Пелена Тишины.

Рев чудища. Истошный, истеричный вскрик на той стороне Гремящей Тропы. Глухой вопль боли. Стук тела о грубый камень. И тишина. Подоспевшая Оливка подхватила оцепеневшего сына за шкирку и, как котенка, перенесла его к спасительному лесу. Снежинка и Совокрыл оттаскивали тело Рябинника подальше от лап чудищ. — Что я наделал... — Тихо сказал Чернозвезд. Он смотрел в одну точку, и его желтые глаза были наполнены болью. — Рябинник! — Янтарник, как только мать поставила его на землю, бросился к наставнику. Он уткнулся носом в еще теплую, такую мягкую шкурку, и его замутило от запаха крови. — Перышко ведь лучший целитель, он же сможет его вылечить, он же поправится, да? Воители молчали. Оруженосец посмотрел на неестественно вывернутые передние лапы, на кровоточащую рану на шее и понял ответ на свой вопрос. — Рябинник теперь охотится в Звездном Пле... — Но договорить Оливка не успела, прерванная удивленным мяуканьем Совокрыла: — Он еще дышит! Лягушонок впервые видел, как умирал кот. Патруль принес в лагерь чуть живого Рябинника, бока его слабо раздувались, и каждый вдох давался ему с трудом. Передние лапы были сломаны в нескольких местах, шея и грудка были покрыты коркой запекшейся крови. — Почему ты не дашь ему смерть-ягод? — Зашипела обезумевшая от горя Рыжинка. — Разве ты не видишь, как он мучается? — В сезон Голых Деревьев в лагере было слишком много котят, и я уничтожил все запасы, а новые еще не созрели. — Покачал головой Перышко. — Мы дали ему маковые семена, но он не смог проглотить все, хватило лишь на то, чтобы он уснул. Казалось, что все вокруг — лишь страшный, кошмарный сон. Когтегрив и Светлоспинка без устали вылизывали шерсть отца. Рыжинка лежала, уткнувшись мордочкой в щеку возлюбленного, тихо мурлыча ему что-то на ухо. Янтарник потерянно сидел у входа в палатку. — Он не может умереть. — Шептал он. — Он же глашатай, он сильный, он справится... Лягушонок подошел к брату и молча сел рядом. — Он обещал научить меня всем боевым приемам, обещал, что расскажет все про лис и барсуков, обещал, что мы вместе еще покажем этим домашним кискам... — Он тремя лапами в Звездном Племени. — Чуть слышно сказал ученик целителя, прервав его монолог. — Там ему будет лучше. Скорбный плач Рыжинки донес до всего лагеря трагичные вести. Янтарник закрыл глаза и опустил голову. — Коты и кошки племени Теней! — Обычно громкий и властный голос Чернозвезда сегодня звучал приглушенно. На поляне под ветвью, где он сидел, стояла непривычная тишина. — Много лун Рябинник верно служил нашему племени, хоть и стал глашатаем он совсем недавно. Он погиб, как герой, и в Звездном Племени охота его будет достойной. Предводитель сделал долгую паузу, и Янтарник повернул голову в сторону того места, где лежало тело Рябинника. Рыжинка ни на мгновение не отошла оттуда, как и Когтегрив с Светлоспинкой. — Теперь он охотится вместе с Огнехвостом. — Донесся до оруженосца приглушенный шепот рыжей кошки. — Племени нужен новый глашатай. — Продолжил Чернозвезд. — Вера и дух которого будут так же сильны, как и у Рябинника. Совокрыл! Серый кот, бывший наставник Скворца, легко запрыгнул на ветвь. Он был молод, ловок и умен, и мало кто в племени сомневался, что глашатаем выберут именно его. — Отныне ты — глашатай племени Теней и наставник Янтарника. — Совокрыл! — Выкрикнул Скворец, и племя подхватило его крик. Что бы ни происходило, как тяжело бы не было котам, они продолжали жить и стойко принимать удары судьбы. Луна уже почти скрылась за верхушками елей, но Янтарник не спешил уходить от тела наставника. Рядом с ним сидел Когтегрив, напротив устроились Светлоспинка и Рыжинка, чуть поодаль Чернозвезд, нахохлившийся, какой-то чересчур старый и изможденный, смотрел на старого друга. Алоцветик и Кедровник то ли дремали, то ли просто на миг закрыли глаза, провожая кота в последний путь. Шерсть Рябинника была вылизана и очищена от крови, желто-зеленые глаза подернулись мутной пеленой, и взгляд их был устремлен вверх, к звездам. "Каково тебе там сейчас? — Думал оруженосец. — Видишь ли ты нас?" — Янтарник... — Тихо окликнули его сзади. — Нам завтра надо идти в утренний патруль. Он повернулся, и на миг ему показалось, что это Рябинник зовет его, но на пороге палатки оруженосцев сидела Черника. Серая кошечка пристально смотрела на него. В ее больших желтых глазах отражались звезды — холодные осколки неба в теплом золоте. — Ну и что. — Огрызнулся оруженосец. — Я не хочу спать. — Если не выспишься, на охоте ничего не поймаешь. — Черника подошла поближе. — Я слышала, как Совокрыл говорил с Чернозвездом насчет тебя. Янтарник навострил уши. О чем предводитель мог говорить с его новым наставником? "Я совсем забыл, что