• ────── ✾ ────── •
Вопреки названию, Внутренние Сады, садами, собственно, не являлись. Это была оранжерея. Отведённое под неё пространство располагалось между двумя корпусами дворца. Многоэтажные крылья, украшенные узорами и лепниной, вместе с центральной частью замка, обхватывали двор с трёх сторон; сверху же и с четвёртой его огораживала ажурная рама, поддерживающая огромные стеклянные плиты. Пускай до их промышленного производства было ещё далеко, с помощью магии оказалось возможно создать и установить эти необычайно сложные ремесленные шедевры. Казалось бы, зачем в тропическом регионе подобные сложности? Неужели недоставало тепла? Тепла хватало вдоволь, как и влаги в воздухе, вот только привезённым эльфами растениям этого было даже слишком много. Особенно сложно было выстроить и удержать тонкий баланс магических энергий, жизненно необходимых для создания подходящего микроклимата. Сад благоухал, иначе и не скажешь... Причудливые мозаичные дорожки вились вокруг беседок и фонтанов, сплетая паутину троп, отделённых друг от друга кустами и всесезонно плодоносящими фруктовыми деревьями. Клумбы выстраивались в сложные конструкции, создавая настоящие ансамбли из прекрасных растений и цветов. Подавляющее их большинство имело магическую природу, а потому энергетический фон в саду всегда был несколько выше нормы; он позволял легко оправляться от колдовской усталости, снимая внутреннее напряжение, заряжая и стимулируя к росту резерв. Неудивительно, что Лорана тоже ходила во Внутренний Сад. Правда, не так часто, как того бы хотелось – достаточно личного времени не набиралось из-за возложенных на неё обязанностей. С другой стороны, колдовала она тоже не так много, как привыкла всегда, а потому и восполнять ману особой нужды не было. Так или иначе, но в этот раз эльфийка всё-таки сюда добралась. Можно было, конечно, посетить медицинское крыло или архивы – и там, и там ей ещё предстоит побывать – но до выхода в город оставалось не так уж много времени. И ту небольшую горсть имеющихся в запасе минут Лорана решила потратить с пользой – успокоив и уравновесив себя. Ноги сами принесли ей к центру сада – туда, где стояла огромная, в несколько этажей скульптура. Статуя Богини-Матери, вырезанная из ардосского мрамора – белоснежного, мерцающего в лучах солнца – гордо возвышалась над окружением, с неизмеримым достоинством и спокойствием взирая на раскинувшиеся у её ног заросли. В руках она держала амфору, из которой непрерывным потоком изливалась в бассейн вода. Некоторые несведущие люди – исследователи и учёные, помешанные на народе Лораны – называли такие творения одним из чудес этого света. Живая Вода, способная снимать усталость и излечивать раны, уже давно являлась неотъемлемой частью многих людских легенд, как правило, фигурируя в мифологии и фольклоре в роли некого чудодейственного средства, исцеляющего все болезни, очищающего от любых проклятий. Преувеличивали, конечно, правда, как водится, была куда как более проста – всё дело в осторожно подобранной и веками отработанной технологии. Воду собирали под садом в накопительном бассейне, заряжали жизненной энергией и нефильтрованной стихийной маной, позволяли отстояться, а затем пропускали через расположенный на дне сосуда особый фильтр-портал. Всё это вкупе с маскирующими чарами и тщательно продуманной мистификацией, создавали ощущение, будто чудесная влага не иначе как по воле Богини появляется прямо там. И пускай людские правители и их придворные маги давно разгадали эту загадку, всех остальных она раз за разом впечатляла до глубины души. Но Архимаг пришла сюда не за этим. Неспешно поднявшись по широкой каменной лестнице, она остановилась возле бассейна. Несколько минут полюбовавшись мерцающей в струях воды радугой, Лорана подошла к небольшому участку земли, покрытому густой, ровно подстриженной травой. Не спеша, но и без промедления, она опустилась на колени, сложила на них руки и тихо закрыла глаза. Умиротворение наполнило её душу. Журчание бьющейся о воду струи. Шелест листьев, создаваемых подгоняемых магией сквозняками. Жар солнечных лучей, ласкающих нежную кожу даже сквозь слой стекла и переплетение древесных ветвей. Окружающая магия пульсировала в такт биению сердца, постепенно выравнивая его, приводя в согласие с миром и собственной личностью. Лорана искренне любила Магию Звёзд за её таинственность, чуждость и непостижимость, однако вовсе не была слепа к её недостаткам. Это просто слишком чуждая сила чтобы её применение могло пройти для волшебницы без последствий, и первые симптомы «феномена отчуждения» уже начинали давать о себе знать. Если не контролировать это – очень скоро Космос захватит все её помыслы, не сколько сводя с ума, сколько отстраняя от мира, рискуя навеки запутать в переплетении внеземных мистерий и тайн. Такое не раз случалось, и к глубокому стыду их народа, причину проблемы выявили далеко не сразу, а именно – влияние этого раздела магии на ментальное состояние практиков. Многих они потеряли, прежде чем разобрались и нашли способ нейтрализовать эффект; Лорана отлично те времена запомнила. Чуть больше тысячелетия назад, когда Магия Звёзд только-только начинала входить в употребление, и в целом была изучена мало, становление арканомантом – магом Таинств – считалось самоубийственным