Бессмертный солдат

      — Эй! Эй! Попугайчик! — Фил старательно пытался привлечь внимание улегшегося на землю дракона. Тот не сразу повернул пернатую голову в сторону машущего руками эльфа, в руках которого что-то было. Дракон звучно принюхался.       — Да! Это тебе! — продолжил эльф, швырнув в сторону ящера булку с вишней, которую он по пути от места расставания с Эриной захватил в местном осиротевшем буфете. Дракон ловко захватил крошечное для его размеров угощение. — Ай да молодец, псина! — воскликнул Фил, кидая ещё одну булку.       Абу ошарашенно наблюдал с крыши за страшащей самодеятельностью старшего лейтенанта. От каждого звучного схлопывания пасти дракона обезьян вздрагивал всем телом, а светлая шерсть на макушке начинала привставать. Фил ехидно ухмылялся пугливости сослуживца.       — Сейчас булка, а потом ты, — сглотнув, добавил Абу, сделав шаг назад от края крыши.       — Да брось. Хотел бы, уже давно сожрал или тюкнул. Что я, по-твоему, первый раз с драконом вижусь.       — Знаю наверняка, что даже не второй и не третий. О твоих заслугах чуть ли не легенды ходят… Но не стоит ли быть чуточку осторожнее? Ты стоишь слишком близко! ФИЛ! ЭТО СЛИШКОМ БЛИЗКО!       — Я смогу надавать ему по щам, если сунется. — Фил был более чем уверен в своих силах и, желая наглядно продемонстрировать обезьяне-капуцину своё безразличие под личиной смелости, коснулся ладонью шершавого носа ящера.       В это же время на крыше рядом с Абу появился и лейтенант Аарон Корф, печально держащий в одной руке шлем, а в другой — маг-автомат. На лбу у него была бинтовая повязка. Абу вскрикнул:       — А с тобой что случилось?       — Это его хвостом отправили в стену. Шлем не помог почему-то, ха! — ответил вместо кота Фил, присоединяясь к их компании на крыше в несколько прыжков с помощью снаряжения «Ласточки». — Вот о нём переживай. Вроде кот, а такой неуклюжий. — Фил крепко вдарил Аарону по спине, отчего тот едва ли не потерял равновесие. — Эй, голова всё ещё кружится?       — Немного… Но я ещё могу сражаться.       — Ой, я не сомневаюсь. Пока ещё не блюёшь, значит, всё хорошо. Наверное…       Сказав это, Фил оглянулся и осмотрелся по сторонам. Дымовая завеса прозрачнее не становилась, солнце уже полностью, как он понимал, скрылось за горизонтом: уже никакой свет не просачивался сверху, и стало по-настоящему темно. Хуже, чем виделось, им троим только дышалось. Абу уже начал громко кашлять.       — Сдохнем от дыма, — заключил Аарон.       — Да не, — наотмашь ответил ему Фил, достав очередную сигарету.       — Ты серьёзно? Тут и так дышать нечем, — пристыдил эльфа Абу.       — От моего дыма кислорода не убудет.       — Вдыхай то, что есть! — Обезьян попытался выхватить сигарету из рук эльфа, но ничего не вышло: тот оказался несколько изворотливее и ловчее.       Спустя несколько минут гнетущего молчания, омрачённого звуками взрывов вдалеке, усевшийся на крыше Абу мрачно начал говорить, глядя в непроглядную задымлённую темноту:       — Как думаете, что будет дальше?       — Все сдохнем тут, — сухо отозвался Фил, усаживаясь рядом и сделав очередную затяжку.       Снова молчание. Слова эльфа, как и он сам это понимал, звучали правдоподобно. Никто не ожидал такого поворота. Никто не был готов. Ему же было отчасти всё равно. Невольно делая выдох, выпуская дым из лёгких, он подумал о том, что самое главное, чтобы она была в безопасности. Она. Подсолнух. Солнечный цветок. Солнечная девушка, которая совсем не вписывается в реалии чёрно-кровавой бойни. Перед глазами её сияющее лицо, светлые добрые глаза и искренняя невинная улыбка. До чего же она была милым созданием. Фил легко улыбнулся, немного блаженно, за что получил кулаком в плечо от Абу.       — Идиот, ты чего лыбишься? — озлобленно добавил он. Аарон лишь обеспокоено наблюдал за ними.       — Да так, — вяло проговорил Фил, — вспомнил кое-что приятное… точнее, кое-кого…       С особым смаком и болезненным удовольствием эльф сделал ещё одну долгую затяжку, а потом неспешно выдохнул, прикрывая глаза. За веками была другая тьма. Сияющая, украшенная ясным образом этой девчонки. Странно было думать о ней именно сейчас. А может, и не странно. Вдруг это были в действительности его последние счастливые мысли. Мысли о ней.       — А ведь я даже не пригласил её на свидание… — вслух добавил он.       — Кого? — сходу спросил обезьян.       — Наверное, он о том человеке, о котором подумал, — предположил кот, сев рядом с Абу. — О девушке…       — Угу…       — Ну, потом пригласишь, — Абу недовольно оскалился.       — А вдруг потом больше не будет? — Фила пробрала скверная тоска. — Да и зачем я ей. Слишком уж она хорошенькая для такого угрюмого ублюдка, как я.       — А ты самокритичен! — обезьяна ликовала фразе эльфа, даже как-то радостно шлёпнув себя по бедру.       — Есть такое.       — Это сержант Мариэн Сарон? — предположил неумолкающий Абу.       — Кто? — как-то легко и непринуждённо выдал Фил, после чего ощутил колкими выстрелами взгляды товарищей, из-за чего уже, как ошпаренный, выдал: — А! Эта…       — Эта? — искренне изумился Абу. — Вы же на свидание ходили…       — Я был в хлам пьян, и плохо помню, что там было.       На самом деле, он помнил всё до мельчайших деталей, от которых было скверно и стыдно. Особенно из-за эпизода с побегом в самом конце их близости. Фил был уверен, что оставил эльфийку как минимум в расстроенных чувствах. Даже пересекаться лишний раз было с ней страшно всё это время. Чрезвычайно радовало то, что Мариэн была не в его подчинении, поэтому избегать её было просто. Фил быстро осознал и понял своё мерзкое поведение, на которое он до этого момента старательно пытался закрывать глаза, из-за этого у него свело живот от неловкости и личного унижения перед самим собой. Но тут Фила осенило.       — Откуда ты знаешь, что мы ходили на свидание?       — Мы с Мариэн в достаточно близких отношениях, чтобы она со мной делилась некоторыми вещами.       — И что она тебе рассказала? — От напряжения и волнения у Фила свело живот ещё сильнее. Эльф на секунду поразился самому себе, что ему не плевать на эту ситуацию. Он ощущал себя мальчишкой, которого поймали на очень серьёзном проступке и, скорее всего, будут позорно отчитывать. Абу прежде, чем ответить, задумчиво почесал подбородок.       — Сказала, что ты милый, но странный.       — И всё?       — Ну да. Я не удивился. Сразу ей сказал, что ты ненормальный тип, но она не послушала. Так очаровалась твоим красивым личиком и высоким ростом.       Фил поморщился. «Красивое личико» из уст Абу звучало как грубое оскорбление.       — Но, кажется, она в тебя втюрилась...       От этих слов Филу совсем стало плохо и не по себе. Он ничего не стал отвечать обезьяне, предпочитая закрыть эту тему. Ему всё же хотелось верить, что Абу просто показалось или тот выдумывает на ходу, чтобы подразнить явно задетого темой эльфа.       Их спокойные посиделки продолжалась недолго. Закончив с сигаретой, Фил лениво поднялся, натянул маску на лицо, поправляя заодно и шлем, после чего строго скомандовал:       — Обход территории. Тут везде по периметру другие лейтенанты и капитаны, но будьте начеку. Драконы — подлые создания. Особенно ты, котик. Внимательнее!       — Принято! — откликнулись оба.       Все трое разбежались в разные стороны. Фил не только вглядывался в непроглядный сумрак, но и вслушивался в звуки вокруг: вблизи, вдали — везде. Но слышались отчего-то громче те, что доносились с Красного острова. Не только взрывы бомб, снарядов и выстрелы, но и треск углей, обвалы зданий, рёв огня, крики пока ещё живых людей, жуткий звучный топот драконьих ног и хлопанье крыльев этих ужасных ящеров. И их ожесточённый громогласный рык. От гнева Фила пробирало злостью и дрожью. Кто же мог подстроить такое, и как этому некто вообще это удалось.       Фил поднял голову, старательно вглядываясь в небо, которое изредка мелькало в проплешинах дымового полотна, надеясь увидеть там хоть какую-то подсказку или намёк на то, что произошло и происходило прямо сейчас. Обычно, когда чем-либо наносилось значительное повреждение по барьерам, ограждающим целую планету от вражеских вторжений, это было видно с земли невооружённым глазом. Но ничего. Небосвод был безмолвный и тёмный, никаких световых разводов, напоминающих замедленные вспышки молний.       — Что же за говно тут творится? — вслух спросил себя Фил.       Не успел он ещё немного погоняться за догадками и домыслами, как недалеко от него с шумом приземлилась капитан Джейн.       — Товарищ капитан! — обратился эльф, машинально отдав честь.       — Что ты тут делаешь? Хотя можешь не отвечать.       — Что известно о ситуации на острове? — сходу решил спросить Фил, чтобы не мучить себя догадками. Тем не менее, он не очень был уверен в том, что капитан Тейлор ему ответит, а если и ответит, то вряд ли достаточно честно. Кошка замялась, в глазах её сверкнула тревога, от которой и брови невольно нахмурились, и дёрнулся влажный кошачий нос. Всё же капитанша сухо ответила, скрещивая руки на груди и отводя взгляд:       — Ничего не понятно. Я лично ничего не видела… Сам всё увидишь.       Фил уже бы начал задавать очередные вопросы, имея на это наглость, но шок от последних слов застал эльфа врасплох быстрее, едва ли он успел на это среагировать. Тейлор опередила все его негодования и расспросы, отвечая жестко и беспристрастно:       — Приказ сверху. Всех эльфов мобилизуют на острове.       — Всех? — Фил был не то что ошеломлён, а ошарашен.       — Да, всех.       — Служащих только?       — Нет.       — Что?       — Что слышал.       — Запасников даже?       — Да. В черте столицы, кого прям сейчас найдут.       — Что там происходит, товарищ-капитан?       — Ничего хорошего, товарищ старший лейтенант.       Фил нервно сглотнул.       — И что, только эльфов туда засылают?       — Да… — именно это согласие из уст Тейлор звучало мрачнее всего. Кошка так и не решалась посмотреть ему в глаза. — Во всяком случае, пока.       Услышанного было достаточно. Прозвучало сродни выстрелу в глуши. Фил быстро понял, что к чему.       — Так мы для них, как всегда, просто пушечное мясо… Ничего не меняется.       — Собирайте ваших сержантов-эльфов. Хоба и Корф уже в курсе. Других лейтенантов о ситуации оповестят их капитаны. Ваша точка сбора северные ворота. Удачи.       — Отличный у меня День Рождения выдался! — с наигранным восторгом выдал Фил, напружинившись.       — И правда. Ты же уже совсем взрослый. Помню тебя и Роджера ещё совсем молодыми…       Вспоминать Роджера Филу было болезненно и колко, но он видел, что Джейн ещё хуже. Не желая продолжать этот разговор и надеясь скорее избавиться от него, а также от воспоминаний о сослуживце и сыне капитанши, Фил отправился за своим эльфом, — единственным в отряде в должности сержанта, — Рэйелем Алирэ. Совсем юного парня не пришлось долго искать. Он словно ждал старшего лейтенанта, выглядывая из разбитого окна, периодически поглядывая в прицел винтовки и разыскивая жертву для меткого выстрела. Ригер подошёл к нему с земли, пока тот был на втором этаже. Рэйель заметил офицера и убрал оружие. У Фила язык не повернулся сходу отдать самоубийственный приказ, но, собрав всю волю в кулак, в итоге пришлось:       — Нам был отдан приказ. Все эльфы отправляются на Красный остров.       — Все, товарищ старший лейтенант? — парень был удивлён.       — В званиях от рядовых, в нашем случае — офицерский состав от сержантов. Но и в запасе тоже, кого выудят из убежищ. Милицию привлекут точно, прочие отделы…       — Только эльфы? А остальные офицеры и служащие?       — Остаются здесь, если мы говорим о нашем учреждении. Тут всё ещё в округе ходят драконы. Довольно вопросов, товарищ. Спускайся и пойдём со мной.       — Нам там хоть нормальное оружие выдадут, а не эти заплесневелые винтовки? — Рэйель ловким прыжком спустился вниз и забросил винтовку на плечо. Лица парень маской не скрывал, но ниже линии шлема виднелись защитные очки, подпорченные трещиной. Снаряжение при академии, конечно, было, но не самой первой свежести. Филу вообще защиты для глаз не досталось.       — Хрен знает, — спустя какое-то время с натянутым спокойствием откликнулся Ригер, залезая в карман нагрудника за ещё одной сигаретой. — Лишь бы вообще голыми руками не заставили выбивать драконам зубы.       — Думаете, там только драконы? Что там вообще происходит?       — Цыц, товарищ сержант! — строго отрезал Фил, сделав первую затяжку. — Пойдём к воротам.       