The Lily and the Crown/ Лилия и корона

Посол Борс откинулся на спинку кресла с чувством удовлетворения. Переговоры увенчались успехом, и императрица не была столь безрассудна, как ее предшественник. И это было хорошо – она и не была так уязвима. Если бы она хотела войны, а не мира, нам пришлось бы хуже, одобрительно думал посол. - Хотите выпить? - спросила императрица и, когда посол склонил голову, жестом подозвала слугу. Говорили, что она не держит при дворе рабов – еще одна из её многочисленных причуд. Вполне возможно, что человеку, наполнившему кубок Борса, за это платили. Борс и сам не мог этого понять, но полагал, что это не его дело. - За мир, - сказала императрица, и они подняли бокалы. Сегодня вечером на банкете будет еще много тостов, произнесенных чиновниками с разной степенью пьяной помпезности, но Борс сомневался, что хоть один из них будет таким же сердечным, как этот, разделенный двумя представителями разных миров. Пить с этой императрицей было не так уж неприятно. И, если уж быть честным, и смотреть на нее было весьма приятно: она являла собой великолепный образец своего вида, даже несмотря на то, что уже вышла из возраста расцвета. Ну, по справедливости, и Борс тоже. Интересно, считает ли она, что он тоже хорошо выглядит? Он верил, что это так: его чешуя была такой же упругой и переливчатой, как и в молодости, и он надеялся, что она оценит ее, как он оценил ее красоту. - Вы ждете банкета? - спросила она с чем-то похожим на смех в глазах. - Надеюсь, после этого я хорошо высплюсь, - сказал Борс, и императрица улыбнулась. У нее была обескураживающая улыбка, было в ней нечто-то такое, что заставляло его чувствовать себя крайне неловко, даже когда казалось, что она говорит искренне. В этот момент в дверь позвонили, и слуга поспешно отошел. Через минуту он вернулся, почтительно поклонившись. - Ваше величество, - сказал он, - леди Андреа интересуется, есть ли у вас свободная минутка. Императрица нахмурилась и потерла лоб. - Я знала, что она забудет, что у меня переговоры, - сказала она. - Наши дела закончены до вечера, ваше величество, - сказал Борс, решив любезно удалиться. - Не буду вас больше задерживать. - Нет, останьтесь, - сказала она и махнула рукой. - Впусти ее, - велела она слуге и добавила, обращаясь к Борсу: - Я хочу познакомить вас с моей супругой. - О, - выдохнул Борс, откидываясь на спинку стула с новым интересом. В империи Миры и за ее пределами ходили слухи о супруге императрицы: леди Андреа, известном ботанике, которая почти десять лет держала сердце всемогущей императрицы в плену. Одни говорили, что она немного не в себе, слишком простодушная и наивная, другие – что она добрая, порядочная и удивительно чистая душой. Никто однако не ставил под сомнение выбор императрицы. Через мгновение Борс понял почему. Молодая женщина, казалось, не заметив его, поспешила в комнату. Ее волосы были растрепаны, и она была... это что, грязь по всему подолу ее юбки? - Привет, - сказала леди Андреа и наклонилась, чтобы поцеловать императрицу в щеку. Императрица, со своей стороны, выглядела смиренной, и совсем не сердитой. Возможно, даже немного развеселившейся. - Ты занята? - Она оглянулась и увидела Борса. - О! - Она выпрямилась и смущенно отряхнула юбку. - О боже, ты ведь рассказывала мне об этой встрече, не так ли? Извините. Это посол Казира? - Прежде чем императрица успела ответить, леди Андреа с широкой улыбкой протянула Борсу руку. Под ногтями у нее была грязь. - Я Энди. - Посол Борс, - сухо сказала императрица, - позвольте представить вам Ее Превосходительство, Императорскую супругу и Старшего Королевского Ботаника. - Ее глаза просто светились от сдерживаемого смеха. Очевидно, она уже не в первый раз развлекалась таким образом. Борс осторожно взял леди Андреа за руку. - Очень приятно, миледи, - сказал он, стараясь скрыть недоумение в голосе. Он слышал, что самый верный способ начать войну – это оскорбить леди Андреа в присутствии императрицы, и он отказывался думать, что последние шесть месяцев переговоров прошли впустую. - О, спасибо, - сказала леди Андреа и без дальнейших церемоний повернулась к императрице, ее глаза сияли. - Все саженцы прижились! Mustopher illis дал первые плоды. Я только что отправила их в лабораторию. К завтрашнему дню мы все узнаем! - Замечательно, - сказала императрица и похлопала леди Андреа по бедру. - Полагаю, это означает, что ты не появишься на банкете? - О боже, я совсем забыла, - сокрушенно сказала леди Андреа, выглядя крайне