Шарлотта с тревогой наблюдала со стороны за полыхающим Красным островом. Взятый в оцепление и под жёсткий контроль всех военных сил, он выглядел не как часть столицы, а как возникший из ниоткуда физический образ того, что религиозные фанатики называли адом. Чёрно-красное, с проблесками ядовитого жёлтого и пламенно-оранжевого, хаотичное месиво, захватившее почерневшие здания, от которых оставались уже, в большинстве своём, только обломки и руины, всем своим видом молившие, чтобы их добили и сровняли с землёй. Дребезжащий, как стекло, воздух разносил огненный рёв по округе вместе с оглушающими воплями драконов.
Может, хоть немного Шарлотта была бы спокойна, если бы не один факт, терзающий изнутри и вызывающий невероятную боль: там был её сын. В самом пекле. В том самом аду. И она ничего не могла с этим поделать. К счастью или сожалению, она была не единственным маршалом: отдача приказов и принятия решений не были единоличными. Всё решал Военный Совет Союза Объединённых Миров (ВССОМ) с председателем в лице человека под именем Йозеф Биррион, который также являлся, конечно же, генеральным секретарём Центрального Комитета Коммунистической Партии СММ. Именно он — этот Йозеф — отдал приказ с ухмылкой на лице: «Засылайте ельфов, да и дело с концом!»
«Ельфы» — так он их называл. Через едкое жёсткое «е», словно насмехался, уничижал и издевался. Шарлотта хоть и не была эльфом, но её саму передёргивало от этого способа произношения. Старый, чёрствый, жестокий и непреклонный в своих решениях — никто не решался ему перечить. Никто не хотел столкнуться с желчным взглядом исподлобья и увидеть ту самую натянутую улыбку, делающую и без того тонкие губы ещё более узкими. Именно после этих действий генсек Биррион мог за закрытыми уже дверьми сказать своим палачам: «Расстрелять». Расстрелять. А труп выбросить там, где никто искать не станет. Возможно, где-нибудь на свиноферме. Желательно, чтобы предварительно скот двора долго не кормили.
Маршала Гриффин передёрнуло от воспоминаний о личности товарища генсека.
Отвлекаясь от мыслей на происходящее вокруг, Шарлотта заметила что-то странное в воздухе. Голубоватые искры взвесью парили в воздухе; словно сотни тысяч звёзд, они опускались на оледеневшую землю. Можно было долго любоваться красотой этих парящих лазурных огоньков, если бы Шарлотта не знала, что это всё значит: произошёл колоссальный выброс магической материи, которая, точно светящийся горячий снег, сыпалась с чёрного неба.
— Барьеры в воздухе! Срочно!
Без лишних пояснений был отдан чёткий приказ буквально собирать сыплющийся с неба магический снег.
— Откуда это всё… — вслух подумала она, всматриваясь в искры. Не так страшно бы было, будь эти осыпающиеся огни жёлтые, оранжевые или красные, но зелёные, голубые и синие, а также, насколько Шарлотта знала из своего опыта, фиолетовые магические кристаллы даже в небольших количествах могли взрываться в воздухе, поджигать предметы, реагировать с электропроводкой, подобно маленькой искре, соприкоснувшейся с масляной гладью бензинного топлива.
Подоспели разведчики с острова, с трудом прорвавшиеся к мосту сквозь стены огня и толпы драконов. Одного из них с остервенелостью подорвали гранатой прямо на выходе с острова. Лапа тонкокожего ящера, который и так где-то ранее остался без половины крыла, оторвалась и улетела в ледяную воду. Сам дракон уже с тремя нижними конечностями застопорился и свернулся калачиком, принявшись зализывать рану. Кровь у драконов останавливалась достаточно быстро: воздействие магии, которую чудище генерировало в себе точно энергетический завод — это умение делало любого из них невероятно живучим.
Резвый зелёный броневик с красными звёздами быстро пронёсся по улицам относительно безопасного района и с шумным трением массивных колёс об асфальт затормозил. Из окна показался солдат, он что-то торопливо отчеканил офицеру кошачьей расы. Шарлотта поспешила прямо туда, желая первой и сразу услышать любую информацию о том, что же сейчас происходит на соседнем берегу.
— Рядовой, докладывай мне! — строго приказала она.
— Товарищ маршал! Что вы… простите! — после заминки помотанный худощавый парень чётко и ясно протараторил всё ей: — Разрешите доложить, товарищ маршал, обстановку от связистов: бесчисленное количество порталов, открываются хаотично, природа неизвестна! Открывающий их маг никем не обнаружен!
— Принято. Следите дальше за происходящим.
Машина резво тронулась, чтобы вернуть разведчиков-докладчиков обратно в гущу событий. Шарлотта резко развернулась и отдала очередной приказ рядом стоящему офицеру-коту:
— Передать информацию дальше.
— Есть!
У неё были холодящие душу догадки, что же там творится, и если они были верны, то одним островом Вайвестан не отделается. Дрожь пробрала всё тело. Высший офицерский состав непреклонен в идее просто удерживать драконов на острове в кольце и зачищать территорию изнутри с помощью отрядов из эльфов. Генеральный секретарь и партия тоже молчали. Спрятались где-то и ждали, пока Военный Совет сам всё бы порешал. Как низко и подло!
Собравшись с мыслями и осознавая возможный ужас, который только начинался, Гриффин сжала кулаки и уверенными шагами направилась к отделу снабжения: без снаряжения даже она, высококлассный маг, была бы ограничена в своих действиях на поле боя. Как минимум, ей необходимо любое средство маневрирования по пересечённой территории, в духе «Ласточки» или «Стрижа», который от первой отличался лишь усовершенствованной технологией по распределению магического снаряда, что делало его расход более экономичным.
Озвучив твёрдо свою просьбу, Шарлотта столкнулась с непреклонным выполнением своего приказа, но в сопровождении ошеломлённых взглядов и долгой тишины, пропитанной шоком и испугом. Где было видано, чтобы маршал самолично вот так бросался в бой? В другой ситуации она бы осталась руководить действиями в угоду своим прямым должностным обязанностям и уставу, но то были другие обстоятельства.
— Доставьте меня на остров! — её следующий приказ прозвучал ещё более громким эхом.
— ТОВАРИЩ МАРШАЛ! — гулом разразились все старшие и младшие офицеры.
— Оставь это солдатам. Нечего геройствовать, — холодный строгий тон, знакомый голос.
Шарлотта стояла к говорящему спиной, но всё равно понимала, кто это был: генерал Беннет Гриффин. Хоть уже и не молодой, но статный мужчина высокого роста с короткими, хорошо уложенными седыми волосами, которые в молодости были цвета золотистого песка. Сухое лицо, острые скулы и нос с горбинкой создавали грозный, но благородный образ бывалого мудрого воина с веянием былой аристократии. Он был не кто иной, как её бывший муж, фамилию которого она решила оставить при себе, дабы избежать лишних бюрократических неудобств, хотя даже её девичья фамилия была звучна, а весь род крайне знаменит даже более, чем Гриффины. В добавок ко всему, это стало для неё делом чести и принципа: превзойти своего бывшего мужа, стать той, с кем будет ассоциироваться его фамилия в первую очередь, затмив все его победы и успехи.
— У меня очень плохое предчувствие, Бен, — сухо откликнулась Шарлотта.
Она ухватилась рукой за револьвер с золотой резьбой в виде стеблей, листьев и плодов виноградной лозы. Но это было не обычное шестизарядное огнестрельное оружие, а его магический аналог, когда-то давно служивший её отцу, Бёрту Латимеру, а ещё раньше — её деду и прадеду — Кристоферу Латимеру и Томасу Латимеру. Колесной пистолет был одним из множеств воистину гениальных изобретений Латимеров, которые как раз и прославились проектированием и изготовлением уникальных магических устройств, сыскавших славу в немалом количестве миров. Не просто типичный механизм с отсеками во вращающемся барабане для магических зарядов, но и магнит для рассеянной поблизости энергии, магнит и поглотитель — самозаряжающееся оружие, способное самостоятельно наводить магическую разрывную пулю на противника, вплоть до кругового пролёта и преследования врага. Поразительное орудие, которому нет аналогов, потому что прадед Шарлотты, Томас Латимер, сконструировал его в единственном экземпляре.
