Пелена Тишины.

Черничка вздрогнула и покрепче прижалась к мягкому животику матери. Их с братом и сестрой детство выпало на суровые морозы сезона Голых Деревьей, когда до Юных Листьев остается совсем чуть-чуть, но злая стужа не хочет передавать свои полномочия теплому солнышку. Ветер гулял по лагерю племени Теней, тоскливо плача среди высоких елей. Вылезать из уютного гнездышка не хотелось, и кошечка устроилась поудобнее, подгребая под себя мягкую подстилку. — Соня-засоня, мышь упустила спросонья! — Звонкий насмешливый голос заставил Черничку приоткрыть глаза. Сквозь щели в палатке был виден яркий зимний свет. — Мышка убежала, ко мне в лапы попала! Кто рано встает, тот всю дичь заберет! Крупный золотистый котенок прыгнул на нее и начал кусать за ухо. — Солнышко, перестань, мне же больно! — Взвизгнула Черничка и, не дожидаясь ответа, начала отбиваться от настырного брата задними лапами. Возящиеся котята выкатились из детской, оставляя за собой след из прилипших к шерсти перьев. Выбравшись из-под брата, кошечка с новыми силами прыгнула на Солнышко, завопив: — Я самая сильная воительница леса! — Нет, я самый сильный! — Котенок сбросил с себя сестру и вцепился ей в хвост. — Не вждумай фпорить фо мной! — Шепелявый. — Захихикала Черничка. — Бе-бе-бе! — А ты попробуй фама ф набитой пафтью говорить. — Солнышко отпустил сестру и тут же начал оплевываться. — Тьфу, сколько шерсти! — Вы меня не поймаете! — Из детской выбежала черная кошечка в сопровождении двух других котят. Переглянувшись, брат с сестрой бросились в погоню за Диковинкой. — Они прекрасно играют вместе. — Улыбнулась белоснежная королева. — Нам ужасно повезло с этими котятами, правда, Оливка? — Да, Белопенная. Здоровые и крепкие котята всегда нужны племени. — Проурчала вторая мать. В отсутствие неугомонных детей, королевы прибирали детскую: перебирали и раскладывали мох, вычищали грязь, взбивали пух. Оливка аккуратно извлекла из комка перьев острый ежевичный шип и отодвинула его в сторону. — Твой Солнышко вечно цепляет всякий мусор на шкурку. — Пожаловалась она. — Как так можно? — Он не виноват, что у него такая длинная шерстка и непоседливый характер. — Мягко заметила Белопенная. — Как же здорово, что котята Кудряшки уже выросли, и здесь достаточно места! — Скоро и наши станут оруженосцами. — Мечтательно протянула ее подруга. — Я соскучилась по утренним патрулям. — Я боюсь, что скоро забуду, как ловить дичь. — Рассмеялась кошка. — Я буду великим предводителем по имени Солнцезвезд! — Золотистый котенок залез на снежную кочку и гордо задрал носик. — Я буду глашатой! — Пропищала Диковинка. — А вы все — доблестные воители! — Я вижу грозового кота, он нарушает границы! — Солнышко махнул лапкой. — Вперед, на защиту племени! С отчаянным мяуканьем котята бросились на Росянку, сидевшую к ним спиной. — Я отвлеку ее! — Завопила Черничка, вцепившись оруженосице в хвост. — Мы прогоним нарушителя! — Лягушонок и Янтарничек прыгали вокруг кошечки, нанося ей тычки лапами. — Все, хватит, хватит! — Отмахнулась от них Росянка, пытаясь пригладить всклокоченную шерсть. — Мне пора в патруль. — Враг спасается бегством! — Объявил Солнышко. — Я тоже хочу в патруль. — Вздохнула Черничка. — Мама говорит, надо подождать еще две луны. Поскорее бы... Сзади раздался писк Лягушонка: — Кто-то укусил меня за лапу! — Котенок прыгал на месте на трех конечностях. — Больно! — Пойдем покажем маме. — Предложил его брат. — Мама, мама! У меня лапка болит! — В детскую заглянул бурый котик, поджав переднюю лапу. — Ее кто-то укусил, и мне теперь больно ходить! Королева внимательно осмотрела лапку Лягушонка. — У тебя там большая колючка. Я попрошу кого-нибудь отвести тебя к Перышку. — Оливка заботливо лизнула сына в лобик. — Он вынет шип и помажет лапку. — Птицекрыл, — позвала Белопенная оруженосца, — Отведи Лягушонка к целителю. Темненький котик быстро подбежал к детской. — Идти можешь? — деловито спросил он у котенка. — У меня лапка болит, — пропищал тот. — Мне больно на нее наступать. Вздохнув, оруженосец подхватил Лягушонка за шкирку и понес к целителю. — Осторожнее! — Взволнованно мяукнула королева. — Он же еще маленький. — Маленький, но