что, а с немагическим оружием мы хоть немного да знакомы! — встал на их защиту Вилм, горделиво расправив плечи. — Я вот вообще был лучшим стрелком!       — Он не врёт, — добавила смущённая сомнительным хвастовством друга, но всё же подтвердившая его слова Эрина.       — Эрина тоже хорошо стреляет, к слову.       — Вот и проверим, — заключила строго Фрида. — Не расслабляйтесь. Я не думаю, что мы легко отделаемся.       Эрина и Вилм под тяжёлым давлением угроз Фриды скукожились от страха, но смиренно брели вслед за ней и остальными.       Путь до хранилища оружия был витиеватым и непростым, вдобавок ко всему — крайне пыльным и мрачным. Вероятно, его редко эксплуатировали и давно не обновляли. Об этом говорили потрескавшиеся стены, разбитая плитка на полу и не горящие лампы, ну а те, что горели, делали это с сомнительной регулярностью в виде нервного мигания. Пахло плесенью, сыростью и пылью. Непрекращающиеся мерцания ламп впивались в сознание, обретая какой-то мерзкий тихий звук, работающий точно маятник, отмеряющий каждый удар сердца Эрины, которое и без того было готово разорваться от своего же буйного ритма и страха. Если бы не звуки множеств шагов, девушку бы точно охватило какое-то безумие, а так её изрядно утешал тот факт, что она не одна. Даже отчасти в какой-то относительной безопасности, несмотря на то, что тот, кого она реально считала способным их всех — и её, в том числе — защитить, был где-то снаружи. И как бы ни было страшно это принимать и осознавать, но в словах Ричарда имелось зерно едкой сокрушительной реальности: он мог быть уже мёртв.       Скверные мысли ощущались настолько ядовито, что у Эрины ком подступил к горлу. Не тошнота, а нестерпимое колкое удушающее чувство, вызывающее ещё и звон в ушах, от которого начинала раскалываться голова. Эгоистичная сущность в мыслях ехидно пропела: «Переживай лучше о себе. Вряд ли он о тебе хоть раз сам вспомнит, как ты о нём, дура». Эгоистичные мысли, личные зацикленности — всё это прямо в тот самый момент пробуждали в Эрине дикий стыд: наверху погибают люди, а она бесстыдно смеет переживать и о своём тоже. Сознательно и с ненавистью к себе Эрина ударила себя ладонью по щеке. Вилм встрепенулся, вслед за его реакцией обернулась и Фрида.       — Ты чего? — забеспокоился Вилм. Он старательно вглядывался в её лицо, но из-за плохого освещения вряд ли ему что-то было видно. Очевидно, только мигания лампочки с трудом, но с завидной регулярностью отблескивали в её глазах и отражались в виде внезапно вырисовывающихся и тут же потухающих контрастов теней и света на лице.       — Это стресс, — предположила Фрида. — Пытается вернуться в реальность. Просто идёмте дальше.       Звонкий уверенный голос эльфийки внушал Эрине спокойствие.       — Интересно, где сейчас Панкрат и остальные? В подвалах?       — Кого-то вообще не было на территории: всё-таки уже вечер. Кто-то, как предположил тот блондинчик, в подвале. Хотя подвалы — это ещё менее безопасно, чем эти коридоры… Сожрут их — и ладно. Но Панкрата будет совсем не жаль, если его сожрут или сожгут.       — Ты сегодня многословна и крайне добра, — встревоженно подметил Вилм.       — Вы сегодня можете умереть — это отличный повод поболтать с вами.       Услышав сказанное, Вилм поперхнулся воздухом. И он, и Эрина изумились её уверенности в том, что именно она останется невредима, а они сдохнут. Хотя чего ждать от такого курсанта как Фрида: не одним этим двоим казалось, что эльфийка может голыми руками одолеть любого врага. В этом Фрида очень напоминала Эрине лейтенанта Ригера. Даже внешне они были во многом похожи. Порой возникало чувство, что эльфийка словно уже закалённая боями, а не неопытный бывший школьник. Раз Фила не было рядом, Эрина решила полностью довериться именно Фриде: от неё веяло уверенностью и силой, как будто она предчувствовала всё наперёд и знала заранее, что делать, в отличие от старших по званию. Это казалось Эрине странным и настораживающим, но поделать с этим девушка ничего не могла. Да и не особо-то и хотелось.       Вдруг Фрида замерла. Глядя ей в спину, Эрина заметила, как эльфийка в сильнейшем напряжении окаменела. Она прошла несколько шагов вперёд и встала перед эльфийкой, из-за чего увидела мрачное лицо и вытаращенные глаза. Вся эта странная гримаса напоминала Эрине ужас, который быстро перекинулся сначала на неё, а затем и на Вилма.       — Эй, Марц, ты чего? — заволновался парень. Эльфийка резко оглянулась. Её суета и тревога привлекли внимание тех, кто шёл впереди. Послышались шептания. К троице подорвался Соел:       — Что у вас тут?       — Я слышу их… — шептала Фрида, прислоняя уши то к стене, то к полу. — Они очень тихие… Когти едва скребут пол…       Соел встрепенулся. Даже золотистые волосы на его голове заметно вздыбились от разговоров Фриды.       — Нужно ускориться, — негромко сказал Вилм, но его волнения, странного поведения Фриды и общей обстановки хватило, чтобы вся толпа, растянувшаяся по уже казавшимся бесконечными лабиринтам подземки, зашумела: вскрики, суета и лишний шорох.       — Мы тут точно умрём! — выкрикнул кто-то из толпы. Эрине показалось, что это был Лука «Чупа-Чупс». Вопреки всему, Эрине захотелось разбить его голову обо что-нибудь за лишний шум и нагнетание обстановки.       — Заткнись и не шуми, — спокойным тоном, который услышали все и замолчали, произнёс лейтенант Хоба. Он вышел из толпы, тяжёлым подавленным взглядом всматриваясь в то, что делала Фрида, она же тем временем продолжала вжимать ухо в пол. — Что конкретно ты слышишь?       — Два дракона, товарищ лейтенант. Используют магию тихих ног.       — Магия тихих ног? — шепнула Эрина.       — Ты не слышала? Это старый приём эльфов, который потом уже переняли остальные и назвали "тихоходкой": с помощью той самой пресловутой магии создается подушка-глушилка между стопой и землёй, и тебя почти неслышно, — ответил ей Вилм, прислонившись ближе к ней, чтобы не говорить слишком громко.       — Но как драконы способны такое делать? — удивилась Эрина. И, судя по всему, удивлена была не только она.       — Драконы умнее, чем принято считать, — мрачно добавил Хоба, оборачиваясь к Эрине. — Надо уходить. Всем сохранять спокойствие и не издавать лишних звуков. Делайте то, о чём сказал Вилм — тихие ноги, тихоходка. Передавайте вперёд всем остальным по цепочке, что нужно сделать. Уверен, у всех есть хоть какой-то предмет, заряженный магией. У кого нет - тех тащите на руках! Вперёд, товарищи!       — Нас всё равно хорошо будет слышно, — печально добавила Фрида. — Нас слишком много. И все слишком громко дышат...       Лейтенант Хоба достал свой раздвижной золотой жезл, сделал несколько ловких движений, изображая круги и треугольники, после чего в коридоре, уже позади них, возник барьер золотистого цвета.       — Это их хоть чуть-чуть задержит и приглушит наши звуки. Скорее! Осталось совсем немного.       Абу протиснулся в толпу, чтобы вернуться в начало подобия строя.       Эрине хотелось как можно скорее отсюда уйти. Она уже готовилась сорваться вслед за тихо удаляющейся толпой, но её внимание приковал Вилм, который обеспокоенно наблюдал за Фридой, не торопящейся пойти за остальными. Она всё ещё что-то слушала, но уже в воздухе, старательно и тщательно, словно дикий зверь.       — Ладно, пойдёмте, — вдруг выдала эльфийка, встав с корточек. — Не нравятся мне звуки впереди.       — Что? — Эрина еле сдержала испуг.       — Что там опять? — вслед за ней заговорил Вилм.       — Помолчите. Идёмте! — отрезала Фрида.       — Почему другие эльфы ничего не слышат? — Эрина невольно озвучила свои мысли.       — Им не знакомы эти звуки, скорее всего, — легко ответила ей Фрида. — Или им не приходилось тренировать особую чуткость к каждому шороху. Да и мы идём в самом хвосте.       — А тебе пришлось учиться слушать каждый шорох? — уже спросил Вилм.       — Да.       Фрида в глазах Эрины стала ещё большей загадкой, чем прежде. Неразговорчивая соседка неожиданно сказала за этот день очень много, но не стала ни для Эрины, ни для Вилма более очерченной персоной. Эрину пробирало любопытство, но оно едва ли могло вытеснить страх, поэтому все вопросы ушли на второй план.       Курсанты спешно заходили на склад, в котором их встретили Панкрат и та самая женщина, что выдавала всем в начале семестра форму. Эрина её сразу узнала. Гусь нервно переступал с лапы на лапу, рассматривая объявившуюся толпу. Белые перья на его шее были нелепо взъерошены.       — Места тут мало, — сухо добавила женщина в форме, расположившаяся рядом с гусем. — Что вы тут делаете?       — Вы не слышали взрыв? — строго поинтересовался кто-то из сержантов, голос которого Эрина слышала впервые. — Это обвалился потолок с нашей стороны. Нам некуда больше идти.       — Ясно… Тесновато будет. Все не влезете, только если на головы друг другу вставать начнёте, — как-то безразлично добавила рабочая. Панкрат поддакнул ей и посмотрел на две двери позади них: одна вела наружу, во внутренний двор с закутка, а вторая — на первый этаж одного из корпусов.       — Вот туда и выходим постепенно, а там решим, куда дальше, — заключил сухо лейтенант Абу, указав на ту дверь, что вела в здание, и встав в дверном проходе, чтобы лично контролировать, кто заходит внутрь. — Пошевеливайтесь. Разбирайте винтовки, они все рабочие. Товарищи сержанты, выдайте им патроны. Всё, что найдёте! — обезьян говорил строго, громко и чётко, по-командирски. Таким серьёзным его представить прежде было сложно даже тем, кто был у него в прямом подчинении. Он же продолжил: — Кто уже умеет использовать свои магические предметы — дерзайте. Но на рожон не лезем! Мы обороняемся. Все атаки сейчас на плечах лейтенантов и командиров нашей академии. Не геройствовать, сопляки!       