— Мне кажется, ты зря за него переживаешь. Птички везде поют уже о том, что он совсем как твой ненаглядный, — ровным тоном, делая лишь колкий акцент на последних словах, проговорил Беннет, вглядываясь в горящие контуры терзаемого драконами Красного острова, будто это не страшное бедствие, а живая картина на выставке некого гениального художника по имени Кровавая Война. Шарлотта вздрогнула. Нет, совсем не от едких слов генерала о том самом ненаглядном, а скорее от упоминания «птичек».
— Все пошли по своим делам. Тут вам не театр, — строго огрела всех собравшихся офицеров жёстким приказом Шарлотта, после чего продолжила: — И что же твои птички говорят? — она успешно сохраняла спокойствие, также надеясь, что разговор будет коротким, и она, наконец, сможет отправиться на остров.
Беннет не торопился с ответом. Он неспешно достал сигарету и лениво закурил. Его уравновешенность и спокойствие, словно ничего вокруг не происходило, были настолько давящими и раздражающими, что Шарлотта озлобленно нахмурила брови. Создавалось впечатление, что первым, в кого бы она выстрелила сию секунду, был генерал Беннет Гриффин. Но, пропустив несколько дымных затяжек, Беннет всё же решил утолить любопытство Шарлотты:
— Да как бы, знаешь, сложно скрывать тот факт, что парень был не просто единственным выжившим в «Пепельном городе», а ещё и отрастил себе чуть ли не всё тело заново, начиная от оторванных и переломанных костей, заканчивая кожей, которой вообще не было… Ты много знаешь эльфов, которые так умеют? Я вообще даже ни одной расы существ не знаю, которые бы могли вытворять такие фокусы… кроме его папаши. А тот случай с драконьим полигоном? Уж больно быстро он вышел из госпиталя. Словно его там не в клочки драконы подрали, веря отчётам очевидцев, а покусала дворовая шавка. Думаешь, это можно было скрыть? КМБ всё уже давно разнюхали.
Шарлотта хоть и понимала, что такой расклад был наиболее вероятен с самого начала, но тревога в её сердце разрасталась, точно пожар, раздутый порывами ветра из одной лишь искры в сухом лесу в середине жаркого лета.
— И что говорят об этом в Центральном Комитете? Товарищ Биррион уже лично знает обо всём?
— Уверен, сейчас сидит в своём бункере в южной части города и радостно хихикает за рюмкой коньяка. Ты представляешь — в его руках оружие массового поражения! Какая, к чёрту, сила Меридианы? Да кому она сдалась! Когда есть сила, сравнимая с… — да простит меня партия и атеизм — божественной!
От слов генерала Гриффина Шарлотта невольно вздрагивала, настолько они были жуткими и пугающе правдоподобными. Но женщина сама не была уверена, какими силами обладает Фил, что он вообще может, а самое главное — сможет ли сам себя защитить от воли и прихоти партии сделать его оружием в своих самых грязных и корыстных целях.
— Так что, если он действительно такой же, о чём говорит многое, то кому-кому, а ему-то точно ничего на этом острове не угрожает…
— Нам угрожает, если все эти догадки верны, Бен, — Шарлотта была строга и непреклонна; глядя исподлобья, она жёстко отчеканила вслед ранее сказанному: — Если его убьют, то будет то, что было в «Пепельном городе». Будет то, что было и на берегу Роэвилен на Риниасе: будет огромный взрыв, который не оставит от города камня на камне. Ты этого хочешь? Я не хочу. Может, нашему уважаемому генеральному секретарю и глубоко всё равно. Может, именно сейчас он решил посмотреть на своё желанное оружие в действии, но я не хочу, чтобы от столицы, от мирных жителей — от нас всех — не осталось и следа, и я не хочу, чтобы Фильхиор был повинен в этом.
— Ничего себе! Какая речь, Шарлотта! — Беннет продолжал затягиваться, глядя на остров. Время от времени ослепительно сияли яркие взрывы: красные, жёлтые, оранжевые и изредка даже зелёные и голубые, вслед за вспышками которых раскатывался грохот. — До чего же это завораживает.
Шарлотта же с ужасом смотрела на происходящее. Ледяной ветер касался её немного обветрившейся из-за мороза бледной кожи. С неба неспешно посыпался чёрный снег. Он плавно оседал на белом ковре, устилавшем улицы, крыши, заборы. Запах гари, жжёных земли, бетона и кирпича, сдобренные тёплым воздухом, приносились ледяным ветром на их сторону, создавая неповторимый металлический аромат тысячи костров в зимнюю ночную стужу. Несмотря на редкие облака и потоки дыма, Шарлотта изредка могла разглядеть и звёзды на глубоко-чёрном небосводе. Одна из звёзд нервно мелькала. Такая далёкая, но словно чувствующая и знающая о том, какой хаос творится здесь, вдали от неё.
Маршал Гриффин без прелюдий и прощаний окончила диалог с генералом Гриффин, солдатским разворотом кругом сменила направление и пошла прочь, попутно воскликнув:
— Вы приготовили для меня мотоцикл?
— Товарищ маршал! - хором тревожно выдали все толпой, испуганным и жалобным видом взывая старшую офицерку не совершать самоубийственных действий.
— Нет? Тогда я забираю этот.
Шарлотта быстрыми уверенными движениями надела шлем, села на мотоцикл, сходу его завела и поехала к тому самому мосту с заставой. Там же она резво пронеслась мимо контрольно-пропускного пункта, где никто не посмел остановить её, лишь завидев чёрную офицерскую форму, даже не вглядываясь в погоны. Чёрной стрелой со светящимся холодным светом фонарём на мотоцикле маршал проехала по мосту, ловко объезжая на полной скорости ошмётки ранее подбитого дракона, всё ещё валявшиеся на дороге. Несмотря на их омерзительный вид, Шарлотта даже не глянула краем глаза на них. Сейчас было не до сожалений, омерзений и прочих ощущений. Чувство того, что что-то плохое должно произойти, нарастало внутри неё и из маленького завихрения эмоций и предостережений от разума обращалось в огромного вихревого монстра, из-за которого всё тело пробирало волнительной дрожью и мерзким холодком. Из-за этого Шарлотта ощущала отвратительное покалывание в кончиках пальцев рук и ног, по этой же причине ей стало труднее справляться с управлением. Но это было не принципиально: маршал уже достигла затянутого дымом и охваченного пламенем острова. Дорог, пригодных для проезда, совсем не осталось: только ямы, груды кирпичей, обломки стен, балки и торчащие куски столбов — целый район города превратился в уродливое поле брани. Местами не только изуродованное и порушенное, но и выжженное до черноты: жуткие тёмные следы от огня драконов тянулись в разные стороны страшными линиями. Вполне возможно, в этих же следах затерялся прах не одного уже к этому времени погибшего солдата-эльфа, а несколько десятков. А может, ещё больше. Несмотря на весь опыт в сражениях, Шарлотту всё равно немного передёрнуло от осознания таких неприятных и режущих нутро деталей.
Такое не могло произойти просто так. Из нынешних врагов Союза Миров никто бы не смог провернуть такое масштабное вторжение, тем более с телепортацией такого огромного количества драконов из самых разных уголков Риниаса. Шарлотта была уверена: Королевство Севера не имели никакого отношения к происходящему. Но кто тогда? У кого настолько много магической мощи, чтобы заставить трещать магические барьеры по швам, а после этого устроить настоящий дождь из драконов.
