Пелена Тишины.

Золотисто-рыжий котенок прижался к земле и начал медленно подкрадываться к ничего не подозревающей добыче. Крупная, серо-бурая ящерица, почти сливающаяся с камнями, нежилась на валуне, подставляя чешуйчатую спинку под солнечные лучи. Янтарник прыгнул, выпуская в полете когти, и полоснул земноводное по хвосту. Ящерица скрылась в щели под камнем, оставив на память извивающуюся конечность. — Мышиный помет! — Вполголоса выругался оруженосец. — Не стоит расстраиваться из-за одной неудачи. — Рябинник, стоявший неподалеку, подошел к своему ученику и заглянул в его медово-желтые глаза. — Ты только учишься. "Как он не понимает! — Янтарник еле удержался от того, что бы в отчаянии выпустить когти и разметать землю под собой. — Я просто хочу быть лучшим!" — Все оруженосцы хотят стать самыми лучшими воинами. — Глашатай словно прочитал его мысли, и юный охотник замер от удивления. Его состояние не укрылось от проницательных глаз наставника, и тот охотно пояснил свои слова: — Ты думаешь, я, воспитавший ученика, отец троих котят, не знаю, что чувствуют оруженосцы во время тренировок? — Внимательный слушатель уловил бы в голосе Рябинника нотки скорби и печали, но кот умело замаскировал их под веселое урчание. — Все они хотят быть лучшими. Самыми смелыми, самыми сильными, идеальными котами. Но, скажи, если бы мы все были самыми-самыми, нуждались ли мы в племени? Мы живем вместе, чтобы дополнять друг друга. Кто-то хорошо охотится, а кто-то знает много боевых приемов. Мы помогаем своим соплеменникам, а они помогают нам. Глашатай замолчал, всматриваясь вдаль. — Давай разделимся. — После долгой паузы предложил он. — Я буду рядом, охотиться самостоятельно. Янтарник кивнул и принюхался, пытаясь уловить запах дичи. "Наверное, мы распугали дичь своим разговором, — решил он, — и она ушла глубже в лес". Оруженосец старался идти как можно тише, постоянно вслушиваясь в шорохи, пока он не заметил неосторожную белку, спустившуюся с дерева. Зверек копошился в корнях дерева, вороша листья в поисках запасов желудей. "Я должен поймать ее!" — Янтарник уже был готов к прыжку. Оставалось сделать лишь перенести вес на задние лапы и резко распрямить их. Оголодавшая за зиму белка была настолько увлечена орехом, что не заметила опасности. Котенок присыпал добычу хвоей и землей. Постепенно, лес редел, обнажая большую поляну. "Я вышел к гнезду двуногих, — понял оруженосец. — Думаю, здесь должны водиться мыши". Аромат дичи вывел Янтарника из-под древесного покрова. Рядом с каменным гнездом виднелась небольшая пристройка, откуда и исходил запах. "Может быть, мыши двуногих кормятся их едой, и поэтому они будут крупнее лесных? — предположил оруженосец. — Так-так-так... Что тут у нас? — Громкое кошачье мяуканье вывело его из размышлений. Перед ним высился огромный черный кот с порванным ухом. — Очередной заблудившийся лесной котик? — Я не заблудился! — Янтарник выпятил грудку, пытаясь показаться больше. — Я тут охочусь! "Наверное, это те самые домашние киски, живущие в каменном гнезде, — догадался он. — Тогда мне нечего бояться!" — Охотишься? — Переспросил кот. — А кто тебе разрешал охотиться? Эта часть леса наша. — Жак прав. — Наигранно ласково проурчала полосатая кошечка, обошедшая оруженосца со спины. — Здесь живем и охотимся мы. — А нарушителей мы наказываем когтями и зубами. — Коты, выпустив когти, начали кружить вокруг него, и Янтарник испугался по-настоящему. "Они же не шутят! — он попытался унять дрожь в лапах. — А я не знаю ни одного боевого приема..." Домашние коты сужали круг, лишая оруженосца возможности сбежать. От первого удара он уклонился, пытаясь неуклюже отмахиваться передними лапами, второй выдрал ему клок шерсти, следующий до крови расцарапал бок. "Я умру от лап домашних кисок? — пронеслось в голове у котенка. — Тогда я погибну, как настоящий воин!" Янтарник прыгнул и вцепился зубами в полосатую лапу, заставив кошку взвыть от неожиданной боли, но в тот же миг Жак ударом могучей лапы смахнул оруженосца, как назойливую муху. — Нравится издеваться над беспомощным котенком? — Крик Рябинника на миг остановил домашних. Янтарник обернулся на голос наставника и увидел его в окружении трех других воителей. — Видимо, мы вас мало проучили в прошлый раз! — Добавил Жабник. Воители зашипели, прижав уши к голове, и домашние киски, не долго думая, припустили к гнезду двуногих. — Стойте! — Рябинник окликнул котов, собирающихся броситься в погоню. — Эти трусы сейчас позовут своих двуногих, которые будут кидать в вас камни! Янтарник встал и отряхнулся. У него болело плечо и саднил расцарапанный бок. — Ты в порядке? — Оливка подбежала к сыну и начала торопливо вылизывать рану. — Да, я смогу идти. Как вы узнали, что я здесь? — Как только я увидел, что ты пошел сюда, я побежал на поиски патруля. — Страх в глазах наставника сменился