Бессмертный солдат

      Крепость изнутри не выглядела как сохранившаяся дворцовая площадь в Вайвестане, которая служила теперь территорией, где восседали главы партии и где чаще всего проходили всевозможные съезды важных чинов. Местный замок отдавал аурой чего-то по-настоящему древнего и даже в какой-то мере первобытного, так как камни, из которых были выложены стены и виднеющиеся участки дороги, были высечены кем-то крайне грубо и небрежно, а местами поросли спящим сейчас мхом. Мастер точно в последнюю очередь думал о королевской эстетике.       Снег плотным одеялом накрывал крыши домов и тесные улицы, по которым бродили эльфы. Чем дальше от замка короля, тем проще становился люд вокруг. Вилм жадно разглядывал окружение, которое явно было не такое богатое и вычурное как то, к чему он успел привыкнуть за чуть менее, чем пару месяцев жизни в столице, но что-то пронизывало эти места. Что-то неуловимое, но загадочное и интригующее его богатое воображение.       Как и Эрина, Вилм любил читать книги, в особенности его привлекали сказки о рыцарях, которые героически сражались с разными чудовищами, чтобы спасти королевство или принцессу. Следуя за Фридой и внимательно разглядывая достопримечательности, он ловил себя на мысли, что царства из тех сказок, должны были выглядеть именно так. Не хватало только храброго героя истории, готового совершать великие подвиги: это точно не он.       Вилм бы и дальше продолжал вертеть головой из стороны в сторону, лишь время от времени избегая взглядов местных эльфов, если бы не бросившаяся под ноги коза, опрокинувшая его на спину. Боль пронзила весь позвоночник, лопатки и каждую мышцу. К его счастью, хотя бы не разбил голову. Парень хотел уже выругаться на животное, но тут за безрогой беглянкой выскочили эльфийские дети: «Ей и без меня достанется» — подумал Вилм, молча приняв помощь от Фриды, протянувшей ему руку. Она легко и непринуждённо подняла его с земли одним рывком руки. Вилм молча кивнул, хотя хотелось задать бесконечное множество вопросов.       Вопросы. Одни вопросы. Всё это вихрем вертелось в голове. А ведь они даже не покинули город. Вилм поднял голову и увидел рябящий как поверхность воды слой магии высоко над ними, который, судя по всему, служил барьером и защитой от внешнего мира и его кровожадных обитателей.       Вилм долго и старательно хранил молчание, пока его не заставила вскрикнуть картина, представшая перед ним на площади, которую частично заполняли не только эльфы, но и существа, напоминавшие драконов. Он вовремя получил подзатыльник от Фриды, но не переставал оживлённым взглядом таращиться на эту картину: огромные, стоящие на четырех ногах зелёные ящеры в жёлтую полосу прямо в центре города. У них не было крыльев и в целом они не казались Вилму враждебными и опасными. Животные непринужденно, даже полусонно, стояли, что-то пережёвывая во рту, точно коровы, и ждали, когда эльфы запрягут их как вьючных зверей.       Фрида всё же решилась заговорить шёпотом:       — Это гуаны. Что-то вроде ваших лошадей или коров.       — А что лошади?       — У нас такое редко встретишь. Всё, молчи.       Они обменялись буквально парой слов, Фрида совсем не усмирила его любопытства и даже хоть сколько-то не удовлетворила — напротив: он хотел знать больше. Но на этом удивления не закончились: уже у самых ворот он увидел всадников, но снова не на конях — это тоже были ящеры в перьях, но стройные и двуногие, с узкими мордами, длинными, уплощёнными с боков хвостами, и большими глазами. Крыльев также не было. Вилму хотелось воочию, сию секунду увидеть, как эти звери бегают на своих длинных когтистых ногах. Он даже притормозил Фриду, схватив её под руку, требуя так, чтобы она остановилась.       — Такого тоже не видел?       Вилм покачал головой, не отводя по-детски восторженного взгляда с осёдланных ящеров. Фрида старалась говорить очень тихо, шепча парню на ухо, немного щекоча его своим горячим дыханием:       — Это рагунс. Гуаны, конечно, тоже бегают, но не так быстро, как они.       Вилм, как ему казалось, понял, что к чему.       — Так, а лошади?       