Пелена Тишины.

— Смотри, первые побеги мать-и-мачехи. — Перышко указал на растение с толстым чешуйчатым стебельком, оканчивающимся золотистым цветком. — Какой яркий! — Поразился Лягушонок. — Как маленькое солнышко. — Мы используем листья, чтобы облегчить дыхание при кашле. А еще можно нанести кашицу на потрескавшиеся подушечки лап. Ученик принялся собирать лекарственное растение — его горькие зазубренные листики. Они пахли весной, первым теплом, и он невольно замер, внюхиваясь в этот аромат. — Надо найти паутину. — Напомнил старый кот. — Отнеси мать-и-мачеху в палатку, а я подожду тебя здесь. Лягушонок кивнул и бросился в лагерь. Он был рад возможности размять лапы — все утро он ходил вместе с наставником по лесу, придерживаясь медленного темпа. На подходе к лагерю, котенок заметил старое высокое дерево. Раньше он не обращал на него внимания, но сейчас ему в глаза бросилось дупло, находящееся на высоте нескольких десятков хвостов. Вокруг все было увито густой белой паутиной. Положив травы в палатку, Лягушонок со всех лап помчался к наставнику. — Я нашел паутину! — Выпалил он, пытаясь отдышаться. — Там... Возле лагеря, на большом дереве! — Хорошо, на обратном пути покажешь. — Кивнул Перышко. — А сейчас давай поищем молодые побеги ежевики. Напомни, для чего они применяются? — Они снимают опухоль при укусах насекомых. Надо разжевать их в кашицу и наложить на укус. — Ответил ученик. — Я видел ежевику возле Гремящей Тропы. — Нет, я ни за что не позволю котенку залезать на такую высоту! — Задрал голову Перышко. — Ты кот, а не белка! — Но я осторожно! — Возразил Лягушонок. — Там столько паутины, хватит на все племя. — А если ты упадешь? Племя Теней не так хороши в лазанье по деревьям, как Грозовое. Что я скажу твоей матери? — Нахмурился целитель. — Что я послал котенка на верную гибель? — Прости. — Ученик опустил голову. — Это правда опасно. "Но место я запомню, — добавил он про себя. — Оно может пригодится." — А теперь пойдем в палатку и разберем запасы трав. — Старик направился в сторону лагеря. Янтарник напружинил лапы и прыгнул. Его когти царапнули нижнюю ветку ели, осыпав Враноклюва и Чернику темно-черной пылью коры. — Видишь, тебе не достает силы задних лап. — Заметил наставник. — Попробуй еще раз. Оруженосец мысленно зарычал. С самого утра он торчал на этой поляне вместо того, чтобы охотиться. Но нет! Рябинник ушел в патруль, потом советовался с предводителем, потом проверял укрепление лагеря, как будто вот-вот должна была начаться война. — А можно я? — Спросила серая ученица и, дождавшись утвердительного кивка наставника, с силой оттолкнулась задними конечностями, взмыв вверх. Лапы ее коснулись ветви, и Черника вцепилась в опору, пытаясь удержаться на ней. — Отличный прыжок! — Враноклюв довольно взмахнул хвостом. Рыжий оруженосец в ярости выпустил когти и выдрал из земли клок молодой травы. "Почему какая-то мелкая кошка, только что выбравшаяся из детской, прыгает лучше меня? Я должен быть лучшим!" Он перенес вес на задние лапы, так, что ему показалось, что передние вообще не касаются земли, и бросил тело вперед. На миг Янтарник испугался, что пролетит мимо ветки или вообще врежется в нее, но, к собственному удивлению, он скорее машинально успел сгруппироваться и изящно приземлиться. — Прекрасно! — Искренне восхитился Враноклюв. — Видишь, ты учел свои ошибки и исправил их. "По крайней мере, я не повис на ветке, а приземлился на нее" — оруженосец вспомнил прыжок Черники. — Теперь я предлагаю поохотиться. Черника, ты пойдешь со мной, а Янтарник отправится к озеру. Привычную тишь леса, нарушаемую лишь пением птиц, заглушил стук. Подняв голову, оруженосец увидел дятла, который и был источником звука. Красноголовая птица с поразительной скоростью молотила клювом по стволу ели в поисках личинок-паразитов. "Надо не просто