облегчением, и он чуть слышно добавил: — Я так боялся не успеть. Никогда больше не ходи туда! Коты направились в сторону лагеря. — Подождите! Надо взять белку, которую я поймал! — Оруженосец подбежал к ели и взял добычу. — Отличная охота! — Мяукнул Враноклюв. — Как только придем в лагерь, ты пойдешь в палатку целителя. — Приказал Рябинник. — Янтарник! — Лягушонок тут же кинулся навстречу брату и, заметив царапины на боку, выпучил зеленые глаза. — Где ты был? Кто тебя расцарапал? — На меня напали домашние киски. — Поморщился оруженосец. — И если бы не патруль Жабника, они бы убили меня. — Пожалуйста, будь осторожнее! — Ужаснулся ученик целителя. — Пойдем, надо обработать рану. — Лягушонок, это прекрасная возможность показать свои знания. — заметил Перышко. — Царапины совсем неглубокие. Надо обеззаразить их подорожником или ноготками и оставить в покое, чтобы они затянулись. — Я смогу завтра пойти на охоту? — Спросил Янтарник. Ему не хотелось провести весь день в лагере, валяясь на подстилке. "Нельзя упускать ни минуты! Я должен много тренироваться, чтобы стать лучшим!" — Думаю, да. — Решил Лягушонок и посмотрен на своего наставника. Тот кивнул в знак согласия: — Да, это простые царапины, так что они не должны тебя тревожить. — Спасибо. —Проурчал оруженосец. Соснолап и Скворушка разглаживали шерстку и умывали мордочки. Янтарник доел полевку и облизнулся. Вокруг него суетилась Туманница, пытаясь выяснить подробности драки: — Ты, наверное, ни капельки не испугался этих домашних кисок? Они же были толстые и неповоротливые, и ты убежал от них? А ты показал им, кто в лесу хозяин? Оруженосец устало вздохнул и, переглянувшись с братом, закатил глаза. Тот фыркнул и подошел к назойливой кошечке. — Туманница, во время схватки Янтарник повредил плечо, и нам надо обработать его травами. А еще ему нужен покой, иначе он не поправится. Кот благодарно заурчал. — Если бы не ты, она бы до самой ночи донимала меня расспросами. — Я могу попросить Перышко, чтобы ты переночевал у нас. — Предложил Лягушонок. — Она же не даст тебе уснуть. — Это было бы здорово. — Облегченно выдохнул Янтарник. — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся передо мной! — Мяукнул Чернозвезд, запрыгнув на ветку. — Этим вечером состоятся сразу две церемонии! Соснолап и Скворушка! Старшие оруженосцы вышли под сень ветви. — Вы старательно учились охотиться и сражаться. Обещаете ли вы чтить воинский закон и служить на благо племени до последнего вздоха? — Обещаю! — Крикнул Скворушка. — Обещаю! — Вторил ему Соснолап. — Тогда, отныне ,ты, Скворушка, будешь зваться Скворец. Соснолап, твое воинское имя — Сосногрив! — Скворец! Сосногрив! — Племя радостно приветствовало новоиспеченных воителей. — Черничка, Солнышко и Диковинка! — Предводитель взмахнул хвостом, призывая племя к тишине. — Вы уже достигли возраста шести лун, а значит, настала пора вам переселяться в палатку оруженосцев. Котята восторженно запищали, и Лягушонок услышал, как Диковинка шепнула на ушко сестре: — Я обязательно должна стать глашатой! — Солнышко! Твое имя теперь — Солнцелап. Твоим наставником будет Углехвост. — Кот лизнул своего ученика в лоб, и улыбнулся ему. — Диковинка! С этого момента и до посвящения в воины ты будешь зваться Дикохвостик. Я надеюсь, что ты, Выдропятая, научишь оруженосицу всему, что ты знаешь сама! Кошечка выглядела счастливой и гордой. Выпятив грудку, она смотрела на своих соплеменников, и ее глаза лучились радостью. — Черничка! Я даю тебе имя Черника и нарекаю тебе в наставники Враноклюва! — Затаив дыхание, серая кошечка ждала, когда наставник ткнет ее носом между ушек, и заурчала в ответ. — Солнцелап! Черника! Дикохвостик! — Коты наперебой бросились поздравлять оруженосцев. — Также я хочу добавить, что котам запрещено в одиночку подходить к каменному гнезду двуногих. — Серьезно добавил Чернозвезд. — Особенно это касается оруженосцев. — Неужели эти домашние киски снова взялись за свое? — Зашипела Рыжинка. — Надо было покончить с ними сразу же! — Надо как следует причесать их когтями! — Выкрикнул Когтегрив. — Мы не можем позволить им считать, что они сильнее нас! — Взвыл Крысобой, отец Янтарника. — Сегодня мы успели, но что будет завтра?! — Добавила Оливка, прильнув к коту. — Пока мы не будем ничего предпринимать. — Осадил котов предводитель. — Но если ситуация изменится, мы пошлем патруль. — Решение Чернозвезда не оспаривается! — Прошипел Рябинник, заранее предупредив дальнейшие возражения. Янтарник отправился вместе с Лягушонком в палатку целителя, где его ждало одно из гнездышек для больных и раненых. — Завтра ночью мы пойдем к Лунному Озеру. — Сказал Перышко. — Там ты познакомишься с целителями остальных племен и Звездным племенем. — Наконец-то! — Обрадовался ученик целителя. Ему не терпелось поскорее увидеть место, где охотятся Звездные предки.