Очередной подзатылок. Болезненно, но не так, как могло бы быть. Вилм потёр место удара, жмурясь от остаточных ощущений.       — Замаял ты со своими конями. Лошади есть только у королевских солдат.       Вилм не переставал удивляться, но всё же сдерживал себя, чтобы не засыпать очередной порцией вопросов эльфийку, которая уже начала напрягаться от их незапланированного разговора не в том месте и не в то время.       Он взглядом старательно умолял Фриду остаться и подождать, так как не был уверен в том, что ящеры со своими всадниками на спинах побегут по той же дороге, по которой пойдут они. Та, закатив глаза, молча согласилась. И, о чудо, наконец, Вилм увидел, как чудные звери по приказу своих ездоков тронулись с места, да с такой скоростью, с какой лошади не бегают! Парень ещё долго глядел вслед исчезающим вдали осёдланным рептилиям. После он получил от Фриды удар между лопатками и покорно пошёл вперёд, к воротам, откуда их без лишних вопросов выпустили. Фрида о чём-то перекинулась на эльфийском со стражниками, но Вилм ни слова не понял.       Заснеженная дорога пустовала. Лучи солнца ленно и нехотя преодолевали преграду в виде густых серо-голубых облаков, освещая белеющие окрестности: крутые скалы, извитые тропы и кедровые спящие под снежным одеялом леса. Холодный ветер пробрал Вилма до дрожи. Фрида лишь усмехнулась, но, когда они значительно отдалились от стен города, всё же его утешила:       — Там, куда мы идём, не так холодно.       — А далеко идти?       — Мне нет, тебе — да.       — Чего!?       — Шучу. Подожди немного, отойдём подальше.       Вилм не стал ничего спрашивать, он лишь продолжал покорно следовать за Фридой, разглядывая вековые сосны и массивные булыжники, припорошённые свежим снегом. Вдруг, шорох в лесу. Даже Фрида насторожилась. Вилма охватил испуг, когда он увидел её обеспокоенное лицо, но почти сразу же она легко улыбнулась.       — Смотри внимательно. Налево.       Вилм послушался. Но ничего не увидел, однако, звуки грузных шагов усиливались. Кто-то явно очень массивный и крупный шагал, приминая ногами промёрзший подлесок. Хоть юноша и старательно вслушивался, но увиденное всё равно заставило его глубоко изумиться, когда он заметил между стволами деревьев очередного огромного ящероподобного зверя: длиной он был не меньше десяти метров! Первой в глаза бросилась голова размером почти с самого Вилма, так как на ней имелся огромный, гребень, которым зверь при желании мог бы коснуться своей спины. Вместо типичного носа рептилии виднелось что-то твёрдое и уплощённое, очень отдалённо напоминавшее утиный клюв. Небольшие, располагающиеся по бокам черепа, глаза томно смотрели на жалкого маленького человека, пока тот рассматривал причудливый узор чешуи на серых ногах: широкие тёмные полосы. Спину зверя и длинный, уплощённый с боков, хвост покрывало сероватое оперенье, с виду казавшимся довольно мягким и тёплым.       Вилм бы так и продолжил таращиться на зверя, если бы тот не сделал по направлению к юноше несколько уверенных шагов, с любопытством вытягивая морду в его сторону, звучно принюхиваясь. Сердце Вилма ушло в пятки со страху: дикий невиданный ранее зверь стоял совсем близко, кожей парень мог ощущать его влажное горячее дыхание, влага от которого оставалась на его коже и одежде, а носом чувствовать странный запах, ни на что не похожий.       Вдруг, Фрида вложила Вилму в руку яблоко (или что-то на подобие), которое она достала из своей небольшой дорожной сумки.       — Угости её, — сказала эльфийка, поднимая руку Вилма выше и ближе к морде животного. Вилм трясся со страху, но старался изо всех сил не уронить угощение в снег. Парень уже с ужасом представил, как это существо своим странным недоклювом откусит ему пальцы или вообще всю руку, но к его шоку, ящер затянул фрукт себе в рот длинным гибким языком, а после с хрустом сжевал и проглотил. У Вилма камень страха упал с души, кровь прилила снова к голове. Он широко улыбнулся и уже довольно смело погладил зверя по твёрдому, как камень, но тёплому носу.       — Совсем нестрашно, верно?       — Угу…       — Это тандран, — пояснила Фрида, провожая вместе с Вилмом взглядом уходящее обратно в лес животное. — Где-то тут неподалёку её стадо.       — Они траву едят?       — Что-то вроде того.       — Это, что, травоядный дракон?       — Можно и так сказать.       — А я думал, учёные наши бредни несут.       Фрида усмехнулась.       — Всё гораздо сложнее… У нас свой мир, живущий и существующий по своим законам, а ваши учёные видели слишком мало, чтобы вообще выдвигать какие-то теории. Но, думаю, это к лучшему.       Вилму нечего было на это ответить, поэтому он просто промолчал, последовал на Фридой.       Они ушли глубже в сверкающий в лучах солнца заснеженный лес, когда Фрида резко остановилась. Вилм не успел среагировать достаточно быстро, и волной магии его отбросило в сугроб, который значительно смягчил его посадку, но не сделал менее болезненной и неприятной. Выбираясь из горы снега, взглядами ему пришлось встретиться уже не с очаровательной эльфийкой, а огромным чёрным драконом. Пар вырвался из её чуть приоткрытой пасти, окатывая волной горячего воздуха Вилма, на которого и без того налип снег. Теперь ещё и иней.       — Забирайся, — достаточно тихо и относительно по-человечески прогоготала дракониха. Вилм стушевался от такого предложения, но всё же с большой осторожностью забрался на холку драконши, придерживаясь за массивные гребни и шипы.       — Уж прости, для меня седла не делали. Ты вообще первый, кому я… так что, не наглей!       Вилма тронули слова Фриды: он был первый, кому она позволила прокатиться на ней верхом. У него появилась возможность ощутить себя настоящим драконьим всадником, как в одной из тех книжек, которые они с Эриной читатели в детстве. Правда, там мальчишка нашёл драконье яйцо в лесу и вырастил своего ручного дракона. В его же случае совсем взрослый и вольный дракон позволил Вилму без всякой магической связи забраться к нему на спину.       — Не зазнайся, — колко, чуть рыча, добавила Фрида, поднимаясь с земли.       — Мы полетим? А я удержусь?       — Нет.       — Что именно нет?!       — Не полетим.       С одной стороны, такая информация порадовала Вилма: он бы точно не смог удержаться в полёте верхом на драконше, но с другой стороны, как же печально, что он не увидит мир с высоты птичьего полёта. Или драконьего?       — Всё равно держись крепко: я быстро бегаю.       Фрида не соврала. Несмотря на то, каким крупным существом она была, ещё более массивные и развитые задние ноги позволили ей резко устремиться вперед. Баланс на бегу помогал держать увесистый хвост. Вилму в этот момент было не до лицезрений зимних пейзажей скалистых гор и хвойных лесов: он старался пережить ни с чем несравнимую тряску и неожиданную для него скорость и прыткость чёрного дракона. Ветер бил в лицо и даже не давал толком раскрыть глаза.       Вилму думалось, что вот-вот, и он свалится. Но его счастью Фрида начала сбавлять скорость, это позволило юноше забраться повыше и понадёжнее ухватиться за шипообразные выросты на холке дракона. Теперь-то он мог рассмотреть места, в которые их привела длинная, но не такая уж и долгая дорога.       Взору Вилма предстала просторная тундра, по-прежнему покрытая снежным покрывалом, которое характерно хрустело от каждого шага драконши, идущей на задних лапах, оставляя за собой глубокие следы. Тело парня качалось в такт грузным шагам Фриды, но это совсем не мешало наслаждаться ему видами белой пустоши, за которой вдали виднелась ещё одна внушительная горная гряда.       — Мы, что, пешком все горы пересечём? — осторожно поинтересовался Вилм, немного всё же побаиваясь гнева огромного дракона, на фоне которого он не просто казался, а именно являлся беспомощным и мелким человечишкой.       — Нет.       — А куда мы?       — Туда, где меньше снега. Не в сторону тех гор, не переживай. Там тебе делать нечего. Как и мне...       Вилм нахмурил брови. Тяжесть мыслей, возникавших в попытках осознать и переварить происходящее, не давали ему расслабить лицо. Фрида явно это чувствовала, ну или заметила краем блестящего голубого глаза, окаймлённого обсидиановой сверкающей чешуёй.       — Те горы, это владения Сардоликса... А я хочу показать тебе долину. До неё нам день пути на моих ногах. Тебе понравится. И там меньше снега и теплее: согреешься.       