Но загадки и их разгадки нужно было оставить на потом. Сейчас Шарлотта хотела сосредоточиться лишь на одном: найти сына.
Доносящиеся то с одной стороны, то с другой стороны взрывы не особо её пугали. Она заранее включила вокруг себя систему щитов, которые не давали мелким и средним обломкам причинить ей вред. Ударяясь о заряженное магическое поле, камни разбивались, чаще всего даже не проминая собою барьер. Тем не менее, топот драконьих ног вдалеке, а порой и вблизи, и взмахи крыльев над головой вынуждали маршала прятаться во всевозможных щелях между руинами домов, щелями в земле и за любыми другими обломками, которые могли помочь ей скрыться от драконьих глаз.
Сама же Шарлотта уже успела заметить отряды эльфов, ловко, точно кузнечики, скакавших туда-сюда, обдавая шумными выстрелами драконов средних и мелких размеров. Те с визгами, получив порцию выстрелов, от которых их не спасла ни толстая шкура, ни магическая врождённая защита в этой же самой шкуре, драконы падали на землю и бились в предсмертной агонии, изрыгая из своих пастей магический огонь вперемешку с кровью, после чего их тела замирали навечно.
Шарлотта стремглав метнулась к этим эльфам, надеясь, что они помогут ей отыскать Фила.
Это оказался отряд знакомого ей, хоть и не лично, Авила Либкнехта, капитан триста пятого отряда комитета безопасности столицы. Она подоспела к самодовольному герою и убийце драконов, который с важным и гордым видом перезаряжал баллисту. Стоило юному эльфу завидеть женщину в чёрной форме и с погонами маршала, как вся его надменность и нахальство растворились. Вместе со своими сослуживцами он встал прямо и отдал честь, боясь даже взглянуть на лицо офицерши.
— Здравия желаю, товарищ главмаршал! — машинально отчеканил он, так и не опустив встревоженный взгляд на Шарлотту.
— Вольно, солдаты.
Приказ Шарлотты, конечно, дал волю всем, в том числе и Авилу, хотя бы убрать руку от головы, но в остальном их тела по-прежнему оставались напряжёнными и натянутыми, словно тетива лука, из которого вот-вот да выпустят стрелу.
— Капитан Либкнехт, — строго обратилась Шарлотта, — могу я обратиться к вам сначала с вопросом, а потом даже, возможно, с просьбой?
— Спрашиваете ещё, товарищ главмаршал! Сделаю всё, что прикажете!
— Отлично. Ты владеешь информацией о старшем лейтенанте Филе Ригере, младшем офицере из учебного состава академии?
Вопрос явно немного расслабил Авила. Ему будто было приятно слышать знакомое имя и осознавать, что он может ответить на вопрос главнокомандующей. В его глазах даже блеснул азарт, который Шарлотта подметила с неким опасением.
— Он где-то на острове — это точно! Ещё живой — это тоже точно!
Шарлотта не сомневалась в том, что Фил был жив, но всё же, услышав это, она с облегчением вздохнула: материнское сердце хоть немного унялось.
— Где я могу его найти? Примерная локация?
— В последний раз я его видел чуть восточнее отсюда, товарищ главмаршал. Только прикажите мне, и я приведу его к вам!
— Не думаю, что это необходимо, капитан. Я сама его разыщу.
— Вам опасно в одиночестве передвигаться по острову! Тут полно драконов! А у вас, кроме оружия, никакого снаряжения! — Это правда. У Шарлотты при себе не было ничего, кроме её револьвера и бандольера.
— Не переживайте за меня, товарищ Либкнехт. Я не из-за красивого лица стала старшим офицером.
Авил был готов растянуться в улыбке, полной уважения и восхищения, но эльфа и его подчинённых привлёк громкий звук взмахов крыльев где-то над их головами.
— НАВЕРХУ! — вскричал Авил, задрав мгновенно к небу свой магический аналог ручного гранатомёта. Вслед за ним прицелились и остальные эльфы. Шарлотта же даже не дрогнула. Ей хватило нескольких секунд, чтобы уверено выхватить револьвер и выстрелить вверх, даже не целясь: снаряд сам найдёт свою жертву. Механизм оружия работал как хорошие часы: стянутое дымом небо озарилось ярким зелёным светом, после чего последовал взрыв, а за ним — драконьи вопли и смачное падение огромной туши наземь с неба совсем недалеко от отряда Либкнехта и самой Шарлотты. Огромное облако пыли поднялось в воздух и накрыло солдат. Оно было настолько плотное и густое, что им пришлось прикрыть глаза и органы дыхания, чтобы не вдыхать слишком много частичек этой колкой взвеси.
Шарлотта обернулась, чтобы посмотреть, кого она подбила. Это был янтарного цвета крупный дракон, весь покрытый острыми шипами, с тонкими передними лапами и мощными задними, на которых были свежие следы укусов других драконов. Область живота ящера была продырявлена насквозь, внутренние органы отсутствовали, частично оголились почерневшие от магического удара кости. Перепончатая кожа крыльев тоже частично разорвалась из-за ударной волны. Из раскрытой длинной пасти дракона торчал шершавый язык, по которому медленно стекала на землю бурая кровь чарующим аккуратным ручьём. Лужа под головой не торопилась впитываться в землю, вместо этого она становилась большим красным озером.
— Как вы его! — восхищённо кто-то выкрикнул из отряда эльфов.
Но Шарлотта ничего не ответила. Маршал молча повернула на восток и, ловко преодолевая завалы из обломков зданий и драконьих изуродованных трупов, отправилась на поиски Фила. Хоть она и испытывала небольшую каплю жалости к драконам, которые явно оказались здесь не по своей воле и находились в не меньшем шоке, чем все они, Шарлотта готова была без капли сомнения убивать любого, кто посмеет причинить вред ей, её товарищам и, конечно же, Филу.
Время от времени Шарлотте приходилось прятаться за камнями и обломками, чтобы избежать лишних баталий с драконами: у неё не было времени на зачистки. По крайней мере, на данный момент. Старательно вслушиваясь в происходящее вокруг, она надеялась услышать хоть что-то, кроме воплей драконов, грохота и криков эльфов. В идеале — голос Фила. Временами он кричал очень громко и характерно, отдавая кому-то приказы или обругивая опасность.
Но вместо встречи с сыном у Шарлотты произошла встреча с ещё одним драконом. Она даже не сразу заметила, как гигантский ящер подошёл к ней. Вначале она ощутила его обжигающее влажное дыхание позади себя. Шарлотта осторожно повернула голову, чтобы из-за плеча посмотреть на чудище. Впритык к её спине навис шершавый серый нос, изувеченный когтями сородичей и пулями солдат. Розовые пышные перья были обожжены, где-то даже пятнами оголялась чешуйчатая грубая кожа. Красные глаза источали умиротворяющее спокойствие. Офицершу пробрала дрожь. Чуть ли не упав на землю, она резко развернулась к дракону и широко распахнула глаза.
— Откуда ты тут взялся?
Дракон тяжело выдохнул на неё, окатив немного обжигающим кожу воздухом.
Шарлотта помнила его. А он, очевидно, помнил её. Сердце женщины билось всё быстрее и быстрее. Она осторожно коснулась шершавого носа ящера ладонью и погладила его, остановившись у свежего пореза, на котором закоптилась кровь.
— Турмалин… — она с облегчением для себя произнесла имя дракона, которое помнила все эти годы, имя, которое ему дал
он. Правда, пару десятков лет назад Турмалин был значительно меньших размеров. Дракон осторожно переступил с ноги на ногу, усаживаясь на землю, точно гигантская птица, стараясь не отрывать морды от руки Шарлотты. — Тебе нельзя тут быть. Тебя убьют…
Дракон протяжно прохрипел.
