Пелена Тишины.

Посреди поляны, в окружении других котов, сидел Скворец, кончик его хвоста нервно подрагивал, но он старался отвечать как можно более спокойно, изо всех сил скрывая волнение. — Солнцелап отказался помогать мне, и отправился за мхом на подстилки. Пока я укреплял стены ежевикой, я занозил лапу и пошел к Лягушонку, а когда вернулся, оруженосца уже не было. — Ладно бы подстилки поменял, но он ведь так и не зашел к нам. — Добавил Кедровник. — Хоть бы мышь принес на обед Алоцветик! — Оруженосцы нынче пошли — хуже некуда. — Проворчала старая кошка. Янтарник вздохнул, тщетно пытаясь разобрать что-то в этом гаме, и подошел к брату. — Что здесь происходит? — Поинтересовался оруженосец. — Солнцелап пропал. — На удивление спокойно ответил Лягушонок. — Это я уже понял. Я думал, ты знаешь подробности. — Да что тут объяснять. Его оставили в лагере в наказание, а он, судя по всему, сбежал. — Ученик целителя сделал паузу и, заметив некое недоумение и осуждение в глазах брата, пораженного его невозмутимостью, добавил: — Перышко сказал, что многие котята пытаются сбежать из лагеря, особенно такие, как Солнцелап. Не стоит волноваться. — Было бы странно, если он остался в лагере и во всем слушался старших. — Фыркнул Янтарник. Он неожиданно для себя понял, что тревога и напряжение, передавшиеся ему от соплеменников, ушли. — Чернозвезд уже выслал патруль на поиски. — Лягушонок потерся о брата, заставляя того откинуть остатки сомнений. — Вряд ли Солнцелап ушел далеко. Коты двинулись в сторону кучи с добычей. Возле нее сидели Когтегрив и Белопенная, вылизывая друг другу шерстку. На миг ученику целителя показалось, что отец волнуется за котят гораздо сильнее, чем мать, но он тут же откинул прочь эту глупую мысль. "Конечно же, они оба переживают! — Лягушонок даже рассердился на себя за такое предположение. — Просто Когтегрив утешил возлюбленную, а ему никто не может помочь. Или Перышко дал ей немного ромашки для успокоения. " Янтарник откусил кусок от своей полевки и пожаловался: — Я с самого утра ничего, кроме какой-то ящерки, не ел! — Тяжело, наверное, нести полную пасть добычи, не имея возможности попробовать ее. — Посочувствовал ему брат. — Ты даже не представляешь, насколько. — Кот с сожалением посмотрел на остатки ужина, который он проглотил, не заметив. — Вот, держи — Лягушонок придвинул лапой своего почти нетронутого воробья. — Я-то обедал, поэтому не хочу есть. Оруженосец благодарно заурчал, с жадностью набрасываясь на еду. Солнцелап бежал по лесу, не оглядываясь и не обращая внимания на усталую дрожь в лапах. Он хотел уйти как можно дальше от лагеря до наступления темноты. "Не хочу больше быть оруженосцем! Все меня обманывали, когда говорили, что это здорово — быть в племени. Ни капельки мне это не нравится! Я хочу служить своему племени, защищая его в бою, а не меняя подстилки старейшинам!" Даже тот факт, что воины тоже порой занимались этим, недостойным, по его мнению, делом, не останавливал котенка. Сбежав из лагеря, он, первым делом, поохотился и досыта наелся. Его наставник, Углехвост, запретил ему есть, пока тот не закончит работу, и Солнцелап послушно голодал до этого момента. "Я теперь одиночка, — решил он. — И никому ничем не обязан. Делаю, что хочу, ем когда захочу и иду, куда глаза глядят". Лапы вынесли его к Гремящей Тропе — широкой каменной ленте, вьющейся к горизонту. От нее пахло резким смрадом чудищ. "Если я пойду по ней, мой запах затеряется, и меня никто никогда не найдет." — Подумал Солнцелап, ступая на Тропу. Шершавая поверхность была горячей, но он терпел неприятные ощущения, пока подушечки его лап не привыкли к жару, и лишь тогда двинулся вперед. В лучах закатного солнца золотая шкурка кота сияла ярче всех драгоценных металлов. — Горе мне! — Взвыл Углехвост, разрывая траву у себя под лапами, — Какой же из меня наставник, если оруженосец сам ушел от меня? — Ты не виноват. Лучше съешь эти травы. — Лягушонок показал на несколько стебельков ромашки и листок кошачьей мяты. — Завтра Чернозвезд