завтра наша первая тренировка, и я должен показать Совокрылу, на что я способен". — Если Совокрылу не понравится твоя подготовка, он решит, что Рябинник был плохим наставником. — Продолжила кошечка, словно читая его мысли. — А все из-за того, что ты не выспался. В словах Черники была доля правды. "Она говорит прямо как Лягушонок!" — Неужели ты не понимаешь, как это тяжело — терять? — Понимаю. Но ты представь, как тогда больно Рыжинке. — Спокойно ответила оруженосица, и, не дав Янтарнику и пасти раскрыть, продолжила: — Но хуже потери может быть неизвестность. Ты знаешь, что Рябинник сейчас в Звездном Племени, но я не могу быть уверенной, что Солнцелап там же. Я не знаю жив он или мертв, может быть, ему сейчас нужна моя помощь или он, наоборот, счастлив... Кот не смел прервать ее речь. Он и не думал, что Черника может говорить так по-взрослому. Она казалась ему ветреной и легкомысленной, но сейчас ему стало стыдно за подобное мнение. Тем более, он почти не общался с ней на тренировках, и понял, что совсем не знает ее. — ...И все же я стараюсь верить, что все будет хорошо. — Закончила она. — Звездное племя по-прежнему с нами, что бы ни случилось. Жизнь продолжается, а значит, надо жить. Янтарник подпрыгнул, приземлился воображаемому врагу на спину, несколько раз взмахнув передними лапами, и посмотрел на Совокрыла. Тот одобряюще кивнул: — Ты хорошо прыгаешь, но, подумай, если противник увидит тебя, будет ли он стоять на месте? — То есть нельзя прыгать сразу, нужен отвлекающий маневр? — Догадался оруженосец. Он уже понял, чего добивается наставник — кот редко говорил сам, чаще задавая наводящие вопросы и пространные фразы — воин хотел, чтобы его ученик искал ответы на них. — Именно. Попробуй на мне. Янтарник оценивающе посмотрел на кота. Не слишком высокий, но, безусловно, ловкий и проворный. Разбежавшись, он сделал вид, будто собирается поднырнуть между лапами противника, и когда тот присел, собираясь прижать его к земле собственным весом, в последний момент ушел в сторону и прыгнул вверх, едва не сбив наставника с лап. — Неплохо. — Проурчал Совокрыл. — По крайней мере, это что-то новое. А теперь давай я покажу тебе несколько хитрых приемов. Волнения оруженосца насчет нового наставника были напрасны — кот относился к нему хорошо. После рассветного патруля они пошли на охоту, где глашатай похвалил его стойку. В лагерь они вернулись с полевкой и зябликом, и Совокрыл разрешил ученику слегка перекусить, а затем они сразу пошли на поляну рядом с ручьем тренироваться. — Сегодня Совет. — Сказал кот на обратном пути, и Янтарник, едва волочащий лапы от усталости, оживленно посмотрел на наставника. — Я думаю, ты заслужил того, чтобы пойти туда. — Правда? — Обрадовался оруженосец. — Спасибо! Когда Янтарник влетел в палатку целителя, Лягушонок как раз деловито сортировал травы, принесенные из леса, и горка прошлогодних можжевеловых ягод, за которыми они с Перышком ходили к заброшенному гнезду Двуногих, смешалась с маковыми коробочками и золотистыми головками одуванчиков. Ученик целителя негодующе посмотрел на брата. — Неужели нельзя поосторожнее? — Но раздражение его тут же ушло, стоило ему посмотреть на виноватое выражение мордочки юного оруженосца. — Прости... — Понурил тот голову, но тут же довольно вскинул ее, сгорая от нетерпения. — Мы сегодня идем на совет! — Ты тоже? — Обрадовался Лягушонок. — Вот здорово! Хотя я нисколько не сомневался в этом. А кто еще пойдет? — Я не знаю точно, но Совокрыл говорил что-то про Чернику, Росянку и Птицекрыла. — Туманница и Дикохвостик остаются? — Удивился кот. — Мне казалось, Выдропятая хвалила свою ученицу, да и Жабник на Туманницу не жаловался. — По крайней мере, их он не упомянул. — Протянул Янтарник. "Поскорее бы вечер. — Думал он. — Мне не терпится посмотреть на другие племена". Лягушонок вернулся к раскладыванию трав, и оруженосец решил помочь ему. Подцепляя ягодки когтем, он перетаскивал их в отдельную кучку. — А как прошла первая тренировка? — Мне понравилось. Все прошло даже лучше, чем я ожидал. Совокрыл научил меня некоторым ловким приемам, — восторженно ответил рыжий кот, — и он оценил мою охотничью стойку. — Вот видишь. — Довольно мяукнул ученик целителя. — А у меня тоже есть хорошие новости. — Какие же? — Янтарник недоуменно посмотрел на брата. — Перышко сказал, что уже через луну у Снежинки будут котята. Она скоро переберется в детскую. — А кто отец? — Заинтересованно спросил оруженосец. — Совокрыл, кто же еще. — Весело заурчал Лягушонок. — Разве ты не видел, как он заботится о ней? Все свободное время вместе проводят. Янтарник решил, что впредь ему стоит быть повнимательней к соплеменникам. "Жизнь продолжается, а значит, надо жить".