Рэйель больше не задавал вопросов и смиренно вышагивал вслед за старшим лейтенантом, постоянно озираясь по сторонам. Что до ушей этого юнца, что до ушей Фила доносились раскаты взрывов, танковые залпы и рёв. Громкий рёв, который слышно было даже на площади академии.       Собралось тринадцать — вместе с Филом — четырнадцать — бесспорно смертников, не меньше. Эльф даже усмехнулся, прикуривая: не так уж и много набралось. Но это только с академии. Однако все прекрасно понимали, что даже эта маленькая кучка будет эффективнее полсотни обычных магов-людей. Сила, ловкость, выносливость, живучесть — главные важные черты эльфийского солдата, и они используются партией на полную. «Отдай свой долг, будь честью своего государства!» — изо дня в день всю свою жизнь каждый из присутствующих слышал эти фразы и их вариации, впитывал, как воду губка, и не отделял эту идею от себя.       Фил снова бегло осмотрел их: совсем юные сержанты, молодые лейтенанты и капитаны, мужчины и женщины — грядущей мясорубке было плевать, кто они и что оставляют позади. Фил был уверен, что у кого-то из них точно уже есть семьи, и чьи-то дети лишатся родителей. Эльфа покоробило, ведь это ему терять было уже нечего. Он эгоистично полагал, что его мать не только смогла бы пережить его смерть, но и та пойдёт Шарлотте на пользу: меньше грязных слухов и перешёптываний за спиной, хотя было бы полезнее, умри он ещё в детстве. Филу думалось, что и его старший брат Леон порадуется кончине младшего сводного братишки, приговаривая у могилы: «На этом свете, наконец, стало чище». Да, именно так бы Леон и сказал. От этих мыслей Фил снова усмехнулся. С завидной регулярностью он слышал от старшего брата слова: «Ты и тебе подобные — грязь на лице любого мира, вас не должно быть!».       «Ну, вот и умоем рожу этой планеты! — думал про себя Фил. — Умоем нашей кровью».       Они все смиренно ждали транспорта, что доставит их в горячую точку, но пока ничего. Но из-за этого напряжение в воздухе росло. Каждому явно хотелось уже побыстрее со всем этим покончить, не испытывать больше этого страха в ожидании, увидеть, чем же всё закончится для них, и неважно, хороший это конец или плохой. Хоть что-то. Благодати с небес точно ждать не стоило, надежды на милостыню не было. С самого детства каждый эльф, и Фил в том числе, знал, что он будет солдатом в любом случае, при любом раскладе — это их предназначение, их судьба и проклятье. И способ партии показать свою власть над ними: над теми, чьи предки по тем или иным причинам выбрали служить им, а не былым королям Титании и ныне Риниаса.       Но всё же Фил считал, что это немного нечестно. Но был ли тут хоть кто-то, кто с ним бы согласился? Разницы не было. Что бы дало это согласие? Бунт? Восстание? Расстрел. Только и всего. Несогласные отправлялись под трибунал без долгих разбирательств. Так было и будет всегда.       Все вдруг отреагировали на шум мотора. Машины толком не было видно из-за дыма, только свет фар с трудом просачивался сквозь эту пелену и давал понять, где именно едет авто. В итоге подъехал к ним зелёный грузовик с бортовым кузовом. Фил бросил бычок в сугроб у забора и уже готовился запрыгнуть чуть ли не самым первым, пока остальные всё равно немного замешкались. Ему всё ещё нечего было терять. Он был уверен, что никто не будет плакать после его кончины, умереть хоть с пользой и честью, спасая простых мирных граждан — так Фил думал, и это успокаивало его.       Они ехали по пустой дороге. Фил ощущал всю скорость и вес машины на крутых поворотах. Водитель явно спешил и гнал на всех парах. В один из резких поворотов на Ригера навалилась рядом сидящая Мариэн. Сначала он даже не узнал её, но сейчас её лицо было открыто, и его же она стыдливо отвернула в сторону, отстранившись от эльфа. Филу и самому стало неловко, и тело бросило в жар. Тайком он всё равно поглядел на сержантку. Помимо очевидного ужаса на побелевшем лице, эльф видел невероятную красоту. Непреднамеренно, он поймал себя на мысли, что смерть такой красотки будет невероятным упущением. Но только ли по этой причине? Точно были ещё основания для этого, но сейчас Фил думал именно об этом, ведь толком он не знал, что собой представляет сержант Мариэн Сарон.       — Эй, — неожиданно даже для себя он решил разбавить тишину, обращаясь к Мариэн и осторожно пихая её локтем в бок. — Ты чего как неживая?       Мариэн не ответила, она только тяжело сглотнула. Вместо неё ответил капитан курсантов-второлеток, Фейрэль Рагор:       — Идиот, что ли? Отвали от неё.       Фил раздражённо оскалился и наморщил нос, точно озлобленный волк, но слова эльф старательно держал при себе: всё-таки этот рыжебровый капитан со шрамом на верхней губе был старше и по возрасту, и по званию.       — Всё хорошо, товарищ капитан, — еле слышно вдруг буркнула Мариэн. Фейрэль шмыгнул и гневно нахмурил брови, строго отчеканив:       — Если считаешь себя самым крутым, раз прошёл Пепельный город и не сдох один-единственный, то засунь себе это мнение в зад.       — Товарищ капитан! — вскрикнула сидящая рядом с ним Анфа Старс, явно такая же рыжая, если судить по бровям и веснушкам, с точёным приятным лицом. Прямая подчинённая капитана Рагора и лейтенант по званию. — Не стоит так говорить…       В другой ситуации Фил бы, может, и разозлился, задень капитан Рагор чуть другую тему, но именно эта выбила Ригера из колеи, и единственное, что он смог сделать, это искривить рот и разочарованно опустить взгляд, как проштрафившийся лопух. Он чуть было не ушёл глубоко в свои мысли, готовясь вернуться в тот омерзительный страшный день, но в реальность его вернуло прикосновение Мариэн: она осторожно взяла его за руку. Весь её жалобный и растроганный вид не просто говорил, а кричал о том, как сильно она пыталась сострадать Филу. Если не понять, то хотя бы не делать ещё больнее. Ригер решился посмотреть эльфийке прямо в глаза, желая лично для себя отыскать там фальшь, но там было непритворное сочувствие, чем-то напоминавшее эмоции его родной матери, когда та приехала к нему в больницу после того, как его нашли на поле боя в виде живого мертвеца. В сердце болезненно кольнуло.       — Товарищ капитан, извинитесь перед товарищем старшим лейтенантом! — раздался звонкий голос капитанши Вэльнет Ирви, руководителя третьегодок. С мягким радушным лицом и живыми искрящимися зелёными глазами, она всё равно была легендарной бестией, о которой Фил был знаком не понаслышке: они стали курсантами в один год, тогда у неё была другая фамилия, девичья, судя по всему. Её главными чертами всегда были милый вид и огненное нутро. Но что она тут делала? До этого Фил не знал, что и Вэльнет в академии. Или просто не придавал этому значения, тем более, что она больше не Фархон.       В моменте, когда эльфийка вскрикнула, требуя извинений перед Ригером, капитан Рагор замялся и скорчился, но всё же выдал:       — Ага, прости, малыш.       Фил ничего не ответил рыжему капитану-эльфу, вместо этого он заговорил с неожиданно для него присутствующей Вэльнет:       — Ты тут какими судьбами, белобрысая?       — Эй! Соблюдай субординацию! Я капитан всё-таки! — голос эльфийки резал уши, лицо её озарилось жутким оскалом, а глаза загорелись диким пламенем, но тут же она утихла и снова надела маску приветливости: — Да вот! Решила перевестись шесть лет назад в более спокойное место.       — И как тебе это спокойное место?       — До этого дня действительно спокойное, — эльфийка опечалилась и тяжело вздохнула. — Приятного от происходящего мало… страшно.       —Страшно? Ты, вроде, не из пугливых, — Фил искренне удивился: он всегда знал Вэльнет как смелую особу, готовую в пасть броситься дракону.       — Да не за себя боюсь…       Вдаваться в расспросы самому было неловко, поэтому Фил старался создать максимально вопрошающий взгляд, дожидаясь ответа Вэльнет. Та оказалась догадлива.       — Страшно подумать, что будет с нашими детьми, если мы оба сегодня умрём, — взглядом Вэльнет показала на сидящего ближе к краю кузова эльфа-лейтенанта. — Ты же ничего не знаешь. Это мой муж, Айрэн Ирви. Вот у нас двое детей. Печально будет, если осиротеют. Кто им поможет? Никто…       — Я до последнего думал, что ты по девочкам, — с долей язвительности выдал Фил. Вэльнет явно разозлилась неуместной шутке, а вот на лице её мужа мелькнула усмешка. Видимо, в какой-то мере он был солидарен с Ригером.       От простых коротких разговоров на душе становилось и спокойнее, и тяжелее одновременно. Пока они живы, хоть и до поля боя было уже рукой подать. Но мысли о том, что многие из них по-настоящему что-то оставляют за горизонтом своей относительно спокойной жизни, идя навстречу вероятной смерти, коробила Фила и трясла изнутри хуже трясущегося от ухабин на дороге авто, в котором они все болтались и качались из стороны в сторону.       Фил обратил внимание, что там, где они ехали, вдоль дороги у набережной, строго на запад, дыма уже не было. Ещё целый, но опустевший город припорошило снегом, электричество было отключено, и только свет луны отражался от белёсых ноябрьских, но уже существенных сугробов. В контрасте с белизной сияния зимних нот в осенней ночи, ампирные светлые здания зловеще темнели, теряя всякий намёк на бежевые оттенки своих парадных фасадов. Небо густо чернело над их головами, даже будто звёзды меркли и таяли в бездонном небосводе в угоду трагичности пейзажа.       Грузовик уже подъезжал к раскинувшейся заставе у въезда на западный мост, ведущий на Красный остров, который, в отличие от роскошной, ажурной, хотя и нуарной набережной с их стороны, горел янтарно-алым огнём. Оставшиеся ненадолго целыми здания и те, что уже обратились руинами и могилами сотен и даже тысяч гражданских, казались неестественно чёрными и глубокими, словно это были не объекты вдали, а дыры в полотне оранжевого пожарища.       Несмотря на то, что ветер уносил дымовые облака на северо-восток, даже здесь пахло гарью вперемешку с металлом и морозной свежестью.       Все эльфы поспешили выгрузиться и освободить машину. Кругом было полно таких же грузовиков, броневиков и даже пара танков затесалась. Фил внимательно осматривался, щуря глаза, выискивая любую деталь, которая помогла бы ему точно понять обстановку. Радовало то, что эльфов набралось всё же немало в черте центра Вайвестана. По крайней мере, оперативно собрали даже это: он насчитал больше двух сотен, хотя мог ошибаться в большую или меньшую сторону. Всем выдавали снаряжение, которое спешно поставляли отряды снабжения. Огнестрела практически не было — выдавали больше эффективное против драконов оружие, а именно — стреляющее магическими снарядами. Однако Фил от своей винтовки не отказался: опытом он был научен метко стрелять по глазам чудовищных ящеров, которые не менее уязвимы, чем глаза любого другого существа. В довесок к винтовке он взял «Баллисту» — тяжёлую пушку, напоминающую своей конструкцией ручной однозарядный гранатомёт — его любимое оружие против крупных драконов.       — Возьми ещё это, — угрюмый раздатчик всучил Филу маг-автомат, с виду едва ли отличающийся от обычного автомата, разве что у этого магазин был не с патронами, а с блоком-накопителем для концентрированной магической энергии.       — Да я как новогодняя ёлка теперь, — хмуро подметил Фил.       — Я тебе в рот сейчас ещё пару гранат затолкаю, ушастый, будешь пререкаться, — человек был не очень щедр на тёплые слова. — Выполняй свой долг и не вякай.       Фил раздражённо хмыкнул, резко развернулся и пошёл прочь, пропуская следующего солдата в очереди.       В ожидании, пока закончатся подготовления, Фил порадовал себя ещё одной сигаретой. Заветный никотин расслаблял и помогал настроиться на грядущую бойню, из которой он надеялся уже не выйти живым. Именно так. На такой исход он рассчитывал.       — Как всё заебало, — рыкнул эльф себе под нос, выдыхая дым через нос, чем мог напомнить визуально дракона, выдыхающего густой горячий воздух из ноздрей.       В толпе он разглядел уже легко узнаваемый силуэт сержанта Мариэн. Образ её взывал к поддержке: эльфийка казалась совсем беззащитной и напуганной овечкой в стаде таких же овец, которых ведут на убой. На фоне продолжались взрывы, и в небо поднимались огненные столбы. Всё это оставалось бы единственным нарушением относительного спокойствия, если бы на мост из охваченного пламени района города не вылетел дракон. Со свистом, точно самолёт, он пролетал над мостом; помимо крыльев ящера, излучали зелёный свет хребет и шея, а это значило одно: дракон готовится к мощному залпу магического дыхания.       