Пелена Тишины.

Черноспинка в сотый раз приглаживала бока и хвостик. Перед ней лежал надкусанный, но недоеденный воробей. — Не лезет, да? — Сочувствующе мяукнул Древолаз. — Поможешь мне с травами? — Помогу, конечно. — Отозвалась кошка. Она была рада занять чем-нибудь лапы. — Знаешь, я не уверена, что то, что мы делаем — правильно. — Сомневаешься в том, что мы победим? — Нет, но считаю само нападение неправильным. — Помолчав, она добавила: — И еще я боюсь. Бросив мимолетный взгляд на сестру, она невольно вздохнула: Диколапа с нетерпением ждала сражения, и сейчас она с довольным видом о чем-то разговаривала с отцом. Когтегрив всегда любил ее больше, чем саму Черноспинку. Конечно, ведь черная кошечка отлично сражалась и получала от этого удовольствие, в отличие от серой сестры. — Это нормально. — Мудро отозвался целитель, раскладывая травы по кучкам. — Перышко говорил, что только глупцы не боятся. "Тогда Диколапа — ужасно глупая кошка". — Ты не пойдешь с нами? — Нет. Мне там делать нечего. Еще получу когтями по морде. Буду ждать здесь вашего возвращения с победой. — Улыбнулся Древолаз. — Солнце почти в зените. — Да, я пойду. — И воительница выскользнула из палаты, оставив кота наедине со своими мыслями, которые были отнюдь не веселыми. Пестрой рекой коты хлынули в лес. Янтарь бежал рядом со Скворцом и Сосногривом. — Ты же уже видел лагерь Речного племени? — Усмехнулся Сосногрив. — Тебе будет проще. — Ага. — Мяукнул молодой воин. — Только я все равно всего не запомнил. — Мышеголовый ты. Такой шанс упустил! Рыжий кот уже давно заметил, что к предстоящим битвам многие относятся несерьезно. Битва-битвой, но посмеяться всегда можно. И они смеялись. Как в последний раз. — Мы просто влетаем в лагерь и нападаем на них. — Пояснил Чернозвезд. — Надеюсь, все помнят, что котят, королев и старейшин нельзя трогать? Тогда вперед! Словно лавина племя ворвалось в лагерь. Им повезло — часть патрулей еще не вернулись, а речные коты не ожидали нападения. На этот раз Янтарь не растерялся и сразу же бросился на какую-то пеструю кошку. Та, зашипев, выдрала ему клок шерсти с бока, и воин впился ей зубами в плечо, одновременно отталкивая ее от себя. "Нельзя дать ей перевернуться на спину, иначе она исполосует мне задними лапами все брюхо!" Теперь когти воительницы, сумевшей устоять на лапах, целились ему в морду. Кот сделал вид, что собирается прыгнуть, но вместо этого подкатился прямо под грудь пестрой и с силой ударил ее по задним конечностям, заставляя их подогнуться. Кошка упала, и Янтарь пару раз пригладил ее когтями по спине, пока она с воем не бросилась прочь. Черноспинка уверенно сражалась с каким-то молодым воителем, и помощь ей пока не требовалась. Чуть поодаль Чернозвезд кружил возле Невидимой Звезды. — Речное племя не переходило Гремящей Тропы. — Шипела серая кошка. — Да, в тот раз мы напали на вас, но нам был послан знак. — Тогда как ты объяснишь ваш запах на голубе? Он до сих пор лежит у нас на поляне! — И предводитель бросился в атаку. Коты покатились по песку и траве, безжалостно раздирая друг другу шкуры. Какой-то оруженосец отважно кинулся на Янтаря и вцепился ему в загривок. Судя по размерам, котенок прошел посвящение совсем недавно. Воин легко скинул его с себя и посмотрел в голубые глаза крохи: — Иди и найди себе подходящего по росту противника, малыш. До этого момента племя Теней уверенно теснило речных котов. Но тут что-то пошло не так. Буквально за несколько минут небо заволокло грозовыми тучами. Грянул оглушительный гром. Хлынул проливной дождь. Диколапа отбросила от себя истерзанное бездыханное тельце, в котором с трудом можно было узнать маленького голубоглазого