расстроенной. - Я буду там... ты хочешь, чтобы я пришла? - Если бы ты смогла присутствовать на первом раунде тостов до того, как у тебя заболит голова, - кивнула императрица, - я была бы тебе очень признательна. - Первый раунд тостов. Хорошо. В восемь вечера, верно? - В семь. - О, семь. Правильно. Поняла. - Леди Андреа сосредоточенно нахмурила брови, очевидно, пытаясь запечатлеть это в памяти. - Не забудь на этот раз, - строго сказала императрица. - Не забуду. Я так сожалею о том, что случилось в прошлый раз. Просто мне столько дел нужно доделать, прежде чем я отправлюсь на конференцию на следующей неделе, - леди Андреа поморщилась. - Я позабочусь, чтобы кто-нибудь напомнил мне об этом часов в шесть. - Постарайся, - сказала императрица и многозначительно посмотрела на слугу у двери. Тот ясно понимал, что именно ему придется напоминать леди Андреа (или терпеть императорское неудовольствие), и кивнул. - Конечно. Увидимся на банкете! - леди Андреа снова наклонилась, чтобы чмокнуть императрицу в губы. Императрица опять похлопала ее по бедру, и молодая женщина вылетела за дверь, едва успев кивнуть Борсу на прощание. Борс смотрел ей вслед, чувствуя себя так, словно его только что миновал короткий, ошеломляющий вихрь. Когда он обернулся, императрица наблюдала за ним из-под полуприкрытых век. - Спасибо, что представили меня, - промямлил Борс, необъяснимо нервничая. - Я... а что это за конференция, на которой присутствует ее светлость? - Какие-то ботанические штучки, - ответила императрица, не сообщая больше ни места, ни времени. Борс не удивился. Он слышал, что императорская супруга не очень много путешествует, хотя не знал, по своей ли воле или из-за нежелания императрицы. Он понял, что его явное любопытство по поводу леди Андреа вызвало что-то свирепое в глазах императрицы, и он внезапно вспомнил, что менее десяти лет назад эта утонченная и элегантная правительница галактической империи была самым кровожадным пиратом в упомянутой галактике. - Она беременна, - добавила императрица. Борсу, долго практиковавшемуся в дипломатии, потребовалось меньше секунды, чтобы собраться с мыслями и сказать: - Мои искренние поздравления! - Спасибо. - Императрица постучала кончиками пальцев по столу. - Уже почти три месяца. Но на самом деле это еще незаметно. Действительно, незаметно. Размножение человека по-прежнему оставалось для Борса загадкой. - Рождение наследника будет большим поводом для празднования, - деликатно сказал он, уже планируя предупредить своих хозяев об этой новости, как только вернется в свои апартаменты. Все гадали, что будет с империей Миры после ее смерти. Очевидно, она уже придумала план. - Так и будет, - сказала императрица, подтвердив его подозрения легким движением бровей. Она одарила его вежливой улыбкой, и Борс подумал, что она не совсем олицетворяет собой грядущее сияющее материнство. - Мы делаем то, что должны. - Э-э... да, - произнес Борс и откашлялся. - У меня самого шестеро отпрысков. Это благословение. - И скоро у них самих наступит период выведения потомства. Борс недоумевал, почему императрица так долго откладывала размножение. Императрица вежливо улыбнулась. - Я в этом не сомневаюсь. - Затем Мира поднялась на ноги, и он сделал то же самое. - Не позволяйте мне больше задерживать вас, посол. Пожалуйста, наслаждайтесь отдыхом перед нашим маленьким сборищем сегодня вечером. - Непременно, ваше величество, - сказал Борс и поклонился. - И вы тоже. - Хорошо бы так, - вздохнула императрица. - Это будет долгий вечер. И я пообещала Андреа, что зайду посмотреть на ее успехи в оранжерее. Держу пари на что угодно, что весь вечер проведу по колено в грязи… Борс изо всех сил старался представить себе это. И потерпел неудачу. Вместо этого он кивнул и улыбнулся так почтительно, как только мог, а затем поклонился, уходя. Странная пара, подумал он, возвращаясь в свои апартаменты. Странная пара, странный брак, вообще странное соглашение, даже с рождением наследника. Но, похоже, это сработало. Все в Империи, казалось, работало. Конечно, Борс надеялся, что его народу никогда не придется бороться с силами Миры. Хотя, если бы они вступили в войну, и если бы они проиграли, возможно, она не была бы такой чудовищной с ними, как ее рисовали. Она была сама нежность с леди Андреа. Она совсем не была, подумал Борс, женщиной без жалости. Без пощады. Так ведь? Ну... возможно. Но на самом деле, подумал Борс, закрывая за собой дверь, он предпочел бы не выяснять этого сам. Конец первого романа серии.