прыгнуть, а сделать это бесшумно, — котик осмотрел дерево на предмет подходящих ветвей. Одна из них располагалась чуть сбоку от места, где сидел дятел. Густая еловая лапа должна будет прикрыть охотника от глаз дичи. — Я должен поймать эту птицу!" Уже отработанным движением Янтарник прыгнул и приземлился на толстое основание ветви. Но дятел, видимо, оказался не таким глупым и взлетел. "Мышиный помет!" — Выругался оруженосец и прыгнул следом за улетающей добычей. Ему удалось поймать птицу зубами, но дополнительный груз сбил траекторию полета, и его потянуло вниз. "Если я упаду с такой высоты, то точно сломаю что-нибудь", — в панике подумал Янтарник и выбросил вперед лапы, цепляясь за еловые лапы. Подтянувшись и убедившись, что в ближайшее время падение ему не грозит, оруженосец начал продумывать план спуска. Было бы хорошо избавиться от дятла в зубах, но он боялся, что если он сбросит добычу на землю, ее утащит какой-нибудь зверь. Немного ниже находился толстый, но короткий сук. Примерившись, кот прыгнул на него. Теперь можно было спускаться на землю. Расставаться с ценным трофеем Янтарнику не хотелось, но он все же оставил его под деревом, присыпав землей. "Я должен потренироваться охотиться на ящериц, — решил он. — Вчера я упустил одну, но сегодня это не повторится!" В лагерь Янтарник вошел гордым обладателем дятла и двух ящериц. Черника с Враноклювом принесли нескольких лягушек и зяблика. — И вот сижу я на ветке и вижу, что этот дятел собрался улететь... — Рассказывал оруженосец. Туманница слушала его, округлив глаза и всем своим видом выражая восхищение юным охотником. Лягушонок заметил, что Черника, сидевшая чуть поодаль вместе с братом и сестрой, тоже внимательно слушает. "Может быть, ей тоже нравится Янтарник? — предположил он. — Они сегодня вместе тренировались..." Да и сложно было не залюбоваться его братом. Густая рыжая с золотистым шерсть, казалось, всегда была вылизана и выглядела опрятно — это же не Солнцелап, вечно таскающий на себе какой-то мусор. Аккуратная, красивая мордочка — в маму, медово-желтые, круглые глаза — в отца. Лягушонок же, напротив, был ничем непримечательным бурым и зеленоглазым котенком. Впрочем, он ни капли не переживал из-за того, что брат был красивее его. "Во-первых, я целитель. А во-вторых — то, что внутри, важнее наружного", — решил он про себя. — Почему вы сидите в стороне? — Ученик целителя подошел к троим молодым оруженосцам. — Разве вы не хотите поболтать с нами? — Черника стесняется. — Дикохвостик кивнула в сторону сестры, скромно потупившей глаза. — Мы не хотим оставлять ее одну. — Мы не кусаемся. — Улыбнулся Лягушонок. — Пойдем, тебя никто не обидит. Приобняв кошечку хвостом, он повел ее к остальным оруженосцам. — Расскажи, как прошел твой день? — Мяукнул Птицекрыл. Он сразу понял, что надо вовлечь новичков в беседу. — Ну, сначала мы тренировались прыгать с Янтарником, а потом Враноклюв показал мне территорию и научил охотиться на лягушек. — Ответила Черника. Постепенно, ее поза стала более расслабленной, а голос — громче. — Ты очень хорошо прыгаешь. — Заметил Янтарник, заставив Туманницу нахмуриться. — Если будешь упражняться, скоро станешь летать, как белка. — Подумаешь. — Фыркнула кошечка. — Зато Жабник обещал научить меня охотиться на змей! — Они же ядовитые! — Удивился Солнцелап. — Ты не боишься? — Не все. Есть гадюки, они опасны, а вот ужи совершенно безобидны. — А их едят? — Поинтересовалась Дикохвостик. — Они вкусные? — Наверное. — Пожала плечами оруженосица. — Жабник вряд ли научит меня чему-нибудь неполезному. Янтарник равнодушно вылизывал лапу, не обращая внимания на бахвальство Туманницы. Было видно, что ему абсолютно все равно, чему она собирается учиться. — Мы сейчас пересечем границу Грозового племени... — Шепотом мяукнул Лягушонок. Он ужасно волновался перед