храбреца. Черный кот бросился со спины на Черноспинку, вцепившись ей зубами прямо в шею. Кровь фонтаном хлынула из раны. Невидимая Звезда в который раз прыгнула на Чернозвезда, и он, не удержавшись — видимо, поскользнулся на мокрых камышах — ударился головой о камень. Раздался хруст проломленных костей, вздрогнув, белый кот замер навсегда. Взгляды рыжего воина и предводительницы пересеклись, и ему показалось, что кошка прошептала: — Я не хотела... Сражение остановилось. Янтарь бросился к Черноспинке. — Я просто хотел оттащить ее от брата. — Отчаянно взвыл черный кот. — Я промахнулся и не рассчитал силу. Из палатки целителей выбежала маленькая бурая кошечка. В зубах у нее был зажат клочок паутины. — Не благодари. — Бросила она, затыкая рану воительницы. — Она благородно сражалась. Пестрая кошка, которую прогнал Янтарь, горестно рыдала над котенком. — Зачем ты убила его? — Зашипел воин, подбежав к Диколапе. — Он же совсем маленький! — Это месть за мою сестру. — Спокойно ответила она, словно ничего и не произошло. — Он же только стал оруженосцем! Твоя сестра еще жива. А он — нет. Он мог бы сказать еще много приятных слов соплеменнице, но Совокрыл завопил, призывая к вниманию котов на поляне. — Чернозвезд теперь охотится в Звездном племени. — Выкрикнул он, и племя Теней захлебнулось в трагичном вое. — Этой ночью я отправлюсь к Лунному Озеру, получу новое имя и дар девяти жизней. — Объявил Совокрыл. — Я назову имя нового глашатая чуть позже. Спрыгнув с ветки, он скрылся в пещере предводителя. Янтарь окинул взглядом котов на поляне. Понурые и помятые, растоптанные и вдавленные в рыхлую дождевую грязь. Рыжинка прошептала Светлоспинке: — Я сразу поняла, что это будет жуткая битва. — Потери были напрасными. — Тихо отозвалась ее дочь. — Победителем не вышел никто. В итоге — умерший оруженосец и тяжело раненая королева в Речном племени, а в нашем — мертвый предводитель и воительница, тремя лапами стоящая в Звездном племени. Рыжий воин не стал слушать дальше. Ливень так и не прекратился, почва хлюпала и расплывалась под ногами. Густая шерсть кота прилипла к спине и бокам, и он казался намного меньше. Жалкий, как крысенок. Вспышка молнии на миг осветила поляну, раскат грома взревел, словно израненный барсук. Хотелось прижать ушки, свернуться комочком и уснуть, чтобы, открыв глаза, увидеть ясное светлое утро и здоровое целое и невредимое племя. В палатке целителя было неспокойно. Пахло страхом и болью. Древолаз отшвырнул в сторону насквозь пропитанный кровью комок паутины, и Белопенная тут же приложила новый к горлу дочери. Серая кошечка была без сознания. Шерсть вокруг раны слиплась и побурела от крови. — Она выживет? — Тихо спросил Янтарь брата. — Я сделаю все возможное, но паутина подходит к концу. — Так же вполголоса ответил он. — Я знаю, где ее найти. Взгляд целителя говорил за себя, и воин покачал головой: — Я не ранен. Так, мелкие царапины. И ничего не болит. — Белопенная, осмотри других воинов, я позабочусь о Черноспинке. — Попросил Древолаз. — Пожалуйста, не дай ей... — кошка проглотила ком в горле. — ...умереть. Как только воительница ушла, бурый кот горько произнес: — Шансы ее выжить очень низки. Паутина закончилась, а кровь никак не остановится. — Ты говорил, что знаешь, где можно взять ее. Я могу сбегать... — Предложил Янтарь. — Нет, из-за грозы в лесу слишком темно, ты не найдешь ее. Да и долго рассказывать, где именно я ее нашел, лучше я сам принесу. Пригляди за Черноспинкой. Вылизывай грудку и смотри, чтобы она дышала. Целитель выбежал навстречу дождю, и что-то подсказывало воителю, что он поступает неправильно, отпуская брата в лес. "Весь день неправильный. С самого утра..."