и безрассудным делом, достойным лишь упрямейших из глупцов и глупейших из всех упрямцев. Положение дел изменилось только тогда, когда первые из их числа нашли способ уравновесить соблазны Космоса, используя для этого весьма действенный и неочевидный противовес. Ключом стала Магия Жизни в самом приземлённом её проявлении – Друидизме. Там, где Аркана пыталась отдалить пользователя от мира, природная магия наоборот приближала, привязывала к нему. И этим хорошо изученным свойством воспользовались, разработав комплекс ментальных и физических упражнений, позволяющих любому минимально умелому волшебнику как следует «заземлить» себя. Не навсегда, правда, даже сейчас для защиты собственного сознания, Лоране требовалось еженедельно проходить через цепочку как пассивных, так и активных медитаций, а в периоды интенсивной работы и того чаще – вплоть до их ежедневных повторов. Она уже заканчивала очередной подход, чувствуя, как покидает тело последнее эхо Звёзд, когда позади послышались чьи-то невесомые шаги. Волшебница протяжно выдохнула, открыла глаза и обернулась. По ступеням к ней поднималась Элентари Сильверсонг. Верховная жрица Жизни, чрезвычайно опытный и умелый друид, по праву заслужившая приставку «архи», а ещё, пожалуй, самая старая эльфийка, присутствующая сейчас на территории архипелага. Три с половиной тысячелетия даже для их народа являлось более чем почтенным сроком, но эта женщина, казалось, ни капли не тяготилась им. — Доброго утра, Лорана, — тепло поприветствовала её жрица. Несколько фамильярный тон и открытую форму обращения компенсировала пропитывающая слова благожелательность. — Надеюсь, что своим появлением я тебе не помешала? —Совсем нет, Элентари, — против воли волшебница улыбнулась. Жестом она указала в сторону беседки, где обе эльфийки с удобством устроились на резных скамьях. — Я уже сделала, что хотела. Что привело тебя сюда? Помнится, жрицы сейчас сильно заняты – приживление Священного Древа дело небыстрое и непростое... — Более истинных слов и за полжизни не сыщешь, — шутливо согласилась Элентари, покачивая невзначай головой. — Но с Древом всё в порядке – оно уже пустило глубокие корни и жадно пьёт от Драконьих Вен. Подпитка больше не требуется, наоборот, приходится сдерживать его. И раз у меня появилось немного свободного времени, я решила поразмышлять здесь. Недавняя практика натолкнула меня на пару интересных мыслей, о том, что мы обсуждали недавно... — Колодец Магии? — волшебница воскресила в памяти детали задумки, находящейся на грани друидизма и классической магии. Это была своего рода более сложная и эффективная версия уже имеющегося источника Живой Воды, только связанная непосредственно с магическими потоками мира. Они обсуждали эту возможность уже больше века, однако некоторое время назад зашли в своеобразный тупик, не понимая, как решать некоторые проблемы совместимости. То, что у её соавтора наметился прорыв, было хорошей и долгожданной новостью. — Да, — довольно кивнула жрица, подтверждая сказанное. — Кажется, я придумала, как увязать Магию и энергетику Жизни, не выстраивая многоуровневый круг, рискуя разрушением всего плетения. Как появится время, нужно будет всё хорошо рассчитать, и можно браться за его создание. — Жаль, но сейчас действительно не до экспериментов, — опечалилась Лорана, в уме оставляя заметку об очередном потенциально полезном проекте. — Вскоре нам предстоит установка Щита Непорочности, а я всё ещё не решила, как это сделать в отсутствии королевы. Тянуть время дальше возможности нет, придётся перерасчитывать ритуал под другое «Сердце». — Ты уже выбрала кандидата? — Нескольких, — волшебница недовольно нахмурилась. — Я откладывала этот выбор столько, сколько могла. Что если наша возлюбленная королева найдётся? Перенести фокус на неё уже не получится, да и надежда никак не желает уходить из груди... — Шансы всё ещё есть, — жрица успокаивающе погладила по руке подругу. — Я вопрошала Богиню о будущем... Оно смутно, и точно не определено. Я не видела Иллюмине живой, но и мёртвой не видела тоже... — Пресветлая Иллюмине, Благословленная королева дивного народа... Кто бы мог подумать, что настанет день, когда её не будет рядом? — Все смертны, Лорана. Даже мы. Даже она. Несмотря её легендарный статус, она вовсе не вечна и однажды должна была уйти. — Но ведь не так! — Архимаг подскочила со скамьи и возмущённо всплеснула руками. — Не так же! Не исчезнуть бесследно в ночи, унеся с собой все знания и планы. Мне с самого начала казалась странной вся эта экспансия в Новый Свет, и тут, словно в подтверждение, её главный инициатор и автор плана вдруг таинственно пропадает со сцены! И никто, словно бы, не удивлён! Архидруид Элентари и вправду не выглядела удивлённой. Скорее сквозила в ней какая-то усталость и понимание, недоступное взволнованной волшебнице. — Всё наше прибытие сюда – один большой комок странностей, — Лорана, тем временем, не переставала негодовать. — Не уверена даже, что хочу знать почему. — Но узнать придётся, — в голосе жрицы зазвучала совершенно чуждая ей жёсткость, а зелёные глаза, цвета весенней листвы, неожиданно посуровели. — Не знаю, посочувствовать тебе или позавидовать, но по этой тропе суждено идти и тебе. — Что ты имеешь в виду? — переспросила ошарашенная волшебница. — Ничего такого, — ускользнула от ответа Элентари, уже направляясь в сторону выхода, но напоследок обернулась и сказала. — Со временем ты поймёшь. Стоило этим словам прозвучать, и Лорана осталась в оранжерее одна.• ────── ✾ ────── •