Но, к радости многих, врасплох эта выходка дракона особо никого не застала: все сразу же приготовились отбиваться. Более того, раздался оглушительный хлопок, воздух над мостовой заставой вспыхнул изумрудными огнями. Снаряд влетел прямо дракону в раскрывшуюся пасть и в ту же секунду его голову, шею и плечевой пояс разнесло в багряные, слегка поджарившиеся ошмётки плоти и костей, разлетевшиеся градом с кровавым дождём по белому от свежего снега мосту. Туша с грандиозным грохотом врезалась в землю и кубарем проехалась вперёд ещё несколько метров, ломая с сочным звонким треском крылья и оказавшись прямо перед собранным отрядом эльфов.       Фил довольно улыбнулся, словно стрелял он, видя результат меткого попадания. Ещё не увидев, кто именно сбил ящера, эльф восхитился молниеносной реакции стрелка и великолепному попаданию. Виновник торжества не заставил себя долго ждать.       — В ЯБЛОЧКО! — во всеуслышание вскричал молодой парень-эльф, устроившийся в горделивой позе на крыше броневика, держа на плече такую же «Баллисту», как и у Фила. Форма на юноше была не магармейская, а от спецотряда комитета безопасности столицы, состоящий исключительно из эльфов. Элитный отряд, который работал не только в черте столицы, но и перебрасывался в опасные точки. Он был весь в чёрном, с красной повязкой на левой руке, на которой была чёрная пятиконечная звезда. Укреплённый шлем был уже снабжён защитным стеклом, за которым виднелись горящие безумием бирюзовые глаза и сияющее лицо, украшенное широкой сумасшедшей улыбкой.       — Неплохо, — вслух подметил Фил.       — Жуть… — ответила ни то себе, ни то ему Мариэн, подошедшая ближе. — Тебе совсем не страшно?       — А что тут страшного? Подумаешь, какие-то драконы. Я таких на войне на завтрак, обед и ужин ел.       Мариэн вздрогнула всем телом, затем бросила взгляд на обезглавленную и изуродованную тушу дракона, из-за чего её снова передёрнуло. Фил с умилением усмехнулся.       — Ты что же, раньше никогда с драконами не воевала?       Мариэн покачала головой.       — Да ты везучая! Немногим эльфам так везёт, как тебе, — с наигранной досадой подметил Фил, очевидно, задев эльфийку, которая стыдливо отвела взгляд. — Да ладно тебе. Зато башка целее… Ну, эй! Серьёзно! — подбадривание не было сильной стороной Фила, но, скрывая всю свою неуклюжесть в этом вопросе, он положил руку на плечо растерянной и испуганной Мариэн и строго отчеканил: — Не нужно сейчас поддаваться панике, а то точно помрёшь.       Тяжело вздыхая, переступая через своё нежелание проявлять чрезмерную доброту и заботу и не зная уже, как ему лучше поступить, Фил сказал, убрав руку:       — Во всяком случае, держись рядом, и я постараюсь сохранить твою жизнь.       Мариэн встрепенулась, в её глазах что-то мелькнуло горящей искрой, а на бледном лице с россыпью бледных, едва заметных веснушек, проступил нежный румянец, сделавший её изумительно красивое лицо ещё прекраснее. В груди у Фила неприятно кольнуло, из-за чего он немного ссутулился и нахмурился. Именно сейчас эта эльфийка напомнила ему его потерянную навсегда любовь — Оделию. Именно в этот момент, именно сейчас. Боль из прошлого голодным тигром накинулась на его и без того растерзанную душу и вцепилась огромными острыми клыками, точно в беспомощную лань. С трудом ему удалось отмахнуться у себя в голове от этих чудовищных сравнений. Чужой возглас быстро привел Ригера в чувства.       — Да ты, я погляжу, герой! — Фила окрикнул тот самый парень, что убил дракона. Ригер недоверчиво смерил взглядом приближающегося эльфа в чёрной военной форме. Шаг у него был бодрый, а лицо так и излучало свет. В сочетании с саркастичной вставкой после слов, адресованных Мариэн, Фил посчитал светлого юнца заведомо выскочкой, хотя стоило бы это понять сразу из его горделивых поз и выкриков после убийства дракона на мосту. Он быстро и грубо ответил:       — Что надо?       — Я тебя узнал, товарищ Ригер! — тон эльфа был живой и бойкий, чрезмерно воодушевлённый и дерзкий, а взгляд миндалевидных глаз бирюзового цвета колол прозорливостью и пытливостью. — Позволь представиться: меня зовут Авил Либкнехт, я капитан триста пятого отряда комитета безопасности в столице.       — Спасибо. Не слепой: я по форме твоей понял, что ты за зверь такой, — грубо высказался Фил, демонстративно скрестив руки на груди и отведя взгляд в сторону. Его неприветливости Либкнехт словно не замечал: юноша-эльф продолжал излучать крайнюю заинтересованность. Однако, факт того, что совсем юный парень состоял уже в должности капитана, хотя явно был моложе Ригера, искренне восхищал Фила. Отрицать заслуги и умолять талант Либкнехта он точно не желал, даже невзирая на то, что поведение Авила его напрягало.       — Я хочу пригласить тебя пойти, товарищ старший лейтенант, с моим отрядом. Мы выдвинемся сразу в центр острова, на прямую зачистку самых опасных экземпляров, пока остальные будут вести охоту по периметру у берега.       Фил насторожился и нахмурил брови. Что этот парень такое говорил? Почему он при этом так задорно улыбался? Ему совсем не страшно? Ему всё равно? Откуда столько смелости и уверенности? Впрочем, не ему обвинять юнца в излишней холодности к ситуации, посему Фил продолжил его внимательно слушать, делая выводы из того, что Авил ему рассказывает: на этой информации он мог основывать свои предположения о том, что происходит за пределами острова, какие планы у высшего командования и прочее. Либкнехт тем временем продолжал:       — Ты очень талантлив, у тебя много заслуг на поле боя, в частности в боях с драконами! Удивительно, что ты вообще ещё не стал майором!       От колкости последних слов Авила Фил даже вздрогнул, а рот скривился от недовольства, в попутной попытке удержать агрессивный оскал. В другой ситуации Ригер бы и сказал пару слов о том, почему он не хочет брать на себя слишком много ответственности, почему вообще бы рад просто стать каким-нибудь ефрейтором, лишь выполняющем приказы свыше, но вместо этого он с наигранной ухмылкой протянул:       — Так вот случилось. Главное, что я всё равно выполняю свой долг и служу отечеству. Верно?       — Верно, товарищ!       