Последним, кто закрывал тяжёлую стальную дверь, ведущую в оружейную академии, был сам лейтенант Хоба. Нервно вглядываясь напоследок во мрак коридора, обезьян закрыл её без лишнего шума и задвинул тяжёлый засов. Эрина, Вилм и Фрида внимательно следили за его поведением: едва ли ему удавалось самому сдерживать панику, несмотря на всю всплывшую солдатскую суровость.       В надежде отыскать хоть какую-то уверенность на чьём-то лице, Эрина окинула беглым взглядом каждого, но самыми спокойными казались только Фрида и сержант Соел. Этот Соел Гиллс. С самого начала он казался всем, особенно Эрине и её группе, себе на уме человеком-сиреной: ни то слишком безразличный, ни то ещё что-то, о чём можно только догадываться. Что-то, о чём можно лишь вычитать в книге жанра ужастика или увидеть в аналогичном кино. Эрина решила напрямую обратиться к странному сержанту и руководителю своей группы.       — Почему вы так спокойны, товарищ Гиллс? — её же голос всё равно дрожал. Соел с лёгкой, естественной для него улыбкой разбирал оружие на складе и первую винтовку он протянул как раз Эрине, подошедшей к нему вплотную.       — Стрелять ты умеешь. Я твои характеристики знаю. Надеюсь, колдуешь тоже теперь хорошо.       — Вы не ответили на мой вопрос…       — А что паниковать? Из-за возможной смерти? Я не собираюсь так легко сдаваться, а поэтому и паниковать я тоже не буду. Тебе советую то же самое, — такой лёгкий и звонкий голос сержанта диссонировал со всем происходящим вокруг. Весь его сияющий образ светлого человека выглядел крайне неуместно в чёрной угрюмой подсобке с оружием, которым можно и нужно убивать. И убивать им точно кого-то придётся. Эрина вздрогнула от настигнувших её мыслей и чуть было не выронила винтовку. Прежде ей приходилось стрелять только по мишеням.       Сержанты, в том числе и сержант Гиллс, уже были экипированы и готовы к обороне, поэтому им оставалось только собрать и подготовить курсантов, которые же дрожащими руками брались за оружие.       В одно из таких липких и злорадных мгновений Рикки, нашедшая знакомый силуэт в толпе, прижалась к руке Эрины. Вместо того, чтобы ощутить самое обыкновенное тепло человеческого тела, пусть и трясущегося, Эрина почувствовала сгусток болезненной дрожи, будто бы вообще без того самого тела. Ей даже взглянуть на лицо сокурсницы было страшно. Оставалось только глядеть на безмерно безмятежного и в какой-то мере немного счастливого сержанта Гиллса.       Вот и черёд Эрины настал оказаться наверху. Через окна она видела, что снаружи всё было застлано дымом, сквозь него едва ли виднелись очертания соседних зданий. Ей думалось, что обнаружить для них врага в такой обстановке — невыполнимая задача ровно до тех пор, пока он уже не окажется прямо у них под носом. Все окна коридора первого этажа были целы, но с лестниц, ведущих наверх, неспешно сползал злополучный дым. Не так уж и давно, учитывая, что его на этаже скопилось совсем немного. Кто-то явно выбил окно наверху. Девушка насторожилась. Она опять бросила вопрошающие взгляды на старших по званию, но не нашла в их лицах отклик, после чего её взор устремился к рядом обосновавшимся Вилму, Рикки, Фриде, Марселю, Рику и Луке. Лука хуже всех скрывал испуг: он бесконтрольно стучал зубами и мёртвой хваткой держал, прижимая к себе, винтовку. Спокойнее же всех была Фрида — как всегда. Её образ внушал Эрине и остальным ребятам рядом лёгкое спокойствие.       — Фрида, — шёпотом начала Эрина, — ты слышишь что-то наверху?       — Пока нет. Но окно кто-то выбил. Я это тоже заметила.       — Туда уже пошёл кто-то из сержантов, с лестницы с другого конца коридора, — дрожащим от страха голосом добавил Лука, глядя в пустоту перед собой. — Кажется вашей второй группы…       — Интересно, что он там найдёт? — заключил риторическим вопросом Вилм, подняв взгляд на побеленный потолок.       — Дракона, поди, мелкого, — предположила Эрина.       — Хреново будет, — Фрида оставалась спокойна. — Чем, интересно, заняты лейтенанты и капитаны? Никого невидно. Они должны были отреагировать на взрыв и чёртову яму в земле…       Фрида была права. По телу каждого, в том числе и Эрины, пробежал мерзкий холодок, от макушки до пяток пробивая на лёгкую, но болезненную дрожь. Лука ещё и протяжно застонал сквозь сжавшиеся со всей силы зубы. Эрине думалось, что они вот-вот у парня треснут. Ей хотелось бы как-то его поддержать, но кто бы поддержал её. Намёки Фриды пугали: «Неужели все, кто был снаружи, уже мертвы? И он в том числе?».       