Встреча в Саду оставила больше вопросов, чем ответов, а вместе с ними весьма неприятное и странное ощущение. Всего несколько дней назад Лорана списала бы его на своеобразную манеру общаться и характерную «таинственность», какую жрицы любят напустить вокруг себя, однако теперь оброненные намёки и недосказанности стали до боли очевидны. Мало того, что Элентари явно что-то знала об исчезновении королевы – нечто такое, о чем перед Архимагом и Советом умалчивала – она почти прямым текстом сказала, что самой волшебнице в это тоже предстоит влезть. Не то чтобы Лорана была сильно против. Судьба Иллюмине – не только правительницы их народа, но и её давней подруги – до глубины души волновала волшебницу. Лорану обуревало желание прямо сейчас отправиться к жрице и потребовать упущенные ответы, однако она сдержала себя, прекрасно понимая, что такой эскападой вряд ли чего-то добьётся, скорее испортит отношения с ключевой политической и религиозной фигурой страны. Так что пришлось проглотить кипящие в груди подозрения и вопросы, сосредоточившись на том, что возможно было решить. В город волшебница выбралась сильно позже полудня, когда солнце так сильно уже не пекло, а по земле растянулись удлинившиеся за день тени. Путь её лежал в Торговый квартал – ещё не законченный, наполовину пустой район, служивший скорее основой для планируемых площадей и строений, но уже исправно поставляющий населению разнообразный товар. По счастливой случайности в число открывшихся лавок входили и те, что торговали артефактами и волшебными материалами. Вообще, Амаранталис с первого взгляда производил впечатление исконно эльфийского города. Чистый, светлый, хорошо спланированный – его делили на части просторные дороги, по которым пара телег могла разъехаться без проблем, а жилые дома и ремесленные мастерские перемежались небольшими, но пышными садами и двориками. Здания были выполнены преимущественно из дерева – сказывалась чрезвычайная срочность строительства, однако некоторые строения уже переделывались под каменный блок. Крыши на них стелились из черепицы, а пешеходные и транспортные маршруты покрывала умело подогнанная брусчатка. Сложно поверить, но в первые месяцы своего основания город являлся скорее логистическим центром, чем поселением, этакой помесью лагеря, порта и капитального склада. Именно пищевые и ресурсные хранилища стали первым сердцем города, а вовсе не Дворец и не благословлённый богиней Храм. На то была одна весомая причина – колонизация изначально носила систематический, пошаговый и хорошо продуманный характер, а не велась спонтанной волной, как это случилось с Вальдонией и Ранкансом. После первой разведки и выбора места основания – удобной судоходной бухты, отлично защищённой от нападений и штормов – из Старого света незамедлительно прибыл авангард, состоящий из воинов, строителей и ремесленных мастеров. Пока на исторической родине комплектовали новые караваны, заполненные поселенцами и ресурсами, эти храбрецы стремительно основали аванпост, подготовив для ожидаемой подмоги жилые дома и базовую инфраструктуру. Постепенно вдоль побережья протянулась портовая зона, за ней образовались торговый и ремесленный кварталы, а ещё чуть дальше формировался обширный спальный район. Отмель срыли, углубили и заковали в камень; её место заняла набережная, оперившаяся причальными пирсами. Склады и производства покрыли собой северный и южные мыс, последний из которых увенчал высокий белокаменный маяк, озаряющий светом окрестные воды. На вершине холма, возвышающегося на небольшом отдалении от бухты, заложили фундамент Дворца. К северу от него раскинуло ветви Священное Древо; к югу – неспешно возводилась многоярусная Башня Магии. Последней масштабной структурой стала городская стена, ровным полукругом отделившая окультуренную территорию от непроглядных и опасных даже при дневном свете джунглей. Пожалуй, такими и были первые годы: каждая следующая волна поселенцев работала не на себя, а на тех, кто придёт следом. Авангард воинов защитил строителей; строители подготовили рабочие и жилые места для крестьян и ремесленников; те в свою очередь обеспечили провизией и предметами быта горожан, выполняющих вторичные и третичные для поддержания города функции. Конечно, сама по себе «цепочка производства» не являлась чем-то революционно новым, но то, как она сформировалась, то, как она протянулась во времени от первого до последнего звена, выдавало её спланированный, поэтапный, а отнюдь не реакционный характер. Иными словами, переезд эльфов в Новый Свет был тщательно продуман и осуществлён, в отличие от хаотичной волны поселенцев-людей, ринувшейся сюда в поисках лучшей жизни. В данный момент Амаранталис уже перерос ту отметку, где его жизнедеятельность требовала поддержки извне. Все необходимые ресурсы – пища, древесина, металл – уже добывались и обрабатывались на месте. Если что и завозили с родины, то в основном редкие или сложные в производстве ресурсы, такие как лекарства, оружие, предметы роскоши, а также магические реактивы и материалы. С другой стороны, то, что