— Знать бы, что ты хочешь сказать мне…
Дракон прохрипел громче, этот звук уже больше напоминал рычание. Шарлотта не успела продолжить свои расспросы, как вдруг прогремел взрыв. Она уже готовилась получить от взрывной волны и вмазаться в ближайший камень, но ничего не произошло. Только звук. А после него уже осознание того, что она и дракон находятся под синим магическим барьером, который не позволил им пострадать.
— Молодец, Турмалин! — восторгалась Шарлотта, похлопав по носу дракона.
Дракон слегка приподнял верхнюю губу, будто бы улыбаясь, но красные глаза были куда красноречивее. Их человечность и глубина, с которыми они смотрели на Шарлотту, пробуждали внутри неё самые одновременно приятные и болезненные чувства. И глубоко зарытые воспоминания, хорошие и плохие. Однако, это было не самое подходящее время, чтобы поддаваться манящей в свои тёплые объятия ностальгии. Шарлотта внимательно оглядывала горизонт, чтобы понять, кто и откуда стрелял.
— Прижми голову к земле.
Дракон повиновался. Шарлотта же ловко забралась к нему на спину, которая то вздымалась, то опускалась в унисон с рёбрами от глубоких вдохов и выдохов ящера. Вдали кто-то мелькнул. Шарлотта помахала рукой, подзывая неизвестных солдат к себе. Где-то рядом прогремело ещё несколько выстрелов, вслед за ними взрывы, и всё это вперемешку с топотом, рыком и воплями драконов. Неизвестные не торопились нестись к маршалу напролом, поэтому она не стала долго ждать и сама метнулась вперёд, умело и резво преодолевая все препятствия на пересечённой местности.
Шарлотты быстро запрыгнула в выемку в грунте и увидела там солдат. От увиденного у неё ёкнуло сердце. Эмоции вот-вот бы хлынули через край, она ярко почувствовала, как на её глазах навернулись жгучие слёзы.
— Фил! — воскликнула Шарлотта и бросилась к эльфу, вжимающемуся в угол щели в земле. — С тобой всё хорошо?
— Что ты тут делаешь? — Фил явно был шокирован присутствием матери, которая уже рьяно осматривала его с ног до головы, а после заключила в крепкие объятия, от которых он вскрикнул.
— Ты ранен?!
— Нет, просто это слишком сильно…
От взгляда Шарлотты не ушло и то, что рукав формы Фила отсутствовал, но рука была при этом цела.
— Что случилось?
Фил растерялся. Рыжая эльфийка-сержант тоже встрепенулась и бросала испуганные взгляды то на него, то на Шарлотту.
— Быстро зажила? — вопрос женщины звучал в какой-то степени настолько непринужденно, будто практически мгновенно заживающие или отрастающие конечности — это самое обыденное и нормальное, что только может быть в жизни. Фил даже как-то замялся, не зная, что сказать и вообще как на это следует отвечать.
— Кстати, это Мариэн, — Фил представил эльфийку-сержантку, которая всё это время была с ним, а потом вернулся к тому, что ему не давало покоя: — Так что ты тут делаешь?
— Пришла за тобой.
— Боюсь, меня никто с острова не отпустит. А вот тебе стоит уйти. Чем дальше, тем хуже: драконы пережрали всех связистов — додумываются же, падлы! У нас нет связей между отрядами и другой стороной. На командование они тоже охотнее бросаются… Офицеры, видимо, вкуснее. Никогда прежде не сталкивался с таким разумным подходом от этих ящериц…
Шарлотта напряглась, но ответ на все эти странности напрашивался сам собой, и дело было не вскрытом интеллекте некоторых драконов, а кое в чём другом.
— Ими управляют, — отчеканила Шарлотта.
— Да брось! — шокировано выдал Фил. — Не хочешь же ты сказать, что всё это затеяла Эрина, которая сейчас сидит и трясётся от ужаса в бункере, но всё же делает всё, чтобы угрохать нас?
— Несмешные у тебя шутки, — строго осадила его Шарлотта. Мариэн же всем своим видом показывала, что не понимает, что тут происходит. — Это делает тот, кто телепортирует их сюда. Чего он добивается такой дерзкой выходкой, я не могу сказать. Но уверена точно: ни северяне с Риниаса, ни тем более Эрина не имеют к происходящему никакого отношения.
— А этот некто тоже ответственен за то, что у меня руки-ноги отрастают, как у аксолотля? — очередная шутка и снова несмешная. Шарлотта грозно нахмурила брови, но не как старший офицер от раздражения, а как мать, пытающаяся своим недовольством скрыть тревогу. Но Шарлотта прекрасно понимала его шок, любопытство и желание со всем этим разобраться. Хоть она и знала больше, чем эльф, но всё равно не могла утверждать что-то, отчего женщине самой становилось не по себе. Чего ждать? Что будет дальше? Кто за всем этим стоит? Известно и очевидно было только одно: они все в опасности.
Послышался топот ног. Фил и Мариэн напряглись и уже приготовили оружие. Но Шарлотта даже не шелохнулась: она прекрасно знала, кто решил составить им компанию.
— А! — вскрикнул Фил, прижимая винтовку к груди, завидев морду дракона. — Попугайчик! — Дракон дёрнул ноздрями, склоняя голову над щелью. Шарлотта вопросительно посмотрела на Фила, который мог бы долго смотреть в красные глаза ящера, если бы не ощущал требовательный взгляд матери.
— Он был у академии, пока нас ещё не забрали всех сюда. Как он здесь очутился?
— Что? Правда? — Шарлотта искренне изумилась. — Он был не на острове?
— Не-а. Видимо, успел перелететь до того, как выставили барьеры и взяли Красный в оцепление. Но он никого не трогал. Хотя заставил всех знатно пересраться.
— В общем, знакомься: это Турмалин.
— Чего? Ты ему ещё и имя дала? Это что, твой питомец?
— Это друг.
— Ничего себе у тебя друзья, мамань…
— А?! — тут голос подала до этого сидящая неслышно как мышь Мариэн.
— Ой, да. Мариэн, это моя мама. Шарлотта…
— Я знаю, кто это, — растерянно сказала Мариэн. — Но твоя…? Как так?
Фил скривил физиономию в оскорблённом недоумении. Шарлотта, завидев всю эту картину, понимая явное недоумение Мариэн, только ухмыльнулась. Многие удивлялись не сколько её статусу, сколько неестественно молодому внешнему виду: её и Фила можно было от силы назвать братом и сестрой, но точно не матерью и сыном.
— Да уж… — единственное, что смогла на всё это сказать Мариэн.
Внезапно дракон разразился протяжным рыком, настолько громким, что даже тот факт, что все трое закрыли уши, не спасло их от болевых ощущений в области барабанных перепонок. Шарлотта подняла голову и увидела, что Турмалин смотрит при этом куда-то вдаль, вздыбив розовую гриву перьев и обнажив острые желтоватые зубы.
Резкая вспышка света озарила всё небо. Вокруг стало светлее, чем днём. Глаза болезненно защипало. Пришлось их зажмурить, но свет всё равно просачивался сквозь веки. Немного помогало закрыться ладонями, но ко всему этому немного погодя прибавился оглушительный свистящий вой. Шарлотта слышала его раньше. Её охватил ужас. Все самые страшные догадки оказались верны. Сияние вмиг померкло. Все трое вскинули головы к небу, на котором танцем кружилось подобие северного сияния цвета золота — взвесь сверкающей, будто перламутровой, магической пыли. Она продолжала освещать остров и всё за его пределами блёклым рапсово-жёлтым светом.
— Ох, твою ж мать… — только и смогла сдавленно прошептать Шарлотта. Фил в испуге уставился на маршала: в таком ужасе свою мать он прежде не видел.
* * *
За некоторое время до.