встречей с предками — вдруг они не признают его? — а тут еще и придется пересекать границу. — В ночь половины луны действует перемирие. — Объяснил Перышко. — Целители неприкасаемы. Впереди них шли кошки из Речного племени — Мотылинка и Ивушка. Они уверенно перешли пограничные метки, и Лягушонок последовал за ними. — Это Воробей, целитель Грозового племени. — Целитель махнул хвостом в сторону серого кота, глаза которого были затянуты мутно-серой пеленой. — Привет. — Лягушонок тут же подбежал знакомиться. Этот мрачноватый, странный кот сразу заинтересовал его. — Я Лягушонок, ученик Перышка. А у тебя еще нет ученика? — Пока нет. — Принюхавшись, покачал головой тот. — Целители берут учеников, уже будучи умудренными опытом старыми котами. — Ты меня совсем-совсем не видишь? — Понял котенок. — Я тоже должен научиться отличать травы по запаху. — А вот и Пустельга. — Воробей показал на кусты за пару секунд до того, как из них вышел целитель племени Ветра. "Зрение — не главное. — Решил Лягушонок. — по крайней мере, не для Воробья". Озеро было небольшим, но юному ученику целителя показалось, что в нем способно поместиться все небо. Коты сели вдоль берега, опустив носы к самой воде и закрыв глаза, и Лягушонок последовал их примеру. Темная вода обжигала холодом, и стоило ему закрыть глаза, как сон набросил на него свою черную пелену. Незнакомый лес под незнакомым небом. Ветер выл, между деревьями, словно загнанный зверь, заставляя их стонать и скрипеть ветвями. Пахло дичью, но сами зверьки были незаметны, казалось, они все спрятались от надвигающейся бури. В лесу было неспокойно. Лягушонок шел по мягкой хвойной подстилке, озираясь в поисках хоть какого-нибудь признака присутствия Звездных предков. "Что если они отвернулись от меня? Что, если я не подхожу на роль целителя?", — испуганно думал он. Наконец, лес стал редеть, уступая место широкому лугу. Вдали виднелись силуэты скалистых зубов гор, ветер ерошил густые полевые травы, они как будто перетекали из волны в волну, и рябь бежала по их поверхности. — Здравствуй, Лягушонок. — Ученик обернулся на голос и увидел некрупного кота. Шерсть его серебрилась — то ли от старости, то ли от света невыносимо ярких звезд, а может, и от всего вместе, — но держался он крепко, и даже засохшие корочки на носу, последствия хронического насморка, не мешали ему выглядеть достойно. — Я — Мокроус, предыдущий целитель племени Теней. — Здравствуйте. — Почтительно мяукнул котенок. — А где Огнехвост? — Сейчас он не может прийти сюда. — Покачал головой Мокроус. — Но вы с ним обязательно встретитесь. — Я здесь, чтобы получить знак, да? Или пророчество? — Скорее, предостережение. — Старый целитель поманил его хвостом. — Идем со мной. Здесь словно и не было зимы. Коты шли мимо цветущих маков, ромашек и колокольчиков, золотых головок медуницы и высокой шелестящей травы. Пахло ночной свежестью и сладким душистым нектаром. — Вот мы и пришли. — Мокроус остановился у маленького озерца, в ширину достигающего не больше семи хвостов. — Загляни в воду и скажи, что ты видишь. Лягушонок послушно посмотрел вниз и тут же вздрогнул. Ему показалось, что он провалился в толщу воды, так явно он видел изображение, и ему даже послышались какие-то звуки. — Там высокое дерево, оно достигает верхушкой неба. На нем много пауков, а вокруг — коты. Они почему-то кричат, но я не могу разобрать слов. — Видение было мутным или ясным? — Задал вопрос целитель. — Оно было настолько правдоподобным, что мне показалось, как будто все реально. — Вздрогнул котенок. — Постарайся не лазить на большую высоту. — Предостерег его Мокроус. — Считай это первым твоим посланием. — Это значит, что будут другие? — Обрадовался Лягушонок. — И я еще приду сюда? — Я думаю, да. — С этими словами силуэт целителя начал медленно растворяться в предрассветной дымке.