Пелена Тишины.

Целая луна миновала со смерти Перышка. Двадцать восемь раз солнце вставало и опускалось за лес. Жизнь в племени текла своим чередом — Снежинка вернулась в детскую к своим уже открывшим глазки, котятам, Дымка перебралась к белоснежной кошке, со дня на день ожидая потомства, а Черника научилась прыгать на трех лапках и теперь бойко скакала по лагерю, помогая целителю, играя с малышами королевы, ухаживая за старейшинами... Зеленые Листья вступили теперь в полную силу, и каждый день был жарким и солнечным. Никто в племени Теней не голодал — каждый день патрули приносили большое количество добычи, и редко когда можно было видеть воина или оруженосца, вернувшегося с пустой пастью.Казалось, коты начали забывать про страшный случай с смерть-ягодами, но привычка проверять дичь перед едой осталась. Древолаз положил мышь в общую кучу и довольно потянулся. Иногда, выходя в лес за травами, он не упускал возможности размять лапы и поохотиться, тем более, грызунов в лесу было достаточно. В палатке, наконец, воцарились порядок и чистота, поддерживаемые Черникой, но кот понимал, что это ненадолго — когда Тенюшка, Листочек и Медвянник подрастут, этих маленьких негодников придется отсюда за шкирку вытаскивать. "А кто-то из них должен будет остаться здесь навсегда и стать моим преемником". — Я отнесу Снежинке бурачник? — Предложила Черника. У нее был довольно забавный вид из-за торчащих из пасти мохнатых стебельков и листьев. — Заодно захвачу для нее жирного воробья, которого твой брат поймал, и старейшинам по мышке предложу. — Да, конечно. — Кивнул Древолаз. — Только с лапой осторожнее, не перегрузи ее, иначе кость плохо срастется. — Не волнуйся. — Отмахнулась кошечка. — Я на нее вообще не наступаю. "А что, если это Черника подложила смерть-ягоды в мышь? — подумал целитель. — Нет, она тогда еще не выходила из палатки, она не могла отнести мышь в кучу дичи. Да и слишком она добрая для такого". За все время, проведенное с серой ученицей, он понял, что привязался к ней и будет скучать, когда она уйдет — она все понимала на лету, с любопытством наблюдала за тем, как кот работает, интересовалась травами, потом сама начала помогать ему. А еще она была отличной внимательной собеседницей, и Древолаз редко когда скучал. Рыжим всполохом в пещерку ворвался Янтарник — глаза сияют, шерсть лоснится — и привычным жестом боднул брата в плечо, да так, что тот едва устоял на лапах. — Пойдем, перекусим вместе. — Предложил оруженосец. — У меня сейчас есть немного времени между охотой и тренировкой. — Только не ешь много, — серьезно протянул целитель, — иначе будешь сражаться, как жирный старый барсук! И бурый кот пошел к куче добычи, переваливаясь с лапы на лапу и смешно дергая хвостом. — Если ты — барсук, то я — белка! — Черника, выгнув дугой спинку, вприпрыжку, на трех лапах, добралась до котов. — Тогда я буду змеей. — Засмеялся Янтарник и, упав на землю, пополз к куче добычи. — Сейчас я прицелюсь, ловким броском настигну дичь и... Оруженосец прыгнул на лежащего с краю зяблика. — ...и убью ее одним укусом! — Кровожадно вцепился он в птицу. — И вроде бы серьезные коты, почти воины, один из них — целитель, а ведут себя, как котята. — Фыркнул в усы Враноклюв, заставив хохотавшую троицу насторожить ушки. Янтарник подавился крылышком: — Он сказал "почти воины"? — Ага. — Кивнул Древолаз, откусывая большой кусок от полевки. — Кстати, Черника, — окликнул кошечку наставник, — не хочешь пойти в лес потренироваться? Судя по тому, как ты изображала белку, ты уже вполне можешь передвигаться. — Конечно! — Восторженно откликнулась ученица и, в один миг доев малиновку, побежала к Враноклюву. — Я пойду с вами, поищу бурачник. — Мяукнул целитель. — Возле поляны для тренировок он особенно густой. — А меня, наверное, уже ждет Совокрыл. — Спохватился Янтарник и поспешил из лагеря вслед за Черникой и Древолазом. Янтарник присел и прыгнул на кошечку, но та в последний миг успела отскочить, едва не потеряв равновесие. — Нет, так дело не пойдет. — Возразил Враноклюв. — У Янтарника есть весомое преимущество. — Пусть тоже встанет на три лапы. — Предложил Совокрыл. — Тогда все будет честно. — Да еще и полезный, необычный опыт появится. — Кивнул черный кот. Оруженосец послушно поджал заднюю лапу. Немного непривычно, но устоять можно. Но как сражаться? Вопрос решила сама Черника. Подскочив к коту, она боднула его головой в бок и несильно прикусила лапу. Янтарник в долгу не остался, подбив ее здоровую заднюю конечность, и ученики покатились по иголкам и траве, колошматя друг друга лапами и несильно кусаясь. Наконец, оруженосец остановился и победно уселся на лежащую на землю кошечку. — Тебе конец, речная кошка! — Прошипел он, делая