Пелена Тишины.

Целая луна пролетела незаметно, словно один день. Оглянуться не успеешь, а брат твой вырастает и становится размером почти как взрослый воитель. Племя возлагало на Янтарника большие надежды. Дикохвостик, казалось, так и осталась пронырливой и хитрющей кошечкой, но Когтегрив не мог нарадоваться успехам дочери, а Выдропятая хвалила ее и считала очень остроумной и изобретательной. Из стыдливого и застенчивого котенка Черника превратилась в красивую и статную кошку, и пусть она не могла похвастаться смелостью и отличным владением боевыми приемами, но каждый раз с охоты она приходила с дичью, а душа ее была светлой и чистой. Да и сам Лягушонок изменился. Подрос и окреп, выучил много нового и не забыл старое, заслужил уважение соплеменников. Целители других племен тоже хорошо относились к доброму и любознательному ученику. И если сам кот изменений не замечал, то со стороны все могли подтвердить их. — Туманная! Росолапа! Птицелов! — Племя Теней выкрикивало имя молодых воителей, и даже Снежинка, несмотря ни на что, выбралась из детской, чтобы поздравить котов. — Теперь вы должны провести ночь бодрствования, охраняя сон своих соплеменников. — Голос Чернозвезда был крепок, а белая шерсть скрывала проседи на морде, но племя знало, как стар их предводитель. "Хорошо, если последнюю свою жизнь я отдам в доброй битве за свое племя, — весело мурлыкал он, — а не валяясь на моховой подстилке". Он не боялся смерти, так как знал, что она неминуема, и холодное ее дыхание уже касалось шерсти на его загривке. — Поздравляю. — Проурчал Янтарник, подходя к Туманной. Будь она, как прежде, влюблена в него, то непременно бы скромно повела усами в своеобразной свое манере и тихо промяукала "спасибо", но теперь сердце кошки было отдано Скворцу, и чувства их были взаимны. — Спасибо. — Она без тени стеснения посмотрела оруженосцу в глаза. — Когда-нибудь, и вас с Лягушонком станут называть воином и целителем. — Вот эту я назову Тенюшка, — Снежинка с улыбкой посмотрела на темный комочек, затем перевела взгляд на палевого котенка. — Он будет Листочком. — А светлый, — проурчал Совокрыл, протиснувшись в узкий лаз детской, и теперь любовно рассматривающий детей, — светлый будет Медвянник. — У него шерстка цвета липового меда. — Кошка потерлась носом о нос любимого, и счастливые родители принялись вылизывать малышей. Лягушонок и Перышко поспешили выйти из палатки, не желая мешать паре. "Неужели один из этих малышей и есть Избранник, про которого говорил Мокроус?" — Думал ученик целителя. — Как Снежинка? — Поинтересовалась Оливка, положив мышь в кучу дичи. — Котята здоровые? — Здоровее не бывает. — Мяукнул Перышко. — Да и Снежинка прекрасно себя чувствует. — Мы с Крысобоем попозже заглянем к ней, когда Совокрыл нарадуется. — Рассмеялась кошка. Идиллию нарушил Птицелов. Молодой воин вбежал в лагерь, и, пытаясь перевести сбившееся дыхание, выдохнул: — Речное племя...перешли границу... напали... на патруль. В тот же миг Совокрыл выскочил из детской, стряхивая со шкуры налипший пух и мох, и начал отдавать приказы. Заботливый отец превратился в расчетливого и хладнокровного воителя. — Оливка, Выдропятая, Крысобой, Жабник — вы остаетесь охранять лагерь. Дикохвостик, найди патруль охотников и наставников с оруженосцами и отправь их на границу. Остальные — со мной. Птицелов, сколько там врагов? — Больше пятнадцати. Это не патруль, а запланированная атака. — Кот, наконец, пришел в себя и мог отвечать ровно. — Лягушонок пойдет с вами и окажет первую помощь раненым. — Сказал Перышко, и глашатай кивнул. — Янтарник, Светлоспинка, Углехвост, Лягушонок — за мной. — Взмахнув хвостом, Совокрыл бросился из лагеря, и ученик целителя, подхватив сверток трав, поспешил за ним. Запасливость Перышка всегда оправдывала себя, вот и сейчас кот тут же вручил преемнику уже давно отложенный пучок. — У меня всегда есть такой, чтобы не тратить время на поиск нужных лекарств. — Пояснил он. — Беги скорей к племени. Дикохвостик постаралась на славу — когда Янтарник подбежал к границе, он увидел, как из леса подтягиваются его соплеменники. Увидев битву, оруженосец замер. Он много раз представлял себе свой первый бой, но, столкнувшись с врагом на самом деле, понял, что не знает, что делать. Коты смешались в бурлящую