имелось, добывалось в количествах далёких от оптимальных, и причин тому было несколько, главной из которых являлась низкая безопасность поселений. Недавняя война обескровила армию, и всех направленных в колонии воинов едва ли хватало на половинную комплектацию гарнизонов; о каком-либо активном расширении или экспедициях и вовсе не приходилось говорить. Одной из целей, с которой в город призвали Лорану, было устранение этой катастрофической слабости. От неё требовалось максимально компенсировать недостаток войск, используя магические и научные средства. Второй, не менее важной задачей, являлась поддержка местной инфраструктуры и производств, опять же посредством магических улучшений или переработанных градостроительных проектов. Пока мысли крутились в голове Лораны, ноги сами собой принесли её к торговой части города. Та, будучи необычайно продуманной и компактной, одновременно соседствовала ещё с тремя районами – жилым, ремесленным и портовым. Это, кстати, было довольно характерным отличием эльфийского и человеческого планирования: дивный народ все торговые предприятия – лавки, магазины, рынки – законодательно сосредотачивал в отведённом для этого месте, где соответствующую деятельность и разрешал вести. Людские же лавочники и купцы могли забить все пригодные и непригодные для этого улицы, торгуя из-под навесов и с рук. И если в столицах или крупных городах это хоть как-то сдерживалось стражей, то в менее цивилизованных и удалённых от метрополии местах творился порою такой хаос, что ни передать, ни выразить словами. В данном конкретном городе торговый квартал оказался необычайно тихим, и тому было несколько причин. Во-первых, сказывалась его незаконченность. Во-вторых, тому способствовал сам менталитет эльфов – неспешный, размеренный, вдумчивый. Даже собравшись большой группой возле прилавка с ценным и редким товаром, никому бы и в голову не пришло толкаться или кричать, перебивая тех, кто пришёл раньше. И не было там ни столпотворения, ни очередей, наоборот – эльфийки и эльфы вежливо уступали друг другу место, зачастую подсказывая что-то или нахваливая товар. Третьим же пунктом являлась необычайная жара, убравшая с улиц, всех желающих приобрести различные товары и блага. С полудня и до раннего вечера горожане предпочитали работать и отдыхать в прохладных мастерских и домах, выходя по делам либо до, либо после этого периода. Поэтому что рынки, что культурные и увеселительные заведения работали преимущественно в вечернюю смену, когда солнце склонялось к горизонту и жара шла на спад. Небольшой попыткой исправить положение дел являлись кустарники и пальмы, в обилии рассаженные по всему Амаранталису. Протянувшись вдоль главных дорог, они создавали достаточно густую тень, чтобы можно было в относительном комфорте путешествовать по всему городу и не бояться при этом слечь от теплового удара. Говорят, вскоре к ним присоединятся питьевые и прохладительные фонтаны, однако до этого дело пока не дошло – хватало других, более срочных и важных проектов. Свернув с бульвара и пройдя мимо пары домов, Лорана вышла к неприметному, но хорошо узнаваемому зданию. Это была одна из трёх магических лавок города. Если в первой продавали поделки подмастерьев и учеников, распространяя относительно недорогие и полезные скорее в повседневной жизни товары, а во второй предлагали ингредиенты и компоненты уже для самих алхимиков и артефакторов, то здесь торговали преимущественно диковинками. Не обязательно именно редкими вещами, скорее дорогими, но мало востребованными. Как это говорится... эксклюзивом? К таковым относился, например, Мелодичный жемчуг, исключительно полезный в Ритуале Созвучия, даже опытными практиками проводимом хорошо если раз в год. Или, скажем, Радужный эликсир, выравнивающий стихийную предрасположенность мага. Надо ли упоминать, что девяти волшебникам из десяти он не требовалась в жизни ни разу? В общем, не было ничего удивительного в том, что именно здесь, в месте оборота редкостей и специфичных товаров, Лорана решила искать ответы на поставленные утром вопросы. Войдя внутрь, волшебница облегчённо выдохнула, чувствуя, как скользит по коже охлаждённый чарами воздух. Словно задул весенний ветерок – не иначе, как настоящий умелец сделал. Позволить себе такой рунный массив могли опять же не все, но для владельца волшебной лавки расценки находилось в пределах возможного. И прибыль позволяла, и знакомства помогали найти хорошего и недорогого рунного мастера. Сам магазин, пускай и не являлся полноценной башней, имел форму приземистого цилиндра разделённого внутри на множество этажей. Каждый ярус содержал товары определённой тематики, стеллажи и шкафы с которыми располагались по кругу, вдоль стен. Центр же здания занимала винтовая лестница, протянувшаяся от фундамента до чердака, скрутившаяся в спираль, словно экзотическая змея кольцами обвивающая сложный механический планетарий. Этот дорогой и искусно выполненный артефакт являлся жемчужиной коллекции хозяина лавки, ибо с неимоверной точностью отражал не только ход небесных тел, но и их магическое влияние друг на друга, потоки космических ветров и взаимодействие планетарных аур. Лорана давно желала заполучить нечто подобное, но на полноценную действующую модель не хватало свободных средств, да и не было