— Куда эта хрень! — испуганно заорал Абу, указывая рукой в сторону взмывшего в небо розового дракона, взмахами массивных крыльев поднявший в воздух вихри искрящегося снега. — Что делать? Где капитан Джейн? — обезьян был переполнен чувством паники от всего происходящего.
— Остынь! Главное, что не нас жрать будет и не наших курсантов. С остальным разберутся те, к кому он прилетит, — сухо окликнул его Аарон, потирающий забинтованную голову, которая начинала болеть сильнее.
— Охренеть! Он быстрый! — искренне, но всё же с веянием страха, изумился лейтенант Хоба. — По нему даже почти не попадают. Охренеть! — Абу с некоторым интересом наблюдал, как дракон улетает на остров, который всё также был охвачен огнём и терзался взрывами.
— А с чего бы по нему попадут? Дракон в небе — жопа полная. Представь, он бы с нами решил всё же потягаться? Это тебе не птичка в небе и даже не самолёт…
— Удивительно, что был отдан приказ его не трогать…
— Да там ещё по мелочи есть же. Но те хоть подбитые, раненые и зафиксированные. А этот — сам видишь.
Дракон скрылся в дыму, огне и мраке острова. Лейтенанты Абу и Аарон решили прикурить немного, устроившись на самой высокой крыше здания. К ним подоспел и сержант Соел. Глаза его всё также блестели, а на лице красовалась дежурная лёгкая улыбка. Абу так и хотелось в него что-то запустить тяжёлое, чтобы стереть эту ухмылку с лица полусирены. Но обезьян вряд ли мог что-то требовать от младшего офицера с подбитой уже в таком раннем возрасте головой на полях нешуточных сражений. Ходили слухи, что Соел до конца не понимает происходящего, не осознаёт, что это всё происходит в полной мере по-настоящему. Но то были только слухи: в медицинскую карту сержанта Хоба лично не заглядывал.
— Будешь? — лейтенант Аарон протянул пачку с сигаретами сержанту Соелу. Тот вежливо и кротко отмахнулся рукой.
— Нет, спасибо. Я не любитель табачных изделий.
— Слышал, вы жабрами своими какие-то растворы хлебаете, — ответил на это кот.
— Кто-то, может, и да… Я предпочитаю просто поспать хорошенько и почитать какие-нибудь глупые книжки, — мягко и радушно отозвался Соел, усевшись рядом.
Двое нервно пускали дым, а один просто сидел за компанию, но все втроём глядели вдаль и молча гадали, что же будет происходить дальше, но никто догадаться и не мог, что…
Яркая ослепительная вспышка. Сильнейшие порывы ветра, напоминавшие больше злополучную взрывную волну. Едкий металлический запах наполнил воздух в один момент. Абу и Аарон слетели с крыши. Удержался только Соел, за ногу которого ловко ухватился всё ещё оголённой стопой с голыми пальцами лейтенант Хоба. Лейтенант Корф, как истинный, хоть и человекоподобный, кот ловко приземлился на ноги в небольшом сугробе.
Золотой свет озарял всё и слепил глаза всякому, кто его видел.
— Что за хрень! — закричал Соел, едва удержавшись на крыше. Благо, ударная волна сошла на нет.
Небо затянуло жёлтым подобием северного сияния, задорно танцующим над городом. Сержант прежде ничего подобного не видел. Он заворожённо смотрел на небо, пока Хоба забирался обратно на крышу. Вскоре ловко вскочил наверх и Корф. Уже все трое смотрели на небосвод, который прежде никогда не был так прекрасен. Ни здесь, ни в любом другом мире, в котором им доводилось бывать. Весь город был залит золотым светом, а сверху сыпались искрящиеся частички, легко опускающиеся вниз, словно маленькие звёзды уподобились кротким снежинкам в зимнюю ночь. Весь образ происходящего будто бы взывал к какому-то яркому торжеству, а не страшной войне.
— Вы знаете, что это такое? — поинтересовался Соел.
— Это… — дрожащим голосом начал Хоба. — Звёздный ветер — так это называется. Магическая энергия, в избытке выброшенная чем-то в атмосферу либо с земли, либо с воздуха… Но так много... Что это?
Хоба, с трудом справляясь со страхом, повернул голову в сторону острова.
— Кто-то сбросил на нас магбомбу? — испугано предположил Корф. Он быстрее обратил свой взор к острову, над которым был самый большой сгусток белеющего магического вещества, из которого уже росли танцующие в небе золотые хвосты магии.
— Да кто б мог… — обмолвился Соел.
— Объект 013? — мрачно предположил Абу. — Да ну, нет... Было бы хуже.
Все замолчали. Побледнел не только Соел, но и Абу в силу отсутствия волос на части лица. Корф же просто в испуге вздыбил шерсть. Но у всех троих глаза посветлели от страха.
* * *
Курсанты через дыры выбитых окон и прочие образовавшиеся в стенах щели тоже смогли увидеть свет. Вилм, невзирая на страх, захотел выглянуть в окно, чтобы посмотреть на источник света. Его за плечо грубо одёрнула Фрида.
— Не советую. Это вредно для глаз.
— А ты, смотрю, эксперт!
— Любой яркий свет вреден для глаз.
— Это бомба? — встрял Аден Даар, темнокожий парень из первой группы отряда Фриды и Вилма. Рядом с ним сидел испуганный Марсель. Он напоминал больше не антропоморфного грозного тигра, а испуганного грозовой ночью котёнка, которого, вдобавок ко всему, бросила его мама.
— Да нас бы тогда сразу снесло вместе со зданием. Не заметили бы, — заявил Лука. Голос его звучал более-менее уверенно, но лишь из-за того, что он хорошо понимал, о чём говорит, а вот тело тряслось как осиновый лист. Тут же он продолжил, дрожащей рукой поправляя очки с одной треснувшей линзой: — Это точно была магическая вспышка. Откуда ей тут взяться — вопрос другой. Но точно она.
— А ты, смотрю, эксперт! — повторил свою фразу Вилм, но уже адресовав её Распутину.
— Можно сказать и так! Всё-таки мои родители — исследователи в области магии и магической энергии! Я много чего читал, пока был дома… Даже то, о чём вы ничего не слышали. Ну, как. Нам уже говорили о кое-чём на одной из лекций…
Первая изъявила видимое желание внимательно слушать явно Фрида: Вилм и Рикки сразу это приметили. Хотя и у них вскоре вспыхнул интерес.
— Объект 013. Так его окрестил генеральный секретарь Артур Уильям Бейкер. Ну, тот, который кот… который лет тридцать назад был. Вы, думаю, поняли. Учили же историю, да?
— Да, я припоминаю такого, — вставил своё слово Аден, а его жёлтые глаза в тот же миг блеснули огненным любопытством.
— Припоминает он! — Марсель тут же оживился и массивной полосатой лапой ударил парня по голове. — Своих вождей надо в лицо знать!
— Я с ним не жил в одно время и чай с ним вместе не пил! — огрызнулся Аден, потирая шершавую голову с коротким тёмным волосом на ней.
— Не о самом товарище Бейкере речь, — перебил их Лука. — Я говорю сейчас о том самом объекте. Прям уж так я вам ничего не скажу: я не эксперт в этой области и не член Военного Совета. Но я знаю точно! То существо могло генерировать магическую материю внутри себя и создавать вспышки, взрывы… всё такое…
— Ты думаешь, там объект 013? — Вилм спросил напрямую.
— Не знаю, точно ли это он, но, может, что-то похожее… Но точно не эльфы в нас бомбы кидают: они так не умеют. Да даже мы так особо-то не умеем… поэтому и приходится пользоваться всё ещё всякими ядерными и атомными бомбами. Слишком большие объёмы магии нашей науке ещё не подвластны. А тут умный подход… Потому что это просто…
— Демонстрация силы, — вдруг вставила Фрида, выглянув в окно, за которым уже виднелось сияние в небе.