пеструю массу, шипящую и визжащую и разобрать что-либо в ней было невозможно. Из оцепенения его вывел пронзительный вскрик — мольба о помощи. Крупный полосатый оруженосец теснил Чернику, и та уже из последних сил уходила от его ударов. Не раздумывая, Янтарник метнулся к ней и боднул противника в бок, но он, несмотря на сильный толчок, смог устоять и отшвырнуть от себя кошечку тяжелой лапой. — Проявление жестокости не красит воина и не делает его сильнее! — Яростно зашипел рыжий оруженосец и обрушил на речного кота град ударов. — Ты не посмеешь трогать мою сестру! — Закричала Дикохвостик, бесстрашно прыгая на противника, вдвое больше ее самой. Лягушонок беспомощно оглядывался по сторонам, не совсем понимая, что от него требуется. Если он попробует пробиться к раненым, то его затопчут или поцарапают самого в пылу битвы, но и бездействовать тоже нельзя. Все решилось само собой, когда подошел Янтарник, волочащий за загривок серую кошечку. — Вот. — Он аккуратно опустил ее на землю перед братом. — У нее что-то не так с задней лапой. Ученик целителя склонился к Чернике и коснулся опухшей и кровоточащей конечности. Оруженосица тонко взвизгнула от боли. — Она сломана и прокушена. — Отозвался Лягушонок. — Сейчас я смажу раны, и надо зафиксировать ее. — С ней же все будет в порядке? — Встревоженно спросила Дикохвостик. — Я думаю, да. Но ей придется провести некоторое время в нашей палатке, и ей будет сложно ходить первую луну. Речные коты, не ожидавшие такого отпора, отступали. Янтарник когтями проводил молодого крапчатого воителя до Гремящей Тропы и, остановившись, перевел дух. Шерсть его слиплась от крови — в основном, чужой, но собственные раны у него тоже были. Рассеченная бровь ссаднила и сильно кровоточила, а царапина на плече неприятно болела при ходьбе. Но главное — никто не умер и не пострадал серьезно, за исключением Черники. — Этот оруженосец был крупнее нас в два раза! — Объясняла Дикохвостик Когтегриву, который нес раненую дочь в зубах. — А перед этим Черника обратила в бегство какую-то кошку. — Тогда я использовал мой любимый "подкат под хвост", — рассказывал Скворец. — Он всегда безотказно работает! — А потом я сбила его с ног. — Продолжила Туманная, весело топорща усы. — Он явно не ожидал, что я нападу не сбоку, а спереди! Битвы были неизменной частью жизни воителей, и относились к ним коты соответствующе легко. Лягушонок терпеливо ждал, когда Черника придет в себя. Ее задняя лапка была зажата между двух кусков еловой коры, скрепленных вьюнком. — Я принесла ей воды. — В палатку вошла Белопенная. В зубах она держала кусочек смоченного в влаге мха. — Когда она очнется? — Ближе к вечеру. — Мяукнул Перышко. Старик сидел рядом со своим учеником, подвернув пушистые лапы под грудку. В последнее время он все чаще отдыхал: дремал на солнышке или общался со старейшинами, предоставив работу Лягушонку. Коты относились к целителю уважительно, понимая, что тот уже отнюдь не молод. — Мы дали ей маковых семян, чтобы она не чувствовала боли во сне. — Пояснил котик. — А сама-то ты не ранена? — У меня была пара царапин, но они все мелкие. — Отмахнулась кошка. — Лучше осмотри своего брата — он жаловался, что не может зализать рану на лбу. — Мышеголовый дурак, надо было сразу идти ко мне. — Проворчал ученик целителя. — Сейчас я смажу твои царапины... Позовешь потом его? Белопенная кивнула и, дождавшись, когда Лягушонок закончит наносить кашицу из подорожника, выскользнула из палатки. — Что же ты сразу не пошел сюда? — Ученик целителя зализывал порез, пересекающий лоб брата. — Ну, я думал, что в племени есть более серьезные раны. — Это не повод не лечиться. — Серьезно ответил котик, прикладывая комок паутины к царапине. — Иди, отдыхай. — С Черникой все будет в порядке? — Поинтересовался Янтарник. — Угу. Дикохвостик не ранена? — Ни царапинки. — Заметил он. — Ты бы видел, как она дралась! Уверен, тот огромный оруженосец тогда пожалел, что вообще на свет родился. Убегал, как крохотный котенок! — Вот и славно. — Вздохнул Лягушонок. — А теперь иди, тебе нужен отдых. Когда оруженосец отправился, чтобы вздремнуть пару часов до наступления сумерек, ученик целителя принялся разбирать травы. За последние несколько часов он потратил большинство своих запасов — подорожника почти не