Вдруг все застыли от вибраций земли и стен. Никому не нужны были приказы: каждый прижался к стенам со стороны окон, забрался под подоконники или вообще вжался в углы так, чтобы спрятаться. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что тяжёлые увесистые шаги принадлежали дракону. Распирающее любопытство вопрошало о том, чтобы всё же выглянуть в окно и увидеть хоть одним глазком, что происходит снаружи, но животный страх сковывал тела всех присутствующих курсантов. Даже сержанты замерли и еле дышали. Только Абу Хоба сохранял умеренное спокойствие, ведь он прежде встречал драконов. Будучи не так далеко от Эрины, она видела, что он делал: обезьян достал зеркало и с помощью него, выставив вперёд, попытался посмотреть, что происходит за окном. Хотя бы оценить размер «проблемы».       — Здоровый, сука, — шепнул лейтенант. Он обратился к сержанту Китти Хаунд, руководителю пятой группы первого отряда: — Слух у драконов ни к чёрту, но обоняние хорошее: он скоро нас всех тут учует и сожрёт, если ничего не сделать. Стрелять смысла нет из всего этого говна, что мы имеем. Я отвлеку его и сам уведу отсюда. За главного оставляю товарища сержанта Гиллса. Так ему и передай, когда он вернётся.       Лейтенант Хоба снял обувь, освободив ловкие ступни с такими же цепкими, как и на руках, пальцами. Для него не составило труда ухватиться за незначительные выступы над окнами, чтобы перебраться через коридор к лестнице, ведущей на второй этаж, буквально по потолку, придерживаясь за люстры. Это было быстрее и безопаснее, чем ползти по полу.       Дрожь не утихала. Дракон был совсем рядом. Судя по всему, он был настолько большой, что даже стёкла в оконных рамах от его шагов начинали дребезжать. Теперь и у Эрины, как и у Луки, застучали зубы, но вдобавок ко всему ещё и начали неметь пальцы.       Сержант Гиллс тем временем с осторожностью застыл на лестницах, вслушиваясь в происходящее снаружи, как и остальные. Но, в отличие от прочих, он был куда более раскован и уверен в своих действиях. На его лице мелькнула ухмылка, которая вызвала в Эрине больше отвращения, чем какого-либо другого чувства: как он смеет вообще улыбаться в такой ситуации.       — Вот дерьмо, — сказал сержант Гиллс. — Я не так хорошо слышу, как эльфы и котики.       Его действительно это сейчас беспокоило больше всего? Эрина недоумевала.       Соел же продолжил едва слышно говорить:       — Но, кажется, дракон неохотно реагирует на нашего лейтенанта Хоба. Интересно, что там происходит…       — Как он может быть так спокоен? — Эрина уже не сдержалась, но проговорила это очень тихо, буквально себе под нос, отводя возмущённый взгляд.       — Ему нельзя паниковать. Он солдат. Его поведение самое правильное, — ответила Фрида. — Сразу видно участника боевых действий.       Эрина вздрогнула от её слов. Что же будет дальше? Дракон действительно никуда не собирался уходить, судя по вибрациям. В какой-то момент один из его шагов был настолько увесистым и громким, что никому не нужно было выглядывать в окно, чтобы понять, что его нога прямо за окном. Но Эрина украдкой всё же взглянула, за что получила по голове от Вилма. Однако девушка успела увидеть жилистую огромную ногу дракона, облачённую в чешуйчатую грубую броню розоватого цвета.       «Секунду?».       Розовый? Эрина решила, что ей показалось. Разве бывают розовые драконы? Розовые, как перья фламинго. Удивление даже в какой-то миг перебило страх, отчего девушка нахмурила брови, а после ещё раз выглянула в окно, после чего ещё раз получила от Вилма, который уже вжал её в пол, прорычав:       — Ты что творишь…       — Он розовый!       — И что, бля?! – отреагировал Рик.       Эрина ничего не стала отвечать. Не знала, что. Не знала, как объяснить.       Снова вибрация. Очередной тяжёлый шаг, от которого опять задребезжали стёкла. Казалось, что вот-вот — и они треснут и вывалятся из рам. Послышался взрыв. Буквально рядом с ними. Ощущалось это так, словно ещё чуть-чуть, и он выбьет окна. После прозвучало протяжённое и, очевидно, недовольное рычание дракона, от которого у каждого, кто его слышал, волей и неволей кровь стыла в жилах. Эрина предположила, что взрывной удар пришёлся на дракона, и тут же девушку накрыло осознанием: насколько прочная броня у этого ящера и насколько сам он силён, что взрыв для него был чем-то настолько незначимым, что он не сдвинулся с места, а только недовольно пофырчал.       Краем глаза Эрина увидела, что ближайшее к ним окно запотело. Она сидела прямо под ним, поэтому хорошо видела разницу на поверхности стекла. Ошарашившую её разницу и понимание, почему окно запотело: дракон прямо сейчас нюхал эту стену. Эрина могла поклясться, что слышала его звучные вдохи и выдохи с жутковатым звериным посапыванием прямо через стену.       