* * *
Перед глазами всё носилось из стороны в сторону. Картинка была хаотична, словно Авила заставляли насильно глядеть в испорченный калейдоскоп, попутно тряся ему голову. Начавшая засыхать на всём лице кровь ещё больше ухудшала обзор. Боль в теле отозвалась уже позже, она пронизывала каждую конечность, каждую кость и мышцу. Либкнехт начал уже у себя в голове крутить мысли о том, что ему переломало весь скелет, а от этого и смерть дышала в спину. Через боль, стиснув зубы, пока изо рта вырвалось немного крови, эльф поднялся с земли. Его задело ударной волной. От этого ещё и в ушах звенело. Однако этот взрыв не был похож на те, что он знал: от этого во рту и в носу оставалось послевкусия железа, но приятное, терпкое, похожее на то, когда что-то долго жгут в промыслах на морозе или же когда в детстве зачем-то облизывал железный ключ, а он был приятно солёный. От собственной последней ассоциации Авил даже усмехнулся.
— Вот дерьмо, — сказал он, но едва ли смог услышать свой голос: в ушах всё ещё звенело.
Картинка перед глазами становилась чётче. Вокруг царил неизменный хаос в багровых тонах, окаймлённый местами чёрными тенями и уродливо скрашенный трупами солдат и драконов. Вдруг он ясно услышал, что над головой что-то громыхает, что-то, напомнившее ему ни то гром, ни то какую-нибудь зенитную установку. В данный момент его слух был повреждён, и он не мог их различить. Осмотревшись по сторонам, он понял, что его товарищам повезло меньше: в отличие от него, которого волной почти сразу засадило в щель, точно куст в грядку на огороде, их размазало по выступающим обломкам, точно яйца, брошенные кем-то со всей дури в стену. Даже шлемы не уберегли их от столкновений с твёрдой поверхностью при сильном взрывном ударе. Удивительно было для Авила то, что они — в том числе, и он — не поджарились до румяной корочки или угольков. Вместо этого по стенкам, куда впечатались тела его товарищей, стекла вполне себе свежая, не запёкшаяся кровь, а тела их, как ему казалось, не были явно тронуты жаром. И запах стоял как на бойне для скота. Душащий, омерзительно терпкий и тяжёлый.
Авил едва держался на ногах. Он бы поддался желанию тела упасть на землю и, если даже не умереть, то хотя бы полежать без движения, но его отвлёк свет. Снова свет. Эльф посмотрел в сторону, откуда он исходил, и увидел нечто…
— Что за нахуй?!
Чистый яркий свет шагал по земле в форме, подобной человеку или эльфу. Черты его лица и фигуры было трудно разобрать из-за трудности удержать взгляд на его образе слишком долго: глаза резало и слепило. Свет несколько померк. Теперь Авил мог видеть очертания лица некого существа: утончённые, изящные, аккуратные и с чёткими линиями, уши заострённые как у эльфа. Фигура стройная, поджарая, рост явно выше среднего. Либкнехт быстро и детально оценивал его взглядом.
— Это точно не эльф, — заключил он. — Объект 013? Да нет… не может быть.
Боевого служебного оружия у него больше с собой не было. Оставался только вариант эльфийского. На левой руке Авил всегда носил магический браслет, который сейчас был скрыт под чёрной формой, но это не умаляло его рабочих свойств. Либкнехт поспешно пропустил сквозь свой талисман магическую энергию такого же золотого цвета, как и у неизвестного существа, и в его руке возник меч из золотистой материи, рукоять которого он мог крепко держать в руке.
Долго не думая, эльф бросился, не обращая внимания на боль в костях, на врага, ловко замахнувшись на него мечом и совершив резкий, подобно кошачьему, прыжок. Треск искрящегося пылевидного вещества: его меч столкнулся с предплечьем неизвестного, но не оставил ни царапины. От шока у Авила широко раскрылись глаза, а от гнева он оскалился. Сам он даже и не думал отступать, продолжая усиление давить в точку их соприкосновения, но некто просто отбросил его рукой, точно тряпичную куклу, из-за чего Авил покатился по земле, собирая все кочки и камни, после чего врезался в выступающую из земли балку. По ощущениям он явно схлопотал ещё пару трещин в рёбрах. От боли сводило мышцы в судорогах.
— Сволочь, — процедил он, отхаркнув скопившуюся во рту солоноватую густую кровь. В глазах темнело. Быстрый анализ произошёл в голове Либкнехта: несмотря на одинаковый тип их магии, он не смог нанести врагу ни малейшего повреждения. «Неужели это всё из-за настолько плотной концентрации магии?» — додумывал он.
— Сдохни, сука! — прорычал Авил, сделав ещё один бросок. На этот раз его меч вспыхнул всей магией, которую он только смог собрать из своих блоков и сконцентрировать для мощнейшего удара. Однако, этот же маневр может навредить и самому эльфу. Он это прекрасно понимал, но цель превыше всего — уничтожить врага. Авил уже предвкушал, как смачно достанется непрошенному гостю, но вместо этого у себя в голове он услышал многоголосое эхо:
«НАДОЕЛ».
После чего Авил получил вспышкой магии прямо в лоб. В последние доли секунды он уже готовился к смерти, ожидал обжигающего касания золотой волны. Но он не закрывал глаза — он продолжал все эти мимолётные мгновения с диким желанием сражаться, глядя ей в глаза.
Вспышка растеклась подобием мерцающего полотна перед лицом Авила, сам он мечом врезался в фиалковый барьер, обжигающий его своей температурой даже на расстоянии.
— Твою мать! — выругался он, свалившись на спину. Снова адская боль пронзила всё тело.
— Тупой идиот! — знакомый голос.
— Старший лейтенант Ригер?
— Закрой свой тупой рот, пока я его тебе не сломал!
Это действительно был Фил. Он ловко и без особых усилий подхватил Авила и помчался с ним на спине прочь, подальше от этого чудища.
— Твоя магия? Твой барьер? Что это такое? — Авил был обескуражен тем, что увидел в последнее мгновение перед смертью. Тем, что не дало ему погибнуть.
— ЗАКРОЙСЯ ЖЕ, ТВОЮ МАТЬ!
— А ты сильный. Как пух несешь на себе меня! Ах, товарищ старший лейтенант...
— Откуда в тебе есть силы говорить, бля! Закрой рот! А то я тебя сброшу и оставлю тут!
Фил стремительно влетел в щель в земле. В миг, пока они ещё не скрылись от врага, Авил извернулся, чтобы в последний раз посмотреть на нечто, а лицо этого подобия эльфа из чистой магии было обескуражено, и своим взглядом он сверлил убегающим солдатам спины.
Приземление было не самым мягким. Авил снова ощутил продирающую боль по всему телу, из-за чего шумно выругался:
— Сука! А помягче нельзя было? Я вообще-то ранен!
— Помягче с любовницей в постели будешь, придурок. Благодари меня, что спас твою белобрысую задницу.
— Ой, всё! Не ругайся, товарищ старший лейтенант!
Немного придя в себя за короткий промежуток времени, Авил увидел, что с ними в укрытии сержант Мариэн Сарон, которая была с Филом с самого начала, и — его даже это не особо удивило — главмаршал Гриффин.
— О, вы-таки нашли его, — вспомнил Авил то, что Шарлотта искала Фила. — Привет, красотка, — тут же обратился он к Мариэн, — я рад, что ты жива и цела.
— Спасибо. О тебе такого не скажешь, — растерянно отозвалась она. — Товарищ маршал, что нам делать? — со страхом в голосе и ужасом на лице спрашивала эльфийка. Но Шарлотта молчала. Она старалась вслушиваться в то, что происходит снаружи, но эльфийского слуха женщине недоставало, и она строго стребовала:
— Товарищи эльфы, что вы слышите?