вид, что собирается укусить ее за горло. — Нет, пощади меня! — Подыграла Черника. — У меня в племени остались котята, кто же будет кормить моих малышей? — Все в лесу знают, что вы — трусы! Ты лжешь мне, ведь королевы не могут участвовать в схватках! — Еще как могут... — Ученица извернулась и сбила с себя кота. Целитель уже не сдерживал своего веселья, даже наставники насмешливо фыркали, шевеля усами. — Что-то сегодня оруженосцы слишком уж разошлись. — Заметил Враноклюв. — Древолаз, может, ты им кошачьей мяты дал? — Вот еще, буду я переводить на них запасы. — Бурый кот изобразил обиду. — Пусть радуются, пока маленькие. — Усмехнулся глашатай. — Вот станут воинами, им не до этого будет. — Воинами? — Одновременно встрепенулись оруженосцы, прекратив возню. — Как только у Черники заживет лапа, вы пройдете испытания, а после состоится посвящение. — Ответил Совокрыл. — Через четверть луны на нее можно будет опираться. — Отозвался Древолаз и показал лапой на несколько охапок трав. — Поможете донести все до лагеря? Пряный запах ромашки ударил по чуткому носу Янтарника. "И как Черника может спокойно нести эту гадость?" — поморщился он, когда случайно прокусил стебелек зубами, и горький сок попал ему на язык. Положив травы на сухой пол палатки, оруженосец поспешил к ручью, чтобы запить привкус трав в пасти. На выходе из лагеря он увидел Дикохвостик, болтающую о чем-то с сестрой. Его внимание привлекла царапина на боку черной кошечки, и он насторожил уши, прислушиваясь к разговору. — Когда ты уже вернешься в палатку оруженосцев? Мне так одиноко спать одной. Янтарник сразу засыпает, как только ложится на подстилку, с ним даже поговорить нельзя... — Жаловалась она. — А откуда у тебя этот порез? — Черника лизнула сестру в бок. — Я его еще утром заметила, но не успела спросить. — Ночью ходила на поганое место и зацепилась за ежевику. — Пожала плечами Дикохвостик и рассмеялась: — Видимо, надо меньше есть. — Куда уж меньше? — Улыбнулась серая кошечка. — Но тебе все равно лучше сходить к Древолазу. — Хорошо... Дальше рыжий оруженосец уже не слушал — успокоившись, он поспешил к ручью, чувствуя, как горечь начинает обжигать язык. Целитель терпеливо раскладывал травы. Надо было успеть сделать это, пока солнце не скрылось за лесом. Ромашку в одну сторону, бурачник — в другую, окопник очистить от земли... Из головы у него никак не шла Дикохвостик. Вместе с этой кошкой ему было послано видение. Когда он наклонился, чтобы осмотреть царапину на ее боку, то случайно задел носом шерсть. Просто коснулся. В тот же миг, он очутился в странном месте. Темный ночной лес, но на ясном небе нет ни одной звезды. Огромный полосатый котяра безжалостно полосовал когтями какого-то кота, который беззвучно верещал. Затем полосатый повернулся к Дикохвостик, стоящей рядом, что-то сказал и бросился на нее. Но перед этим кот повернулся к целителю, словно увидел его. Это было очень неприятное ощущение, и вырваться из видения Древолаз смог лишь когда кошечка потрясла его за плечо. С того момента у бурого кота ужасно болела голова, и его не покидало чувство, будто полосатый следит за ним своими желтыми глазищами, большими, словно у совы. Теперь он жалел, что отпустил Чернику в палатку оруженосцев — та так просилась переночевать с сестрой, и целитель решил, что одна ночь не принесет вреда. А ему впервые предстоит спать в одиночестве, да еще и под пристальным взглядом страшных глаз. "Надо привыкать, — думал он, — ты целитель, а значит, всю жизнь будешь одинок". Когда во сне Древолаз увидел Перышко, то нисколько не удивился. На самом деле, он знал, что после его видения, его должны навестить Звездные предки. — Здравствуй, Древолаз. — Улыбнулся старик. — Рад встрече с тобой. — Я тоже... — Целитель потерся носом о плечо наставника. — Я скучал по тебе. Перышко серьезно посмотрел на преемника: — У нас есть совсем немного времени. Ты же знаешь, кого ты увидел сегодня? — Нет, — покачал головой кот, — но мне он сразу не понравился. — Это был Звездоцап. Да-да, тот самый Звездоцап, которым пугают котят перед сном. — Но он же умер! — Округлил глаза Древолаз. — Разве он не в Звездном племени? — Таким, как он, не место здесь. Но изгнание не исправило его. Наоборот, он планирует мстить, и мстить будет жестоко. Даже мы не можем остановить его. — Кот помолчал, внимательно глядя на ученика добрыми глазами. Тебе поможет Избранник. — Но кто он? — Воскликнул целитель. — Неужели ты не можешь назвать имя? — Я говорю тебе то, что мне можно говорить. — Грустно улыбнулся Перышко. — Главное — не бойся ничего и никого: страх разрушает душу и веру. Остаток ночи кот провел спокойно, сон его был глубоким и черным, словно сама тьма, и никакие сны не мешали ему отдыхать.