А сержант Гиллс молчал, не давая никаких указаний. Действительно. В этой ситуации он был бессилен.       От страха Эрину чуть не стошнило. С трудом она сдержала порыв, чуть ли не проглатывая то, что оставалось у неё в желудке с прошлого раза, лишь бы не издавать лишних звуков и не создавать новых запахов.       Снаружи были слышны магические залпы, удары, заряды и прочие характерные для магов звуки, которые получались, когда кто-то пытался атаковать. Атаковать будто бы безразличную непробиваемую стену. Эрине думалось, что скорее здание, в котором они находятся, развалится, нежели дракон сделает то, что хочет лейтенант Хоба.       Эрина посмотрела на Фриду. Её лицо и тело были напряжены. Видимо, она о чём-то усердно думала. И вид у неё был настолько сосредоточенный, что любой бы мог решить, что эльфийке глубоко плевать на то, что дракон дышит им всем буквально в спины через стену, которую он может разнести как карточный домик одним своим чихом или неловким движением.       О чём же она думала? Что хотела делать? Неужели что-то рискованное? Или это попытки заглушить страх? Эрине действительно стало интересно, да настолько, что её тоже уже не так сильно волновал дракон поблизости. Всё теряло связь с реальностью. Голова начинала идти кругом.       — Сделай же хоть что-нибудь… — прошептала эльфийка, резко, но осторожно поглядев в то же окно, куда выглядывала Эрина.       Сделай же хоть что-нибудь. Слова Фриды горячим клеймом отпечатались на покрове сознания Эрины и протяжным гулом тянулись в её голове, обращаясь в звон в ушах. Эрина оглядела встревоженным взглядом своих бледных перепуганных до мурашек товарищей, а затем посмотрела на кольцо, едва державшееся на её большом пальце. Больше оно не жгло, но будто бы взывало подобно словам Фриды. Сделай же хоть что-нибудь. Но почему она? Что она вообще могла сделать? Руки затряслись от безысходности и нарастающего ужаса. Но, закусив губу, Эрина попыталась взять себя в руки, делая глубокий вдох, давшийся с огромным трудом.       Мысли ушли. Голова опустела. Перед глазами словно ничего настоящего не было. Тело точно обрело свою волю. Безрассудство, наполненное страхом и долгом перед отечеством, которое так старательно взращивали в каждом из них с самого рождения.       И только воспоминания из детства стояли бельмом перед глазами:       Твоя жизнь не будет иметь смысла, если ты не сделаешь хоть что-то полезное.       Ты должна стать героем своего государства. Гордостью советов! Гордостью своей семьи! Иначе всё, что мы тебе дали, было напрасно и впустую!       Ты жалкая букашка! Ты должна быть нам благодарна! Ты должна оправдать наши ожидания!       Иначе твоя жизнь не имеет никакого смысла!       Слова. Одних слов отдалённым эхом на задворках подсознания хватило, чтобы всё одновременно потеряло смысл и обрело причину. В потоке всего этого многообразия эмоций и мыслей, Эрина не сразу осознала хотя бы частично, что сломя голову несётся по коридору, резво огибая всех, кто пытался её остановить, не замечая ни криков, ни мольбы любого ей вслед. Убежав в коридор, что был перпендикулярен тому, в котором находились её товарищи, Эрина выпрыгнула там в окно, разбив стекло залпом магии из кольца. Дым резко хлынул ей в лицо, но она ворвалась в его покров, словно резвый дикий зверь, в один ловкий прыжок. Резвости и проворства ей было не занимать.       Дым был густой, но это не помешало Эрине лучше разглядеть дракона, высота в плечах которого доходила точно до потолка второго этажа здания, из которого она выскочила, а это немного-немало девять метров. Если ящер поднял бы голову, то точно смог бы увидеть соседнее здание. И эта самая огромная голова была обращена к стене, за которой как раз пряталась Эрина и всё ещё скрывались остальные.       Время будто застыло, и Эрина с глубоким интересом уставилась на дракона, силуэт которого вполне чётко прорисовывался сквозь дымную завесу. Изящная морда, немного вытянутая, покрытая гладкой блестящей чешуей сероватого цвета, которая резко перетекала в ярко-розовое оперение ближе к краям черепа и зоне массивных серых рогов. Нос, свободный от шипов, с узкими ноздрями. Гранатового цвета глаза были близко посаженные, как у орла или волка, — как у настоящего хищника и охотника. Рога и шипы терялись в густо растущих перьях, создававших подобие плотной гривы на шее. Крылья, спина и передние лапы до кистей и бёдра до щиколоток также были покрыты перьями цвета фламинго. Кожистые крылья были достаточно большими, чтобы дракон мог резво летать, а пропорции его ног и хвоста подразумевали маневры умеренной ловкости, сродни движениям немного неуклюжей кошки из-за веса тех самых крыльев и тяжести длинного оперённого хвоста.       