Краем глаза Фил видел, что странноватому поведению Авила удивляется даже Мариэн, которая тоже в свою очередь осторожно бросает короткие недоумевающие взгляды в сторону Ригера, ожидая, что тот сделает со своим собеседником что-нибудь.       — Ну, что? Ты идёшь с нами? Без тебя нам будет трудно!       — Уверен. Мне кажется, береговая линия без меня загнётся, — лукаво добавил Фил.       — Тут не поспоришь! Но всё же я надеюсь на твоё согласие! Ты принесёшь больше пользы партии, народу и всему отечеству, если пойдёшь со мной!       — Я ещё не получал распоряжений, куда меня воткнут. Не думаю, что тут именно ты что-то решаешь, — Фил надеялся хоть немного осадить молодого капитана, но не тут-то было:       — Я заранее договорился со старшими офицерами, что могу, в случае чего, взять кого-то в группу поддержки!       Как энергично Авил восклицал. От его идейности и энтузиазма Фил даже устал больше, чем когда-либо уставал от физических нагрузок. Этому парню бы агитировать и работать на пропаганду во имя партии — такой вывод уже сделал для себя Фил. При всём при этом, слова и сама идея Авила звучала убедительно. Фил никогда не отрицал, что убивать драконов — да и вообще врагов — у него получается лучше всего, даже несмотря на редкую жалость по отношению к ним. Разве что только уход за цветами может посоперничать за тёплое место на этом почётном пьедестале сомнительной славы.       Может, он бы и согласился в другой ситуации, но стоящая рядом потерянная и напуганная Мариэн, которой он уже дал обещание защитить её, стопорила весь процесс слегка воодушевлённого согласия и вынуждала действовать по совести.       — Прости, но я в любом случае не могу оставить своего товарища одного. Я обещал оберегать её.       Фил надеялся, что этих слов будет достаточно, и на миг задумавшийся Авил развернётся и уйдёт, радостно попрощавшись. Но вместо этого Либкнехт бегло оглядел немного дрожащую эльфийку, жмущуюся к Ригеру, словно ища у него защиты буквально от всего, после чего задорно заявил, махнув рукой:       — Так с нами её!       Сильнее Фила округлила глаза лишь сама Мариэн, которая в порыве испуга и от неожиданности вцепилась в руку Ригера и плотнее прижалась к нему. Он же теперь ясно ощущал дрожь её тела, а следовательно, и леденящий душу страх, который норовился забросить свои хваткие холодные лапы и на него тоже. Но в силу опыта Фил неплохо справлялся со своими эмоциями в подобных ситуациях. Тем более, видя ужас сержантки Сарон, он испытывал жгучую ответственность перед ней за то, чтобы она хотя бы рядом с ним чувствовала себя в относительной безопасности.       Согласие же с Авилом перечёркивало любую, даже сравнительную и сомнительную безопасность Мариэн, из-за чего он жестко процедил:       — Нет.       — Как скажешь, товарищ! Но знай, что ты в любой момент можешь присоединиться к нам!       — Хотел только спросить, раз ты тут старший по званию, — Фил не дал Авилу попрощаться своим быстро вставленным вопросом. Тот даже немного стушевался от неожиданности и напористости старшего лейтенанта, но после Либкнехт быстро сменил удивлённое выражение лица на добродушное, ожидающее любых расспросов. Фил же сразу продолжил: — Какая нас ждёт поддержка от основной армии? Что вообще планируется высшим командованием? Расскажи всё, что знаешь, пока есть время.       А его оставалось совсем немного. Всех эльфов уже распределяли по отрядам и сажали в грузовики, которые высадят их по береговой линии, а кого-то и вовсе забросят ближе к центру. Напряжение и суматоха нарастали. Мимолётом Филу виделось всё это не как сбор солдат, а как сгон скота на убой. Но думать об этом именно сейчас не было ни малейшего желания: всё равно протест ничего бы не дал.       Авил же в этот момент с ухмылкой осмотрелся по сторонам, очевидно, восторженно предвкушая тяжёлое сражение и, возможно, наслаждаясь своей осведомлённостью, в отличие от подавляющего большинства присутствующих.       — Скажу тебе пару вещей, так и быть! Ты мне нравишься, товарищ! — сразу же он перевёл взгляд на Мариэн, которую оценивающе осмотрел, после чего добавил: — Ты мне тоже нравишься. Обязательно приглашу тебя на свидание, если ты выживешь.       Мариэн сильнее сжала предплечье Фила. Последняя фраза не позволила ему сдержаться:       — Следи за тем, что говоришь, сопляк.       — Это твоя девушка? Тогда прости! Что же это я… о чём хотел сказать… А, точно. Красный остров уже взяли в оцепление с противоположных берегов, выставляют барьеры, чтобы препятствовать перемещению драконов. По небу курсирует авиация: они будут ликвидировать тех, что всё же смогут прорваться. Ну и так, остальное по мелочи!       — Понятно. Спасибо.       — Не за что! Ты ещё не передумал?       — Нет, — Фил всё же показал оскал, давая понять настойчивому парню, что ответ однозначный.       — Ну, тогда до встречи!       Ригер ничего не ответил Авилу, который мгновенно растворился в толпе, отчалив к своему отряду, напоследок лишь помахав рукой Филу и подмигнув Мариэн.       — Какой странный тип, — шёпотом добавила эльфийка.       — Ты можешь уже отпустить меня? — Фил мог бы ещё потерпеть её хватку, но уже устал от лишних контактов. Сострадание состраданием, но излишних нежностей ему совсем не хотелось, а он эту ситуацию видел как-то так. Мариэн же стыдливо отстранилась, не поднимая глаз. Тут же Фил осознал свою грубость, из-за которой ему стало крайне стыдно. Ничего не оставалось, как неохотно переступить через свою гордость:       — Извини, просто сейчас…       — Я понимаю. Ничего. Просто… забудь. Спасибо и на том. Мне правда легче.       — Прекрасно. Не забывайся. На берегу тоже будет полно опасностей.       Распределение быстро дошло и до них. Но всё пошло немного не по плану в момент, когда сержантку Сарон распределили в восьмой отряд. Благо, что Фил знал распределяющего эльфа, майора, занимавшегося этим: Фиор Нуэр. Во времена службы в составе магического военно-воздушного десанта почти десять лет назад, тот был командиром роты, в которой числился Ригер ещё в звании младшего сержанта. Филу достаточно было встать напротив с понурым видом, чтобы тот первым заговорил с ним:       — Ригер, вроде бы и рад тебя видеть с руками и ногами, а вроде бы и на твою кислую рожу без слёз не взглянешь. Что ты тут встал! Бегом в свой отряд! Марш!       — Товарищ майор, прошу вас определить меня в отряд номер восемь.       — Да пожалуйста, только убери отсюда свою мрачную рожу. Бегом! Бегом!       Не ожидавшая его увидеть в кузове уже чуть было не тронувшейся машины, Мариэн невольно подскочила от внезапности появления Фила рядом с ней, но говорить больше ничего эльфийка не стала. Это немного порадовало Фила: он всё равно не знал, что тут сказать, да и стоило ли вообще. Вместо слов Фил просто надавил на плечо эльфийки, чтобы та села обратно на место, после чего сам устроился рядом с ней.       Зелёный грузовик, подобный тому, что довёз их ранее до моста, доставил небольшой отряд из двадцати эльфов на заданную для них точку. Всё по-прежнему было в дыму. Густая пелена застилала всё вокруг, едва лишь огни пожаров виднелись сквозь него и мутные очертания того, что осталось от зданий. Но эльфам не было страшно это неведение: на помощь им пришёл их чуткий слух, превосходящий даже кошачий.       Фил устроился на одной из уцелевших стен вместе с Мариэн. На плечо он закинул заряженную «Баллисту» и принялся ждать приближающегося дракона, топот которого услышал ещё за пару километров от их места расположения. Несмотря на то, что шаги конкретно этого ящера смешивались с десятками других, Фил чётко выделял именно свою будущую жертву.       Уже совсем близко. В дыму и огне едва различим силуэт, но стена, на которой стояли Фил и Мариэн, подло подрагивала от вибраций, разносящихся через почву.       Изумрудный дракон в тёмно-зелёную полосу выскочил на двух ногах из завесы дыма, поджимая передние лапы к израненной груди. Его длинная пёстрая морда, увенчанная бесконечным множеством тонких шипов и утолщённых острых чешуй, была подрана когтями и зубами других драконов. Фил замешкался, удивляясь такому виду ящера.       Вместо него из маг-автомата выстрелила Мариэн, прицелившись прямо в янтарный глаз дракона, но промахнулась, и магический оранжевый снаряд ударился о длинные загнутые рога чудища. Выросты мгновенно почернели, а боль и испуг заставили дракона с грохотом затормозить, вжимаясь телом в землю и расправляя крупные, но порванные кожистые крылья. Тут же последовал оглушительный рык, от которого содрогался и воздух, и земля, и руины вокруг.       Фил в последний момент успел схватить Мариэн под бок, словно та была лёгким мешком, и соскочить со стены, активируя «Ласточку», благодаря которой он тут же оказался на крыше соседнего, более-менее уцелевшего здания, где расположились ещё трое солдат-эльфов. Дракон же врезался в кирпичную стену мордой, обрушив её как карточный домик. Бесполезное столкновение ещё больше разгневало ящера, и он с воплями бросился в сторону эльфов. Топот его когтистых мускулистых ног был похож на землетрясение, а толстый хвост, резво качающийся из стороны в сторону, обрушивал прочие ближние постройки.       — Сдохни, сука! — прокричал Фил, запустив мощный золотой снаряд дракону прямо в голову. Череп чудища тут же разлетелся на куски, а дождь из крови окропил всё вокруг тела ящера. Обезглавленная туша с грохотом врезалась в здание, наполовину разрушив его. Те, кто стоял близко к краю, в том числе и Фил, еле-еле успели отскочить от линии обвала. Только после этого Фил понял, как им повезло с драконом и снарядом: дракон оказался уязвим к золотому типу магического потенциала. Будь он уровнем выше, то магия бы, точно густая искрящаяся пыль, окутала голову дракона, не причинив ему существенного вреда.       — Пиздец, повезло, — на тяжёлом выдохе заключил Фил, обернувшись назад, а за собой увидев побледневших товарищей. Белее и мрачнее всех была Мариэн.       — Здоровенный, — добавила эльфийка-солдат, что была на этой крыше ранее. Она встала у самого края того, что осталось от дома, и разглядывала труп дракона. Фил тоже окинул его взглядом, чтобы прикинуть размер: в длину точно не меньше пятнадцати метров.       — Хреново будет, если они тут все такие, — сказал Фил, заряжая «Баллисту» на следующий выстрел. Исходя из того, что он слышал в ближайшей округе, драконы были самых разных размеров, но мелких было совсем мало. — Могли бы раздать всем блоки сразу хотя бы с зелёнкой, — раздражённо заметил эльф, понимая, что снабдили их откровенной чепухой. Ему не пришлось продолжать тему, потому что и так было ясно: присутствующие прекрасно понимали, о чём он говорит. Золотые и зелёные снаряды — ранги «Y» и «G» были самими дорогими и ценными, поэтому их распределяли крайне экономно. Очевидно, большую часть имеющихся запасов из ближайших центров хранения оставили для окружающих остров войск, а им отдали то, что осталось — такой вывод сделал Фил.       Снова протяжный рык разнёсся недалеко от них. Фил навострил уши. Звук исходил примерно в пяти ста метрах от них. Дракон двигался по воздуху, размер его определить было из-за этого трудно.       — Всем смотреть вверх! — скомандовал он, и каждый нацелил своё оружие в застланное дымом небо.       Дракон не заставил себя долго ждать, наградив эльфов своим стремительным пролётом над их головами. Явно чёрный, с оранжевым брюхом, не очень крупный, но сосуды в его крупных крыльях подсвечивались голубым огнём. Фил с досадой осознал, что снаряда ранга «С» под рукой у него не имелось. Ты знаешь, что нужно делать. Ты это умеешь.       Голос в голове пронёсся пугающим эхом в доли секунды, время словно остановилось. Фил готов был поклясться, что даже дракон в небе замер. А голос не утихал, он говорил всё то же самое. Раз за разом становясь всё громче и громче. Это правда, Фил уже делал это в тот раз, когда драконы вырвались во время посещения курсантами полигона.       Руку Фила болезненно зажгло, но теперь он был уверен, что в выстреле есть смысл. Время всё также пугающе медленно тянулось, и эльф воспользовался моментом, стремительно извернувшись, наведя «Баллисту» прямо на центр тела дракона и спустив тугой курок.       Это же коварное время ускорилось в разы. Яркий фиалковый свет ослепил Фила, а левую руку и плечо обожгло чем-то колким и невероятно горячим, это же едкое невыносимое чувство перекинулось на лицо. Он уже лежал спиной на земле, не видя ничего перед собой, кроме кромешной тьмы с бьющими по мозгу хаотичными вспышками белого света. Боль в верхней половине тела усиливалась. Ничего не было слышно, только странное дребезжание и далёкое эхо.       