У Вилма созрели вполне логичные вопросы, которые он тут же решил вбросить в разговор:       — У меня два вопроса. Что за Сердо... И если есть более тёплое место, в котором нет снега, то почему ваши эльфы не переедут жить туда?       Фрида громко фыркнула — чуть ли не зарычала, но это напоминало Вилму смешок, а не раздражённый рык зверя.       — Снег и такие высокие горы защищают эльфов от всех тех монстров, что являются настоящими владыками Риниаса.       — Ты так грубо о драконах?       — Не только. Те существа, которых ты уже успел увидеть, это не совсем драконы, но таких полно на этой плане. И не все такие добрячки, как тот тандран. Будут стаи тех, кто захочет тебя сожрать.       — А что этот Сердо...Сердо... как его?       — Сердоликс. Мой давний знакомый... Красный дракон. Больше меня, представляешь? Злее. Никому не подчиняется. Изрыгает золотое пламя. На земле я ещё могу как-то противостоять ему, но в небе... Он бы меня раскусил пополам.       Вилм нервно сглотнул и покрепче ухватился за шип Фриды. Кажется, Риниас был куда опаснее, чем он себе представлял.       — Ваша армия видела далеко не всё, с чем приходится сталкиваться самым разным эльфийским народам…       — Да, планета очень неизученная, но в перспективах партии…       Вилм не решился закончить одну из основных и общеизвестных партийных целей: теперь коммунисты нацелились на Риниас, который не меньше, а то и больше Титании, был пропитан магией. В его мыслях крутились доводы аж школьных учителей, вбиваемые ученикам с первого класса, о том, что планета всё равно гиблая, пустынная, и её масштабные разработки ничего не изменят. Разве что потеснят кучу кровожадных драконов и горстку едва выживающих эльфов, которые, может, даже всё же присоединяться к союзу и станут частью одного большого народа множества миров.       Но пока Вилм не видел гиблой планеты. Да, эльфам явно жилось достаточно трудно в такой среде, но они не были на грани гибели или вымирания. Что-то его явно настораживало во всей этой ситуации.       Минимум полдня они брели через тундру, которая явно шла на спад в своем царствовании над местными окрестностями. Вилм это понял по тому, что вокруг становилось всё больше и больше высокой растительности, даже каких-то деревьев. Холмы опускались ниже, временами он даже побаивался, что Фрида кубарем покатится вниз из-за их крутости и придавит насмерть своей массивной тушей, но этого не случилось.       Ветер доносил до его ушей звучание странного музыкального инструмента, но Вилм не знал, что это такое. Интересоваться у Фриды он не стал: ему казалось, что драконша и без того устала от его расспросов.       Вскоре они добрались до широкой, но неглубокой реки, при взгляде на которую Вилм, уже более для себя удобно и надёжно расположившийся среди костистых наростов Фриды, подскочил, распахнув глаза и рот, чуть не крича.       Вдоль реки, по противоположному берегу шло огромное стадо таких же ящеров, как тот, которого он встретил в лесу. Большинство из них обладали точно такой же невзрачной чешуей и опереньем, а некоторые пестрили яркими чёрно-оранжевыми цветами и выделялись более крупными размерами. Вилму хватило ума понять, что более яркие являлись самцами, а серые — самки. И именно эти звери были источником причудливой, но приятной мелодии, окутывавшей местность и насыщающей лёгкий холодный воздух звуками. Ни одно животное, которое Вилм знал и слышал, не производило хотя бы близко похожего пения.       — Оглянись, — сказала Фрида, тоже поворачивая голову. Вилм послушался её совета, крепко держась за один из шипов, растущих из грубой острой чешуи. Его глаза уже больше не могли раскрываться шире, поэтому его возглас помог ему справиться с эмоциями:       — Ого!       Фрида довольно фыркнула, чуть оскалив зубы.       