Всё это Эрина разглядела и осознала за несколько секунд. А также увидела чёрные пятна на спине дракона: обгоревшие перья — следы магических ударов.       Драконьи большие глаза с узким зрачком сфокусировались на замершей девушке. Тут же мелькнуло третье полупрозрачное веко. Почему он замер? Но его неподвижность словно отрезвила Эрину, возвращая в реальность и давая понять, что она стояла напротив неописуемо опасного монстра, который глазом не моргнёт, оставив от неё либо кровавую лепешку, либо горсть пепла. От страха затряслись колени. Но выбора не было. Эрина воссоздала магический шар в руке золотистого цвета и со всей силы бросила его прямо в морду дракона. Искры магии разбились о чешую ящера подобно комку сырого песка, заставив гиганта поморщиться и отряхнуться.       — ДАВАЙ ЗА МНОЙ!       Эрина со всех ног помчалась прочь, живо прошмыгнув в арку в соседней стене, ведущей насквозь через здание. Дракон рванул за девушкой сразу. Она услышала только то, как он развернулся в её сторону, но продолжал чего-то ждать, словно давая ей фору. Прямо рядом с ней возник лейтенант Хоба, который со всей силы притянул девушку к себе и устремился с ней на крышу, истошно вопя:       — ЧТО ЗА ЧЁРТ!       — Лейтенант! Его нужно отвлечь!       — Чем я по-твоему занимаюсь, товарищ курсант?!       — Понятия не имею!       Они уже стояли на крыше соседнего здания. Дракон поднял голову, и ему хорошо были видны эти двое даже сквозь дым, как и им его горящие красные глаза и очертания грозной хищной морды с широкой пастью, внутри которой была уйма острых зубов.       Хоба с безнадёгой и ужасом посмотрел на девушку, которая точно в его глазах была помехой и проблемой, встрявшей непонятно зачем и портящей и без того испорченную ситуацию.       — Хуже быть не может, — мрачно пробормотал обезьян, опустившись на корточки и схватившись за мохнатую голову.       — Он же не нападает, — заметила очевидную вещь Эрина, не понимая, что вообще происходит. — Почему?       — Чёрт его знает, — отозвался лейтенант. — Но если именно ты вот так вот помрёшь, то нас всех расстреляют. Шансов на спасение теперь никаких…       — Что? — девушка растерялась.       — Если нас не сожгут или растопчут драконы, то расстреляют без особого суда и следствия за твою смерть…       — О чём вы? — Эрина запутывалась в происходящем всё больше и больше, а дракон продолжал на них безмолвно глядеть, застыв как статуя.       — Ты лицо стратегического значения!       Эрина опешила от таких слов. Что вообще нёс этот примат, рвущий шерсть у себя на голове?       — Всё пропало… всё пропало… зачем ты только высунула свой нос… где чёртов Ригер… пускай сам расхлёбывает…       Эрина смотрела на обезьяна и не понимала, что вообще происходило с ним. Если до этого у лейтенанта Хоба получалось хоть как-то держать лицо, то сейчас его сломала паника. Всё шло не по его плану, и это явно выбивало офицера из колеи, и он не мог сам с этим справиться. Но вдруг он резко поднялся. Его раскрасневшиеся от сдерживаемых слёз глаза были полны решимости.       — Раз уж ты здесь, будешь приманкой, — строго заявил он. — ЗОВИ ЕГО ЕЩЁ РАЗ! — вскричал Абу.       Эрина растерялась. Она смотрела то на обезьяну с пугающим опустошённым лицом, то на дракона, выглядывающего из-за здания, глаза которого, точно зловещие красные маяки, сияли в дыму.       — Он обратил на тебя внимание. У нас есть шанс увести его отсюда подальше.       — Поняла вас…       Эрина по-настоящему растерялась. С одной стороны, она выбегала из укрытия в полной готовности расстаться с жизнью в попытке отвлечь дракона и увести его, а с другой стороны, она поняла, что это страшнее и труднее, чем ей казалось. Желание жить пока ещё превалировало над бездумными попытками умереть во имя размытого долга. В моменте девушка замешкалась, но снова все те же слова пронеслись у неё в голове, вынудив её плотно сжать кулаки и строго уставиться на дракона сквозь пелену дыма.       — ЭЙ! ТЫ! ЗА МНОЙ! — громко выкрикнула она, ухватив ещё из-под ног кусок льда с крыши и бросив его вперёд. Дракон галантно развернулся, как будто старался не разломать ничего вокруг. Также деликатно он огибал здание, поджимая крупные крылья и контролируя гибкий пушистый хвост.       — Неужели это работает, — растеряно пробормотал Хоба, внимательно наблюдая за происходящим, но уже готовый вместе с Эриной сорваться с места и бежать. — Скажи ему что-нибудь ещё, Эрина.       Эрина растерялась ещё больше. Мало того, что накрывал всё больший страх от неспешного томного приближения ящера, так ещё и лейтенант со своими невнятными просьбами.       — Стой! — уже более робко воскликнула она, обратившись к дракону, который оказался в опасной близости. Ящер действительно остановился. Эрина опешила и потеряла дар речи. Челюсть бесконтрольно обмякла, и рот раскрылся в изумлении. — Он что, понимает меня? — единственное, что девушка смогла из себя выдавить, уставившись на застывшего розового монстра, из ноздрей которого выходил густой белый пар — настолько его дыхание было горячим.       — Видимо, да. Понимает.       — Тогда… Ты мог бы никого тут не жрать? Не жечь ничего? Ты понимаешь меня?       Абу с недоумением и шоком уставился на девушку. Весь его вид и выразительная обезьянья мимика говорили: «Ты в своём уме?». Глаза примата нервно забегали, а шерсть на голове вздыбилась, как у перепуганной кошки или собаки. Невольно примат оскалился на девушку, отчего та замешкалась. Однако его отпустило в сторону глубокого шока, когда он увидел, как дракон лёг на землю и вытянул шею вперёд.       — Вот это да… — Хоба шлёпнул себя по лбу. — Как легко он поддался…       Эрина не знала, что на это сказать, поэтому продолжила, оторопев, смотреть на дракона.       — Эй, девочки, вы тут что, гуляете?       Этот голос. Эрина встрепенулась, услышав его. Поджав руки к груди, она в прыжке развернулась и увидела солдата в полной экипировке, у которого не видно было лица, но открытые глаза девушка узнала сразу.       — Товарищ старший лейтенант! — радостно воскликнула она. Радость переполняла её изнутри, из-за чего она чуть было не бросилась с объятиями к товарищу Ригеру, но в первую же секунду рывка одёрнула себя и замерла, молча продолжив смотреть в бездонные синие глаза эльфа. Она видела его взгляд встревоженным, но мягким. Хотелось верить, что он тоже рад её видеть.       — Ты где?! Где все?! — завопил Абу, бросившись к эльфу.       — У нас тут была небольшая зачистка территории.       — Хреново почистили! Что это, блядь, такое? — Примат в истерике указал на розового дракона, который, заинтересованный шумом, приподнял голову и посмотрел на край крыши, но вставать всё же ящер не собирался. Фил склонился с края, чтобы посмотреть, в чём же причина негодования лейтенанта Хоба.       — Хы! Этот… мы решили его не трогать. Приказ капитана Тейлор, — как-то пугающе жизнерадостно отозвался Фил. — Он никого и ничего не трогает. Полезный будет экземпляр.       — А дыру в земле вы не видели? — Абу с трудом сдерживал истеричные вопли, энергично размахивая руками и указывая как раз в ту сторону, где можно было бы увидеть повреждения подземного коридора. Фил опять же с неподдельным любопытством заглянул за спину обезьяна, после чего с невозмутимым спокойствием сказал:       — Ну, кто-то, может, и видел. Я точно слышал какой-то взрыв.       — ТЫ КАК ВООБЩЕ МОЖЕШЬ БЫТЬ ТАК СПОКОЕН? ЭТА ДАМОЧКА ЧУТЬ НЕ СДОХЛА! НАС БЫ ОТПРАВИЛИ ПОД ТРИБУНАЛ! — Абу больше не мог сдерживаться. Эрина вжала шею в туловище, будто бы обезьяна вопит не на Фила, а на неё. Но тот совсем не реагировал на лейтенанта Хоба. Вместо того, чтобы постыдиться, разозлиться или хотя бы обеспокоиться, эльф опустил чёрную маску, закрывающую его лицо, достал из маленького кармана на груди сигарету, спички и закурил. Делая первую затяжку в моменте, когда Абу перестал уже кричать, Фил ответил:       — Да прям. Отделались бы тюремным сроком.       — Тебе легко говорить, когда твоя мать чёртов маршал! Тебя максимум званий лишат!       Эрина в изумлении смотрела то на одного, то на другого, улавливая для себя новую информацию, которую, как ей показалось, она не должна была слышать, ибо именно в этот момент она уловила в лице и взгляде эльфа озлобленность.       — Ты мою мать не приплетай, — строго возразил эльф, делая очередную затяжку. — Мне от неё не будет поблажек, если с Эриной что-то случится. Думаю, она меня-то как раз и выпотрошит в прямом смысле, а вас просто лишит званий.       Эрине оставалось только хмурить брови, потуплено таращась на офицеров, болтающих сейчас о своём, как ни в чём не бывало, словно никакой опасности не было, а на соседнем берегу не шло сражение, взрывы которого были отчётливо слышны и им тоже. И девушка искренне не понимала, почему кого-то должны наказывать за то, что с ней что-то случится. Хотелось задать много вопросов, но она и рот открыть не успела, как Фил начал:       — Впрочем, сейчас прибудет машина от комитета безопасности. Они заберут Эрину и увезут в безопасное место.       Эрина вздрогнула от неожиданности, но тут же выпалила:       — Куда? Зачем? Я не покину своих товарищей!       — Так. Давай без этой чепухи. Я вижу, что ты девочка храбрая. Даже слишком. Это похвально, но давай ты сейчас будешь слушать старших, ну и не будешь задавать лишних вопросов.       