пока никакой нужды в инструменте подобной точности. Тем не менее, это натолкнуло её на мысль, что пора бы и приступить к перерасчёту волшебных значений, ибо на новом континенте, многие константы, что раньше считались незыблемыми, теперь имели иное, зачастую диаметрально противоположное значение. Надо ли говорить, что это урезало арсенал эльфийской магии до десяти-пятнадцати процентов от её полной величины? Тем временем со стороны лестницы до волшебницы донёсся звук лёгких шагов. Посетители в магазине отсутствовали, так что сейчас наполняющая его тишина казалась почти абсолютной. Только переступал со ступени на ступень хозяин лавки, сапогами отстукивая каждый шаг, да шурша о пол длинной цветастой мантией. Последняя являлась его, можно сказать, визитной карточкой – просторное многослойное одеяние, сшитое из дорогого шёлка, включало в себя все цвета радуги, вспыхивая то золотыми оттенками, то мягким багрянцем, то сапфировыми и изумрудными тонами. Длинные жемчужные волосы, перевязанные лентами в цвет к мантии, мерцали также невесомо и плавно. Не будь хозяин лавки мужчиной, он мог бы легко посоперничать с ней за титул самой красивой женщины города. Раньше это Лорану не беспокоило, да и вообще никак не касалось, однако теперь заставляло чувствовать себя как-то странно и немного неловко. — Доброго вам дня, госпожа Архимаг, — улыбкой поприветствовал её мужчина. Выглядел он как и все эльфы молодо, но некоторые особенности осанки и характерное выражение глаз выдавало в торговце нешуточный возраст. — Доброго дня, уважаемый мастер, — также обстоятельно и церемонно раскланялась с ним волшебница. — Если не затруднит, не могли бы вы уделить мне крупицу своего времени? Мастер или мастерица – традиционное эльфийское обращение к любому ремесленнику независимо от его опыта и мастерства. Торговцы тоже относились к этой категории, являясь профессией сложной и уважаемой. В отличие от человеческих и гномьих коллег, основной их задачей, как бы абсурдно это ни звучало, являлась отнюдь не продажа товара и, соответственно, не максимизация прибыли лавки, а выполнение консультативных функций. Понять, что нужно клиенту и подобрать максимально подходящую ему продукцию, а после, если потребуется, предоставить все необходимые рекомендации об её использовании и применении – вот, что их работа собой представляла. Соответственно, продавец должен был владеть не только всесторонним экономическим образованием, но и разбираться на высоком уровне во всех смежных вопросах. Если продаёшь цветы – будь хорошим ботаником и флористом. Если оружие – кузнецом и мастером войны. Если торгуешь книгами – знай историю, поэзию литературу, и так далее, и тому подобное. В свете такого подхода, нет ничего удивительного в том, что торговля считалась престижной профессией, пусть и не элитарной. Особенно это касалось межвидовой торговли – там требовалось владеть международной политикой и основами психологии иных рас. Сие не кажется чем-то странным для сферы услуг земных цивилизаций, но для средневековья, пускай и магического, это является необычайно прогрессивным подходом к делу. Разговор, тем временем, на месте не стоял. — Разумеется, — мужчина приглашающе указал рукой в сторону витрин и стеллажей. — Что вас интересует сегодня? Решили всё же довести Звёздный Луч до ума? Лорана на секунду задумалась, вспоминая о чём идёт речь. Действительно, до недавних событий она работала над улучшением структуры одного из своих излюбленных заклинаний. Даже подбирала кое-какую специфическую литературу под этот вопрос, в том числе и в этой лавке. Однако сейчас мысли об экспериментах с магией ушли куда-то даже не на второй, а на третий-четвёртый план, хотя со временем этим исследованием тоже можно будет заняться. Сделав зарубку в уме, эльфийка отрицательно покачала головой. — Нет, к сожалению, возникли другие, не терпящие отлагательства дела. Как вы сами знаете, скоро состоится установка Городского Щита. Тем не менее, запроса я не снимаю, так что, если нужная литература найдётся, я выкуплю её у вас. — В таком случае, чем я могу вам помочь? — Не так давно мне в руки попали монеты, подобных которым я ранее никогда не встречала. Дело даже не сколько в них, сколько в обстоятельствах их передачи. Теперь я ищу всю сопутствующую информацию – откуда они пришли, кто их используют, каким образом их вообще кому-то удалось создать и зачаровать? Буду премного благодарна, если вы прольёте свет на приведённые мною вопросы. — Монеты у вас с собой? — заинтересованно спросил торговец, приглашая её к небольшому чайному столику. — Разумеется, мастер, — Лорана достала из-под мантии шкатулку. — Заранее оговорюсь, что на них лежат чары неизвестной мне природы. Контейнер хорошо экранирован, а магия их до сих пор была довольно... инертной к воздействиям, однако осторожность здесь будет отнюдь не лишней. Не теряя времени, эльф достал длинные щипцы из хладного железа, коими и извлёк из шкатулки монету. Поднеся находку ближе к себе, он начал внимательно рассматривать её на свету, изучая как нанесённый рисунок, так и использованный при создании материал. Лицо его разгладилось, какое-либо выражение бесследно пропало, сменившись полной бесстрастностью; лишь блестели живо глаза, перебирая одну за другой каждую деталь и особенность. — Как