тяжелый... — Пробурчал Птицекрыл. — А я тебя помню, — протянул малыш. — Ты Пташка. — Я вырос из этого имени, — гордо ответил котик. — Теперь я Птицекрыл. — Красивое имя, — согласился Лягушонок. — Когда я вырасту, я буду таким же сильным, как и ты! Оруженосец аккуратно опустил котенка перед палаткой целителя: — Чтобы быть сильным, надо не жаловаться и преодолевать трудности самому. Так говорит мой наставник. — Я учту. — Вежливо мяукнул Лягушонок. Ему было немного стыдно после того, как Птицекрыл отнес его. — Спасибо тебе. — Говоришь, лапка болит? — Перышко наклонился и посмотрел на подушечку. — У тебя там колючка между подушечек. Я ее вытащу и остановлю кровь. Ума не приложу, как в такой маленькой лапе поместилась такая громадина. Ворча вполголоса, старик медленно извлек шип. Лягушонок зажмурился, но не запищал, хотя резкая боль была ему непривычна. — Залижи ранку и опусти лапу в снег, чтобы остановить кровь. А потом я нанесу кашицу из подорожника. — Развернувшись, целитель начал когтем ворошить скудные запасы. — Это не то, хвощ оставим для более серьезных ран, это вообще сгнило... Котенок возил лапой в снегу, внимательно слушая монолог Перышка. Как же много знал этот кот! И как много зависело от его знаний. Когда Лягушонок вернулся в палатку, целитель пережевывал какую-то траву. — Это по... по-до-рож-ник? — По слогам повторил он новое название. — Пахнет горько. — Да, — ответил Перышко. — Он не даст ране загноиться. Колючка могла быть грязной, а от грязи царапина воспаляется и болит еще сильнее. — Надо запомнить. — Протянул котенок. — Сколько тебе лун, Лягушонок? — Поинтересовался целитель. — Четыре. Через две я стану оруженосцем. — Хорошо. — Старик коснулся его плеча хвостом. — Беги к маме, малыш. Лягушонок наступил на больную лапку. Было неприятно, но перетерпеть можно, и он вприпрыжку понесся к куче с добычей. Рядом с ней сидела Яблочница, отвечающая за справедливое разделение еды — в голодное время каждый кусок был на счету, и бездумно тратить дичь было глупо. — Мне казалось, вы с братом уже поели. — Прищурилась воительница. — Я отнесу мышь Перышку. — Мяукнул котенок. Яблочница кивнула, и Лягушонок, выбрав из кучи мышь покрупнее, побежал обратно. — Вот. — Он положил ее перед целителем. — Это вам. — Спасибо. — Кивнул тот. — В холода у меня все тело ломит, а ты удружил старику. Когда котенок ушел, Перышко в несколько укусов прикончил дичь и, облизнувшись, вышел из палатки. "Из этого котенка выйдет толк. Я уже стар, а племени нужен новый целитель. У Лягушонка доброе сердце и крепкий ум — идеальное сочетание для этого дела. Так и скажу Чернозвезду". Королевы сильно удивились, когда в детскую заглянул Чернозвезд. Обычно их навещали заботливые отцы, приносившие кормящим кошкам кусочек пожирнее, или Перышко с очередной порцией бурачника, от которого у матерей было больше молока. Убедившись, что котят поблизости нет, предводитель заговорил: — Сегодня Перышко пришел ко мне с одной просьбой. Как вы знаете, после смерти Огнехвоста, он лишился ученика. Перышко чувствует скорую встречу с Звездными предками, и он боится, что не успеет воспитать нового целителя. — Без целителя племя обречено. — Согласилась Оливка. — Но какое мы имеем отношение к этому? — Перышко хвалил твоего Лягушонка. — Продолжал Чернозвезд. — Он сказал, что твой сын растет добрым и умным, и хотел бы видеть его своим учеником. Заметив то, что кошка приготовилась задать вопрос, предводитель взмахнул хвостом. — Я знаю, что ему нет шести лун. Мы можем подождать, но если племя останется без целителя, бремя вины ляжет на твои плечи. — Я согласна. — Оливка склонила голову. — Я просто хотела спросить, будет ли он жить вместе с Перышком или же останется здесь? — Нет. До шести лун Лягушонок будет спать в детской. Проводить посвящение я не буду. Твой сын будет перенимать знания у Перышка, это не запрещено законом. А через две луны он станет полноправным учеником. — Хорошо. — Дождавшись, когда Чернозвезд уйдет, королева шепнула подруге. — Надеюсь, я не отнимаю у котенка детство. — Да брось ты. — Фыркнула Белопенная. — От того, что он проведет часть дня в палате Перышка, он не умрет. У него еще останется время на игры.