отправится спрашивать о Солнцелапе предводителей других племен. Может, он по неосторожности перешел границу и теперь ждет в чужом лагере. — Мы с Жабником нашли его следы по всему лесу. — Продолжил кот. — Нам даже показалось, что мы выследили его, но запах вел вверх по дереву и уходил в сторону, а ветки соседней ели слишком тонкие, чтобы взрослый кот мог передвигаться по ним. "Он запутал следы. Значит, ему не слишком хотелось, чтобы его нашли", — подумал ученик целителя, но вслух этого не сказал, не желая еще больше расстраивать воителя. — Если он не вернется, я никогда не прощу себе этого. — Углехвост склонил голову, и Лягушонок понял, что он не слишком верит в то, что Солнцелап действительно перешел границу. — Тебе надо отдохнуть, ты до самого заката искал своего ученика. — Мяукнул он. — Если хочешь, я дам тебе маковых семян. Кот покачал головой и, облизнув остатки трав с усов, вышел из палатки. Ученик целителя задрал мордочку к просветуе, обнажающему небо с загорающимися звездами. Серебряный пояс стремительно затягивало грозовыми облаками. "Если ночью пойдет дождь, отыскать запахи Солнцесвета завтра утром будет уже невозможно. Звездное племя, помоги нам, пожалуйста!" Но утренний патруль принес новость, готовую затмить собой поиски Солнцесвета. Краснохвост, возглавляющий группу котов, влетел в лагерь самым первым, и его вопль сбросил с соплеменников остатки сна. — Речное племя перешло Гремящую Тропу! Янтарник вбежал следом за котом и резко остановился рядом с ним, взметнув хвою и землю у себя под лапами. — Вы встретили их? Патруль напал на вас? Началось вторжение? — Вопросы градом посыпались на котов, к которым вскоре присоединились чуть отставшие Совокрыл и Дымка. Чернозвезд взмахом хвоста заставил соплеменников замолчать, и Краснохвост благодарно кивнул, приготовившись начать рассказ. — Полоса леса в нескольких хвостах вдоль гремящей тропы пропахла речными котами. — Воитель сморщил нос, вспомнив неприятный рыбный дух. — К тому же, есть подозрения, что они охотились на нашей территории. После этих слов племя взорвалось неистовым мяуканьем, но еще один взмах хвоста предводителя осадил возмущенных котов. — Рано строить планы мести и осуждать все Речное племя. — Заметил он. — Возможно, нерадивый оруженосец погнался за добычей и случайно перешел границу. Я поговорю с Невидимой Звездой. — Ты пойдешь один? — Нахмурился Рябинник. — Нет. Со мной отправится... — Чернозвезд прошелся взглядом по толпе, выбирая подходящего кота. — Янтарник. А на границе встанет патруль, который возглавит Рябинник. Лягушонок заметил, как брат весь распушился от гордости — конечно, не каждый день именно тебя выбирают на такое важное задание, как сопровождение предводителя на чужую территорию, но сам он удивился выбору главы племени. "Не лучше ли взять с собой крепкого воина, а не котенка?" — Будем надеяться, что Речные коты не обнаглеют до такой степени, чтобы напасть на двух котов, один из которых — глава племени, а другой — юный оруженосец! — Зашипела Оливка, назначенная глашатаем в пограничный патруль. — Возможно, наставникам стоит заняться боевой подготовкой оруженосцев? — Предложила Выдропятая, обучающая Дикохвостик, и кошечка просияла, увидев одобрительный кивок Чернозвезда. Углехвост же болезненно поморщился и уставился себе под лапы. Лягушонок видел, как страдает наставник Солнцелапа — он полностью винил себя в уходе оруженосца из лагеря. — Светлоспинка, Рыжинка, Крысобой, — скомандовал Рябинник. — Вы займетесь укреплением стен лагеря. Углехвост, ты же возьми нескольких воинов на охоту. Ученик целителя проводил взглядом уходящих Чернозвезда и Янтарника, сопровождаемых патрулем, и отправился в палатку вслед за Перышком. — Почему Чернозвезд ведет себя так, будто война близко? И почему он выбрал именно Углехвоста, когда назначал охотников? — Если окажется, что оруженосец случайно перебежал границу, Невидимая Звезда просто извинится и накажет его, но намеренный переход границы — веский повод для объявления боя. Углехвосту же надо