Никогда таким строгим Эрина Фила прежде не видела. По-настоящему командный тон, обращённый не к кому-то, а именно к ней, из-за которого кровь стыла в жилах, и не возникало желание ослушаться приказа. Но честь кричала громче, благодаря чему она всё же подавленно промямлила, склонив голову:       — Но что будет с ребятами?       — Не переживай. Мы справляемся с обороной.       — НЕ ВИЖУ! — встрял Абу, снова указав на розового дракона.       — Я ж тебе сказал…       — А что, если бы он взбесился и поубивал бы всех нас прямо там?!       — Да не… не думаю. Хотел бы, давно бы уже поубивал. Успокойся, товарищ лейтенант.       И опять они о своём, словно ничего не происходило вокруг. Эрина оглянулась и тоже посмотрела на розового дракона, в его алые глаза, игриво поблёскивающие от редких красных огней в небе. Становилось всё темнее, а просветы между сгустками дыма обретали всё более и более зловещий оранжево-бордовый оттенок. Эрина внимательно продолжала смотреть в глаза ящеру, который с таким же глубоким интересом глядел на неё, пока Фил и Абу продолжали о чём-то пререкаться.       — Почему я не могу помочь людям на том берегу с помощью этого дракона? — как-то не особо думая проговорила Эрина. Её слова заставили офицеров замолчать, но Фил быстро среагировал:       — Я вижу, ты очень догадливая. Ты уже поняла, что в тебе особенного, да, Подсолнух?       Эрина сжалась сильнее, но продолжала смотреть на дракона, не осмеливаясь посмотреть в глаза непривычно строгому офицеру. Серьёзность происходящего ощущалась из-за этого тяжелее и сильнее, и грудой камней падала на плечи, создавая чувство не только ментальной, но и физической боли. А о чём она догадалась?       — Особенная?       — Ну, да. Ты же это имеешь в виду.       — Так, значит, то, что дракон меня послушался тогда на полигоне, а теперь ещё и сейчас, и то, что вы говорите о моей важности — правда связано? — Эрина надеялась схитрить, чтобы узнать хоть что-то и подтвердить свою теорию: неужели у неё и правда есть такие силы? Поэтому его заставили с ней возиться с самого начала?       — Какая ты умная и проницательная, Подсолнух! — едко заметил Ригер. — Впрочем, поговорим об этом потом. Сейчас мне нужно передать тебя комитету. Обещаю, что если будешь меня сейчас слушаться и не делать глупостей, то куплю тебе мороженку в вафельном стаканчике.       Эрина оскалилась, услышав эту глупую шутку. Не успел эльф ухватить её за руку, как она вырвалась и отстранилась. Старший лейтенант пока сохранял самообладание. Вместо каких-то колких выкриков и оскорблений он спокойно сказал:       — Если ты сейчас умрёшь, то потом умрут все остальные. Засунь свой юношеский героизм себе в задницу. Оставь сегодня героизм профессионалам, Подсолнух. Хорошо?       — Иди к чёрту! Какой смысл от моей силы, если я не могу её применить? Если я не могу помочь всем тем людям! — эмоции били через край. Эрина верила, что может быть полезной. Что должна быть полезной. А иначе, какой во всём этом смысл? А иначе, какой смысл в ней?       Фил ничего не ответил Эрине. Вместо слов говорил его тяжёлый, пронзающий её насквозь взгляд, который невозможно было выдерживать, и девушка растеряно отвернулась, скрывая не только стыд, но и слёзы от своей беспомощности.       — А вот и твоя карета приехала, — вдруг спокойно проговорил Фил. Эрина обернулась и увидела у ворот тёмный броневик. Внутри Эрины всё оборвалось от опустошения и осознания абсолютной бесполезности. Она ничего не могла сделать. Только принять свою никчёмность и беспомощность и выполнить приказ старшего по званию, переступая через свою гордость и никому не нужную честь.       Фил проводил её прямо до ожидающей, но не заглушенной машины, у которой её ждали офицеры комитета. Только завидев их, Эрина осознала серьёзность происходящего конкретно с ней. Стало ещё страшнее. В испуге она пошатнулась и отскочила назад, вцепившись в Ригера. Её действия были неосознанным и невольными. Но именно в эльфе, даже бессознательно, девушка искала защиты. От этого Эрине стало неловко.       — Обещайте, что защитите ребят! — выкрикнула она на прощание старшему лейтенанту.       — Не переживай, Эрина. Сдохну, а защищу. Скоро всё это закончится.       Его слова обнадёживали Эрину больше всего. Она верила ему. И доверяла. Но напоследок она добавила:       — Не смейте сдохнуть!       Двери закрылись. Стало темно. Тесно. Страшно. Не за себя. За остальных. За Вилма, Рикки, Марселя, Луку, Фриду, сержанта Соела и всех других, кто там остался. И особенно за него. Сердце Эрины разрывалось от боли, слёзы обжигали глаза и назойливо катились по прохладным щекам. Ей только и оставалось, что их утирать, попутно сглатывая тяжёлый ком от своей бесполезности и никчёмности.       Беспомощная слабачка.       Трусиха.       Самой от себя Эрине было тошно.       Но она ничего не могла сделать. Ничего.       Бесполезная и жалкая.