интересно, — протянул он задумчиво и немного... восторженно. — Вы безусловно правы, такие сложные чары в мире ещё поискать. Они мне, к сожалению, незнакомы, а вот символ удалось узнать. — И что же? — Это скорее миф, чем проверенная информация, — мастер торговли поморщился, выражая неудовольствие собственным невежеством. — Время от времени в некоторых местах появляются отмеченные этим клеймом товары; на «закрытых» и «чёрных» рынках, как правило. Но когда, где, как? Здесь нет никакой системы – то могут быть и людские встречи, и презренные гоблинские торги, и темноэльфийские аукционы. Сами артефакты тоже различаются чрезвычайно – от брони и оружия, до забавных магических безделушек. Разве что деньги являются тем исключением, упоминаний о котором я не могу подобрать. — То есть периодически в мире появляются артефакты с подобным символом, но ни их создатель, ни место происхождения не известны? — Истинно так, госпожа Архимаг. Собственно, кроме метки их ничего между и не объединяет – пробовали уже искать. Разное исполнение, разные материалы, разный почерк творца, пожалуй, единственная общая черта, это исключительное качество изготовления артефактов. Лорана задумалась, перебирая любые ассоциации, какие только могла припомнить. Было в этой истории что-то знакомое, что-то ускользающее из разума, словно бегущая сквозь пальцы вода. Несколько минут она пыталась уцепиться за скользкую мысль и уже готова была сдаться, когда среди воспоминаний наткнулась на подходящее упоминание о... — Дары Смерти? — Точно, — продавец кивнул ей одобрительно. — В человеческом фольклоре они фигурируют именно под этим названием. Хотя со смертью – что концептом, что соответствующими богами – их ничего не роднит, только характерное изображение человеческого черепа. — Вот оно как... — покачала головой волшебница. — Что ж, не думаю, что это простое совпадение. Не с таким символом, и не с такими сложными чарами на монетах. Пожалуй, приберегу пока их, а вы, если встретите любые упоминания, будьте любезны – сообщите во дворец. — Всенепременно, госпожа Архимаг. — лицо эльфа украсила ослепительная улыбка. — Всенепременно. Следующие полчаса разговор шёл на самые разные темы. Пускай не так срочно, но Лоране требовались и другие ингредиенты для более повседневных и простых задач. Так что, пользуясь возможностью, волшебница решила ознакомиться с обновлённым ассортиментом, заодно получше узнавая хозяина лавки и особенности его личности. Видит Богиня-Мать – это не последний раз, когда она приходит сюда. Однако дело было не только в удобстве. Косметические зелья, которые она решила изучить и возможно – только возможно – применить позже, тоже считались эксклюзивным товаром. Несмотря на то, что пользовалось ими не такое уж и малое число эльфов, упоминать об этом в приличном обществе считалось моветоном, как и слишком сильно изменять… нет, не так, корректировать себя. В итоге, хотя сами средства достать вполне возможно, информацию об их составе и производстве было крайне сложно в свободном доступе найти. Лавка редкостей и специализированные алхимические лаборатории – вот и все известные Лоране варианты. Причём в лавке их не то, что не продадут, не покажут даже, если у тебя нет определённого социального статуса или необходимой магической квалификации. Честно говоря, волшебница подумывала обратиться к коллеге по ремеслу под каким-нибудь надуманным предлогом. Как и все дивные, она не слишком любила лгать собратьям, но сохранение репутации стоило того, так что можно было придумать подходящее оправдание, например, что-нибудь про изучение влияние зелий на организм первородных. Но когда мастер торговли посмотрел на неё, отвлёкшись от текущей задачи, все хитрости и подобранные слова мигом вылетели из головы Лораны, так что спрашивать пришлось, как есть. — Есть ли у вас литература, посвящённая изготовлению и применению корректирующих внешность зелий? Бровь невозмутимого эльфа против его воли поползла вверх. Такой вопрос в подобной формулировке хоть и не был неприличным, являлся всё-таки очень... бесцеремонным, если не сказать иначе. Всё равно, что к человеку на улице подойти и начать обсуждать, кто и как любит со своей женой спать. То есть, сама по себе тема не запрещена и даже условно безопасна, может быть, на заданный вопрос кто-то даже даст ответ, но впечатление вопрошающий определённо оставит странное, и скорее всего вовсе не лестное для него. К счастью, продавец не позволил выбить себя из колеи, быстро вернув потерянное самообладание. — А вы с какой целью интересуетесь? — видимо она и вправду застала эльфа врасплох, если он решил влезть в дела клиентки. — Не поймите превратно, я не ставлю под сомнение вашу образованность и право, просто... удивительно это, вот и всё. Вы прекрасная женщина, и я не вижу зачем… — в этот момент он осёкся, понимая, что начинает заговариваться. — Я пытаюсь изучить эту тему более основательно и подробно, — с трудом вытолкнула в ответ Лорана. — Хочу знать, можно ли использовать составы данного класса для производства других, более полезных практически зелий. Судя по брошенному в ответ взгляду, мужчина ей не поверил, но почему-то решил промолчать. Вместо дальнейшего углубления дискуссии, он без лишних слов удалился в подсобное помещение, вернувшись оттуда с тяжёлой книгой в простой