отвлечься от Солнцелапа. — Ты веришь в то, что он сейчас в другом племени? — Поинтересовался Лягушонок, но Перышко покачал головой: — Стал бы он запутывать следы, если бы просто пошел охотиться? — Старый кот вздохнул, видимо, вспомнив своего предыдущего ученика — доброго, покладистого и верного Огнехвоста. — Ну, хватит разговоров. Нам надо пополнить запасы паутины, окопника и подорожника, на случай, если сражение все же произойдет, и коты будут ранены. — Я сбегаю за ними в лес. — Предложил ученик и бросился из лагеря. Ему не нравилось, что соплеменники вели себя так, словно война уже началась. Светлоспинка закрепляла прореху в стенах ежевикой, Крысобой подавал ей следующую плеть, а Рыжинка несла несколько плотных стеблей вьюнка для скрепления ветвей между собой. Вернувшийся с охоты Когтегрив показывал Туманнице атаку с разворотом в прыжке. Даже выбежав в лес, Лягушонок наткнулся на Выдропятую и Дикохвостик, тренирующихся выполнять удары передними лапами. "Почему они все готовятся к сражению, которого может и не быть? — Думал он, яростно разрывая землю в поисках корней окопника. — Неужели нельзя решить конфликт словами, а не когтями?" Перышко сказал, что племя Теней устало от спокойной жизни, и воители хотят размять лапы. "Их сердца требуют сражений. — Вздохнул мудрый целитель. — Они не понимают, что главная битва — впереди". Что такое "главная битва", он так и не объяснил. Янтарник шел рядом с Чернозвездом, и каждый мускул его, пока небольшого, тела был напряжен. Предводитель сказал, что взял его с собой, чтобы он, в случае опасности, позвал пограничный патруль на помощь. Они возвращались к Гремящей Тропе одни, но оруженосец чувствовал на себе взгляды речных воителей, незримо сопровождающих их от самого лагеря. Ему не понравился разговор предводителя с Невидимой Звездой — кошка отвечала на вопросы холодно и кратко. — Если наши воины перешли нашу границу, они будут наказаны. — Отрезала она. — Я способна разобраться с нарушителями. — Если твое племя не в состоянии прокормить себя, — заметил в ответ Чернозвезд, — скажи об этом на совете и мы решим этот вопрос все вместе. Возможно, некоторые наши коты смогут научить вас охотиться. Он говорил спокойно, но в его словах звучала насмешка, и Невидимая Звезда зашипела, прижав уши: — В Речном племени дела обстоят лучше, чем в племени Теней, и это заметно лишь потому, с кем ты пришел сюда, Чернозвезд! Или в твоем племени не хватает воинов?Убирайтесь с нашей территории! — Девять жизней и власть звезд в лапах не всем идут на пользу. — Тихо бросил кот, уже развернувшись в сторону выхода из лагеря. Покидал речную территорию он с высоко поднятым хвостом. — Почему Невидимая Звезда так себя ведет? — Спросил Янтарник, когда они подошли к Гремящей Тропе. — Речное племя сейчас в расцвете сил. — Терпеливо объяснил Чернозвезд. — Обратил внимание, какой у них сытый вид? Охотничьи угодья им не нужны, просто Невидимая Звезда стремится показать лесу свою силу и власть. — По-моему, это не самый лучший способ. А почему ты взял с собой именно меня? — Вопрос сам слетел с языка оруженосца, и он тут же стыдливо уставился себе под лапы. Разве можно так говорить с предводителем? Но кот лишь усмехнулся в ответ и покачал головой: — В прошлый раз на подобное задание я позвал Туманницу, а в позапрошлый — Птицекрыла. Рябинник говорил мне о твоих успехах, а каждое старание должно быть вознаграждено. Янтарник кивнул, удовлетворенный ответом. Они стояли у края Гремящей Тропы, пережидая нескончаемый поток чудищ. Каждое из них было огромным, ужасно ревущим и зловонным. — Сейчас! — Скомандовал Чернозвезд. Коты бросились по каменной ленте, отчаянно перебирая лапами. Но предводитель допустил ошибку, не рассчитав скорости чудища, и разъяренный монстр летел прямо на них. — Чернозвезд! — С противоположного конца Тропы бросился бурый кот, и оруженосец узнал в нем Рябинника. Воитель схватил его за шкирку и перетащил на безопасную часть, затем рывком вытащил из-под лап чудища Чернозвезда... Но сам выбраться не успел.