— Честно, товарищ главмаршал? Я нихуя не слышу! У меня, видать, контузия! — тут же откликнулся Авил, и он сразу же получил по затылку от Фила, который на него прорычал:
— Хули ты тогда нас слышишь и ещё тупые вопросы мне задаешь?
— Так я чуть-чуть!
— Я… ничего не слышу… — растерянно ответила Мариэн.
Шарлотта требовательно посмотрела на Фила, который, чтобы хоть немного обострить слух, закрыл глаза. Он тоже не слышал врага, оттого покачал головой.
— А шумов в голове нет? — сразу же спросила маршал.
Фил удивился и вопросительно стал глядеть на неё, словно ожидая, что она ему сама для начала хоть что-то объяснит, но тут снова встрял Авил:
— Честное слово! Его голос звучал в моей голове, когда я собирался надрать ему его сверкающий зад! Я как будто зашёл в монастырь, и все монахи сказали мне «иди нахуй!» хором.
— Фил, ты ничего подобного не слышишь? — продолжала нервно расспрашивать его Шарлотта.
— Я не настолько сильно ударился головой, чтобы слышать внутри неё стихеры из псалмов!
Гриффин врезала Ригеру по затылку, отчего у Авила вырвался смешок.
— Хватит устраивать тут цирк! — строго отрезала Шарлотта. — Мы все в огромной опасности. И что нам делать, я не знаю. Одно я знаю точно: это не 013.
— А что тогда? — переполняемый непониманием и даже страхом проговорил Авил.
— Не знаю… Но… может это… Меридиана… — глаза Шарлотты не просто стали больше от шокирующего осознания, а буквально полезли на лоб, сосуды внутри глазного яблока видно набухли и раскраснелись.
— Что? — подал голос Фил.
— Знакомое слово… Это что-то из географии? — снова встрял Авил.
— Ты идиот? — на его слова тут же отреагировал Фил. — Это сила управления ебучими драконами!
— А-а! Эта меридиана! Так бы сразу и сказали…
— Тебе так и сказали! Ты можешь не нести чушь! Нам не до шуток!
— А я и не шучу, — в этот раз тон Авила был строг и сух.
Некоторое время все сохраняли гробовое молчание. Шарлотта пыталась справиться с шоком и, видимо даже, ужасом, а троица эльфов в недоумении переглядывалась, вслушиваясь в шумы наверху: взрывы, топот, крики, драконий рёв — ничего не менялось. Но их новый таинственный враг, которого Шарлотта окрестила Меридианой, всё не издал ни звука. Новых вспышек тоже не было. Выглянуть, пока что, никто не решался. И всё же Гриффин нарушила безмолвие:
— Сила меридианы, которую сначала эксплуатировали эльфы, а позже и Союзы, берёт своё начало из феникса…
— Феникс… это же птица, нет? — какие-то глупые вопросы уже начал задавать Фил. Ощущая это, он даже немного стушевался, но Шарлотта всё же ответила ему:
— Нет, это не то. Это не сказочное существо. Это вполне себе реальное явление. Мы ничего толком о них не знаем. Ни откуда они берутся, ни какие цели преследуют, ни какие этапы у них развития — ничего! Практически ничего…
— А что знаем? Какие у него слабые места? Что-то же мы можем сделать? — это всё, что интересовало Авила.
— Он как-то связан с Эриной? — а это всё, что интересовало Фила. — Клянусь майскими тезисами! Я его затолкаю туда, где его никто не найдёт, если он только пальцем — или что там у него — тронет Эрину!
— Что? Эрина? Это твоя подружка? — Авил уже явно всем показал свою натуру. Также эльф заметил, как услышанное чужое женское имя подкосило и без того разбитую Мариэн. — А я думал, она твоя подружка! Да ты дамский угодник!
— Я тебе сейчас!…
— УСПОКОИЛИСЬ! Вы что развякались тут, как школьники-подростки! — крикнула на них Шарлотта. — Потом свои проблемы личного плана порешаете! Мы на поле боя — думайте о бое, товарищи солдаты!
— Есть! — хором отозвались Авил и Фил, отдав честь. Мариэн безмолвно мрачно кивнула.
Шарлотта глубоко вдохнула и тяжело выдохнула, словно глубоко в груди ей что-то мешало это сделать. Скатившись по стенке расселины и усевшись, прижав колени ближе к телу, Гриффин спокойным ровным тоном продолжила:
— Отвечу на все ваши вопросы, товарищи. На данный момент ни наши учёные, ни Военный Совет — никто вообще — не знают, как качественно и результативно противостоять фениксам. Мы сталкивались только с двумя представителями этой расы существ: 013 — имя ему Феанфил Лоцелур…
— Так они эльфы всё-таки? — перебил её Авил.
— Цыц! — подала звук Мариэн. Авил тут же хлопнул себя рукой по губам со слоем запёкшейся крови на них и замолчал.
— Феанфил Лоцелур действительно эльф в некотором роде… Но об этом нам некогда судачить, товарищи. Так вот. Второй же — Меридиана. К счастью для нас и нашего государства, мы смогли избежать конфронтации с этим существом благодаря… не суть. Смогли и всё. Что делать сейчас — я не знаю. У нас нет ресурсов, чтобы с ним сражаться. И да, Фил, скорее всего, он пойдёт за Эриной. Каждая частичка его условно называемой «души» была внутри всякого, кто происходил из рода Касенеда. Внутри Эрины — в том числе. После смерти всякого представителя этого рода эта «частица» никуда не испаряется: она делится на равные количества и утекает к оставшимся потомкам рода. Ты понимаешь, к чему я клоню? Да, к тому, что в Эрине находится чуть ли не половина от этой чёртовой души! Вторая — у него. И именно это не даёт Меридиане сейчас разойтись на всю катушку! Он неполноценен до тех пор, пока лично не поглотит её. А это, да, смерть… Не только Эрины, но и наша тоже.
Авил с интересом наблюдал за тем, как глаза Фила наливаются кровью, а нижнее веко правого глаза судорожно задёргалось. Реакция Ригера не заставила себя долго ждать:
— Пусть только посмотрит в её сторону… Я его обратно всего на куски порву! Ещё вечность собирать будет!
Авил тем временем решил высунуться наружу, проверить обстановку. Тело его всё ещё даже не ныло, а выло от боли.
— А этот… светильник-то наш что-то замышляет!
— Что там происходит? — тут же отреагировала Шарлотта.
— Он летает! Без всяких штучек! Короче. Он в небо поднялся… светит там, как солнышко средь ночи. Но что он…
Не успел Авил договорить, как снова в голове эти сотни и тысячи голос, слившиеся в одну единую гимнодию, обратились к нему. И, видимо, не только к нему.
«Я ТРЕБУЮ ВАС ВЕРНУТЬ ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ ПО ПРАВУ СИЛЫ И ЗВЁЗД, ПО ПРАВУ ПЛОТИ И КРОВИ, ПО ПРАВУ ДУХА И РАЗУМА».
Сквозь сотни тысяч сознаний. Сквозь сотни тысяч душ. Его голос звучал устрашающим божественным гимном, воспевающим его силу и мощь. Авил ощутил удушающий трепет внутри. Ужас, тянувшийся с самых небес до его нутра. В страхе эльф бы даже преклонил колени, как того велела странная воля, взывающая откуда-то из недр подсознания, но идеи разума не давали ему этого сделать — его личная воля пока была сильнее.
«Я УНИЧТОЖУ ВАС. УНИЧТОЖУ ВАШИ МИРЫ. ОБРАЩУ ИХ В ПЕПЕЛ, КОТОРЫЙ НАВЕЧНО ЗАТЕРЯЕТСЯ В БЕСКОНЕЧНОСТИ МЕЖ ЗВЁЗД. ЭТО БУДЕТ МОЯ ВОЛЯ И МОЯ ВЛАСТЬ».