кожаной обложке, запертой на пару явно магических замков. Воздух над защёлками-пряжками гудел от насыщения маной, то и дело переливаясь насыщенным синим сиянием. — Вот, госпожа Архимаг, лучшее, что есть на эту тему. «Сладостное Касание», за авторством Августа Остролюба, — эльф скривился, словно съел или выпил нечто донельзя мерзкое. — Если вы интересовались вопросом, то наверняка слышали имя этого презренного существа. Однако, при всей его порочности и коварстве, он определённо один из лучших специалистов, когда-либо занимавшихся корректирующей алхимией. Нужно ли мне говорить, что с его рецептами требуется обращаться крайне осторожно? Нет, не требовалось. Лорана, как и любая волшебница хотя бы поверхностно изучавшая зелья, имя это знала и притом очень хорошо. Август Остролюб, прозванный так за неуёмную страсть, питаемую к эльфийкам, был талантливым магом, жившим почти половину тысячелетия назад. За свою карьеру он придумал множество составов и эликсиров, специально подобранных под дев дивного народа, охватив почти весь возможный спектр воздействий – от афродизиаков и приворотов, до лечебных и релаксирующих средств. Все их объединяло три общие черты – высокая эффективность действия, отсутствие непредвиденных побочных эффектов, а также обилие «предвиденных», таких как рост либидо или чувствительности к ласкам. Тем не менее, алхимиком этот презренный маг был незаурядным и непревзойдённым. Две трети, если не больше, средств, используемых соблазнителями, работорговцами и домами удовольствий приписывались именно его авторству. Оставшаяся часть включала в себя либо дешёвые низкокачественные аналоги, либо уж очень характерную дрянь, вроде отшибающей разум бурды, изготавливаемой орками, гоблинами и троллями. Так как же ей быть? Рискнуть и согласиться на сборник эффективных, но коварных рецептов или попросить что-то попроще?Выберите один вариант из списка:
[Купить сборник Августа Остролюба] – взявшись за дело нет смысла соглашаться на что-то меньшее, чем лучший результат. Да, предложенные рецепты наверняка таят в себе кучу подвохов, но зная о них заранее разве нельзя предупредить и обойти проблему? В конце концов, Лорана не собирается бросаться в омут без оглядки и прежде, чем использовать предложенные составы, может всесторонне изучить их. Цена: 75 империалов• ────── ✾ ────── •
Последней точкой, куда привела Архимага дорога, оказался портовый маяк – хорошее место, чтобы подумать и полюбоваться видами. Он возвышался над плоскостью гавани, венчая собой южный мыс, скальное основание которого послужило отличным фундаментом, даровав возможность возвести многоярусную, арочную башню, оборудованную сложным оптическим механизмом. Питающийся от солнечного кристалла фонарь даже в самую тёмную и туманную ночь мог легко осветить устье бухты, указывая запоздавшим кораблям путь. Что ещё лучше – Лорана уже подготовила планы по установке в него Мистической Лампады, позволяющей усилить свет маяка изгоняющим нечисть и очищающим нежить эффектом. Можно было даже смастерить Окуляр – фокусирующую линзу, способную превратить фонарь в магическое лучевое оружие. Но это дела будущего. Сейчас волшебнице требовалось сосредоточиться на настоящем, ибо для выработки эффективной стратегии необходимо понимать текущее положение дел, а также предпосылки, к нему приведшие. Солнечный Архипелаг был открыт относительно недавно – всего два десятилетия назад. Собственно, он и не был архипелагом вовсе – это заплутавшие в море торговцы первыми наткнулись на острова, соответствующее их проименовав. Позже, возвратившись домой, они сообщили королю о находке, а тот, в свою очередь, собрал полноценную экспедицию, обнаружив огромный материк, однако было уже поздно делать что-то с названием; пусть Новый Свет размером и не уступал Старому, имя уже прижилось и успело распространиться в массах. Так королевство Ранканс и стало первопроходцем, раньше других взявшимся за освоение новооткрытого материка. Для того существовали все причины – новые территории, новые ресурсы, загадочные древние города, полные сокрытых, но неимоверно ценных знаний, и, конечно же, банальное золото. Да кто в такой ситуации не ринется без оглядки вперёд? Конечно, транспортировку людей и охрану маршрута осуществлял королевский флот, а правительство колониальных городов отчитывалось перед законным правительством, вот только львиную долю переселенцев составляли авантюрные и азартные люди. Желая богатства, свободы или новой жизни, они переполняли трюмы кораблей, волна за волной, вливаясь в акваторию Архипелага, и также стремительно гибли. Причина тому проста – несмотря на приветливые декорации и по-настоящему райскую атмосферу, место это даже близко не являлось безопасным. Сокрушительные шторма и ревущие ураганы, экзотические болезни и плотоядные насекомые размером с кулак, незнакомые хищники и магические аномалии, и, конечно же, более чем агрессивное местное население, отнюдь не желающее пускать в свой дом чужаков. Всё вышеперечисленное стачивало колонистов с той же скоростью, с какой они успевали покинуть борт очередного транспортного корабля. В конечном итоге ранканцам удалось закрепиться на новом месте. Пять разрастающихся и стремительно набирающих население городов-портов служили ярким тому доказательством. Но вот, когда людям