Вилм своими глазами видел существо, очень похожее на то, кости которого показывали им на научной станции. Но то были безмолвные кости, а это целая группа невероятных животных, которые степенно переходили реку. Длинные шеи находились в горизонтальном положении, а уравновешивали их ещё более длинные плоские хвосты, полосатые кончики которых причудливо извивались. Издалека кожа этих верей выглядела достаточно однородной, возможно лишь бугристой, и только от затылка, вдоль всего позвоночника и до первой трети хвоста тянулись стройные ряды высоких шипов.       — А мы можем подойти ближе? Они тебя не испугаются?       — Можем попробовать. Но держись крепче.       Всё внутри Вилма трепетало от волнения. Он уже сам был готов спрыгнуть со спины Фриды и побежать навстречу новому и неизведанному, но здравый смысл и внушительная высота всё же сдерживали его от необдуманных поступков.       Фрида подходила неспешно, очень осторожно, чтобы не разозлить степенных гигантов, идущих своей дорогой. Самый большой и длинный из стада обратил на неё внимание и медлительно, осторожно чуть развернулся в их сторону. Вилм совсем не мог понять настроя гиганта, но Фрида молчала и по-прежнему очень обдуманно и аккуратно делала каждый шаг навстречу стаду.       Чем ближе Фрида подходила, тем сильнее и быстрее колотилось сердце Вилма. Длинношееи ящеры оказались внушительно больше, чем казалось издалека. Вилм уже отчётливо мог видеть серо-жёлтые маленькие глаза гиганта, но каждый блик и узор одного из глаз он смог разглядеть в тот неожиданный момент, заставивший уже дрожащего в лёгком страхе парня вздрогнуть, когда ящер вытянул шею в их сторону. Дёрнулась даже Фрида.       К своему удивлению Вилм обнаружил в чуть приоткрытой пасти зверя конусовидные клыки, что его глубоко поразило, так как на черепе в музее полигона они не сохранились в должной мере, судя по всему.       — А я думал, они травку едят… — дрожащим голосом обратился Вилм к Фриде.       — Не переживай, так и есть.       — А он смелый… Не боится тебя. Ты же… типа, ну, хищник.       — Ему стало любопытно…       Вилм внимательно вгляделся в глаза величественного ящера. Что-то кольнуло у Вилма в внутри, что-то закралось в душу и напитало её чем-то тёплым, струящимся и живым. Таким же живым, как и томное сиплое дыхание этого зверя. Вилм ощутил жжение в теперь уже жёлтом глазу, но не предал этому значения, так как был заворожён глубиной осмысленного взгляда ящера. Вдруг, глаз рептилии, обрамлённый кожистыми серыми веками, налился жёлтым светом, заставляя его легко сиять изнутри.       Энергия пронзила Вилма от самого глаза до макушки и кончиков пальцев ног, его будто пробрало током, но придавшим силу уставшему и не до конца восстановившемуся телу. Кожа немного горела. Он посмотрел на обожжённые руки, которыми держался за шипы Фриды: ожоги тоже начинали светиться. Страх и непонимание охватили его сознание. Но он не мог закричать, как бы это сделал буквально пару минут назад: что-то удерживало его, усмиряло и внушало покой, который всё же постепенно унял разыгравшуюся бурю эмоций внутри.       Вилм снова взглянул на длинношеего, свет в глазу которого чуть угас.       — Он просто никогда не видел людей, — уверенность в том, что он сам же сказал, немного потрясла Вилма. Даже Фрида удивлённо фыркнула на его слова.       — И как ты это понял?       Вилм замялся, пытаясь понять, как. Он мог объяснить это чувство, не мог расписать его как статью или обрисовать как понятную схему. Это шло изнутри, тянулось золотистой нитью между ними.       — Я… Просто почувствовал это. Я знаю наверняка, что это так. Фрида явно изумлялась. Вилм мог видеть это по её горящим от удивления глазам, так как она немного повернула голову в его сторону, внимательно разглядывая не менее взволнованного и недоумевающего юношу.       Гигантский ящер же непринуждённо и неспешно сначала отвернул от них свою мелкую на фоне остального тела голову, уводя уплощённую шею в сторону. После и крепкие ноги повели его вслед за чуть удалившимся стадом.       Вилм провожал великана опешившим взглядом, не понимая, что произошло.       — Ну, это, конечно, круто, — уже более расслабленно начал он, когда звери скрылись за голыми бледными холмами, теряясь в сумерках, — а лошади-то будут? Фрида недовольно рыкнула и чуть тряхнула спиной, но Вилм уже был готов к её реакции и, немного смеясь, всё же удержался на спине драконши.