Неизвестно, сколько бы Авил ещё мог противиться одновременно прекрасным и ужасающим кондакам этого существа, но тут он услышал ещё один голос в своей голове, прозвучавший целостно и едино, как громкая чёткая нота, разрубившая своим ясным звуком синхронный тягучий аккорд феникса, из-за чего все струны оборвались.
«ХОТЬ ПАЛЬЦЕМ ТРОНЬ, Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ».
Авил посмотрел на Ригера: глаза эльфа горели пурпурным светом. Воздух стал в разы горячее.
— Кажется, если нас не убьёт тот парень, то убьёт этот, — заключил Либкнехт.
— О чём ты? — Фил говорил с ним, как ни в чём не бывало. Но тут он поморщился и потёр глаза. — Жжётся.
— Ну да, чел, у тебя огонь из глаз! Фиолетовый такой! Ты что, себя не слышал? — ошарашенно восклицал Авил.
Глаза Мариэн стали больше прежнего, в них был истинный ужас. Шарлотта тоже не могла скрывать ошеломление. Но её выражение лица и взгляд являлись олицетворением целого букета эмоций и чувств, которые она испытывала, при этом не в состоянии выронить ни слова, хотя её губы дрожали в желании что-то сказать.
Авил не решился вставить что-то едкое, колкое или забавное — сейчас действительно был не тот случай. Оставалось только наблюдать за грядущим… с глубоким интересом и искренним опасением за свою и чужие жизни.
— Эй, Фил! Столица не лучшее поле боя. Может, ты что-нибудь придумаешь?
— Что? Да о чём ты?
— Ты же сейчас пойдёшь героически бить ему рот?
— Если только шелохнётся в сторону…
— Твоей подружки! Мы поняли! Так он уже во всю!
* * *
До обращения Меридианы.
— Пока всё тихо, — подметил Вилм. Рядом сидела несколько потерянная Фрида. Её лицо было не безэмоциональным, каким его все видели чаще всего, а именно с маской полного смятения. Эльфийка не торопилась хоть с каким-то ответом. Но ясно Вилму было точно: ей тоже страшно. Может, даже чуточку страшнее, чем ему. Ему хотелось в это верить, ведь она всё-таки девушка. Хотя, кто знает: вдруг, Марц храбрец, каких ещё поискать? Он решил с ней заговорить напрямую:
— Ты как?
— Жива и ладно, — коротко, сухо и ясно. Фрида даже не удостоила его своего взгляда. Парень уже ожидал неловкого молчания, но эльфийка продолжила, посмотрев на потолок: — Я чувствую, что произойдёт что-то реально ужасное. К такому меня не готовили, знаешь… Возможно, мы все умрём.
— Да брось ты! — возразил шумно Вилм, шлёпнув себя по ноге. В идеале он хотел успокоить её, но теперь ему нужно было успокаивать себя. — Всё будет круто. Наша армия лучшая! Мы всех там уделаем! И этого 013, или как его там!
— Ты такой простой…
— Что ты имеешь в виду?
— Ещё многого не понимаешь. Мы хотели это предотвратить, хотели всё изменить… но…
— Мы? Кто? Ты о чём?
Глаза Фриды чуть округлились, а зрачки расширились. Вилм готов был поклясться, что они стали синее, чем были прежде, словно внутри них, в самой радужке, что-то загорелось. Резко она повернула голову на него: её прекрасные глаза действительно горели, а от этого становились ещё пленительнее и прекраснее прежнего. На мгновение парень потерял не только дар речи, но и способность сделать хоть один короткий вдох.
— Не бери в голову.
Тишина и её пристальный взгляд не особо-то и успокаивали его, а шёпот настораживал.
— Знаешь, — вдруг продолжила она, — если у меня будет шанс, я постараюсь тебя спасти. Пойдём, — она резко поднялась на ноги, схватила его за руку, подняла с пола и уволокла за собой на верхние этажи. По лестницам они пробрались на крышу через пыльный чердак, заваленный всяким учебным барахлом и старой сломанной мебелью.
Снаружи было морозно и свежо, несмотря на вкрапления ароматов дыма и гари. Сияние всё также в танце блуждало по небу, озаряя ампирный город, раскинувшийся на островах и близь чернеющего в ночи залива золотым блёклым светом. Фрида продолжала держать парня за руку, отчего у него всё внутри странно скрутило, а к щекам прилила кровь. Он прежде никогда не держался вот так с девушками за руки, тем более в такой обстановке. Хотя её сложно было назвать романтичной, но что-то по-своему прекрасное Вилм в этом находил, с трудом отстраняясь от залпов зениток, ракетных выстрелов и прочего военного шума на соседнем острове.
— Мы знакомы совсем недолго, но мне кажется, что ты хороший человек, Вильгельм Гроссенштайнберг.
От неожиданности Вилм выпучил на неё свои голубые глаза. Чуть смуглое лицо ещё более явно покраснело.
— Ты запомнила моё полное имя?!
— Это было просто.
— Да уж. Ты удивительная девушка. И любого парня через прогиб кидаешь, и взрывов не боишься, и имена сложные запоминаешь…
— Спасибо, — ответ Фриды звучал несколько холодно. И с таким же отстранённым взглядом она смотрела вдаль.
— Вилм, Эрине нужна помощь. Я должна идти.
— Что? Ты о чём это?
— Он пришёл за ней. Это феникс Меридианы. А твоя подруга — последний потомок рода Касенеда.
Вилм хоть и не был большого ума человек, но всё же понимал, что такое меридиана, а что такое род Касенеда, и отношение Эрины к этому всему его не на шутку испугало. Настолько, что он ненароком вырвал руку и отпрянул.
— Скорее всего, я умру в этом бою. Хотелось с тобой попрощаться, Вилм.
— А как же Рикки? А Марсель? — Вилм растерялся и не знал, как и что нужно говорить в сложившейся ситуации, и вообще, не спятила ли его сокурсница. — Почему… почему ты прощаешься именно со мной?
— Просто… мне так захотелось.
Фрида неспешно осмотрелась по сторонам, оценивая обстановку. Никого из офицеров не было в округе. Тут же она спрыгнула с крыши, Вилм в те же доли секунды попытался схватить её, свесившись с крыши, но в этом не было смысла. Резкий синий свет ударил ему в глаза, заставив зажмуриться от жгучих неприятных ощущений. Но уши ему сказали больше: тяжёлый протяжный хрип и тяжесть лап, обрушившихся с грохотом на землю, — ДРАКОН.
Вилм распахнул глаза и увидел чёрную чешуйчатую спину. Дракон разогнул колени и его голова нависла массивной чёрной глыбой с шипами и клыками над Вилмом. Сине-голубые глаза пронизывающе смотрели на него. Сам парень же затрясся в таком ужасе, в каком ему и не снилось. Он даже не догадывался, что может быть НАСТОЛЬКО напуган.
Дракон протяжно выдохнул на Вилма горячий воздух, из-за чего на лице и волосах парня появились капельки воды, которые, стоило дракону остановиться, обратились в голубой иней.
Дракон. Тот самый дракон, который был на полигоне, который убил кучу солдат и учёных, покалечил и даже убил нескольких его товарищей, ранил лейтенанта и выпустил со своим соратником всех тех драконов — это была Фрида.
Фрида же, в своём ужасающем обличье, ещё раз смерила взглядом крошечного теперь на её фоне человечка, и метнулась на двух ногах прочь, перепрыгивая не слишком высокие здания, стоящие у неё на пути.
Вилм не знал, как реагировать. Ужас. Шок. Разочарование? Честь за то, что правду открыли именно ему? Собственную важность? Дыхание перехватило опять. Он схватился за китель в районе груди и жестко сжал ткань, после чего сквозь зубы прошептал:
— Я дождусь тебя, и ты всё мне расскажешь… ты точно не умрешь!