показалось, будто всё у них схвачено, на горизонте показалась очередная беда. Причём показалась вполне буквально – к Архипелагу подошёл экспедиционный флот Вальдонии. На самом деле прибытие этой державы никого из «больших» игроков не удивило, и врасплох не застало. Новость о появлении целого континента, не имеющего сильного хозяина, это не та информация, которую можно долго скрывать. Тем более тяжело спрятать военные эскадры и торговые караваны, а также тысячи и тысячи людей, что уходят в море и оттуда не возвращаются. В такой ситуации неудивительно, что вторая по силе морская держава тоже отправилась в путь, не желая отставать от извечного конкурента. С разбегу впрыгнув в архипелаг, вальдонийцы основали свои собственные колонии и активно включились в борьбу за власть над источниками ресурсов и пригодными для освоения территориями. Ибо хоть сам континент и был непомерно велик, мест достаточно близких, чтобы поддерживать стабильный контакт с метрополией, и при это пригодных для ведения дальнейшей экспансии было не так уж и много. Добрая треть из них оказалась элементарно неудобна для строительства городов, ещё треть блокировало местное нецивилизованное, но более чем агрессивное население. В оставшихся точках уже поставил свои форпосты Ранканс... так что конфликт между двумя державами был делом заранее предрешённым. Третий игрок присоединился к делёжке этого вкусного пирога как раз к моменту основания Вальдонией своего четвёртого порта. Исмаилитский Торговый Союз прибыл с весьма скромными военными силами, а потому не питал особой надежды на хоть сколько-нибудь значимое военное превосходство. Вместо этого он сделал ставку на торговое обеспечение колоний, ибо основавшие их державы, при всех своих богатствах и мощи, попросту не могли сами обеспечить оборот товаров такого масштаба и плотности. Так что помощь посредника – пусть не бесплатную, но, на удивление, вполне разумной цены – они приняли не только с подозрением, но и тщательно скрываемым воодушевлением. Вот так и сложилась в Солнечном Архипелаге нынешняя политико-экономическая система. Вальдония и Ранканс мерялись армией и флотом, загребая под себя всё новые и новые кусочки земли, в то время как Исмаилит снабжал их всем для этого необходимым – провизией, материалами, иногда наёмниками или оружием. Вместе они напоминали весы, где две чаши соединяло тонко настроенное коромысло, мгновенно выправляющее баланс, стоило одной из сторон приобрести значимое преимущество. Ибо дружба, это, конечно, хорошо, однако ушлые торговцы прекрасно понимали, что стоит хоть кому-то из доменов победить, как их самих тут же выставят на мороз. Но как же в эту картину вписывались мудрые эльфы? Лорана честно признавала, что сама не до конца понимает, как. Если все остальные события имели чёткую тенденцию, последовательность и предпосылки, то участие в них дивного народа вызывало огромное количество вопросов. В первую очередь потому, что их переселение в Новый Свет было задумано и организованно непосредственно королевой, а затем и осуществлено в рекордно короткий срок. Сам факт того, что они раскачались быстрее ориентированных на море держав и даже успели застолбить в архипелаге несколько хороших... да просто отличных мест, более чем красноречиво говорит о происходящем. Там, где люди накатывали условно управляемой, но хаотичной волной, подгоняемой жадностью, азартом и авантюризмом, инициатива эльфов изначально развивалась на государственном уровне. Каждый шаг колонизации, будучи тщательно продуманным и осуществлённым, вёл ко вполне конкретной цели – заложить прочную экономическую и инфраструктурную базу. Да о чём говорить, если уже сейчас города дивного народа находились на почти полном самообеспечении и, с некоторыми оговорками, могли вскоре начать строительство и расширение производств. Осталось только найти и установить контроль над источниками необходимых ресурсов, и можно будет формировать новую армию или закладывать нормальный флот. Потому как ни того, ни другого у дивного народа в принципе не было. Хотя присутствовали в сложившейся ситуации и несколько значительных недостатков. На самом деле – уйма их. Пускай территория эльфам отошла превосходная, двинуться за её пределы у них не было никакой возможности. Дивный народ оказался попросту не приспособлен к проживанию и сражениям в джунглях; платить же десятками жизней за каждую взятую кочку подобно людям они не хотели и не могли. Так что до поры, до времени, они оказались заперты в своих городах и на скромных прилегающих землях. В свете всего этого Лоране предстояло выбрать несколько приоритетных направлений развития, на которых сосредоточиться стоило в первую очередь. В конечном итоге работать придётся во всех областях, просто в данный момент силы лучше чрезмерно не распылять. А потому, из всех вариантов, она решила, что сейчас важнее всего...Выберите два варианта из списка:
• ────── ✾ ────── •
STARTING THE OPERATING SYSTEM LOADING DATA... NAME – Observation station №14 STATUS – Online INTEGRITY – 99.6% BATTERY CHARGE – 99.6% PRIMARY MISSION – Surveillance of the «Messiah» object OPERATION PROGRESS – Collecting information about an object POINT – 4241-04-30 TIME – 19:01 MESSAGE SUBJECT: Report № 3 SCAN MODE – ON ... ... REPORT IS OVER FOR THE GLORY TO MANKIND