До него не сразу дошло, что «Баллисту» старого образца разорвало в его руках. Как глупо. Он же знал, что она не совместима с зарядами сегмента выше «C». Но в моменте глухой и слепой пустоты, накинувшейся на него, Фил с ужасом осознал, что и тогда ему не показалось: огонь и правда фиолетовый.       Фил точно хотел сказать слово: «Охренеть», но не был уверен, что это ему удалось.       Сознание оставляло его. Белые вспышки растворялись в темноте. Дребезжание в ушах тоже сходило на «нет», погружая остатки сознания в безмолвие.       «Эрина», — о ней он точно подумал, но не был уверен, что сумел сказать. Перед глазами всплыло бескрайнее жёлтое поле цветущих подсолнухов под лазурным высоким небосводом. Он точно был уверен, что кожей ощущал, как тёплый ветерок касался его лица, шеи, рук. Фил ясно ощущал сладкий аромат цветов и свежесть полевых трав, которые приносил ему ветер вместе со своими игривыми ласками.       Неужели он больше не увидит её никогда? Неужели это последний момент? И почему именно её образ он ощущал перед смертью, её незримое тёплое присутствие, которое не давало ему окончательно провалиться в небытие? Её нежные бледные руки тянули его за собой, к яркому тёплому лету, сквозь мягкие робкие касания, даря чувство умиротворения и чего-то ещё. Чего-то очень приятного и ласкового.

* * *

      — Фил! Фил! — голос донёсся до его ушей едва различимым эхом, но тут же он резко открыл глаза, осознав, что его зовёт Мариэн. Фил со вскриком подскочил, жадно хватая воздух ртом, словно он всё это время вообще не дышал. Привкус крови и гари оседали в носу и во рту, вызывая желание освободить желудок от того, что в нём оставалось, но Ригер стойко сдержался, схватившись за голову, на которой не оказалось шлема, и он чётко ощутил ладонями свои волосы. Мозг горел, плавился. Он кожей пальцев ощущал, как кипит его голова.       — Что за дерьмо… — только и смог выдать Фил, с трудом восстанавливая дыхание. Зрение тоже вернулось. Размытые засвеченные пятна обрели чёткие контуры: перед ним сидела сержант Мариэн. Её лицо было перемазано чёрной сажей, но ран никаких не было. Только глаза её горели животным страхом. Увидев, что Фил пришёл в себя, она дрожащим тонким голосом заговорила:       — Тебя… буквально подорвало, Фил… но твоя рука, твоё лицо… они… как бы это сказать… отросли снова.       Фил в недоумении взглянул ей в глаза, искренне не понимая, о чём Мариэн говорит.       — Ты что, головой ударилась? — единственные слова, которые смог Фил подобрать, распираемый шоком от непонимания происходящего. Да, он ощущал взрыв, почувствовал боль. Возможно даже, чуть не умер: та самая эйфория, о которой говорят люди, которые были на волоске от смерти, рассказывали ему о чём-то подобном ранее. Но восстановить повреждённые части самостоятельно? Да ещё и будучи без сознания? О чём эта женщина вообще говорила? Глаза Фила нервно искали, за что бы зацепиться, что бы могло дать хоть какую-то подсказку или разоблачить дурацкую шутку Мариэн. Но видя её побелевшее от страха лицо, дрожащие пересохшие губы и слезящиеся, переполненные ужасом большие глаза, он понял, что она не врала и не шутила.       — Где остальные ребята? — тут же поинтересовался он, оглядываясь по сторонам. Тех трёх эльфов он не наблюдал больше на крыше.       — Продвинулись немного вперёд. После того, как ты убил того дракона… — на секунду Мариэн замялась и тяжело сглотнула, — появился ещё один. Они смогли сбить его, но не убили, и последовали за ним, чтобы добить… Я осталась с тобой. Не зная, выживешь ли ты… — на глазах эльфийки проступили слёзы, она стыдливо отвернулась, пытаясь скрыть свои испуг и ранимость, и уже сквозь слёзы она, заикаясь, продолжала: — Ты… ты… был весь искалечен. Тебя… п-п-подорвало… К-как?       — Значит, те трое не видели, что я…       — Н-н-нет. Они… ушли. Сказали, ч-что… ты покойник, и что я… зря…       — Успокойся, Мариэн, — Фил попытался строго осадить её, надеясь, что это приведёт эльфийку в чувство, но вместо этого она зарыдала ещё больше прежнего. Испытывая чувство вины, Фил быстро заключил девушку в объятия, надеясь, что хотя бы это поможет ей успокоиться. В этот же миг он прочувствовал всю её хрупкость и беззащитность, из-за чего в груди больно защемило.       — Твою ж… что ты тут вообще забыла, Мариэн.       Какая ей война, какие битвы. Она была ранимым созданием, не желающим, как и многие другие, смотреть на боль, страх, смерть, но вынужденная это делать. Скованная долгом перед отечеством, партией и народом. Не личным выбором, а навязанным кровавым предназначением. Неминуемой судьбой.       — Ладно, — Фил решил перевести тему, надеясь хотя бы отвлечь Мариэн от всего, что произошло. — Ты только не распространяйся о том, что видела. Ладно? Я не шучу. Молчи.       Мариэн в знак согласия еле слышно протянула «угу», уткнувшись Филу в грудь, прижимаясь всё сильнее и сильнее.       — Вот молодец. Я сам не понимаю, что это такое. Но через что-то подобное я уже проходил. Если хочешь, расскажу тебе.       Эльфийка кратко покивала головой, оставаясь в его объятиях.       — Со слов матери и кое-кого из высшего командования, после взрыва в Аэнгоре, который позже как раз стали именовать Пепельным городом из-за этого, я был похож на жареную отбивную, а местами у меня виднелись кости, представляешь? Даже глаз не было. Я ничего не помню из этого, не помню даже, что чувствовал в тот момент. Но, как видишь, я стал целеньким. Жуть… Я не знаю, что это. Никто не знает. Но говорить об этом не нужно. Я рассчитываю на тебя, Мариэн.       — Спасибо за доверие, товарищ старший лейтенант, — прошептала она, немного отстранившись. Глаза её покраснели от слёз, которые в свою очередь обрисовали влажные дорожки на перепачканном лице эльфийки.       — Только не раскисай. Вся жесть впереди. Но ты помнишь, что я тебе обещал? С тобой ничего не случится.       Верил ли сам Фил в эти слова в полной мере — он не понимал и не знал, но, видя промелькнувшую на лице эльфийки надежду, он понял: что должен сделать всё, чтобы она выжила.       Драконьи рёвы усиливались. Взмахи крыльев, топот ног, шквал огня, грохот от обвалов зданий и крики солдат. Настоящий ад был ещё только впереди.