осталось, но его в лесу было достаточно, а вот лепестки ноготков и хвощ сейчас было сложно найти. Черника беспокойно заворочалась на подстилке и застонала, приходя в себя. Она посмотрела сонными, еще мутными после долгого отдыха глазами на котика. — Вот, попей. — Он придвинул к ней кусочек мха. — Как твоя лапа? — Болит, словно мне ее отрывают. — Пожаловалась оруженосица и слизнула влагу с мха. — Что с ней? И почему ты зажал ее между корой? — Она сломана. — Объяснил Лягушонок. — Тебе придется несколько недель полежать, чтобы кость срослась. Сначала она будет сильно болеть, но с каждым днем тебе будет становиться все лучше и лучше. В глазах Черники читался настоящий ужас. — То есть... то есть, я должна буду провести здесь почти целую луну? А потом мне придется наверстывать упущенное... Тогда Дикохвостик точно станет воительницей раньше меня, а ведь мы хотели охранять лагерь после посвящения вместе! — Не волнуйся... — Пробормотал котик. Он совершенно не знал, как успокоить переживающую оруженосицу. — Чернозвезд — старый и мудрый предводитель. Он точно не станет так делать. Уверен, он понимает, что ты не хочешь оставаться одна. — Лягушонок, помнится мне, ты приносил из леса окопник. — Перышко приоткрыл глаза и посмотрел на ученика. — Он неплохо помогает при переломах. А сколько случаев с больными лапами я знаю... Вот, например, Пепелица. Добрейшей души кошка, если бы не она, я бы тут не сидел. У нее была перебита лапа — ее сбило чудище — но это не помешало ей стать целителем, и прожила она долгую счастливую жизнь. Или вот Воробей рассказывал, как на их оруженосицу — ужас какой! — упало дерево. Черника слушала старика, затаив дыхание. — Но она не отчаялась, нет! И пусть ее задние лапы совсем не двигаются, она не теряет надежду и делает специальные упражнения, чтобы не терять сноровки. А еще был случай, наш Чернозвезд, тогда еще Чернопят — будучи молодым воителем, наткнулся на лису. Это было еще в старом лесу, там этих рыжих тварей было много. И вот эта бестия укусила его в лапу — чуть не оттяпала полподушечки ему! Конечно же, началось заражение, он хромал сильно, но Щербатая вылечила его, и вот уже сколько лун он бегает и не жалуется! — Перышко, — молчавший до этого момента Лягушонок, наконец, разжевал корень окопника. — Может, завтра я схожу к Воробью и узнаю побольше про эту гимнастику? — Здравая мысль. — Кивнул целитель. — Заодно отнесешь ему немного малины, на их территории она почти не растет, а у меня осталась с прошлых Зеленых Листьев. Нам столько и за двенадцать лун не съесть. Мелкие сухие красные ягоды дикой малины пахли приятно и душисто. Каждая ягодка — гроздочка маленьких скрепленных горошин, сверху — зеленый грубый стебелек. — Так вкусно пахнет. — Протянула Черника. — А зачем она? — Помогает сбить жар во время простуды. — Ответил Перышко. — Особенно у маленьких котят — малина сладкая, поэтому ее они едят с удовольствием, а горькие травы выплевывают. — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на совет! — Раздался громкий крик Чернозвезда. — А как же я? — Жалобно спросила оруженосица. — За тобой придет кто-нибудь из воинов. — Пообещал Лягушонок. — Сегодня коты из Речного племени совершили вылазку на нашу территорию. — Грозно сказал предводитель. Хвост и загривок его были распушены, и он казался еще больше и внушительней. — Всю прошлую луну мы закрывали глаза на случаи, когда их патрули загоняли дичь на Гремящую Тропу и разбрасывали ее остатки по нашей территории. Но сегодняшнее нападение стало решающим! Коты на поляне зашипели, раздались негодующие крики. Сидевшая рядом с Когтегривом и Дикохвостик Черника тоже возмущенно прижала ушки. — Пока мы не можем позволить себе ответную атаку. Но если подобная наглость повторится — мы проучим их когтями и зубами! — Почему Речное племя решилось на нападение? — Спросил Янтарник у Совокрыла. — Наша территория лежит по другую сторону Гремящей Тропы, поэтому охотиться там неудобно, да и не нужна им лесная дичь! — Невидимую Звезду задели слова Чернозвезда на вчерашнем совете. — Покачал головой наставник. — Она сказала, что он заплатит за свои слова. — Но атака же провалилась. — Недоумевал оруженосец. — В чем тогда смысл? Глашатай пожал плечами: — На этот вопрос может ответить лишь сама Невидимая Звезда.